Проклятая сказкой

Глава 47

Стоило только прозвучать этим словам, как не вполне удобный стул сменился мягким диваном. Спустя минуту зашёл Влад со стаканом сока в руке.

– Держи, – я приняла подношение и вежливо поблагодарила, стараясь сделать невозмутимый вид.

Влад пристально вгляделся в моё лицо, затем скользнул взглядом по блокноту и ручке. И спросил:

– Сколько?

– Что? – недопоняла я.

– Сколько времени ты провела в книжном мире?

– Но откуда… – начала я и осеклась. Он был сверх меры умён и проницателен. Не понимаю, на что я рассчитывала? – Полдня.

– Ну, не так много, – заметил Влад, присаживаясь рядом. – Неужели обиделась на выходку блондинки?

Я не сразу вспомнила девушку, без спроса заявившуюся сюда. После событий в книжном мире казалось, что это произошло так давно…

– Нет. И, кстати, почему ты её не почувствовал? – с запозданием пришёл мне на ум логичный вопрос. Неужели хотел проверить, буду ли я ревновать? – Вроде у тебя тут всё под охраной.

– Под охраной, да, – покладисто кивнул он. – От тёмных сил или от тех, у кого имеется злой умысел. У этой девчушки не было ни того, ни другого. Заметь, как только она услышала, что я не один, сразу ушла без возражений.

Я с сомнением хмыкнула. Может, правда, а может, нет. С Влада станется воспользоваться внезапно подвернувшейся возможностью в собственных интересах. Надеялся, к примеру, с помощью лёгкой провокации пощекотать мои собственнические наклонности…

– И почему же ты решила сбежать? – проникновенно уточнил Влад, не спуская с меня сканирующего взгляда.

– Я отвечу, но через минуту, – сначала надо кое-что закончить. А точнее, расплатиться по счетам.

Ничего больше не добавляя, взяла блокнот и написала:

«Призрак почувствовал, как тают, истончаются цепи, удерживающие его в мире живых. Свобода! Он напоследок осмотрел свою ненавистную тюрьму, немного пожалел о том, что не видит в этот момент лица Лафата, паршивого мальчишки, по чьей вине провёл в заточении столько лет, и с облегчением растворился в воздухе. Ему предстоял собственный путь. Казалось, даже сам дом протяжно выдохнул, избавившись от тяжкого груза. Скрипнули полы, качнулись люстры, звякнула посуда, а потом всё стихло. Канал с потусторонним миром, наконец, закрылся.

В это же время Жером сидел на перевёрнутой лодке и смотрел на море. Рядом лежала подруга-сеть. Он думал. Думал о том, как же причудливо сложилась судьба. После первого побега из подвала Лафата, неразгаданная тайна угнетала его. Снова и снова являлась во снах эта дверь. Пугающая и манящая одновременно. Парень с самого детства терпеть не мог незаконченных дел. Они тянули из него силы, занимали мысли и не давали расслабиться. Возможно, поэтому сегодня он согласился сопроводить Адель. Чтобы закончить. Как угодно. Одна тайна открылась, но появились новые. Жером не знал, хочет ли получить ответы. Он требовал их, скорее, по привычке. Однако сейчас, вопреки всему, чувствовал облегчение, что некоторые двери так и остались запертыми.

А завтра… завтра он вновь выйдет в море. И там всё будет предельно ясно. Только он и стихия. Парень пригладил волосы и вдруг ощутил себя абсолютно счастливым».

Ну вот, обещания выполнены. Теперь можно и объясниться. Я решительно повернулась к Владу, глубоко вдохнула и сказала совсем не то, что собиралась:

– А может, поедим? Представляешь, в этот раз у меня совершенно не было времени на перекусы. Да что там, даже поспать не удалось!

– Поедим, – зловеще согласился Влад. – Я как раз очень… проголодался. И собираюсь получить от тебя… все подробности.

Тягучая интонация, оскал, взгляд глаза в глаза и паузы сделали своё дело. Я покраснела, ярко представив, как именно «голодный» Влад получит от меня всё, что только захочет.

– Может, в кафе? – безнадёжно попробовала исправить ситуацию я, ощущая себя человеком, которого закрыли в клетке с тигром. Причём сам тигр и закрыл.

– Ну что ты такое говоришь? – издевательски покачал головой он. – В кафе небезопасно. Могут подслушать.

Я поняла. Это месть.

– Я, между прочим, не просто так сбежала, – поспешила пояснить. – Я расследование проводила! Собирала информацию о противнике!

Вот она какая, благозвучная полуправда.

– Я разве обвиняю тебя? – красиво изогнул бровь Влад. И как это у него получается? Аристократическое удивление, словно оклеветали ни за что ни про что. Ну ладно, у меня тоже в арсенале есть запретный приём. Будем давить на жалость.

– Кушать-то как хочется… Ты сначала накорми, напои, спать уло… – я наткнулась на выразительный взгляд и заткнула сама себя. Не самая подходящая цитата, да. – А потом и спрашивай!

– Непременно, – заверил Влад, вставая с дивана и подавая мне руку. – Накормлю, поспрашиваю…

Стоило мне подняться, как хватка стала сильнее. Он одним движением развернул меня и прижал спиной к себе. Склонившись к самому уху, закончил фразу:

– И спать уложу.

Ааааа!

– Ладно, сдаюсь! Ты победил! Я сбежала именно от тебя! И если будешь продолжать в том же духе, сбегу снова! – психанула я, тащась за ним в сторону кухни. Точнее, он вёл меня за руку, а я только перебирала ногами.

– Ну, вот мы и докопались до истины, – спокойно подытожил Влад. – Не так уж и сложно быть со мной откровенной, правда?

Мне в который раз захотелось от души его ударить. Услышав моё тихое рычание, он засмеялся.

А потом я ела яичницу с помидорами и попутно рассказывала о своей беседе с призраком. Влад внимательно слушал, задавал наводящие вопросы и впитывал информацию, как губка. После совместного чая я вспомнила, что давно хотела позвонить Лене. Она же там, наверное, с ума сходит! Телефон оказался выключенным. Кажется, я его отключила ещё когда Лафат названивал с номера Марины.

– ВАРЯ!!! – завопила подруга, как только взяла трубку. Пришлось даже ненадолго отодвинуть мобильник от уха. Стало стыдно, ведь она волновалась. – Ты жива?!!!

– Тихо-тихо, у нас всё в порядке, – поспешила успокоить я. – Живы, здоровы. Врага ещё не победили.

Лена с облегчением выругалась, наградив меня весьма нелестными эпитетами под весёлым взглядом Влада. Когда лавина заслуженных обвинений иссякла, она потребовала:

– Излагай всё в подробностях, редиска! В деталях! Так, чтобы у меня эффект присутствия был!

– Зачем тебе это надо? – искренне недопоняла я. – Ты только к нормальной жизни с Валерой вернулась. После моих рассказов опять сон испортится. И аппетит, возможно. Давай лучше я тебе после победы всё расскажу, а? Встретимся честь по чести, посидим, поболтаем.

Она запыхтела, разрываясь между любопытством и нежеланием вновь возвращаться в пережитый кошмар.

– Расскажи хотя бы вкратце, – наконец, нашла компромисс подруга. – А там посмотрим.

Я согласилась и быстро обрисовала ей ситуацию, упуская особо страшные моменты.

– Нда… – глубокомысленно протянула Лена по окончании рассказа. – Вроде звучит, как жуткая сказка и в то же время знаешь, что это правда. Жаль, с Валерой не могу поделиться. А ведь он спрашивал, чем это мы с тобой таким занимались, что даже переезд пришлось отложить.

– Соврала? – сочувственно спросила я.

– Не то, чтобы… сказала, у тебя с парнем проблемы, и ты просила о них не распространяться. Но он всё равно замечает во мне некие изменения. Я, к примеру, зеркал стала бояться. Знаю, это пройдёт, но пока не могу себя заставить даже в ванную сходить в одиночку.

– Ох, – чувство вины опять напомнило о себе.

– Да… ещё маниакально шторы на ночь везде задёргиваю. Вот Валера и беспокоится. Я ему в итоге сказала, что ужастик посмотрела очень реалистичный.

– Отчасти это правда, – вздохнула я. – Только ты не смотрела, а непосредственно участвовала. Даже и не знаю, что посоветовать. Понимаю, трудно иметь такую тайну. Я, к примеру, не выдержала. Как только дар обнаружила, почти сразу тебе рассказала. В одиночку груз тащить было совсем невмоготу.

– Помню, – оживилась Лена. – Я решила, что ты чокнулась… пока тот мужик черноглазый в комнату не вошёл, а ты не преобразилась в бабищу в сетчатых колготах. Хорошо ты тогда придумала – нас всех в одну историю втащить…

– Твою мать! – рявкнула я во всю мощь лёгких. – Вот глупая башка!

– Я?! – обалдела подруга.

– Нет! Ты, Леночка, гений! А вот я… ответ-то всё это время на поверхности был! Это каким же надо куриным интеллектом обладать, чтобы не заметить очевидного?!

– Ну?! – не выдержала подруга. Стоящий рядом Влад тоже уставился на меня, ожидая объяснения.

– Я ЖЕ МОГУ ВТАЩИТЬ ВСЕХ ДЕЙСТВУЮЩИХ ЛИЦ В ОДНУ ИСТОРИЮ!!! – проорала я.

На некоторое время воцарилась тишина. Влад понял сразу, усмехнулся и одобрительно кивнул. Лена догнала чуть позже.

– Хочешь сказать…

– Да! Нам не надо выманивать Лафата! Я просто впишу нас троих в выдуманное место. И тогда он окажется там волей-неволей!

Распрощавшись с подругой, я повернулась к Владу. Чувства были смешанные. С одной стороны, облегчение. Битве быть. Избежать не выйдет. Ни у кого из нас. Я специально пропишу, что мы покинем место битвы только после того, как кто-то одержит победу. С другой же стороны… а, к чему сотрясать зря воздух? Всё на этот счёт уже давно сказано.

– Что теперь? – спросила у парня. Мои собственные мысли разбегались в стороны. После внезапного озарения они посчитали, что задача выполнена и раскатились, как горох по полу. Стало грустно.

– Надо продумать место, – Влад как всегда был собран. – Но сначала…

Он подвинулся ближе и, прежде чем я успела возразить, пересадил меня к себе на колени. Я дёрнулась, но не очень сильно.

– Тшшш, моя упрямая девочка. Расслабься хотя бы на пару минут. Потом снова будешь отбиваться, сопротивляться и доказывать нам обоим, что отношения невозможны по тысяче разных причин.

Я от неожиданности затихла. К тому же Влад не делал ничего запрещённого. Он опять, каким-то сверхъестественным чутьём понял, что именно сейчас я больше всего нуждалась в другом. Поэтому просто откинулся на диван, заставил навалиться на себя всем весом и обхватил сильными руками. Чёрт. Слишком хорошо и, одновременно, плохо. Мне пришла настолько пугающая мысль, что я только невероятным усилием воли не соскочила с его колен. Просто вопиющая, невозможная. Я подумала, что встретила единственного мужчину, за которого при других обстоятельствах могла бы выйти замуж. Учитывая мою ненависть, или даже тоскливое отвращение к свадьбам и иже с ними, это было подобно удару под дых. Кажется, я всхлипнула, и тогда он сжал меня почти до боли. Так, как нужно. И один бог знает, насколько я в этом нуждалась.

Через какое-то время мне полегчало и пришло осознание собственного положения. Я завозилась, начала вырываться, и Влад разжал руки. Злясь на себя за сопливую сентиментальность, взяла блокнот. Расчувствовалась, блин. Можно подумать, у меня красивых мужиков не было, которые сдували с меня пылинки. А тут поддалась этой мистической романтике и едва не забыла о главной цели – закончить историю.

– Приступим? – спросила я, стараясь не паниковать.

– Да. Не бойся. Как показывает практика, обычно я так или иначе справляюсь с проблемой, если дело касается тебя.

– Правда? Справляешься? – переспросила я и вдруг мозаика начала складываться. Та самая мысль, которую я уже долгое время никак не могла ухватить за хвост, вдруг вышла на передний план. – Влад! Кажется, у нас есть неплохой шанс на победу! Если, конечно, я права.

– Что ты имеешь в виду? – осведомился он.

– Смотри. Мы думали, что вы с Лафатом обладаете равной силой, так?

– Да.

– Но есть одна важная фраза, которую я употребила в тексте, когда вызывала гада в реальный мир. Я написала, что его способности равны тем, которые есть у тебя в настоящий момент. В настоящий момент, понимаешь?! Но с тех пор твои силы выросли! Их становится чуть больше каждый раз, когда ты берёшься за решение очередной моей проблемы. Я впервые заподозрила это после того, как ты сказал, что у тебя появилось понимание основных принципов управления компанией. Потом было ещё несколько моментов, подтверждающих эту теорию. К примеру, во время битвы на стоянке. Ни один из вас не мог взять верх, пока он не решил атаковать меня. Ты бросился на защиту и пропустил удар. Но вместо того, чтобы пышно скончаться и дать тени закончить своё грязное дело, ты вдруг… приободрился. Словно второе дыхание открылось. Силы скакнули ровно настолько, чтобы защитить меня.

– Ты имеешь в виду, что из-за этих скачков в данный момент я сильнее Лафата? – Влад задумался. – Не знаю, не знаю…

О, словами не передать, как я хотела, чтобы дело обстояло именно так! Ведь тогда шанс на победу переставал быть призрачным. Но будем смотреть на вещи реально.

– Думаю, ты становишься сильнее, как только появляется опасность для меня или возникает проблема, требующая немедленного решения. Но когда дело касается Лафата, это происходит не так очевидно, чтобы не обеспечивать нам явного преимущества. Однако схема всё равно работает, как показала последняя схватка. Получается, если во время битвы я выйду на передовую и спровоцирую Лафата на нападение…

– Нет, – прервал Влад.

– Да послушай ты, ведь это может решить исход битвы…

– Нет, – повторил он. И добавил: – Нет никакой необходимости рисковать. У тебя есть всего одна задача – закрыть нас с Лафатом в замкнутом пространстве и заставить сразиться. Всё. При любом исходе история закончится, и ты будешь в безопасности.

– Я всё равно не смогу остаться вне истории, мне придётся присутствовать там вместе с вами. Проклятие всегда делает меня по умолчанию главной героиней. Забыл? А раз я там так или иначе буду…

– Ты пропишешь собственное неучастие. Останешься простым наблюдателем.

Я заглушила рвущиеся наружу возражения. Ведь аргумент в пользу моей позиции был только один – я не хочу терять Влада. Особенно если его убьёт Лафат. Но сказать это вслух равносильно признанию. А стоит ему прозвучать, может произойти всё, что угодно. Вряд ли мой голубоглазый мучитель после такого позволит сохранить дистанцию между нами. И хрупкий барьер, воздвигнутый здравым смыслом, падёт. И я просто не отпущу его на битву.

– Ладно. Тогда придётся искать другие варианты обеспечить нам преимущество без особого риска, – почесала голову я. Нет, идеи-то, конечно, имелись. Но действовать надо было очень осторожно. Я словно лавировала на лодке между айсбергов. Стоит хоть немного нарушить границу, как вместе с преимуществом мы получим ответный скачок сил у Лафата. Поэтому надлежало подобрать такие методы обеспечить перевес, которые не воздействуют непосредственно на способности.

– Наоборот, – вдруг сказал Влад и одним предложением кастрировал уже второй зарождающийся план. – Место для битвы должно быть максимально справедливым.

– В смысле? – я не собиралась, по правде говоря, отказываться от своих намерений выгрызть победу любыми возможными путями.

– Лафат будет жульничать, – ну, естественно, кто бы сомневался. – И он в этом мастер. Понимаешь, о чём я?

– Неа.

– Его основное оружие – обман. Будучи загнанным в угол, он использует весь арсенал уловок. Лафат далеко не глуп. Невозможно с точностью предсказать, до чего додумается изворотливый ум маньяка. – Пояснил Влад с таким видом, словно сам не являлся носителем тех же качеств. – Именно поэтому ты должна сделать такое место для дуэли, чтобы там было невозможно схитрить. Никому из нас. Только тогда мы заставим врага сражаться честно.

– Но ведь и тебе придётся следовать строгим правилам, – чуть растерянно сказала я.

– Меня устраивает. Кроме того, так безопаснее. Пытаясь обеспечить себе преимущества, мы рискуем тем, что способности Лафата случайно возрастут. При этом честное сражение сделает его намного более беспомощным, чем любые ухищрения.

В его словах была неумолимая логика.

– Я планировала при создании места использовать единственную слабость Лафата – воспоминания о матери. Неужели ты предлагаешь отказаться от главного козыря? – я тут, понимаешь, старалась, расследование проводила, с призраком беседовала, и всё зря?!

– Нет. Но я предлагаю уравнять шансы. На обычной дуэли выбирают оружие. В нашем случае оружие выбирать не требуется, но можно перед каждым обменом ударами выбирать декорации.

– А кто же будет контролировать ход поединка и объявлять правила?

– Ты, – Влад, кажется, уже всё продумал. – Ты станешь судьёй и отдельно пропишешь, что ни при каких обстоятельствах не будешь вмешиваться в битву, а взамен за невмешательство получишь судейскую неприкосновенность.

– Хочешь, чтобы я собственными руками написала себе запрет выбирать чью-то сторону и просто в отдалении наблюдала за боем?

– Именно.

– Но… – начала возражать и тут же осеклась, поймав его хитрый взгляд, который как бы говорил: «Ну, давай, признайся, что не хочешь меня терять». – Ты справишься один?

– Не надо меня недооценивать, – жестковато, пожалуй, сказал Влад. – В моём арсенале есть кое-какие сюрпризы. Я сполна использовал отсрочку, которая образовалась по вине Лафата, и всё это время непрерывно готовился к битве.

Я торопливо кивнула, показывая, что и не думала сомневаться. Его эта интонация вместо возмущения вызвала во мне неожиданную вспышку плотского желания. Чёрт, нашла время. Но организму, опять же, не прикажешь.

– Хорошо. Осталось определиться с наиболее подходящим местом. Принимаю заказы. Скажем, поле?

– Лучше относительно небольшую территорию, причём окруженную со всех сторон либо стенами, либо пропастью. Нельзя дать ему ни малейшей возможности спрятаться.

– К примеру, ринг или арена? – сориентировалась я. – Или большая ровная крыша. Или, допустим, какая-нибудь платформа, зависшая в воздухе? А кто падает вниз, того тут же закидывает обратно.

– Последнее предпочтительнее, – подумав, сказал Влад. – Вообще, место должно быть очевидно сказочным, понимаешь? Чтобы мы мгновенно и гарантированно попали в выдуманный мир, а не столкнулись на какой-нибудь крыше в реальности. Тогда Лафат просто сбежит. Кстати, не забудь написать, что вместе с ним должны переместиться все его прислужники, чтобы никого даже случайно не осталось в реальном мире.

– Поняла, – рассеянно кивнула я, уже мысленно составляя текст. – Что ж, если больше пожеланий нет, я приступаю.

На самом деле «приступаю» – это не значило, что я немедленно села писать. Мне требовалось достигнуть определённого состояния концентрации. Одновременно расслабленного и сосредоточенного. Состояния, в котором предложения ложатся гладко, словно бы сами собой. Как показала практика, родившиеся в муках тексты ни к чему хорошему не приводят. С Аделью, к примеру, никаких осечек не бывало, потому что я чувствовала нечто приятное внутри каждый раз, когда прокладывала путь в особняк с котами. Сейчас мне требовалось представить себе образ желаемого места. Даже не детали и мельчайшие подробности, а некий букет эмоций относительно того, что я хочу получить в итоге.

Предупредив Влада, чтобы ни в коем случае не отвлекал, я самостоятельно сходила на его огромную кухню, вдумчиво приготовила себе чай, вернулась. Устроилась на подоконнике в спальне и замерла, глядя на облака. Картинка сложилась. Ручка охотно скользнула в пальцы, словно ей не терпелось внести свою лепту в предстоящую битву. На чистом листе блокнота начали появляться слова.