Проект «Радуйся, Мария»

Глава 25

Мы сделали это!

Мы действительно сделали это!

У меня есть спасение Земли в маленьком резервуаре на полу.

— Счастлива! — говорит Рокки. — Счастлив, счастлив, счастлив!

У меня так кружится голова, что меня может стошнить. — Да! Но мы еще не закончили.

Я пристегиваюсь к койке. Подушка пытается уплыть, но я вовремя хватаю ее и подсовываю под голову. Я весь на взводе, но если я не засну в ближайшее время, Рокки начнет приставать ко мне. Блин, однажды ты чуть не испортил задание, и вдруг тебя заставили лечь спать инопланетяне.

— Таумеба–35! — говорит Рокки. — Потребовалось много-много поколений, но, наконец, успех!

Это странное чувство-научные прорывы. Нет никакого момента Эврики. Просто медленное, неуклонное продвижение к цели. Но, чувак, когда ты достигаешь этой цели, это приятно.

Мы соединили корабли вместе несколько недель назад. Рокки был очень рад снова получить доступ к своему гораздо большему кораблю. Первое, что он сделал, это проложил туннель прямо от своей части «Аве Мария» до «Блип-А». Это означало еще одну дыру в моем корпусе, но в данный момент я доверяю Рокки выполнять любые инженерные задачи. Черт возьми, если бы он хотел сделать мне операцию на открытом сердце, я бы, наверное, позволила ему. Этот парень потрясающе разбирается в таких вещах.

С подключенными кораблями я не могу запустить центрифугу «Аве Мария», а это значит, что мы вернулись к нулевой гравитации. Но теперь, когда мы просто разводим таумебу в резервуарах, я могу жить без своего лабораторного оборудования, зависящего от гравитации.

В течение нескольких недель мы наблюдали, как поколение за поколением таумебы становятся все более и более устойчивыми к азоту. И теперь, сегодня, у нас, наконец, есть Таумеба–35: штамм Таумебы, который может пережить 3,5 процента азота при общем давлении воздуха 0,02 атмосферы — та же ситуация, что и на Венере.

— Ты. Теперь будь счастлив, — говорит Рокки со своего верстака.

— Я, я, — говорю я. — Но нам нужно добраться до 8 процентов, чтобы он мог выжить на Трех Мирах. До тех пор мы еще не закончили.

— Да, да, да. Но это момент. Важный момент.

— Ага, — улыбаюсь я.

Он возится с каким-то новым устройством. Он всегда работает над тем или иным делом. — Теперь вы делаете точную атмосферу Венеры в одном резервуаре и проводите подробные тесты на Таумебе–35, вопрос?

— Нет, — говорю я. — Мы будем продолжать идти, пока не доберемся до Таумебы–80. Это должно сработать на Венере и в Трех Мирах. Тогда я все проверю.

— Пойми.

Я поворачиваюсь лицом к его половине комнаты. Все эти «смотреть, как я сплю» больше не пугают меня. Во всяком случае, это утешает. — Над чем ты работаешь?

Устройство прикреплено к его рабочему столу, чтобы оно не уплыло. Он работает над ним под разными углами, держа в руках множество инструментов. — Это земная электрическая единица.

— Вы делаете преобразователь мощности?

— Да. Преобразуйте электрическую амплитуду эридианской простой последовательности в неэффективную систему постоянного тока Земли.

— Первичная последовательность?

— Потребовалось бы много времени, чтобы объяснить.

Я делаю мысленную пометку спросить об этом позже. — Ладно. Для чего вы будете это использовать?

Он кладет два инструмента и берет еще три. — Если все планы сработают, мы сделаем хорошую Таумебу. Я даю тебе топливо. Ты отправляешься на Землю, а я-в Эрид. Мы прощаемся.

— Да, наверное, — бормочу я. Я должен быть счастливее, пережив самоубийственную миссию, вернувшись домой героем и спасая весь свой вид. Но прощаться с Рокки навсегда будет тяжело. Я выбросил это из головы.

— У вас много портативных мыслящих машин. Я прошу одолжения: Вы даете мне один в подарок, вопрос?

— Ноутбук? Тебе нужен ноутбук? Конечно, у меня их целая куча.

— Хорошо, хорошо. А у мыслящей машины есть информация, вопрос? Научная информация с Земли, вопрос?

Ах, конечно. Я-продвинутая инопланетная раса, обладающая знаниями, выходящими далеко за рамки эридианской науки. Я думаю, что в ноутбуках есть терабайтные накопители. Я мог бы скопировать ему все содержимое Википедии.

— Да. Я могу это сделать. Но я не думаю, что ноутбук будет работать в эридианском воздухе. Слишком жарко.

Он указывает на устройство. — Это всего лишь одна часть системы жизнеобеспечения мыслящей машины. Система будет давать энергию, поддерживать температуру Земли, земной воздух внутри. Много избыточных резервных копий. Убедитесь, что мыслящая машина не сломается. Если сломается, ни один эридианец не сможет починить.

— А, понятно. Как вы будете читать выходные данные?

— Камера внутри преобразует показания земного света в показания эридианской текстуры. Как камера в диспетчерской. Прежде чем мы уйдем, ты объяснишь мне письменность.

Он, конечно, знает достаточно по-английски, чтобы найти любые слова, которых он не знает. — Да, конечно. Наш письменный язык прост. Вроде как просто. Там всего двадцать шесть букв, но много странных способов их произнести. Ну, я думаю, на самом деле их пятьдесят два, потому что заглавные буквы выглядят по-разному, хотя произносятся одинаково. О, и еще есть пунктуация…

— Наши ученые решат. Ты только заставь меня начать.

— Да. Я так и сделаю, — говорю я. — Я тоже хочу от тебя подарок: ксенонит. Твердая форма и жидкая форма пре-ксенонита. Ученые Земли захотят этого.

— Да, я даю.

Я зеваю. — Я скоро лягу спать.

— Я наблюдаю.

— Спокойной ночи, Рокки.

— Спокойной ночи, Грейс.

Я засыпаю легче, чем за последние недели. У меня есть Таумеба, которая может спасти Землю.

Изменение чужеродной формы жизни. Что может пойти не так?

Когда я был ребенком, как и большинство детей, я представлял себе, каково это-быть астронавтом. Я представлял, как летаю в космосе на ракетном корабле, встречаюсь с инопланетянами и вообще веду себя потрясающе. Чего я не мог себе представить, так это очистки канализационных резервуаров.

Но это в значительной степени то, что я делаю сегодня. Чтобы было ясно, я убираю не свои какашки. Это какашки таумебы. Тысячи килограммов какашек таумебы. Каждый из моих семи оставшихся топливных отсеков должен быть очищен от всей этой грязи, прежде чем я смогу заправить новое топливо.

Так что, с одной стороны, я разгребаю какашки. С другой стороны, по крайней мере, я в скафандре ЕВЫ, пока я это делаю. Я уже нюхал эту дрянь раньше. Это не очень здорово.

Вонючий метан и разлагающиеся клетки-не проблема. Если бы это было все, с чем мне приходилось иметь дело, я бы просто проигнорировал это. Двадцать тысяч килограммов дряни в двухмиллионкилограммовом танке? Едва ли стоит обращать на это внимание.

Проблема в том, что там, вероятно, есть выжившая таумеба. Заражение съело все доступное топливо несколько недель назад, так что к настоящему времени они в основном голодают. По крайней мере, согласно последним образцам, которые я проверил. Но некоторые из этих маленьких ублюдков, вероятно, все еще будут живы. И последнее, что я хочу сделать, это накормить их 2 миллионами килограммов свежего астрофага.

— Прогресс, вопрос? — Скалистые радиоприемники.

— Почти закончил с Топливным отсеком номер три.

Полностью внутри танка я соскребаю черную грязь со стен самодельной лопаточкой и выбрасываю ее через отверстие шириной в один метр в боку. Откуда взялась дыра шириной в метр? Я сделал это.

В топливных баках нет входных люков размером с человека. Зачем им это? Клапаны и трубопроводы ведут внутрь и наружу, но самый большой из них имеет всего несколько дюймов в ширину. У меня нет ничего, чем можно было бы промыть баки-я оставил свою коллекцию «десять тысяч галлонов воды» дома. Поэтому для каждого танка я должен вырезать отверстие, очистить его от грязи, а затем снова закрыть его.

Должен сказать, однако, что резак, который Рокки сделал для меня, работает как заклинание. Немного астрофага, инфракрасный свет, несколько линз, и у меня в руках чертов луч смерти. Хитрость в том, чтобы держать выход на низком уровне. Но Рокки поставил дополнительные меры безопасности. Он убедился, что линзы имеют некоторые примеси, и они не сделаны из прозрачного ксенонита. Это ИК-проницаемое стекло. Если световой поток от Астрофага внутри станет слишком высоким, линзы расплавятся. Тогда луч расфокусируется, и резак будет бесполезен. Мне придется робко попросить Рокки сделать мне еще один, но, по крайней мере, я не отрежу себе ногу.

До сих пор этого не произошло. Но я бы не стал забывать об этом.

Я соскребаю со стены особенно твердую корку грязи. Он уплывает, и я использую скребок, чтобы выбить его из отверстия. — Статус на заводских танках? — спрашиваю я.

— В четвертом танке все еще есть живая Таумеба. Танк Пять и выше все мертвы.

Я шаркаю в танке вперед. Он достаточно узкий, чтобы я мог удерживать позицию, положив оба ботинка на одну сторону цилиндра и руку на противоположную сторону. Это оставляет мою оставшуюся руку свободной, чтобы соскрести грязь. — Четвертый танк составлял 5,25 процента, верно?

— Не правильно. Пять целых две десятых процента.

— Ладно. Итак, мы подошли к Таумебе–52. Все хорошо.

— Как продвигается дело, вопрос?

— Медленно и ровно, говорю я.

Я стряхиваю комок грязи в пустоту. Жаль, что я не могу просто промыть баки азотом и покончить с этим. В конце концов, у этой таумебы вообще нет устойчивости к азоту. Но это не сработает. Грязь толщиной в несколько сантиметров. Независимо от того, сколько азота я закачал, найдется какая-нибудь таумеба, до которой он не доберется-защищенная стеной толщиной в сантиметр их собратьев.

Все, что нужно, — это один выживший, чтобы начать заражение, когда я наполню баки запасным Астрофагом Рокки. Поэтому я должен как можно лучше очистить резервуары, прежде чем делать очистку азотом.

— У вас большие топливные баки. У вас достаточно азота, вопрос? Я могу дать аммиак от Blip-жизнеобеспечение, если вам нужно.

— Аммиак не сработает, говорю я. — У Таумебы нет проблем с азотными соединениями. Только с элементалем N2. Но не волнуйся, со мной все в порядке. Мне не нужно столько азота, сколько ты думаешь. Мы знаем, что 3,5 процента при 0,02 атмосферы убьют естественную таумебу. Это парциальное давление менее 1 паскаля. Эти топливные отсеки составляют всего 37 кубических метров каждый. Все, что мне нужно сделать, это впрыснуть сюда несколько граммов газообразного азота, и это убьет все. Это удивительно смертельно для Таумебы.

Я уперла руки в бока. Неловкая поза в скафандре ЕВЫ заставляет меня отплыть от стены, но это соответствует ситуации. — Ладно. Покончено с Третьим топливным отсеком.

— Теперь тебе нужен ксенонитовый пластырь для дыры, вопрос?

Я выплываю из топливного отсека в космос. Я натягиваю трос, чтобы вернуться к корпусу. — Нет, сначала я все уберу, а потом закрою их в отдельной комнате.

Я использую поручни, чтобы добраться до Топливного отсека Четыре, закрепиться на месте и запустить эридианский астроторч.

Из ксенонита получаются чертовски хорошие газовые баллоны под давлением.

Все мои топливные отсеки недавно очищены и запечатаны. Я дал им всем примерно в сто раз больше азота, чем требуется, чтобы убить любую естественную таумебу, болтающуюся поблизости. А потом я просто позволил ему остаться там на некоторое время. Я не собираюсь рисковать.

После нескольких дней стерилизации пришло время для теста. Рокки дает мне для работы несколько килограммов Астрофага. Я помню, когда «несколько килограммов астрофага» были бы находкой для всех в Чане Стрэтта. Но теперь это просто: «О, привет. Вот несколько квадриллионов джоулей энергии. Дай мне знать, если захочешь еще".

Я разделяю Астрофага на семь примерно равных капель, выпускаю азот и впрыскиваю по одной капле в каждый топливный отсек. Потом я жду целый день.

В это время Рокки находится на борту своего корабля, подключая насосную систему для перекачки Астрофага из его топливных баков в мой. Я предлагаю помочь, но он очень вежливо отказывается. В любом случае, что хорошего я мог сделать на борту „Блип-А“? Мой скафандр EVA не справляется с окружающей средой, поэтому Рокки пришлось бы построить для меня целый туннель system… it — оно того не стоит.

Я действительно хочу, чтобы это того стоило. Это долбаный инопланетный космический корабль! Я хочу заглянуть внутрь! Но да. Надо спасать человечество и все такое. Это первоочередная задача.

Я проверяю топливные отсеки. Любая живая таумеба найдет Астрофага и перекусит им. Так что, если Астрофаг все еще там, отсек стерилен.

Короче говоря, два из семи отсеков не были стерильными.

— Эй, Рокки! — кричу я из диспетчерской.

Он где-то на борту „Блипа-А“, но я знаю, что он меня слышит. Он всегда меня слышит.

Через несколько секунд радио с треском оживает. — Что, вопрос?

— В двух топливных отсеках все еще есть Таумеба.

— Пойми. Нехорошо. Но неплохо. Остальные пять чисты, вопрос?

Я держусь за поручень в рубке управления. Легко уплыть, когда вы концентрируетесь на разговоре. — Да, остальные пять кажутся хорошими.

— Как выживает таумеба в двух плохих бухтах, вопрос?

— Наверное, я недостаточно хорошо их почистил. Какая-то грязь осталась и защитила живую таумебу от азота. Это мое предположение.

— План, вопрос?

— Я вернусь к этим двум, соскоблю их еще немного и снова стерилизую. Остальные пять я пока оставлю запечатанными.

— Хороший план. Не забудьте продуть топливопроводы.

Поскольку все баки заражены, можно с уверенностью предположить, что топливопроводы (в настоящее время опечатанные) также будут заражены. — Да. С ними будет легче, чем с танками. Мне просто нужно продуть через них азот под высоким давлением. Он очистит куски и стерилизует остальное. Затем я проверю их так же, как и топливные отсеки.

— Хорошо, хорошо, — говорит он. — Каков статус резервуаров-размножителей, вопрос?

— Все еще добиваюсь хорошего прогресса. Теперь мы добрались до Таумебы–62.

— Когда-нибудь мы узнаем, почему азот был проблемой.

— Да, но это для других ученых. Нам просто нужна Таумеба–80.

— Да. Таумеба–80. Может быть, Таумеба–86. Безопасность.

Когда вы думаете в базе шесть, произвольное добавление шести к вещам является нормальным.

— Согласен, говорю я.

Я вхожу в шлюз и забираюсь в скафандр Орлан ЕВА. Я хватаю Астроторч и прикрепляю его к поясу с инструментами. Я включаю радио в шлеме и говорю: „Начинаю ЕВА“. Радио, если проблема. Могу помочь с моим роботом корпуса корабля, если вам нужно.

— Мне это не понадобится, но я дам тебе знать.

Я закрываю за собой дверь и запускаю цикл воздушного шлюза.

— К черту все, — говорю я. Я нажимаю кнопку окончательного подтверждения, чтобы сбросить Пятый топливный отсек.

Взрыв пиротехники, и пустой бак уплывает в пустоту космоса.

Никакое количество очистки, очистки, продувки азотом или чего-либо еще не могло вытащить Таумебу из Пятого топливного отсека. Что бы я ни делал, они выжили и проглотили тестовый Астрофаг, который я ввел позже.

В какой-то момент вы просто должны отпустить.

Я скрещиваю руки на груди и плюхаюсь в кресло пилота. Здесь нет гравитации, с которой можно нормально упасть, поэтому мне приходится прилагать сознательные усилия, чтобы вжаться в сиденье. Я дуюсь, черт возьми, и я намерен сделать это правильно. Мне не хватает в общей сложности трех из моих первоначальных девяти топливных отсеков. Два из нашего приключения с Адрианом, и еще один только что. Это примерно 666 000 килограммов запаса топлива, которого у меня больше нет.

Хватит ли у меня топлива, чтобы добраться домой? Конечно. Любого количества топлива, которое может заставить меня избежать гравитации Тау Кита, достаточно, чтобы в конце концов добраться домой. Я мог бы вернуться домой всего с несколькими килограммами Астрофага, если бы не возражал подождать миллион лет.

Дело не в том, чтобы добраться туда. Вопрос в том, сколько времени это займет.

Я занимаюсь тонной математики и получаю ответы, которые мне не нравятся.

Путешествие с Земли на Тау Кита заняло три года и девять месяцев. И это было сделано путем постоянного ускорения на 1,5 g в течение всего времени-именно это, по мнению доктора Ламаи, было максимальной устойчивой силой g, которой человек должен подвергаться в течение почти четырех лет. За это время Земля пережила что-то вроде тринадцати лет, но замедление времени работало в нашу пользу для экипажа.

Если я совершу долгую поездку домой всего с 1,33 миллионами килограммов топлива (это все, что могут вместить мои оставшиеся баки), наиболее эффективным курсом будет постоянное ускорение 0,9 g. Я бы двигался медленнее, что означает меньшее замедление времени, а это значит, что я испытываю больше времени. В общем, я проведу в этой поездке пять с половиной лет.

Ну и что? Это всего лишь лишние полтора года. Что в этом такого?

У меня не так много еды.

Это была самоубийственная миссия. Они дали нам еды на несколько месяцев, и это все. Я пробирался через продовольственные магазины с разумной скоростью, но тогда мне придется полагаться на коматозную кашицу. На вкус он будет невкусным, но, по крайней мере, сбалансированным с точки зрения питательных веществ.

Но опять же, это была самоубийственная миссия. Они также не дали нам достаточно коматозной суспензии, чтобы добраться домой. Единственная причина, по которой они у меня вообще есть, — это то, что командир Яо и специалист Илюхина погибли в пути.

В общем, у меня осталось три месяца настоящей еды и около сорока месяцев коматозной жижи. Получается, что еды едва хватает, чтобы пережить поездку домой с полным запасом топлива и небольшим запасом. Но далеко не настолько, чтобы продержаться пять с половиной лет более медленного путешествия.

Еда Рокки для меня бесполезна. Я проверял это снова и снова. Он битком набит тяжелыми металлами от „токсичных“ до „высокотоксичных“. Там есть полезные белки и сахара, которые моя биология с удовольствием использовала бы, но просто нет способа отделить яд от пищи.

И здесь мне нечего выращивать. Вся моя еда сублимирована или обезвожена. Ни жизнеспособных семян, ни растений, ничего. Я могу есть то, что у меня есть, и все.

Рокки щелкает по своему туннелю к лампочке в рубке управления. Он так часто входит и выходит из Вспышки, что я часто не знаю, на каком он корабле.

— Ты издаешь сердитый звук. Почему, вопрос?

— У меня не хватает трети топливных отсеков. Дорога домой займет больше времени, чем у меня есть еды.

— Сколько времени прошло с последнего сна, вопрос?

— Хм? Я говорю здесь о топливе! Оставайтесь сосредоточенными!

— Ворчливый. Сердитый. Глупый. Сколько времени прошло с последнего сна, вопрос?

Я пожимаю плечами. — Я не знаю. Я работал над баками для размножения и топливными отсеками… Я забыл, когда в последний раз спал.

— Ты спи. Я смотрю.

Я яростно жестикулирую в сторону консоли. — У меня здесь серьезная проблема! У меня недостаточно запасов топлива, чтобы пережить поездку домой! Это 600 000 килограммов топлива. Для этого потребуется 135 кубических метров хранилища! У меня не так много места!

— Я делаю резервуар для хранения.

— У тебя для этого недостаточно ксенонита!

— Не нужен ксенонит. Подойдет любой прочный материал. У меня на борту много металла. Расплавьте, сформируйте, сделайте резервуар для вас.

Я моргаю пару раз. — Ты можешь это сделать?

— Очевидно, что я могу это сделать! Ты сейчас глупая. Ты спишь. Я наблюдаю, а также проектирую запасной бак. Согласен, вопрос? — Он начинает спускаться по трубе к общежитию.

— Ха…

— Согласен, вопрос?! — говорит он громче.

— Да… — бормочу я. — Да, хорошо…

Теперь я сделал много уклонений. Но ни один из них не был таким утомительным, как этот.

Я здесь уже шесть часов. — Орлан» — крепкий старый костюм, и он справится с этим. То же самое нельзя сказать обо мне.

— Устанавливаю последний топливный отсек, прохрипел я. Почти на месте. Оставайтесь на цели.

Специальные топливные отсеки Рокки, конечно, идеальны. Все, что мне нужно было сделать, это отсоединить один из моих существующих отсеков и отдать его ему для анализа. Ну, я отдал его его корпусному роботу. Как бы он ни использовал этого робота для измерения вещей, он делает хорошую работу. Каждое соединение клапана находится в нужном месте и нужного размера. Каждая резьба винта идеально разнесена.

В общем, он сделал три идеальные копии топливного отсека, который я ему дал. Разница только в материале. Мои оригинальные отсеки были сделаны из алюминия. Кто-то из команды Стрэтта предложил корпус из углеродного волокна, но она его отвергла. Только хорошо проверенная технология. У человечества было шестьдесят с лишним лет испытаний космических аппаратов с алюминиевым корпусом.

Сделаны новые отсеки of… an сплав. Какой сплав? Не знаю. Рокки даже не знает. Это мешанина металлов из некритических систем на борту «Блип-А». В основном железо, говорит он. Но там по меньшей мере двадцать различных элементов, все вместе расплавленные. По сути, это «металлическое рагу».

Но это нормально. Топливные отсеки не нуждаются в поддержании давления. Им нужно только держать Астрофага на борту корабля-и ничего больше. Они должны быть достаточно прочными, чтобы не развалиться от веса топлива внутри, когда корабль разгоняется. Но это нетрудно. Они могут быть буквально сделаны из дерева и быть столь же эффективными.

— Ты медлителен, говорит он.

— Ты подлая. — Я защелкиваю большой цилиндр на место ремнями.

— Прошу прощения. Я взволнован. Заводчики Танков Девять и Десять!

— Да! — Я говорю. — Скрестим пальцы!

Мы дошли до Taumoeba–78 самого последнего поколения. Этот штамм размножается в баках, пока я работаю над этими топливными отсеками. Расстояние между ними составляет 0,25 процента, что означает, что впервые в истории некоторые резервуары для разведения на самом деле содержат 8 процентов или более азота внутри.

Что касается установки танков… блин. Я узнал, что первый болт — самый трудный. Топливный отсек имеет большую инерцию, и его трудно выровнять с отверстием. Кроме того, оригинальная система крепления отсека исчезла. Об этом позаботились пиротехники. Они никогда не думали, что я добавлю новые отсеки после того, как выброшу старые. Пиротехники не просто открывают зажим. Они срезают болты начисто. И их не волнует повреждение точек крепления.

Я трачу много времени на то, чтобы не покончить с собой в этой самоубийственной миссии.

В то время как резьбовые монтажные отверстия находятся в разумной форме, каждый из них имеет срезанный болт для работы. Без головки болта их очень трудно открутить. Я обнаружил, что лучший подход-принести жертвенные стальные стержни и астроторх. Немного расплавьте болт, немного расплавьте стержень и сварите их вместе. Результат уродливый, но он дает мне рычаг с достаточным крутящим моментом, чтобы снять болт. Обычно.

Когда я не могу снять болт, я просто начинаю плавить материал. Не может застрять, если он жидкий.

Три часа спустя я, наконец, установил все новые топливные отсеки… вроде того.

Я захожу в шлюз, выбираюсь из «Орлана» и вхожу в рубку управления. Рокки ждет меня в своей лампочке.

— Все прошло хорошо, вопрос?

Я покачиваю рукой взад и вперед-жест, интересно общий как для людей, так и для эриданцев, и с одинаковым значением. — Может быть. Я не уверен. Куча отверстий для болтов была непригодна для использования. Так что отсеки соединены не так хорошо, как следовало бы.

— Опасность, вопрос? Ваш корабль разгоняется со скоростью 15 метров в секунду в секунду. Выдержат ли танки, вопрос?

— Я не уверен. Земные инженеры часто удваивают требования к безопасности. Надеюсь, на этот раз они так и сделали. Но я проверю, чтобы быть уверенным.

— Хорошо, хорошо. Хватит разговоров. Проверьте резервуары для разведения, пожалуйста.

— Да, да. Дай мне сначала немного воды.

Он подпрыгивает и несется по трубе в лабораторию. — Почему людям так нужна вода, вопрос? Неэффективные формы жизни!

Я выпиваю полный литровый пакет воды, который оставил в рубке управления перед запуском. Это жаждущая работа. Я вытираю рот и отпускаю пакет. Я отталкиваюсь от стены и плыву по туннелю в лабораторию.

— Знаешь, эридианцам тоже нужна вода.

— Мы держимся внутри. Закрытая система. Некоторые недостатки внутри, но мы получаем всю воду, в которой нуждаемся, из пищи. Люди просачиваются! Валовой.

Я смеюсь, вплывая в лабораторию, где меня ждет Рокки. — На Земле у нас есть страшное, смертоносное существо, называемое пауком. Ты выглядишь как один из них. Просто чтобы ты знал.

— Хорошо. Гордый. Я страшный космический монстр. Ты-дырявая космическая капля. — Он указывает на резервуары для размножения. — Проверьте танки!

Я оттолкнулся от стены и поплыл к заводчикам. Это момент истины. Я должен проверять их по одному, начиная с Первого танка, но к черту это. Я иду прямо к Девятому танку.

Я посветил фонариком в резервуар и хорошенько рассмотрел предметное стекло, которое ранее было покрыто Астрофагом. Я проверяю показания резервуара, затем снова проверяю слайд.

Я ухмыляюсь Рокки. — Слайд Девятого танка чист. У нас есть Таумеба–80!

Он просто взрывается от шума! Его руки бьются, его ладони стучат по стенам туннеля. Это просто случайные заметки в произвольном порядке. Через несколько секунд он успокаивается. — Да! Хорошо! Хорошо, хорошо, хорошо!

— Ха-ха, вау. Хорошо. Полегче там. — Я проверяю Десятый бак. — Эй, Десятый танк тоже чист. У нас Таумеба–82,5!

— Хорошо, хорошо, хорошо!

— Хорошо, хорошо, в самом деле! — Я говорю.

— Теперь вы много тестируете. Воздух Венеры. Воздух трех миров.

— Да. Абсолютно.

Он перемещается взад и вперед от одной стены туннеля к другой. — Точно такие же газы в каждом испытании. То же давление. Та же температура. Та же смертельная «радиация» из космоса. Тот же свет от ближайшей звезды. То же самое, то же самое.

— Да. Я так и сделаю. Я все это сделаю.

— Мне нужен отдых! Я только что провел восьмичасовую ЕВУ!

— Делай сейчас же!

— Фу! Нет! — Я подплываю к его туннелю и смотрю на него сквозь ксенонит. — Сначала я собираюсь развести еще кучу таумебы–82,5, просто чтобы убедиться, что у нас достаточно для тестирования. И я сделаю из него несколько стабильных колоний в запечатанных контейнерах.

— Да! И некоторые на моем корабле тоже!

— Да. Чем больше резервных копий, тем лучше.

Он еще немного отскакивает назад и вперед. — Эрид будет жить! Земля будет жить! Все живы! — Он сворачивает когти одной руки в шар и прижимает его к ксенониту. — Ударь меня кулаком!

Я прижимаю костяшки пальцев к ксенониту. — Это «удар кулаком», но да.

Где-то должна быть выпивка. Я не могу представить, чтобы Илюхина отправилась на самоубийственную миссию, не настояв на выпивке. Честно говоря, я не могу представить, чтобы она переходила улицу без выпивки. И, просмотрев каждую коробку в отсеке для хранения, я наконец нахожу ее-личные наборы.

В коробке три рюкзака на молнии. Каждый из них помечен именем члена экипажа. — «Яо», «Илюхина» и «Дюбуа». Наверное, они так и не заменили личный набор Дюбуа, потому что у меня никогда не было возможности сделать свой.

Все еще немного злюсь из-за того, как все обернулось. Но, может быть, у меня будет шанс рассказать Стратту о своих чувствах по этому поводу.

Я тащу комплекты с собой в спальню и прикрепляю их к стене. Глубоко личные вещи трех человек, которые сейчас мертвы. Друзья, которые теперь мертвы.

Возможно, у меня будет мрачный момент позже, и я потрачу некоторое время, рассматривая все эти сумки, которые могут предложить. Но сейчас это время праздника. Я хочу выпить.

Я открываю сумку Илюхиной. Внутри есть всевозможные случайные безделушки. Кулон с какой-то русской надписью, потертый старый плюшевый мишка, который, вероятно, был у нее в детстве, килограмм героина, несколько ее любимых книг, и вот мы здесь! Пять 1-литровых пакетов с прозрачной жидкостью с надписью водка.

По-русски это означает «водка». Откуда мне это знать? Потому что я провел месяцы на авианосце с кучей сумасшедших русских ученых. Я часто видел это слово.

Я застегиваю молнию на ее сумке и оставляю ее приклеенной к стене. Я лечу в лабораторию, где Рокки ждет в своем туннеле.

— Нашел! — Я говорю.

— Хорошо, хорошо! — Его обычного комбинезона и патронташа на поясе с инструментами нигде не видно. На нем наряд, которого я никогда раньше не видела.

— Так, так, так! Что у нас здесь? — Я говорю.

Он с гордостью выпячивает свой панцирь. Он покрыт гладкой тканевой подкладкой, которая поддерживает симметричные жесткие формы здесь и там. Почти как броня, но не так полностью закрывающая, и я не думаю, что они металлические.

Верхнее отверстие, где находятся его вентиляционные отверстия, окружено грубыми драгоценными камнями. Определенно, какие-то украшения. Они огранены, как и земные украшения, но качество ужасное. Они покрыты пятнами и обесцвечены. Но они действительно большие, и я готов поспорить, что они отлично звучат для сонара.

Рукава, ведущие от рубашки, заканчиваются примерно на полпути вниз по его рукам и точно так же украшены на манжетах. Каждое плечо соединено со своими соседями свободными плетеными шнурами. И впервые в жизни я вижу, что он в перчатках. Все пять рук покрыты грубым, похожим на мешковину материалом.

Этот наряд сильно ограничил бы способность Рокки свободно передвигаться, но, эй, мода — это не комфорт или удобство.

— Ты выглядишь великолепно! — Я говорю.

— Спасибо! Это специальная одежда для празднования.

Я поднимаю литр водки. — Это специальная жидкость для празднования.

— Люди… едят, чтобы отпраздновать?

— Да. Я знаю, что эридианцы едят в уединении. Я знаю, ты думаешь, что это отвратительно видеть. Но именно так празднуют люди.

— Все в порядке. Ешь! Мы празднуем!

Я подплываю к двум экспериментам, установленным на лабораторном столе. Внутри одного из них находится аналог атмосферы Венеры. Внутри другого — атмосфера Трех Миров. В обоих случаях я сделал их настолько точными, насколько мог. Я использовал лучшие справочные данные, которые у меня есть, что в значительной степени благодаря моей коллекции всех когда-либо существовавших справочников для людей и знаниям Рокки о его собственной системе.

В обоих случаях таумебы не только выжили, но и процветали. Они размножаются так же быстро, как и всегда, и даже самое маленькое количество астрофага, введенного в любой эксперимент, немедленно съедается.

Я поднимаю пакет с водкой. — К Таумебе–82,5! Спаситель двух миров!

— Вы дадите эту жидкость Таумебе, вопрос?

Я расстегиваю застежку на соломинке. — Нет, это просто люди так говорят. Я чту Таумебу–82,5. — Я делаю глоток. Это как огонь во рту. Илюхина, видимо, любила свою водку крепкую и грубую.

— Да. Большая честь! — говорит он. — Люди и эридиане работают вместе, спасают всех!

— Ах! — Я говорю. — Это напомнило мне: мне нужна система жизнеобеспечения для Таумебы — что-то, что кормит их достаточным количеством астрофагов, чтобы поддерживать жизнь колонии. Он должен быть полностью автоматическим, должен работать самостоятельно в течение нескольких лет, и он должен весить меньше килограмма. Мне нужно четыре из них.

— Почему такой маленький, вопрос?

— Я собираюсь поставить по одному на каждого жука. На случай, если что-то случится с «Аве Мария» по дороге домой.

— Хороший план! Вы умны! Я могу сделать это для тебя. Кроме того, сегодня я заканчиваю устройство для перекачки топлива. Теперь я могу дать вам астрофагию. А потом мы оба пойдем домой!

— Да, — моя улыбка исчезает.

— Это счастье! Ваше лицо открывается в грустном режиме. Почему, вопрос?

— Путешествие будет долгим, и я буду совсем одна. — Я еще не решил, хочу ли рисковать впасть в кому по дороге домой. Возможно, мне придется это сделать ради собственного здравомыслия. Полное одиночество и нечего есть, кроме меловой, противной коматозной жижи, может быть, это уже слишком. По крайней мере, в первой части поездки я определенно планирую бодрствовать.

— Ты будешь скучать по мне, вопрос? Я буду скучать по тебе. Ты мой друг.

— Да. Я буду скучать по тебе. — Я делаю еще глоток водки. — Ты мой друг. Черт возьми, ты мой лучший друг. И очень скоро мы попрощаемся навсегда.

Он постучал двумя когтями в перчатках друг о друга. Вместо обычного щелчка, сопровождающего пренебрежительный жест, они издали приглушенный звук. — Не навсегда. Мы спасаем планеты. Тогда у нас есть технология астрофагов. Навещайте друг друга.

Я криво усмехаюсь. — Сможем ли мы сделать все это за пятьдесят земных лет?

— Скорее всего, нет. Почему так быстро, вопрос?

— Мне осталось жить лет пятьдесят или около того. Люди, — я икнул, — не живут долго, помнишь?

— Ой. — На мгновение он замолкает. — Итак, мы наслаждаемся оставшимся временем вместе, а затем идем спасать планеты. Тогда мы герои!

— Да! — Я выпрямляюсь. У меня немного кружится голова. Я никогда не был большим любителем выпить, и я бью эту водку сильнее, чем следовало бы. — Мы — единственные люди в галактике! Мы потрясающие!

Он хватает ближайший гаечный ключ и поднимает его в одной из своих рук. — За нас!

Я поднимаю водку. — За уш!

— Ну что ж. Вот оно, — говорю я со своей стороны разъема.

— Да, говорит Рокки со своей стороны. Его голос низкий, несмотря на все попытки сохранить его высоким.

— «Аве Мария» полностью заправлена топливом: 2,2 миллиона килограммов астрофага. На целых 200 000 килограммов больше, чем она оставила на Земле. Запасные баки Рокки были, конечно, более эффективными и имели больший объем, чем мои оригиналы.

Я потираю затылок. — Я предполагаю, что наши люди встретятся снова. Я знаю, что люди захотят узнать все об Эридане.

— Да, — говорит он. — Спасибо за ноутбук. Столетия человеческой технологии-все для того, чтобы наши ученые могли узнать о ней. Ты сделал величайший дар в истории моего народа.

— Вы проверили его в той системе жизнеобеспечения, которую построили для него, верно?

— Да. Это глупый вопрос. — Он сжимает ручку на боку, чтобы удержаться на месте.

Рокки удалил свой прямой соединительный туннель и запечатал корпус «Хейл Мэри». Он вставил соединитель шлюз-шлюз на место, чтобы закончить упаковывать вещи.

По моей просьбе он оставил ксенонитовые стены и туннели в «Граде Марии» на месте, но с несколькими метровыми отверстиями в них здесь и там, чтобы я мог использовать пространство. Чем больше ксенонитов земным ученым придется изучать, тем лучше, я полагаю.

Корабль все еще немного пахнет аммиаком. Я думаю, что даже ксенонит не полностью невосприимчив к проникновению газа. Возможно, какое-то время так и будет пахнуть.

— А ваши фермы? — Я говорю. — Ты перепроверил их все?

— Да. Шесть резервных колоний таумебы–82,5, каждая в отдельных резервуарах с отдельными системами жизнеобеспечения. Каждый с имитацией атмосферы трех миров. Ваши фермы функционируют, вопрос?

— Да, говорю я. — Ну, это всего лишь мои десять резервуаров для размножения. Но теперь я настроил их на атмосферу Венеры. Да, кстати, спасибо за мини-фермы. Я установлю их в жуков во время моей поездки. Мне больше нечего будет делать, — он заглядывает в блокнот. — Эти цифры, которые вы мне дали. Вы уверены, что сейчас самое время мне развернуться и добраться до Эрида, вопрос? Они так скоро. Так быстро.

— Да, для тебя это замедление времени. Странные вещи. Но это правильные значения. Я проверил их четыре раза. Вы достигнете Эрида менее чем за три земных года.

— Но Земля находится почти на таком же расстоянии от Тау Кита, и вам потребуется четыре года, вопрос?

— Да, я проживу четыре года. Три года и девять месяцев. Потому что для меня время не будет таким сжатым, как для тебя.

— Вы уже объясняли раньше, но опять же… почему, вопрос?

— Ваш корабль разгоняется быстрее моего. Вы будете приближаться к скорости света.

Он шевелит панцирем. — Так сложно.

Я указываю на его корабль. — Вся информация об относительности находится в ноутбуке. Пусть ваши ученые посмотрят.

— Да. Они будут очень довольны.

— Не тогда, когда они узнают о квантовой физике. Тогда они будут очень раздражены.

— Не понимаю.

Я смеюсь. — Не беспокойся об этом.

Некоторое время мы оба молчим.

— Думаю, это все, — говорю я.

— Пора, — говорит он. — Сейчас мы идем спасать родные миры.

— Да.

— Твое лицо протекает.

Я вытираю глаза. — Человеческая вещь. Не беспокойся об этом.

— Он подталкивает себя к двери шлюза. Он открывает ее и останавливается. — До свидания, подруга Грейс.

Я покорно машу рукой. — До свидания, друг Рокки.

Он исчезает в своем корабле и закрывает за собой дверь шлюза. Я возвращаюсь к «Радуйся, Мария». Через несколько минут робот-корпус «Блип-А» отсоединяется от туннеля.

Наши корабли летят почти параллельно, но с разницей в курсе в несколько градусов. Это гарантирует, что ни один из нас не испарит другого обратным взрывом от наших двигателей астрофагов. Как только нас разделит несколько тысяч километров, мы сможем целиться в любом направлении, в каком захотим.

Несколько часов спустя я сижу в кабине с отключенными приводами вращения. Я просто хочу взглянуть в последний раз. Я наблюдаю за точкой инфракрасного света в прицел Петровой. Это Рокки, возвращающийся в Эрид.

— Счастливого пути, приятель, говорю я.

Я взял курс на Землю и запустил двигатели вращения.

Я еду домой.