Проект «Радуйся, Мария»

Глава 6

Ладно, если мне суждено умереть, это будет иметь смысл. Я собираюсь выяснить, что можно сделать, чтобы остановить Астрофагов. А потом я отправлю свои ответы на Землю. И затем… Я умру. Здесь есть много способов безболезненного самоубийства-от передозировки лекарств до уменьшения кислорода, пока я не засну и не умру.

Веселая мысль.

— Еще воды! — Я говорю.

Няня (как я ее теперь называю) быстро забирает мой пластиковый стаканчик и заменяет его полным. Это забавно. Три дня назад эти потолочные руки были механическим монстром, который преследовал меня. Теперь они просто… там. Часть жизни.

Я нахожу общежитие хорошим местом для размышлений. Во всяком случае, теперь, когда мертвые тела исчезли. В лаборатории нет удобного места для отдыха. В диспетчерской есть хорошее кресло, но оно тесное, и повсюду мигают огни. Но в общежитии есть моя хорошая, удобная кровать, на которой я могу лежать, пока думаю о том, что делать дальше. Кроме того, в спальне есть вся еда.

Легко сказать. Это трудно сделать. Надеюсь, позже я вспомню больше подробностей.

Миллион вопросов проносится у меня в голове. Некоторые из наиболее важных:

1. Как мне обыскать всю солнечную систему в поисках информации об Астрофаге?

2. Что я должен делать? Бросьте немного моего астрофагического топлива на Тау Кита, чтобы посмотреть, что произойдет?

3. Как мне вообще управлять этим кораблем?

4. Если я найду полезную информацию, как мне рассказать об этом Земле? Я думаю, что для этого и нужны жуки, но как мне загрузить в них данные? Как мне прицелиться в них? Как их запустить?

5. Почему именно я должен быть частью этой миссии? Да, я разработал кучу вещей об Астрофаге, но что с того? Я в лабораторном халате, а не астронавт. Это не похоже на то, что они послали Вернера фон Брауна в космос. Наверняка были более квалифицированные люди.

Я решаю начать с малого. Сначала я должен выяснить, на что способен этот корабль и как им управлять. Они погрузили команду в кому. Они, должно быть, знали, что это может запутать наши умы. Где-то должно быть руководство по эксплуатации.

— Руководство по полету, говорю я вслух.

— Информацию о корабле можно найти в диспетчерской, — говорит Няня.

— Куда?

— Информацию о корабле можно найти в рубке управления.

— Нет. Где в диспетчерской можно найти информацию о корабле?

— Информацию о корабле можно найти в рубке управления.

— Ты вроде как отстой, говорю я.

Не повезло. После нескольких часов копания в экранах я ничего не нашел. Я думаю, они решили, что если у экипажа настолько размягчены мозги, что они не помнят, как пользоваться кораблем, они, вероятно, в любом случае бесполезны как ученые.

Я обнаружил, что на любом экране может отображаться любая приборная панель. Они в значительной степени взаимозаменяемы. Просто нажмите в левом верхнем углу, и появится меню. Выберите любую панель, которая вам нравится.

Это очень мило. Вы можете настроить то, на что смотрите. А экран прямо перед креслом пилота самый большой.

Я выбираю более тактильный подход: Я собираюсь начать нажимать на кнопки!

Стрэтт. Интересно, что она сейчас делает? Вероятно, где-нибудь в диспетчерской, где папа римский готовит ей чашку кофе. Она была (есть?) Действительно властным человеком. Но, черт возьми, я рад, что она отвечала за создание этого корабля. Теперь, когда я на борту, и все такое. Ее внимание к деталям и настойчивое стремление к совершенству приятно иметь рядом со мной.

— Хм, говорю я.

Почему я не могу использовать его, когда активен привод вращения?

Я не знаю, как работает привод вращения и почему он называется приводом вращения, но я знаю, что у меня есть один в задней части корабля, и он потребляет Астрофагов в качестве топлива. Так что это мой двигатель. Вероятно, он активирует обогащенный астрофаг, чтобы использовать их в качестве тяги.

Ах… это означало бы, что сейчас из задней части корабля исходит смехотворное количество инфракрасного света. Как… достаточно, чтобы испарить линкор или что-то в этом роде. Я должен был бы сделать математику, чтобы знать наверняка, но… я ничего не могу с собой поделать, я хочу сделать математику прямо сейчас.

Двигатели потребляют 6 граммов астрофага в секунду. Астрофаг хранит энергию в виде массы. Таким образом, в основном привод вращения преобразует 6 граммов массы в чистую энергию каждую секунду и выплевывает ее обратно. Ну, это Астрофаг делает свою работу, но неважно.

Я сейчас сбавляю скорость. Должно быть. План состоит в том, чтобы остановиться в системе Тау Кита. Так что я, вероятно, удаляюсь от звезды и замедляюсь-проведя очень много времени на скорости, близкой к скорости света во время путешествия.

Итак, вся эта световая энергия ударит по частицам пыли, ионам и всему остальному между мной и Тау Кита, когда я подключусь. Эти бедные маленькие частицы будут жестоко испарены. И это рассеет немного инфракрасного света обратно на корабль. Не так много по сравнению с мощностью двигателя, но это было бы ослепительно для Петроваскопа, который точно настроен на поиск следов этой точной частоты.

Так что не используйте Петроваскоп с включенным двигателем.

Но человек. Я хотел бы знать, есть ли у Тау Кита линия Петрова.

Теоретически, у любой звезды, зараженной астрофагом, должна быть такая, верно? Маленьким мерзавцам для размножения нужен углекислый газ. Этого нельзя получить от звезды (если только вы не пройдете далеко в ядро, и я не знаю, сможет ли даже астрофаг пережить эти температуры).

Если я вижу линию Петрова, это означает, что на Тау Кита есть активная популяция астрофагов, которая по какой-то причине не вышла из-под контроля, как это было везде. И эта линия приведет к планете, на которой есть углекислый газ. Может быть, в этой атмосфере есть какое-то другое химическое вещество, которое мешает Астрофагу? Может быть, на планете есть странное магнитное поле, которое мешает им ориентироваться? Может быть, у планеты есть куча лун, с которыми Астрофаг физически сталкивается?

Может быть, на Тау Кита просто нет планет с углекислым газом в атмосфере. Это было бы отстойно. Это означало бы, что все это путешествие было напрасным, и Земля обречена.

Я мог бы размышлять весь день. Без данных это просто догадки. А без Петроваскопа у меня нет данных. По крайней мере, не те данные, которые мне нужны.

Я переключаю свое внимание на навигационный экран. Стоит ли мне с этим связываться? Я имею в виду… я не знаю, как управлять этим кораблем. Корабль знает, а я нет. Если я нажму не на ту кнопку, я умру в космосе.

Я нажимаю на кнопку. Экран меняется, чтобы показать солнечную систему Тау Кита. Сама Тау Кита находится в центре, обозначенная греческой буквой тау.

Во всяком случае, четыре орбиты планет показаны в виде тонких белых эллипсов вокруг звезды. Расположение самих планет показано в виде кругов с полосами ошибок. У нас нет сверхточной информации об экзопланетах. Если бы я мог выяснить, как заставить работать научные приборы, я, вероятно, мог бы получить гораздо лучшую информацию о местоположении этих планет. Я на двенадцать световых лет ближе к ним, чем астрономы на Земле.

Желтая линия проходит почти прямо в систему из-за экрана. Он изгибается к звезде где-то между третьей и четвертой планетами и образует круг. На линии есть желтый треугольник, очень далеко от четырех планет. Почти уверен, что это я. А желтая линия — это мой курс. Над картой находится текст:

Последняя цифра уменьшается один раз в секунду. Ладно, здесь я кое-чему научился. Во-первых, у меня осталось около пяти дней (ближе к шести), прежде чем двигатель отключится. Во-вторых, показания имеют четыре цифры в течение нескольких дней. Это означает, что путешествие заняло по меньшей мере тысячу дней. Более трех лет. Ну, чтобы совершить это путешествие, свету требуется двенадцать лет, так что у меня тоже должно уйти много времени.

А, точно. Относительность.

Я понятия не имею, сколько времени это заняло. Или, скорее, я понятия не имею, сколько времени я пережил. Когда вы приближаетесь к скорости света, вы испытываете замедление времени. На Земле пройдет больше времени, чем я пережил с тех пор, как покинул Землю.

Теория относительности странная штука.

В любом случае, поездка заняла не менее трех лет (с моей точки зрения). Так вот почему мы были в коме? Была ли проблема в том, что мы просто бодрствовали все это время?

Я замечаю слезы только тогда, когда первая из них капает с моего лица. Это решение погрузить нас в кому убило двух моих близких друзей. Они ушли. Я не помню ни одного момента с ними обоими, но чувство потери переполняет меня. Я скоро присоединюсь к ним. Пути домой нет. Я тоже умру здесь. Но в отличие от них, я умру в одиночестве.

Я вытираю глаза и пытаюсь думать о других вещах. На карту поставлен весь мой вид.

Судя по траектории на карте, корабль автоматически выведет меня на стабильную орбиту вокруг Тау Кита, между третьей и четвертой планетами. Если бы мне нужно было угадать, я бы сказал, что это, вероятно, 1 AU. Расстояние, на котором находится Земля от солнца. Хорошее, безопасное расстояние от звезды. Медленная орбита, на завершение которой уходит около года. Вероятно, дольше, потому что Тау Кита меньше солнца, поэтому у него, вероятно, меньше масса. Меньшая масса означает меньшую гравитацию и более медленный орбитальный период на заданном расстоянии.

Я сейчас сделаю все, что угодно, лишь бы не думать о Яо и Илюхиной.

Я провел блаженную неделю, занимаясь только наукой.

Никаких встреч. Никаких отвлекающих факторов. Просто эксперименты и инженерия. Я уже и забыла, как весело погружаться в работу.

Мой первый прототип селекционера продемонстрировал еще один успешный запуск. Смотреть было не на что-в основном на 30-футовую металлическую трубу с кучей уродливых контрольных приборов, приваренных тут и там. Но это сделало свое дело. Он мог генерировать всего несколько микрограммов астрофага в час, но концепция была надежной.

У меня был штат из двенадцати человек-инженеров со всего мира. Пара монгольских братьев были моими лучшими инженерами. Когда мне позвонил Стрэтт, чтобы встретиться с ней в конференц-зале, я оставил их за главного.

Я нашел ее одну в конференц-зале. Стол, как всегда, был завален бумагами и картами. Графики и диаграммы украшали все стены-некоторые новые, некоторые старые.

Стрэтт сидел на одном конце длинного стола с бутылкой голландского джина и бокалом для пива. Я никогда раньше не видел, чтобы она пила.

— Вы хотели меня видеть? — Я сказал.

Она подняла глаза. У нее были мешки под глазами. Она не спала. — Да. Присаживайтесь.

Я сел на стул рядом с ней. — Ты выглядишь ужасно. Что происходит?

— Я должен принять решение. И это нелегко.

— Чем я могу помочь?

Я склонила голову набок. — Это на самом деле похоже на космические корабли, верно?

— Ладно, сказал я. — В чем проблема?

— Проблема, — она взяла папку из плотной бумаги и бросила ее передо мной, — в том, что команда будет убивать друг друга.

— Хм? — Я открыл папку. Внутри было много машинописных страниц. На самом деле это были сканы отпечатанных страниц. Некоторые были на английском, некоторые на русском. — Что все это значит?

— Во время космической гонки Советы ненадолго нацелились на Марс. Они полагали, что если они отправят людей на Марс, высадка США на Луну будет тривиальной по сравнению с этим.

Я закрыл папку. Кириллица была для меня чепухой. Но я предполагал, что Стрэтт мог это прочесть. Казалось, она всегда знала, на каком языке говорят.

Она положила подбородок на руки. — Добраться до Марса с помощью технологии 1970-х годов означало бы использовать траекторию переноса Хохмана, а это означает, что экипажу придется провести на борту корабля чуть более восьми месяцев. Поэтому Советы проверили, что происходит, когда вы собираете людей вместе в тесной, изолированной среде в течение нескольких месяцев.

— И что?

— После семидесяти одного дня люди внутри каждый день вступали в кулачные бои. Они прекратили эксперимент на девяносто четвертый день, потому что один из испытуемых попытался заколоть другого насмерть разбитым стеклом.

— Насколько велик будет экипаж для этой миссии?

— Текущий план-три, сказала она.

— Ладно, сказал я. — Значит, вас беспокоит, что произойдет, когда мы отправим трех астронавтов в четырехлетнее путешествие в отсеке объемом 125 кубических метров?

— Дело не только в том, что они ладят. Каждый член экипажа провел бы всю поездку, зная, что через несколько лет он умрет. И что несколько комнат на этом корабле-единственный мир, который они будут знать до конца своей короткой жизни. Психиатры, с которыми я разговаривал, говорят, что, скорее всего, будет сокрушительная депрессия. А самоубийство — это реальный риск.

— Да, это грубая психология, — сказал я. — Но что еще мы можем сделать?

— Ладно. На что я здесь смотрю?

— Это исследование провалившейся компании в Таиланде. — Она покрутила джин в бокале. — Их идея состояла в том, чтобы поместить больных раком в индуцированную кому для лечения химиотерапией. Пациент получает химиотерапию, но ему не нужно бодрствовать, чтобы пройти через этот процесс. Разбудите их, когда рак перейдет в ремиссию. Или когда это уже не поддается лечению и пришло время для хосписа. В любом случае, они пропускают много страданий.

— Это… звучит как отличная идея, сказал я.

Она кивнула. — Так и было бы, если бы это не было так смертельно. Оказывается, человеческое тело просто не должно находиться в коме в течение длительного времени. Химиотерапия длится месяцами, и после этого часто требуются дополнительные раунды. Они испробовали различные средства для медикаментозной комы на приматах, и приматы либо умирали во время комы, либо выходили из нее с кашицей вместо мозгов.

— Так почему мы говорим об этом?

— Потому что они провели больше исследований-на этот раз на исторических данных о пациентах в коме. Они смотрели на людей, которые прошли через длительную кому относительно невредимыми, и пытались понять, что у них общего. Они нашли его.

Старые документы российского космического агентства были для меня загадкой, но научные статьи долгое время были моей сильной стороной. Я пролистал газету и перешел к выводам. — Генные маркеры? — Я сказал.

— Они уверены, что эти гены вызывают устойчивость к коме? — Я сказал. — Они коррелируют, но вызывают ли они это?

— Да, они уверены. Эти гены встречаются и у низших приматов. Что бы это ни было, оно уходит корнями в древо эволюции. Есть предположение, что это может восходить к нашим водным предкам, которые раньше впадали в спячку. В любом случае, они провели тесты на приматах с этими генами, и они пережили длительную кому без каких-либо побочных эффектов. Все до единого.

— Ладно. Я понимаю, к чему ты клонишь, — я отложил газету. — Сделайте тесты ДНК на всех заявителях и используйте только тех людей, у которых есть эти гены устойчивости к коме. Во время поездки погрузите экипаж в кому. Им не нужно четыре года действовать друг другу на нервы или размышлять о своей смерти.

Она подняла свой бокал за меня. — Становится лучше. Наличие экипажа в коме значительно облегчает ситуацию с продовольствием. Порошкообразная, сбалансированная по питательным веществам суспензия, закачиваемая прямо в их желудки. Нет необходимости в тысяче килограммов разнообразной пищи. Только порошок и автономная система рециркуляции воды.

Я улыбнулся. — Это похоже на сбывшуюся мечту. Как анабиоз в научно-фантастических романах. Почему ты пьешь и испытываешь стресс?

— Есть пара подвохов, — сказала она. — Во-первых, мы должны разработать полностью автоматизированную систему мониторинга и действий, чтобы заботиться о пациентах в коме. Если он сломается, все умрут. Это нечто большее, чем просто мониторинг жизненно важных показателей и введение нужных лекарств через капельницу. Он должен будет физически перемещать и очищать пациентов, бороться с пролежнями, диагностировать и лечить вторичные проблемы, такие как воспаление и инфекция вокруг различных точек ввода капельницы и зонда. Что-то в этом роде.

— Хорошо, но это похоже на то, что мировое медицинское сообщество могло бы решить для нас, — сказал я. — Используй свою магию Стратта, чтобы командовать ими или что-то в этом роде.

Она сделала еще глоток. — Это не главная проблема. Главная проблема заключается в следующем: в среднем только один из каждых семи тысяч людей имеет такую генетическую последовательность.

Я откинулся на спинку стула. — Ого.

— Да. Мы не сможем послать самых квалифицированных людей. Мы пошлем семитысячных самых квалифицированных людей.

— В среднем три тысячи пятьсот наиболее квалифицированных людей, — сказал я.

Она закатила глаза.

— И все же, сказал я. — Одна семитысячная населения земли — это миллион человек. Подумайте об этом таким образом. У вас будет пул из миллиона человек, чтобы искать кандидатов. Все, что вам нужно, — это три.

— Шесть, сказала она. — Нам нужен основной экипаж и резервный экипаж. Не может быть, чтобы миссия провалилась из-за того, что какой-то парень попал под машину, переходящую улицу за день до запуска.

— Хорошо, тогда шесть.

— Да. Шесть человек уровня астронавтов, обладающих научными навыками, необходимыми для выяснения того, что происходит с астрофагом на Тау Кита, и готовых отправиться на самоубийственную миссию.

— Из миллиона жителей, — сказал я. — Миллион.

Она замолчала и сделала еще глоток джина.

Я прочистил горло. — Таким образом, вы либо рискуете, выбирая лучших возможных кандидатов, и, возможно, они убивают друг друга, либо вы рискуете, используя еще не разработанные медицинские технологии, чтобы автоматически заботиться о более низком уровне талантов.

— Более или менее. В любом случае, это ужасный риск. Это самое трудное решение, которое мне когда-либо приходилось принимать.

— Хорошо, что ты уже принял решение, — сказал я.

Она подняла бровь. — Хм?

— Конечно, — сказал я. — Ты просто хотел, чтобы кто-нибудь рассказал тебе то, что ты уже знаешь. Если вы оставите экипаж бодрствовать, вы ничего не сможете сделать с риском психоза. Но у нас есть годы, чтобы усовершенствовать технологию автоматической комы.

Она слегка нахмурилась, но ничего не сказала.

— Я смягчил свой голос. — Кроме того. Мы уже просим этих людей умереть. Мы не должны просить их также страдать от эмоциональных мук в течение четырех лет. Наука и мораль дают здесь один и тот же ответ, и вы это знаете.

Она едва заметно кивнула. Затем она допила остатки джина. — Хорошо. Ты можешь идти, — она придвинула свой ноутбук и начала печатать.

Я ушел, не сказав больше ни слова. У нее были свои дела, а у меня-свои.

Наверное, я один из тех людей, у которых устойчивость к коме. Это объясняет, почему я здесь вместо любого из гораздо более квалифицированных кандидатов, которых следовало бы послать.

Но у Яо и Илюхиной, вероятно, тоже были эти гены, и они этого не сделали. Я предполагаю, что медицинский робот не был идеальным. Должно быть, у них была какая-то медицинская ситуация, которую он не мог понять.

Я стряхиваю с себя их воспоминания.

Следующие несколько дней — это упражнение в терпении. Я узнаю больше о корабле, чтобы отвлечься.

Я каталогизирую всю лабораторию. Одна из первых вещей, которую я нахожу, — это компьютер с сенсорным экраном в выдвижном ящике центрального стола. На самом деле это фантастическая находка, потому что у нее есть куча экранов, связанных с исследованиями. В отличие от панелей в рубке управления, которые все связаны с кораблем или его приборами.

Я вижу кучу математических и научных приложений, большинство из которых мне знакомы. Но настоящее благо — это библиотека!

И справочники. Так много справочников. Данные поверх данных с данными между ними. Я думаю, они решили, что твердотельные жесткие диски легкие, поэтому не было причин скупиться на информацию. Черт возьми, они, возможно, просто записали данные в ПЗУ.

Они дали мне справочные материалы о вещах, которые вряд ли могут быть полезны. Но эй, приятно знать, что если мне нужна средняя ректальная температура здоровой козы, я могу это выяснить! (Это 103,4 °F / 39,7 °C.)

Игра с панелью приводит к моему следующему открытию: я знаю, как я вернусь на Землю с жуками.

Я знал, что они будут вовлечены, но теперь я знаю подробности. В дополнение к абсурдному массиву хранения данных на борту корабля, на панели также установлены четыре сравнительно небольших внешних накопителя: Джон, Пол, Джордж и Ринго. Каждый из них показывает 5 терабайт бесплатно. Это не огромный скачок, чтобы предположить, что это данные жука.

Так как же мне запустить их, когда придет время? Чтобы выяснить это, я направляюсь в диспетчерскую.

Пока я здесь, я шарю по экрану Научных приборов. Первые несколько подокон — это гелиоскоп, петроваскоп и телескоп, который может видеть в видимом спектре, ИК-спектре и куче других диапазонов.

Я играю с телескопом видимого света. Это довольно забавно. Я могу смотреть на звезды. Я имею в виду, что там больше ничего нет. Даже планеты Тау Кита были бы просто маленькими точками от того места, где я нахожусь. Но все равно приятно смотреть на мир снаружи из моего замкнутого маленького мирка.

Я также нашел специальный экран EVA. В нем есть более или менее то, что я ожидал. Существует множество элементов управления для самого костюма EVA, поэтому оператор в диспетчерской может справиться с любой проблемой с костюмом во время EVA. Таким образом, человеку в костюме не придется иметь с этим дело. Кроме того, похоже, что корабль имеет сложную систему привязи на корпусе. В основном куча дорожек, по которым может пробежать тросовый крюк. Они действительно полагали, что ЕВА будет важна. Вероятно, для сбора местных астрофагов.

Если таковые имеются.

Если у Тау Кита есть линия Петрова, тогда нужно собрать Астрофаг. Завладеть некоторыми из них было бы первым шагом. Доставим это в лабораторию и посмотрим, отличается ли это от астрофага на Земле. Может быть, это менее вирулентный штамм?

Следующие два дня, в основном, я беспокоюсь о том, что будет дальше. О, я знаю, что будет дальше-я все равно беспокоюсь об этом.

Я ерзаю в рубке управления и смотрю, как тикают секунды.

— Ты будешь в невесомости, говорю я. — Ты не собираешься падать. Вам ничего не будет угрожать. Ускорение корабля прекратится. Но это нормально.

Секунды тикают. — Четыре… три… два…

— Поехали, сказал я.

— Один… ноль.

Точно по расписанию двигатели отключились. 1,5 грамма, которые я чувствовал все это время, исчезают. Гравитация исчезла.

Я в панике. Никакая умственная подготовка не сработала бы. Я прямо-таки паникую.

Я кричу и мечусь вокруг. Я заставляю себя свернуться в позу эмбриона — это успокаивает и удерживает меня от попадания в какие-либо элементы управления или экраны.

Я дрожу и дрожу, когда плаваю по комнате управления. Мне следовало пристегнуться к стулу, но я не подумал об этом. Манекен.

— Я не падаю! — кричу я. — Я не падаю! Это просто космос! Все в порядке!

Это не нормально. Я чувствую, как мой желудок сжимается в горле. Меня сейчас вырвет. Блевать в невесомости — это не нормально. У меня нет сумки. Я к этому сильно не подготовился. Я был глуп, думая, что смогу просто отговорить себя от первобытного страха.

Могу ли я это сделать? Неужели с этого момента я стану совершенно бесполезным? Умрет ли человечество из-за того, что я не справлюсь с нулевой гравитацией?

Нет.

Я стискиваю зубы. Я сжимаю кулаки. Я сжимаю свою задницу. Я сжимаю каждую часть себя, которую знаю, как сжимать. Это дает мне чувство контроля. Я делаю что-то, агрессивно ничего не делая.

Спустя целую вечность паника начинает отступать. Человеческий мозг-удивительная вещь. Мы можем привыкнуть практически ко всему. Я делаю поправку.

Небольшое уменьшение страха оказывает эффект обратной связи. Я знаю, что теперь буду меньше бояться. И знание этого заставляет страх утихать еще быстрее. Вскоре паника стихает до страха, который переходит в общую тревогу.

Я оглядываю диспетчерскую, и ничего не кажется правильным. Ничего не изменилось, но теперь нет никакого спада. Я все еще чувствую тошноту в животе. Я хватаюсь за воротник на случай, если меня снова стошнит, но в этом нет необходимости. Я держу это в себе.

Ощущение теплой рвоты, хлюпающей между моей грудью и комбинезоном, отвратительно. Мне нужно переодеться.

Я нацеливаюсь на люк, ведущий в лабораторию, и отталкиваюсь от переборки позади меня. Я плыву вниз и в лабораторию. Вся комната загромождена случайным плавающим мусором. Я оставил вещи на столе, когда составлял каталог. Теперь вся эта дрянь свободно бродит вокруг, переносимая потоками из вентиляционных отверстий жизнеобеспечения.

— Дурачок, — говорю я себе. Я действительно должен был это предвидеть.

Я продолжаю идти в спальню. Неудивительно, что повсюду плавает мусор. Я открыл большинство ящиков в кладовке, чтобы посмотреть, что там внутри. Теперь мусорные баки и их содержимое дрейфуют туда-сюда.

— Очисти меня! — говорю я оружию.

Руки ничего не делают.

Я раздеваюсь и использую комбинезон, чтобы стереть мерзость со своего тела. Я нашел зону для ванны с губками несколько дней назад-просто раковина с губками, которая выходит из стены. Наверное, нет места для душа. Во всяком случае, я убираюсь с этой дрянью.

Я не знаю, что делать с этими грубыми, грязными вещами.

— Стирка? — Я говорю.

Руки тянутся вниз и забирают грязный комбинезон из моих рук. Панель в потолке открывается, и они вставляют ее куда-то туда. Что произойдет, когда он заполнится? Без понятия.

Я нахожу в мусоре запасной комбинезон и надеваю его. Надевать одежду в невесомости интересно. Я бы не сказал, что это сложнее, но это другое. Мне удается надеть новый комбинезон. Он немного тесноват. Я проверяю патч с именем. Там написано 姚. Это один из комбинезонов Яо. Ну, это не слишком туго. И я не хочу весь день скакать по спальне в поисках своей. Я все организую позже.

Сейчас я слишком взволнован, чтобы увидеть, что там. Я имею в виду, давай же! Я первый человек, который исследовал другую звездную систему! И я здесь!

Я взлетаю с пола к люку… и промахиваюсь. Я врезаюсь в потолок. По крайней мере, я вовремя поднимаю руки, чтобы защитить лицо. Я отскакиваю от потолка и снова падаю на пол.

— Ой, бормочу я. Я пробую снова, на этот раз немного медленнее, и мне это удается. Я прошел через лабораторию в рубку управления. Конечно, передвигаться намного легче, когда нет гравитации. Меня все еще тошнит, но я должен признать: это довольно весело.

Я сажусь в кресло пилота и пристегиваюсь, чтобы не уплыть.

Все, что я вижу, — это звезды вдалеке. Я думаю, мне следует поискать, пока я не найду Тау Кита. Я провожу пальцем влево, влево, влево… просто пытаюсь увидеть, где находится звезда. У меня нет системы отсчета, с которой я мог бы работать. Каждые несколько ударов слева я бросаю удар вниз. Просто чтобы со временем охватить все углы. Наконец-то я нахожу Тау Кита, но, похоже, это не так.

Несколько дней назад, когда я смотрел на нее с помощью гелиоскопа, она выглядела как любая другая звезда. Но теперь это сплошной черный круг с туманным кольцом света вокруг него. Я сразу понимаю, почему.

Петроваскоп — довольно чувствительное оборудование. Он точно настроен на то, чтобы обнаружить даже малейшее количество длины волны Петрова. Звезда будет испускать абсолютно непристойное количество света на всех длинах волн. Это все равно что смотреть на солнце в бинокль. Оборудование должно защищать себя от звезды. Вероятно, у него есть физическая металлическая пластина, которую он постоянно держит между своими датчиками и звездой. Поэтому я смотрю на обратную сторону этой тарелки.

Хороший дизайн.

Я тянусь к тумблеру. Вот оно. Если здесь нет линии Петровой, я не знаю, что делать. Я имею в виду, я постараюсь что-нибудь придумать. Но я буду в некотором роде потерян.

Я щелкаю тумблером.

Звезды исчезают. Туманное кольцо, окружающее Тау Кита, остается. Этого и следовало ожидать. Это корона звезды, которая будет излучать много света, так что часть его обязательно будет длиной волны Петрова.

Я отчаянно вглядываюсь в изображение. Сначала ничего, но потом я вижу это. Красивая темно-красная арка, выходящая из нижней левой части Тау Кита.

Я хлопаю в ладоши. — Да!

Форма безошибочно узнаваема. Это линия Петровой! У Тау Кита есть линия Петрова! Я слегка покачиваюсь в кресле. В невесомости это нелегко, но я выкладываюсь на полную. Теперь мы кое-чего добились!

Мне нужно будет провести так много экспериментов, что я даже не знаю, с чего начать. Для начала я должен посмотреть, куда ведет эта линия. Очевидно, одна из планет, но какая именно и что в ней интересного? И я должен взять образец местного астрофага, чтобы посмотреть, совпадает ли он с тем, что у нас есть на Земле. Я мог бы сделать это, влетев в саму линию Петрова, а затем соскребая пыль с корпуса с помощью EVA.

Я мог бы потратить неделю, просто составляя список экспериментов, которые я хочу сделать!

Я замечаю вспышку на экране. Просто быстрая вспышка света.

— Что это? — Я говорю. — Еще одна подсказка?

Вспышка происходит снова. Я перемещаю и увеличиваю масштаб этой части пространства. Это далеко не линия Петровой или Тау Кита. Может быть, отражение от планеты или астероида?

Я понимаю, как это может произойти. Сильно отражающий астероид может отбрасывать достаточно света от Тау Кита, чтобы я мог видеть его на Петроваскопе, но он прерывистый, так что, возможно, это неправильная форма, которая вращается и…

Я смотрю на экран. — Что… что здесь происходит?..

Источник света становится ярче. Не сразу. Просто постепенно, с течением времени. Я наблюдаю с минуту. Теперь, кажется, он становится ярче быстрее.

Это предмет, направленный ко мне?

В моей голове мгновенно возникает гипотеза: может быть, Астрофаги каким-то образом притягиваются к другим Астрофагам? Возможно, какая-то часть из них увидела вспышку от моих двигателей, которая была бы длиной волны, которую они используют, и они направились ко мне. Может быть, именно так они находят основную миграционную группу? Значит, это может быть группа астрофагов, направляющихся в мою сторону, думая, что я могу привести их к планете с углекислым газом?

Интересная теория. Однако ничего, что могло бы это подтвердить.

Постоянный свет становится все ярче, ярче, ярче, а затем, наконец, исчезает.

— Хм, говорю я. Я жду несколько минут, но свет не возвращается.

— Хмм… Я мысленно отмечаю аномалию. Но пока я ничего не могу с этим поделать. Что бы это ни было, теперь оно исчезло.

Вернемся к линии Петровой. Первое, что я хочу сделать, это выяснить, на какую планету ведет линия. Я думаю, мне придется научиться управлять кораблем, но это еще одна проблема.

Я поворачиваюсь назад, чтобы посмотреть на линию Петровой. Сейчас что-то не так. Половина его просто… исчезла.

Он выходит из Тау Кита, как и несколько минут назад, но затем резко останавливается в кажущейся произвольной точке пространства.

— Что происходит?

Я увеличиваю масштаб точки отсечения. Это просто прямая линия. Как будто кто-то взял нож X-Acto на всю линию Петровой и выбросил лом.

Гигантская линия мигрирующих астрофагов не просто исчезает. У меня есть более простое объяснение: на объективе камеры что-то есть. Какой-то ком мусора. Может быть, комок перевозбужденного астрофага. Это было бы здорово. У меня был бы образец, чтобы посмотреть прямо сейчас!

Может быть, видимый свет даст мне лучшее представление о том, что происходит. Я нажимаю кнопку переключения.

И вот тогда я это вижу.

Есть объект, загораживающий мне вид на линию Петровой. Это прямо рядом с моим кораблем. Может быть, в нескольких сотнях метров отсюда. Он имеет примерно треугольную форму и имеет двускатные выступы вдоль корпуса.

Да. Я сказал халл. Это не астероид-линии слишком гладкие, слишком прямые. Этот объект был сделан. Сфабриковано. Построенный. Такие формы не встречаются в природе.

Это корабль.

Еще один корабль.

Во всяком случае, никто на Земле этого не сделает.

Я несколько раз моргаю от того, что вижу. Я сглатываю.

Это… это инопланетный космический корабль. Сделано инопланетянами. Инопланетяне достаточно разумны, чтобы создать космический корабль.

Человечество не одиноко во вселенной. И я только что познакомился с нашими соседями.

— Срань господня!