Проект «Радуйся, Мария»

Глава 21

— Мы можем сделать это наедине, — сказал я. — Я могу встречаться с вами по очереди.

Трое астронавтов сидели на диване передо мной. Я захватила комнату отдыха и заперла дверь на эту встречу. Яо сидел в центре, как всегда суровый. Дюбуа сидел слева от него, его спина была выгнута, чтобы обеспечить идеальную осанку. Илюхина сгорбилась слева от Яо, потягивая пиво.

— Нет необходимости в индивидуальных встречах, — сказал Яо. — В этой миссии нет места секретам.

Я поерзал на стуле. Почему Стрэтт послал меня на эту работу? Я не отношусь к людям и не знаю, как подходить к деликатным вопросам. Она сказала что-то о том, что команда любит меня больше, чем кого-либо другого. Почему? Может быть, я просто казался дружелюбным и приятным, потому что обычно стоял рядом со Стрэттом.

В любом случае до запуска оставался всего месяц, и я должен был получить эту информацию.

— Ладно, сказал я. — Кто хочет идти первым?

Дюбуа поднял руку. — Я могу начать, если это устроит всех.

— Конечно. — Я сделал быстрый тест-нацарапал ручкой. — Итак… Как бы ты хотел умереть?

Да. Неловкая тема. Но тот, который нужно было прикрыть. Эти трое собирались отдать свои жизни только для того, чтобы у остальных из нас был шанс сразиться. Самое меньшее, что мы могли сделать, — это помочь им умереть на их собственных условиях.

Дюбуа протянул мне хрустящий листок бумаги. — Я подробно изложил свою просьбу в этом документе. Я верю, что вы найдете все в порядке.

Я взял газету. Внизу были пункты, диаграммы и некоторые ссылки. — На что я здесь смотрю?

Дюбуа указал куда-то на середину страницы. — Я хотел бы умереть от удушья азотом. Все мои исследования показывают, что это один из наименее болезненных способов умереть.

Я кивнул и сделал несколько заметок.

— В этом документе содержится список оборудования, которое мне понадобится для обеспечения моей смерти. Это вполне в пределах моей нормы массы личных вещей.

Я нахмурилась, в основном, чтобы скрыть тот факт, что я понятия не имела, что сказать.

Он сложил руки на коленях. — Все дело в баке с азотом и универсальном соединителе для скафандра EVA. Я могу надеть костюм и заставить его накачивать азот вместо кислорода. Рефлекс удушья возникает из-за избытка углекислого газа в легких, а не из-за недостатка кислорода. Системы скафандра будут непрерывно удалять углекислый газ, который я выдыхаю, оставляя после себя только азот. Я просто устану и, возможно, у меня немного закружится голова. Тогда я потеряю сознание.

— Хорошо. — Я старался оставаться профессионалом. — А как насчет того, что скафандра ЕВЫ нет в наличии?

— В четвертом подразделе подробно описан план резервного копирования. Если я не смогу использовать скафандр ЕВА, я воспользуюсь воздушным шлюзом корабля. Объем шлюза будет достаточным, чтобы обеспечить отсутствие неприятного скопления углекислого газа.

— Ладно. — Я сделал еще несколько заметок. Хотя мне это почти не требовалось. Его статья была очень тщательной. — Мы позаботимся о том, чтобы там был резервуар с большим количеством азота, а также запасной резервуар на случай, если первый протечет.

— Превосходно. Спасибо.

Я отложил газету в сторону. — Илюхина? А как насчет тебя?

Она поставила пиво на стол. — Я хочу героин.

Все посмотрели на нее. Даже Яо слегка побледнел.

— Прости, что? — Я сказал.

— Героин. — Она пожала плечами. — Я всю жизнь была хорошей девочкой. Никаких наркотиков. Ограниченный секс. Я хочу испытать огромное удовольствие, прежде чем умру. Люди все время умирают от героина. Должно быть, это очень мило.

Я потер виски. — Ты хочешь умереть… от передозировки героина?

— Не сразу, — ответила она. — Я хочу наслаждаться. Начните с нормальной эффективной дозы. Кайфуй. Все наркоманы согласны с тем, что первые несколько применений лучше всего. Затем оттуда вниз по склону. Я хочу почувствовать эти первые несколько доз. Затем передозировка, когда придет время.

— Я думаю… мы можем это сделать, — сказал я. — Однако смерть от передозировки может быть очень неприятной.

Она отмахнулась от беспокойства. — Пусть врачи разработают для меня оптимальный график приема. Правильное количество, чтобы максимизировать приятность при более ранних дозах. Тогда в смертельной дозе могут быть другие лекарства, чтобы я умер без боли.

Я записал ее просьбу. — Ладно. Героин. Я не знаю, где мы его возьмем, но мы с этим разберемся.

— На тебя работает весь мир, — сказала она. — Пусть фармацевтическая компания сделает мне героин. Это не может быть трудно.

— Правильно. Я уверен, что Стрэтт может позвонить или что-то в этом роде.

Я вздохнула. Двое убиты, один остался. — Хорошо. Командир Яо? А как насчет тебя?

— Мне нужен пистолет, пожалуйста, — сказал он. — Пистолет типа 92. Стандартный китайский военный выпуск. Храните боеприпасы в сухом, герметичном пластиковом контейнере для поездки.

По крайней мере, в этом был какой-то смысл. Быстро и безболезненно. — Пистолет. Понял. Это достаточно просто.

Он оглянулся на своих товарищей по команде. — Я умру последним. Если что-то пойдет не так с любым из ваших методов, я буду под рукой с оружием. На всякий случай.

— Очень тактично, сказал Дюбуа. — Благодарю вас.

— Не стреляйте в меня, если я выгляжу так, будто хорошо провожу время, — сказала Илюхина.

— Понятно, сказал Яо. Он снова повернулся ко мне. — И это все?

— Да, — сказал я, уже вставая. — Это было очень неловко, спасибо. Я собираюсь… пойти сейчас в другое место.

Я корчусь в постели. Ожоги на руке болели сильнее, чем когда-либо. Обезболивающие почти ничего не делают. Я начинаю сомневаться, смогу ли найти героин Илюхиной.

Я не буду, я не буду. Но я определенно сделал бы это, если бы это все еще была самоубийственная миссия.

Сосредоточься на этом. Это больше не самоубийственная миссия. Если я правильно разыграю свои карты, я спасу мир и вернусь домой.

Боль немного утихает. Оно приходит и уходит. Когда у меня будет возможность, я посмотрю все книги, которые у меня есть по бернсу. Я, по крайней мере, хотел бы знать, когда перестанет болеть.

Нажмите.

— Хм? — бормочу я.

Нажмите.

Я смотрю на источник шума. Это Рокки стучит в стену шлюза.

— Рокки! — Я падаю с койки и перекатываюсь на правый бок, прежде чем приземлиться. Я ползу по полу к стене шлюза. — Рокки, дружище! Ты в порядке?!

Я слышу, как внутри него что-то тихо гудит.

— Я не понимаю. Говори громче.

— Болен… — бормочет он.

— Да, ты болен. Ты вошел в мой воздух. Конечно, ты болен! Ты чуть не умер!

Он пытается оторваться от пола, затем снова падает. — Как я вернусь сюда, вопрос?

— Я переместил тебя, — он раздраженно постукивает когтем по земле. — Ты касаешься меня воздуха, вопрос?

— Немного, да.

Он указывает на мою левую руку. — Кожа на руке не гладкая. Ущерб, вопрос?

Я думаю, он может видеть прямо сквозь бинты с помощью своего сонара. Должно быть, там довольно уродливо. Я вроде как предполагал, что так оно и будет, но теперь я знаю. — Да. Но со мной все будет в порядке.

— Ты вредишь себе, чтобы спасти меня. Благодарю.

— Ты сделал то же самое. Твой орган радиатора в порядке? Вы были в огне и были полны сажи и окислов.

— Это исцеление. — Он указывает на сажу по всей стене и полу. — Это исходит изнутри меня, вопрос?

— Да.

— Как это оставит меня, вопрос?

Я немного прихорашиваюсь. А почему бы и нет? Это была нелегкая задача, и я ее выполнил. Я указываю на теперь уже троекратно покрытый стальной ящик на стене шлюза. — Я сделал устройство, чтобы выдувать в тебя воздух. Я прицелился в вентиляционные отверстия твоего радиатора, и вся эта гадость вышла наружу.

На мгновение он замолкает. Затем, все еще немного пошатываясь, он говорит: «Как долго эта штука была внутри меня, вопрос?

Я прокручиваю в голове весь день. — Около… двух дней.

— Ты чуть не убил меня.

— Как?! Я выдул всю сажу из твоего радиатора!

Он немного перемещает свой вес. — Черная субстанция — это не сажа. Мое тело делает это. Он покрывает повреждения во время ремонта кузова.

— О… — Я говорю. — О нет…

Я не выдувал сажу из его радиатора. Я сдул струпья с его ран! — Мне так жаль! Я пытался помочь.

— Все в порядке. Если ты сделал это раньше, я умру. Но я достаточно исцелюсь, прежде чем ты это сделаешь. Удаление немного помогает. Благодарю.

Я обхватил голову руками. — Прости, повторяю я.

— Нет, извини. Ты спас меня, когда поместил сюда. Спасибо, спасибо, спасибо, — он снова пытается встать, но поднимается только на секунду, прежде чем рухнуть. — Я слаб. Я исцелюсь.

Я делаю шаг назад и сажусь на свою койку. — Тебе было бы удобнее в невесомости? Я могу выключить центрифугу.

— Нет, Гравитация помогает исцелиться. — Он устраивает ноги в подобии кровати, на которой может отдыхать его панцирь. Вероятно, удобная поза для сна. — Контейнер для образцов безопасен, вопрос?

— Да. Сейчас он в лаборатории. Я сделал среду Адриана в запечатанном контейнере и положил туда немного Астрофага вместе с контейнером для образцов. Я скоро посмотрю, как у него дела.

— Хорошо, говорит он. — Человеческий свет очень полезен.

— Спасибо, говорю я. — Но мой человеческий мозг был не так полезен. У меня нет способа достать образец из контейнера.

Он слегка наклоняет свой панцирь. — Вы запечатываете образец и не можете получить доступ к образцу, вопрос?

— Да.

— Обычно ты не глуп. Почему глупый вопрос?

— Люди глупы, когда нам нужен сон. И когда мы принимаем лекарства, чтобы остановить боль. Сейчас я устал и одурманен наркотиками.

— Тебе надо поспать.

Я встаю. — Я сделаю это через некоторое время. Но сначала я должен стабилизировать нашу орбиту. Наш апогей и перигей… ну, это не очень хорошая орбита.

— Отрегулируйте орбиту, пока глупо. Хороший план.

Я хихикаю. — Новое слово: „сарказм“. Вы говорите противоположное истинному значению, чтобы подчеркнуть смысл. Сарказм.

Он произносит слово „сарказм“ на своем языке.

Между усталостью и наркотиками я сплю как младенец. Я просыпаюсь, чувствуя себя в миллион раз лучше, но мои ожоги в миллион раз хуже. Я смотрю на бинты. Они новые.

Рокки сидит за своим верстаком и возится с инструментами. Он очистил свой участок. Он выглядит как новенький. — Ты не спишь, вопрос?

— Да, говорю я. — Как ты себя чувствуешь? Вы исцеляетесь?

Он шевелит когтем. — Нужно гораздо больше исцеления. Но некоторые исцеляются полностью. Не могу много двигаться.

Я откидываю голову на подушку. — То же самое.

— Руки-роботы что-то делают с твоей рукой, пока ты спишь.

Я указываю на бинты. — Он сменил ткань. Для исцеления человека важно сменить ткань.

Он тычет в свое последнее изобретение различными инструментами.

— Что это?

— Я иду в лабораторию, чтобы увидеть устройство, которое хранит жизнь Адриана. Я сделал устройство, чтобы собрать образец изнутри и не дать вам проветриться, — он поднимает большую коробку. — Поставь сюда вакуумную камеру. Закрой это. Это делает воздух внутри Адриана.

Он открывает крышку и указывает на пару шарнирных стержней. — Контролируйте их извне. Соберите образец. Запечатайте устройство. Откройте мое устройство. Есть образец. Сделайте человеческую науку с образцом.

— Умно, говорю я. — Спасибо.

Он возвращается к работе.

Я лежу на своей койке. Есть куча вещей, которые я хочу сделать, но мне нужно не торопиться. Я не могу рисковать еще одним „глупым днем“, как вчера. Я чуть не испортил образец и не убил Рокки. Теперь я достаточно умен, чтобы понимать, что я глуп. Это прогресс.

— Компьютер: кофе!

Через минуту руки протягивают мне чашку явы.

— Привет, — говорю я, потягивая кофе. — Почему мы с тобой слышим одни и те же звуки?

Он продолжает работать над арматурой внутри своего устройства. — Полезная черта. Оба эволюционируют. Неудивительно.

— Да, но почему одни и те же частоты? Почему ты не слышишь гораздо более высоких частот, чем я? Или гораздо ниже?

— Я слышу гораздо более высокую частоту и гораздо более низкую частоту.

Я этого не знал. Но я должен был догадаться, что это так. Это первичная сенсорная информация эридианца. Конечно, у него будет более широкий диапазон, чем у меня. Однако это все еще оставляет один вопрос без ответа.

— Хорошо, но почему есть перекрытие? Почему мы с тобой не слышим совершенно разные диапазоны частот?

Он кладет инструмент в одну из своих рук, что оставляет две руки все еще подключенными к его устройству. Только что освободившейся рукой он скребет свой верстак. — Ты слышишь это, вопрос?

— Да.

— Это звук приближающегося к тебе хищника. Это звук убегающей добычи. Звук прикосновения объекта к объекту очень важен. Эволюционируйте, чтобы услышать.

— Ах, да.

Теперь очевидно, что он указывает на это. Голоса, инструменты, птичьи крики, что угодно-все это может быть совершенно разными звуками. Но звук столкновения объектов не будет сильно отличаться от планеты к планете. Если я столкну два камня вместе на Земле, они будут издавать тот же шум, как если бы я столкнул их вместе на Эриде. Так что мы все выбраны-за то, что можем это слышать.

— Лучший вопрос, говорит он. — Почему мы думаем с одинаковой скоростью, вопрос?

Я переворачиваюсь, чтобы лечь на бок. — Мы думаем с разной скоростью. Ты занимаешься математикой намного быстрее, чем я. И ты все прекрасно помнишь. Люди не могут этого сделать. Эридианцы умнее.

Свободной рукой он хватает новый инструмент и возвращается к работе. — Математика — это не мышление. Математика — это процедура. Память — это не мышление. Память — это хранилище. Мышление есть мышление. Проблема, решение. Мы с тобой думаем с одинаковой скоростью. Почему, вопрос?

— Хм, — я некоторое время обдумываю это. Это действительно хороший вопрос. Почему Рокки не в тысячу раз умнее меня? Или в тысячу раз глупее?

— Ну что ж… У меня есть теория, почему у нас примерно одинаковый интеллект. Может быть.

— Объясни.

— Интеллект развивается, чтобы дать нам преимущество перед другими животными на нашей планете. Но эволюция ленива. Как только проблема решена, черта перестает развиваться. Итак, ты и я, мы оба достаточно умны, чтобы быть умнее других животных нашей планеты.

— Мы намного умнее животных.

— Мы такие же умные, какими нас сделала эволюция. Таким образом, мы являемся минимальным интеллектом, необходимым для того, чтобы обеспечить господство на наших планетах.

Он обдумывает это. — Я принимаю это. До сих пор не объяснено, почему интеллект Земли развился на том же уровне, что и интеллект Эридов.

— Наш интеллект основан на интеллекте животных. Так на чем же основан интеллект животных? Насколько умными должны быть животные?

— Достаточно умен, чтобы вовремя распознать угрозу или добычу и действовать.

— Да, именно так! — Я говорю. — Но сколько это займет времени? Как долго животное должно реагировать? Сколько времени потребуется угрозе или добыче, чтобы убить животное или убежать? Я думаю, что это основано на гравитации.

— Гравитация, вопрос? — Он полностью опускает устройство. Я завладел его безраздельным вниманием.

— Да! Подумайте об этом. Гравитация — это то, что определяет, насколько быстро животное может бегать. Более высокая гравитация, больше времени, проведенного в контакте с землей. Более быстрое движение. Я думаю, что интеллект животных, в конечном счете, должен быть быстрее, чем гравитация.

— Интересная теория, говорит Рокки. — Но у Эридов двойная земная гравитация. У нас с тобой одинаковый интеллект.

Я сажусь на кровати. — Держу пари, что наши гравитации настолько близки к одинаковым, астрономически, что необходимый интеллект почти одинаков. Если бы мы встретили существо с планеты с одной сотой земного тяготения, держу пари, это показалось бы нам довольно глупым.

— Возможно, говорит он. Он возвращается к работе над своим гаджетом. — Еще одно сходство: мы с тобой оба готовы умереть за наш народ. Почему, вопрос? Эволюция ненавидит смерть.

— Это полезно для вида, — говорю я. — Инстинкт самопожертвования делает вид в целом более вероятным для продолжения.

— Не все эридианцы готовы умереть за других.

Я хихикаю. — И не все люди тоже.

— Мы с тобой хорошие люди, говорит Рокки.

— Ага, — улыбаюсь я. — Полагаю, что да.

Девять дней до старта.

Я расхаживал по комнате. Там было довольно голо, но я не возражал. Переносной блок представлял собой небольшой передвижной дом с мини-кухней. Лучше, чем у большинства людей. Русские были заняты возведением десятков временных убежищ в нескольких милях от космодрома Байконур. Но с другой стороны, я думаю, что в последнее время у нас у всех были заняты руки.

В любом случае, я почти не пользовалась своей кроватью с тех пор, как мы приехали. Просто всегда казалось, что есть какая-то новая проблема или проблема. Ничего особенного. Просто… проблемы.

— Радуйся, Мария» была завершена. Более 2 миллионов килограммов космических аппаратов и топлива на хорошей, стабильной орбите-в четыре раза больше массы Международной космической станции, и вместе взятые в двадцатую часть времени. Пресса обычно отслеживала общую стоимость, но около отметки в 10 триллионов долларов они сдались. Это просто не имело значения. Речь больше не шла об эффективном использовании ресурсов. Это было противостояние Земли и Астрофага, и никакая цена не была слишком высокой.

Астронавты ЕКА находились на корабле в течение последних нескольких недель, проверяя его на прочность. Испытательная команда сообщила о пятистах проблемах, которые мы устраняли в течение последних нескольких недель. Никто из них не был шоуменом.

Это происходило. — «Аве Мария» должна была стартовать через девять дней.

Я сел за стол, который служил мне письменным столом, и принялся перебирать бумаги. Некоторые из них я подписал, а другие отложил в сторону, чтобы Стрэтт мог посмотреть завтра. Как я оказался администратором? Думаю, нам всем пришлось смириться с переменами в нашей жизни. Если это была моя роль, пусть будет так.

Я отложил бумаги и выглянул в окно. Казахстанские степи были плоскими и безликими. Люди обычно не строят пусковые установки рядом с чем-то важным. По понятным причинам.

Я скучала по своим детям.

Их десятки. Сотни, на самом деле, в течение учебного года.

Они не ругались на меня и не будили посреди ночи. Их ссоры обычно разрешались в течение нескольких минут, либо рукопожатием, навязанным учителем, либо задержанием. И, несколько эгоистично, но вот оно: они смотрели на меня снизу вверх. Мне не хватало такого уважения.

Я вздохнула.

Моим детям пришлось бы нелегко, даже если бы миссия сработала. Потребовалось бы тринадцать лет, чтобы «Аве Мария» добралась до Тау Кита, и (предполагая, что экипаж нашел ответ на наши проблемы) еще тринадцать лет, чтобы жуки вернулись к нам. Это больше четверти века, прежде чем мы даже будем знать, что делать. Мои дети больше не будут детьми, когда все закончится.

— Вперед, — пробормотал я и схватил следующий отчет о проблеме. Почему это было на бумаге, а не просто по электронной почте? Потому что русские поступают определенным образом, и с ними легче работать, чем жаловаться на это.

Сообщение было от экипажа ЕКА об аномалиях в шламовом насосе Четырнадцатой транспортной системы медицинского питания. Насос четырнадцать был только частью третичной системы, и он все еще был эффективен на 95 процентов. Но не было причин мириться с этим. У нас все еще оставалось 83 килограмма невостребованной стартовой массы. Я сделал пометку включить запасной шламовый насос-он был всего 250 граммов. Экипаж мог установить его перед тем, как покинуть орбиту.

Я отложил газету в сторону и увидел короткую вспышку в окне. Вероятно, джип ехал по грунтовой дороге, которая вела к временным убежищам. Время от времени в мое окно проникали фары. Я проигнорировал его.

Следующая статья в моей стопке была посвящена потенциальным проблемам с балластом. — «Аве Мария» удерживала свой центр масс вдоль своей длинной оси, качая Астрофаг по мере необходимости. Но мы все равно хотели, чтобы все было как можно более сбалансировано. Экипаж ЕКА переставил несколько мешков с припасами в отсеке для хранения, чтобы более адекватно сбалансировать…

Окно разлетелось вдребезги, когда оглушительный взрыв потряс комнату. Осколки стекла поцарапали мое лицо, когда ударная волна сбила меня со стула.

После этого-тишина.

А потом: сирены вдалеке.

Я встал на колени, потом на ноги. Я несколько раз открыл и закрыл рот, чтобы заткнуть уши.

Спотыкаясь, я подошел к двери и открыл ее. Первое, что я заметил, было то, что маленькая тройка ступенек, которая когда-то вела к моей двери, была в нескольких футах от меня. Затем я увидел свежевырытую землю между ступеньками и моей дверью и понял, что произошло.

Ступеньки врыты в землю, четыре на четыре фута утоплены глубоко, как столбы забора. Мой портативный компьютер не имеет такой поддержки.

Весь мой дом переехал, а лестница осталась на месте.

— Грейс?! Ты в порядке?! — Это был голос Стрэтта. Ее портативный был рядом с моим.

— Да! — Я говорю. — Что, черт возьми, это было?!

— Не знаю, ответила она. — Подожди.

Вскоре после этого я увидел покачивание фонарика. Она подошла ко мне в халате и сапогах. Она уже говорила по рации. — Это Стратт. Что случилось? — спросила она.

— Взрыв в исследовательском центре, — последовал ответ.

— Исследовательский центр взорвался, — сказала она.

Байконур был стартовой площадкой, но у них были некоторые исследовательские здания. Они не были лабораториями. Они больше походили на классные комнаты. Астронавты обычно проводили неделю перед запуском на Байконуре, и они обычно хотели учиться и готовиться прямо ко дню запуска.

— О Боже, сказал я. — Кто там был? Кто там был?!

Она вытащила из кармана халата пачку бумаг. — Держись, держись… — Она порылась в бумагах, бросая каждую на землю, когда переходила к следующей. Я знал, что это такое, с первого взгляда-я видел их каждый день в течение года. График графиков. Показывая, где все были и что они делали в любое время.

Она остановилась, дойдя до страницы, которую искала. Она даже ахнула. — Дюбуа и Шапиро. Они должны быть там и проводить какие-то эксперименты с астрофагами.

Я положил руки на голову. — Нет! Нет, пожалуйста, нет! Исследовательский центр находится в пяти километрах отсюда. Если взрыв нанес нам здесь такой большой ущерб.

— Знаю, знаю! — Она снова включила рацию. Главная команда — мне нужны ваши координаты. Позовите их.

— Яо здесь, — последовал первый ответ. — На моей койке.

— Илюхина слушает. В офицерском баре. Что это был за взрыв?

Мы со Стрэттом ждали ответа, на который надеялись.

— Дюбуа, сказала она. Дюбуа! Регистрируйтесь!

Тишина.

— Шапиро. Доктор Энни Шапиро. Регистрируйтесь!

Снова тишина.

Она сделала глубокий вдох и выдохнула. Она еще раз включила рацию. — Стратт для транспортировки-мне нужен джип, чтобы отвезти меня на Наземный контроль.

— Принято, последовал ответ.

Следующие несколько часов были, откровенно говоря, хаосом. На некоторое время вся база была заблокирована, и все удостоверения личности были проверены. Насколько нам было известно, какой-то культ судного дня хотел саботировать миссию. Но ничего не случилось.

Стрэтт, Дмитрий и я сидели в бункере. Почему мы оказались в бункере? Русские не хотели рисковать. Это не было похоже на террористическую атаку, но они на всякий случай охраняли критически важный персонал. Яо и Илюхина были в каком-то другом бункере. Другие научные зацепки тоже были в других бункерах. Рассредоточьте всех так, чтобы не было ни одного места для атаки, которое было бы эффективным. В этом была мрачная логика. В конце концов, Байконур был построен во время холодной войны.

— Исследовательские здания — это кратер, — сказал Стрэтт. — И все еще нет никаких признаков Дюбуа или Шапиро. Или четырнадцать других сотрудников, которые там работали.

Она вытащила фотографии из своего телефона и показала их нам.

Фотографии рассказывали историю полного разрушения. Район был освещен мощными прожекторами, которые установили русские, и место было переполнено спасателями. Хотя делать им было нечего.

Практически ничего не осталось. Никаких обломков, только обломки. Стратт просматривал фотографию за фотографией. Некоторые были крупным планом земли. Круглые блестящие бусины усеивали все вокруг. — А что с бусами? — спросила она.

— Металлический конденсат, сказал Дмитрий. — Это значит, что металлы испарялись, а затем конденсировались, как капли дождя.

— Господи, сказала она.

Я вздохнула. — В этих лабораториях есть только одна вещь, которая может создать достаточно тепла, чтобы испарить металл: Астрофаг.

— Согласен, сказал Дмитрий. — Но Астрофаг не просто «взрывается». Как это могло случиться?

Стрэтт посмотрел на ее смятые страницы расписания. Согласно этому, Дюбуа хотел больше опыта работы с электрическими генераторами, работающими на астрофагах. Шапиро был там, чтобы наблюдать и помогать.

— В этом нет никакого смысла, сказал я. Эти генераторы используют крошечный, крошечный кусочек Астрофага для производства электричества. Не настолько близко, чтобы взорвать здание.

Она положила трубку. — Мы потеряли наших специалистов по первичной и вторичной науке.

— Это кошмар, сказал Дмитрий.

— Доктор Грейс. Мне нужен краткий список возможных замен.

Я уставилась на него, разинув рот. — Ты что, каменный, что ли?! Наши друзья только что умерли!

— Да, и все остальные тоже погибнут, если мы не выполним эту миссию. У нас есть девять дней, чтобы найти замену специалисту по науке.

Я поднялся. — Дюбуа… Шапиро… — Я шмыгнула носом и вытерла глаза. — Они мертвы. Они мертвы… О Боже…

Стрэтт дал мне пощечину. — Прекрати это!

— Эй!

— Поплачь потом! Миссия первая! У вас все еще есть список кандидатов, устойчивых к коме, с прошлого года? Начните просматривать его. Нам нужен новый специалист по науке. И они нужны нам сейчас!

— Сбор образцов сейчас… — Я говорю.

Рокки наблюдает за мной из своего туннеля в потолке лаборатории. Его устройство работает так, как должно. В прозрачной ксенонитовой коробке есть пара клапанов и насосов, которые позволяют мне контролировать внутреннюю среду. Вакуумная камера находится внутри с открытой крышкой. В коробке даже есть климат-контроль, поддерживающий внутреннюю температуру на уровне минус 51 градуса по Цельсию.

Рокки упрекнул меня за то, что я так долго оставлял образец при (человеческой) комнатной температуре. На самом деле ему было что сказать по этому поводу. Нам пришлось добавить «безрассудный», «идиот», «глупый» и «безответственный» в наш общий словарь, чтобы он мог полностью выразить свое мнение по этому вопросу.

Было еще одно слово, которое он часто бросал, но он отказался сказать мне, что оно означает.

Три дня без обезболивающих, и я стал намного умнее, чем был. По крайней мере, он это понимает-я не был просто глупым человеком. Я был человеком с повышенной глупостью.

Рокки отказался дать мне коробку, которую я использую, пока я не проспал три раза без наркотиков. Моя рука сейчас так сильно болит, но он прав.

За это время Рокки тоже изрядно поправился. Я понятия не имею, что происходит в его теле. Он выглядит так же, как и всегда, но двигается гораздо лучше, чем раньше. Но не на полной скорости. Я тоже. Мы ходячие раненые, честно говоря.

По договоренности мы сохранили гравитацию на уровне половины g.

Я несколько раз открываю и закрываю когти в коробке. — Посмотри на меня. Теперь я эридианка.

— Да. Очень по-эридиански. Поторопитесь и получите образец.

— С тобой не весело. — Я хватаю ватный тампон и подношу его к ожидающему стеклянному предметному стеклу. Я растираю его по предметному стеклу, оставляя заметный мазок, а затем возвращаю в вакуумную камеру. Я запечатываю камеру, помещаю предметное стекло в маленький прозрачный ксенонитовый контейнер и запечатываю коробку.

— Ладно. Я поворачиваю клапаны, чтобы впустить воздух, а затем открываю коробку сверху. Слайд находится в безопасности в своем ксенонитовом контейнере. Самый маленький космический корабль в галактике. По крайней мере, с точки зрения любой другой жизни, которая может присутствовать.

Я иду к станции микроскопа.

Рокки следует за ним по туннелю наверху. — Ты уверен, что можешь видеть такой маленький свет, вопрос?

— Да. Старая технология. Очень старый. — Я ставлю контейнер на поднос и поправляю линзы. Ксенонит достаточно прозрачен, чтобы микроскоп мог видеть его насквозь.

— Хорошо, Адриан, что у тебя есть для меня? — Я прижался лицом к окулярам.

Самое очевидное — это Астрофаг. Как обычно, они угольно-черные, поглощающие весь свет. Это ожидаемо. Я настраиваю подсветку и фокусировку. И я повсюду вижу микробов.

Один из моих любимых экспериментов с детьми-заставить их смотреть на каплю воды. Капля воды, предпочтительно из лужи снаружи, будет кишеть жизнью. Это всегда проходит хорошо, за исключением случайного ребенка, который затем отказывается пить воду на некоторое время.

— Здесь полно жизни, говорю я. — Разные виды.

— Хорошо. Ожидаемый.

Конечно, так оно и будет. Любая планета, на которой есть жизнь, будет иметь ее повсюду. По крайней мере, такова моя теория. Эволюция чрезвычайно хороша в заполнении каждого уголка экосистемы.

Прямо сейчас я смотрю на сотни уникальных форм жизни, никогда прежде не виденных людьми. Каждый из них-инопланетная раса. Я не могу не улыбнуться. И все же у меня есть работа.

Я обшариваю все вокруг, пока не нахожу симпатичную кучку Астрофагов. Если и есть хищник, то он будет там, где находится Астрофаг. Иначе это был бы довольно плохой хищник.

Я включаю внутреннюю камеру микроскопа. Изображение появляется на маленьком жидкокристаллическом экране. Я настраиваю экран и устанавливаю запись.

— Это может занять время, — говорю я. — Нужно увидеть взаимодействие между… ого!

Я снова прижимаюсь лицом к микроскопу, чтобы получше рассмотреть. Прошло всего несколько секунд, прежде чем Астрофаг попал под атаку. Мне невероятно повезло, или эта форма жизни настолько агрессивна?

Рокки носился взад и вперед надо мной. — Что, вопрос? Что случилось, вопрос?

Чудовище кренится к скоплению Астрофагов. Это аморфный сгусток, похожий на амебу. Он прижимается к своей гораздо меньшей добыче и начинает обволакивать всю их группу, сочась с обеих сторон.

Астрофаг извивается. Они знают, что что-то не так. Они пытаются сбежать, но уже слишком поздно. Они могут только шипеть на небольшом расстоянии, прежде чем остановиться. Обычно астрофаги могут разогнаться до скорости, близкой к скорости света, за считанные секунды, но эти не могут. Может быть, химическое выделение монстром, которое каким-то образом отключает их?

Окружение завершается, и Астрофаги окружены. Через несколько секунд Астрофаг становится похожим на клетку по внешнему виду. Их органеллы и мембраны уже не кажутся бесформенными черными, они отчетливо видны в свете микроскопа. Они потеряли способность поглощать тепловую и световую энергию.

Они мертвы.

— Понял! — Я говорю. — Я нашел хищника! Он съел Астрофага прямо у меня на глазах!

— Нашел! — Рокки ура. — Изолировать.

— Да, я изолирую его! — Я говорю.

— Счастлив, счастлив, счастлив! — говорит он. — Теперь назови свое имя.

Я беру нано-пипетку из запаса. — Я не понимаю.

— Культура Земли. Вы находите. Тебя зовут. Как зовут хищника, вопрос?

— О, говорю я. В данный момент я не чувствую себя творческим. Это слишком захватывающе, чтобы отвлечь мое внимание. Это амеба с Тау Кита. — Наверное, Таумеба.

Таумеба. Спаситель Земли и Эрида.

С надеждой.

У меня должен быть галстук-боло. Может быть, ковбойская шляпа. Потому что теперь я владелец ранчо. И у меня на ранчо около 50 миллионов голов таумебы.

Как только я выделил несколько таумеб из образца воздуха Адриана, Рокки построил резервуар для размножения, и мы позволили им приступить к работе. Это всего лишь ксенонитовая коробка, наполненная воздухом Адриана и несколькими сотнями граммов Астрофага.

Насколько мы можем судить, Таумеба очень устойчива к перепадам температур. И это тоже хорошо, потому что в тот день я оставил его при комнатной температуре.

Наркотики — это плохо.

Оглядываясь назад, имеет смысл, что они будут устойчивы к температуре. Они живут в среде с отрицательной температурой 51 градус Цельсия и едят астрофагов, которая всегда составляет 96,415 градуса Цельсия. Эй, все любят горячую еду, верно?

И, боже, они размножаются! Ну, я дал им материнскую жилу астрофагов для работы. Это то же самое, что бросить дрожжи в бутылку с сахарной водой. Но вместо того, чтобы делать выпивку, мы делаем больше таумеб. Теперь, когда у нас достаточно возможностей для экспериментов, я приступаю к работе.

Если вы возьмете козла и отправите его на Марс, что произойдет? Он умирает немедленно (и ужасно). Козы эволюционировали не для того, чтобы жить на Марсе. Итак, что произойдет, если вы посадите таумебу на планету, отличную от Адриана?

Вот это я и хочу выяснить.

Рокки наблюдает из своего туннеля над главным рабочим столом, как я моделирую новую атмосферу в своей вакуумной камере.

— Нет кислорода, вопрос? — он спросил.

— Кислорода нет.

— Кислород опасен. — Он немного нервничает с тех пор, как его внутренние органы загорелись.

— Я дышу кислородом. Все в порядке.

— Может взорваться.

Я снимаю очки и смотрю на него. — В этом эксперименте нет кислорода. Успокойся.

— Да. Спокойный.

Я возвращаюсь к работе. Я поворачиваю клапан, чтобы впустить немного газа в вакуумную камеру. Я проверяю манометр, чтобы убедиться, что…

— Еще раз подтверждаю: кислорода нет, вопрос?

Я вскидываю голову, чтобы посмотреть на него. — Это всего лишь углекислый газ и азот! Только углекислый газ и азот! И ничего больше! Не спрашивай меня больше!

— Да. Больше не спрашивай. Извините.

Думаю, я не могу его винить. Быть в огне-отстой.

У нас тут две планеты, с которыми нужно разобраться. Нет, не Земля и Эрид. Это всего лишь планеты, на которых мы живем. Планеты, о которых мы сейчас заботимся, — это Венера и Третий Мир. Вот где Астрофаг выходит из-под контроля.

Венера, конечно, вторая планета в моей солнечной системе. Он размером с Землю, с плотной атмосферой из углекислого газа.

Три Мира — третья планета в родной системе Рокки. По крайней мере, я называю это «Три мира». У эриданцев нет для этого названия, даже на их родном языке. Просто обозначение: «Планета Три.» У них не было древних людей, которые смотрели на астрономические тела и называли их в честь богов. Они обнаружили другие планеты в своей системе всего несколько сотен лет назад. Но я не хочу все время говорить «Планета три», поэтому я назвал ее «Три мира».

Самое сложное в работе с инопланетянами и спасении человечества от вымирания — это постоянно придумывать названия для вещей.

Три Мира-крошечная маленькая планета, размером всего с земную Луну. Но в отличие от нашего безвоздушного соседа, у Трех Миров каким-то образом есть атмосфера. Как? Я понятия не имею. Поверхностная гравитация составляет всего 0,2 г, чего должно быть недостаточно. Тем не менее, каким-то образом Threeworld удается держаться за тонкую атмосферу. По словам Рокки, это 84 процента углекислого газа, 8 процентов азота, 4 процента диоксида серы и куча следовых газов. Все с поверхностным давлением менее 1 процента от земного.

Я проверяю показания приборов и одобрительно киваю. Я провожу визуальный осмотр эксперимента внутри. Я очень горжусь собой за эту идею.

Тонкий слой Астрофага лежит на стеклянной пластине. Я покрыл пластину, светя инфракрасным светом через стекло и привлекая астрофага с другой стороны. Это точно так же, как это делает привод вращения. В результате получается однородный слой астрофага толщиной всего в одну клетку.

Затем я засеял слайд Таумебой. По мере того, как они поедают Астрофага, непрозрачный в настоящее время слайд будет становиться все более и более прозрачным. Гораздо проще измерить уровень освещенности, чем количество микроскопических организмов.

— Хорошо… В камере дублированы верхние слои атмосферы Венеры. Во всяком случае, настолько хорошо, насколько могу.

Я полагаю, что зона размножения астрофагов основана в основном на давлении воздуха. В принципе, они должны тормозить со скоростью, близкой к скорости света, когда они ударяются о планету. Но будучи такими маленькими, это не займет много времени, и, конечно, они поглощают все созданное тепло.

Конечным результатом является то, что астрофаги останавливаются, когда воздух имеет толщину 0,02 атмосферы. Так что в дальнейшем это будет нашим стандартом давления. Атмосфера Венеры составляет 0,02 атмосферы на отметке около 70 километров, а температура там составляет около минус 100 градусов по Цельсию (спасибо, бесконечный запас справочного материала!). Так вот на какую температуру я установил аналоговый эксперимент с Венерой. Конечно, система контроля температуры Рокки работает идеально, даже при сверхнизких температурах.

— Хорошо. Теперь Три Мира.

— Какова температура воздуха Трех Миров на высоте 0,02 атмосферы?

— Минус восемьдесят два градуса по Цельсию.

— Хорошо, спасибо, — говорю я. Я перехожу в следующую комнату. У него идентичная установка Астрофага и Таумебы. Я впустил соответствующие газы, чтобы смоделировать атмосферу и температуру Трех миров в области давления 0,02 атмосферы. Я получаю соответствующую информацию из идеальной памяти Рокки. Это не сильно отличается от Венеры или Адриана. В основном углекислый газ с некоторыми другими газами. В этом нет ничего удивительного — астрофаги ищут самую большую концентрацию CO2, которую они могут видеть.

Хорошо, что эти планеты не покрыты гелием или чем-то в этом роде. У меня на борту ничего этого нет. Но углекислый газ? Это очень просто. Я делаю это своим телом. А азот? Благодаря Дюбуа и его предпочтительному способу смерти, на борту целая куча людей.

Однако в Трех мирах есть немного диоксида серы. Четыре процента от общей атмосферы. Достаточно того, что я не хотел его выбрасывать, поэтому мне пришлось его сделать. В лаборатории есть большой выбор реагентов, но нет газообразного диоксида серы. Однако в его растворе есть серная кислота. Я извлек несколько медных трубок из сломанного змеевика охлаждения в морозильной камере и использовал их в качестве катализатора. Сработало как заклинание, чтобы создать необходимый мне диоксид серы.

— Ладно, с Тремя Мирами покончено, говорю я. — Мы подождем час и проверим результаты.

— У нас есть надежда, — говорит Рокки.

— Да, у нас есть надежда, — говорю я. — Таумебы очень крепкие. Они могут жить почти в вакууме, и им, кажется, комфортно в экстремальном холоде. Может быть, Венера и Третий Мир для них пригодны. Они достаточно хороши для добычи Таумебы, так почему бы не для Таумебы?

— Да. Все хорошо. Все хорошо!

— Да. На этот раз все идет отлично.

Затем свет гаснет.