Проклятая сказкой

Глава 50

Мы с Владом тревожно переглянулись. Свиток потребовал, чтобы я объявляла следующий раунд. Но мне хотелось для начала кое-что прояснить. Получится или нет – не знаю. Однако если арена обладает зачатками разума и, в некотором смысле, живая, то…

– Я хочу воззвать к справедливости этой арены! – твёрдо сказала я. Мужчины удивлённо уставились на меня. М-да. Вот конфуз-то будет, если не сработает. Только выставлю себя редкостной дурищей. Ну да ладно, попытаться стоит точно.

– Сообщаю о жульничестве! Я – судья, и я неприкосновенна, ведь так? По правилам, противники могут как угодно воздействовать друг на друга. Однако один из них расчётливо и целенаправленно применяет методы, которые никак не влияют на противника, но преследуют скрытую цель выбить из колеи судью! Это нечестно!

Воцарилась тишина. Я чуть покраснела. Взгляд бородача стал насмешливым. Но вдруг на свитке появилась надпись: «Изложите факты». Я приободрилась.

– Итак, факты. Первый выпад произошёл, когда Лафат … э-э-э, то есть боец Лафат демонстративно разорвал себе зубами запястье. Он смотрел при этом на меня, и совершенно точно был уверен в тот момент, что соперник его не видит. Но это мелочи. Главное нарушение имело место сейчас, во время последнего раунда. Я говорю о женщине в розовом. В ней не было ничего, абсолютно ничего пугающего для противника. Однако не без содействия вышеупомянутого Лафата у меня именно с этой женщиной в розовом оказались связаны самые неприятные воспоминания.

В ответ на мою эмоциональную речь на свитке возникла надпись: «Пусть ответит обвиняемый».

– Но он соврёт! – возмущённо возопила я и тут же прочитала: «Не сможет. На справедливой арене он вынужден говорить правду». Ага, попался!

– Лафат, арена требует, чтобы ты дал ответ! – теперь уже я злорадствовала, предвкушая, как он будет изворачиваться. Однако он, в отличие от меня, пока не знал, что соврать не получится, поэтому без особого напряжения вдохнул воздух и с выражением объявил:

– Именно так! Раз я не могу дотянуться до девчонки физически, то хотя бы подгажу эмоционально!

И сам обалдел. Настолько, что прикрыл себе руками рот, выпучив глаза. Я хихикнула.

Свиток подытожил: «Факт нарушения подтверждён. В качестве штрафа судья получает право вместо участника поединка выбрать декорации на следующем ходу».

Я расхохоталась и с величайшим наслаждением зачитала вслух решение арены. Влад тоже вовсю ухмылялся, наблюдая развитие ситуации. Лафат услаждал наш слух весьма затейливой руганью. Я даже на минутку заслушалась. Надо же, как выплетает. Однако свиток вновь напомнил о себе, и я послушно объявила:

– Право первого удара переходит к ворону!

– Судья выбирает декорации!

Ну, вот он и настал, наконец, мой звёздный час.

– Сейчас, сейчас, – забормотала, размышляя. Хотелось сполна отомстить Лафату. Сколько же он мне крови попортил, начиная с того момента, как из помощника перевоплотился в коварного и изобретательного врага! Может, заставить проигрываться ту сценку из прошлого, когда я его хлестала по попе после красной комнаты? И розовый бантик поместить на прежнее место… хотя нет, мне будет очень неудобно перед Владом. Да и Лафат может решить, что я соскучилась по его обнажённым телесам. Даже если не решит, не преминёт во всеуслышание указать на это. Какие ещё есть варианты? Кроме показательной порки что-то я не могу припомнить других моментов, способных вывести моего несостоявшегося советника из равновесия. С другой стороны, почему обязательно обращаться к прошлому? Ведь нет никаких ограничений для заказа декораций. Их можно даже… выдумать! Я встрепенулась, вцепившись в удачную мысль. Ну, держись, Лафат! Ты ещё не знаешь, насколько у меня бурная фантазия. Почему обязательно преображать окружающую обстановку? Ведь я же могу преобразить самого бородача! Да, это будет лишь видимость, по ощущениям для него ничего не изменится, ну и что? Главное, я выставлю его в глупом свете. Судя по дорогому костюму, начищенным ботинкам и аксессуарам он трепетно относится к собственному образу. Ну что ж… Я прикрыла глаза и постаралась как можно лучше представить себе конечный результат.

– Это кто… это что… ах ты тварь! – взревел бородач, оповещая меня, что арена воплотила мысленную картинку в жизнь.

Я глянула вниз с балкончика и почувствовала себя отмщённой за всё. Лафат изменился до неузнаваемости. Для начала он стал ну очень толстым и в настоящий момент грозно потрясал в воздухе рукой, похожей на раздувшуюся гусеницу с пухлыми сосисками-пальцами. Рубиновый браслет спрятался в кожистой складке. Несколько подбородков набегали один на другой, как прибрежные волны. Казалось, будто мясистый нос, покрытый веточками сосудов, безуспешно пытается спастись от напирающих щёк, которые неумолимо нагоняли беднягу и готовились поглотить. От шеи не осталось и следа. Огромное волосатое пузо вываливалось из-под рубашки, зад обвис, а ноги походили на две бочки. Но это не всё! Борода, его величайшая гордость и признак индивидуальности, исчезла! Её сменили три омерзительные волосины, торчащие как попало в разные стороны. Зато на голове, прежде лысой, по бокам появилось два пышных пучка огненно-рыжих волос, стоящих дыбом, как у безумного клоуна.

Специально, чтобы Лафат прочувствовал всю прелесть моей изощрённой мести, перед ним замерло ростовое зеркало. О, как он злился! И чем больше злился, тем смешнее выглядел. А когда он в гневе топнул своей пухлой ножкой так, что прочее туловище задрожало, как холодец, я едва не умерла от смеха. Иллюзия была невероятно реалистичной! Мы с Владом ржали до нехватки дыхания. У меня сводило живот, в глазах плясали звёздочки. Успокоиться получилось далеко не сразу. Ещё взбулькивая от смеха, я кое-как заметила:

– Ну что, понял теперь, кто тут настоящий специалист по жутким образам?! – сказала и тут же осеклась. Чёрт, надо же так тупо проколоться! Лафату НЕЛЬЗЯ задавать вопросы! Ведь он сразу получает ответы! Вот и сейчас гад насторожился, как собака на охоте. Я обречённо смотрела, как он впитывает информацию и образы. Впитывает и… начинает издевательски, премерзко хохотать. Вид хохочущего толстяка был невероятно комичен, но мне уже – увы! – было не до смеха. Да что же он узнал, в конце концов?! К счастью, молчать наш враг не собирался.

– О да, ты специалист, – выдохнул он. – Я только что увидел все твои жуткие перевоплощения и должен заметить, что в образе монстра с лошадиными зубами и бородавкой ты очаровательна! Наконец-то, внешняя оболочка стала соответствовать внутреннему содержанию! Ха-ха-ха! Но библиотекарша вне конкуренции! Эти хомячьи щёчки, старушечий костюм, роговые очки… Подожди-подожди, информация продолжает приходить… ого, ты что, в детстве участвовала в школьном спектакле в костюме редиса?!

Влад кинул на меня весёлый взгляд. Он слушал своего противника с явным интересом и, кажется, сделал себе зарубку в памяти позже выяснить подробности. Я готова была провалиться сквозь землю. Да, ничего опасного Лафат не узнал, он просто увидел все случаи моего личного перевоплощения в нечто жуткое, хотя я имела в виду совсем другое, когда озвучивала вопрос. Однако и это давало ему неисчерпаемый источник для насмешек. Нет, надо покончить с гадом здесь и сейчас. А то в следующем кошмаре с его лёгкой руки ко мне явятся бородавчатая монстрила, библиотекарша и редис.

Игнорируя веселящегося толстяка, я мрачно зачитала мигающую надпись на свитке:

– Ворон атакует!

К сожалению, перед атакой иллюзия слетела, и Лафат вернул себе прежний вид. Получив щелчок по носу за жульничество, он с большой осторожностью отнёсся к оформлению своего выступления. В этот раз никаких розовых женщин не было. И других запоминающихся монстров из нашего общего прошлого тоже. На арене появился здоровенный паук, ростом с человека. Выглядел он невероятно эффектно и жутко: чёрно-алая головогрудь, овальное брюшко, восемь глаз, мохнатые суставчатые ноги с зазубренными коготками и комплект устрашающих челюстей, чтобы захватывать добычу и впрыскивать в неё яд. Готова поклясться, у зверушки Лафата есть и другие сюрпризы, о которых мы узнаем во время боя.

Со стороны Влада же выступил… знакомый пёс, который так сильно уступал размерами противнику, что выглядел как закуска для паука.

– Ууу, какая скука, – демонстративно зевнул бородач. – Позволь спросить – почему ты всегда создаёшь одного и того же прислужника? Неужели не хватает фантазии на что-то более изощрённое?

Влад хохотнул.

– Не создаю, а призываю. Я его создал один раз и с тех пор ни разу не развоплощал, – в голосе прозвучал намёк. В данном ответе содержалось что-то важное для врага, и тот уловил это.

– Ни разу? – насторожился он, силясь разгадать загадку.

– Ни разу. Только представь – вся сила, которую ты бестолково растрачиваешь на мелких монстриков и которая бесследно исчезает после их развоплощения, собранная в одном хранилище. Под набегающие проценты. Как думаешь, что в итоге из этого получится, а?

Мы с Лафатом ни черта пока не понимали, а Влад развлекался напропалую.

– Ты изощрялся в устрашающем внешнем облике питомцев, а я дал своему одну ма-а-аленькую способность. Развиваться. А после битвы на стоянке, я, не переставая, вливал в него силу, ускоряя развитие, насколько это только возможно. Впрочем, хватит болтать. Фас!

Услышав команду, пёс неохотно встал, встряхнулся и начал преображаться. Первым делом он широко зевнул, одновременно увеличиваясь в размерах. Разинутая пасть вскоре стала такой величины, что могла бы целиком заглотить Лафата вместе с бородой. Зубы вырастали, удлинялись и заострялись на глазах. Теперь их было два ряда, как у акулы, отчего морда бобика стала, мягко говоря, страшненькой. Да-да, ещё более страшненькой, чем в адском облике. Из чудовищного рта капала едкая слюна, оставляя чёрные пятна на поверхности арены. На спине, от холки до хвоста обозначился шипастый гребень. Тело превратилось в сплошной клубок мышц. Пёс переступил мускулистыми лапищами и двинулся вперёд.

Паук ему навстречу не спешил. Он как-то странно задёргался и из устрашающих челюстей с невероятной скоростью начали выстреливать паутинные снаряды, представляющие собой пучки клейких нитей. Один такой снаряд наверняка мог бы обездвижить противника. Если бы попал в цель, конечно. Массивный и с виду неповоротливый пёс проявлял чудеса ловкости, уворачиваясь от них. Он двигался так быстро, что размывался в воздухе, превращаясь в смазанное пятно, мелькающее то тут, то там.

Лафат решил помочь своему восьмиглазому воину и сократить место для вражеских манёвров. Арена в нескольких метрах от паука пошла сетью контролируемых трещин, из которых брызнула жёлто-красная лава. Влад же… бездействовал, представив своему зверю самому справляться с проблемами. И тот не подкачал. Бородач рассчитывал, что псу волей-неволей придётся огибать продолговатое дымящееся озерцо, в результате чего пауку будет проще попасть в него паутинным снарядом. Но он кое-что упустил из внимания. Сам Влад, как правило, предпочитал управлять льдом, а вот пса своего он изначально наделил прямо противоположной способностью. Стоит только вспомнить, как ловко его питомец расправлялся с мертвяками, хватая тех своей огненной пастью. Вот и сейчас он восторженно взвизгнул и с разбегу плюхнулся в лаву, температура которой была так велика, что обстрел паутиной потерял всякий смысл – снаряды сгорали на подлёте. Злой Лафат поспешно устранил собственную ошибку – озеро моментально обмелело, а трещины затянулись к огромнейшему огорчению пса. Купание не прошло даром – теперь собачья шкура пылала, не доставляя при этом абсолютно никакого дискомфорта своему владельцу.

Повинуясь приказу Лафата, паук перестал метать легко воспламеняющуюся паутину, благо сейчас в этом не было никакого смысла. Вместо этого он, наконец, пошёл в лобовую атаку, выставив вперёд ядовитые челюсти. Ну как пошёл – прыгнул. Я как-то видела в документальных фильмах о живой природе как прыгают пауки. Жуткое зрелище. А когда в воздух стремительно взмывает вот такое вот чудище, сердце невольно пропускает удар. Стало вдруг ясно, что от него не спасёшься и на летающем балкончике. Будь благословенна судейская неприкосновенность! Пылающий пёс каким-то чудом вновь успел увернуться и тут же принялся скакать вокруг, не останавливаясь ни на секунду и время от времени делая ложные выпады. Паук вертелся вслед за ним и безуспешно пытался ухватить вёрткого врага. Но вот одна из суставчатых ног хрустнула и частично исчезла в зубастой собачьей пасти. Лафат яростно взвыл и резко выкинул руки вперёд. Паук начал шипеть и корчиться, а потом вдруг с хлопком взорвался, напоследок метнув в воздух пульсирующую оранжевую сеть. Сначала она выглядела небольшой, однако во время полёта развернулась едва ли не на всю ширину арены и облепила питомца Влада с головы до ног. Пёс попытался её скинуть, но только ещё больше запутался и упал. Он впустую щёлкал челюстями, однако сеть вела себя, как живое существо. Живое и хищное. Схватив добычу, она начала постепенно сжиматься, врезаясь в тело жертвы. Я посмотрела на Влада. Он напряжённо следил за своим питомцем. Лафат скрестил руки и хмыкнул. Кажется, он собирался отвесить какую-то глумливую фразочку и даже набрал воздуха, но почти тут же закашлялся от неожиданности – пёс перестал дёргаться. Он вдруг расслабился и на резком вдохе впитал в себя сеть! Где-то я уже это видела…

– Я так щедро делился с ним силой, что малыш отчасти перенял мои способности к поглощению, – пожал плечами Влад в ответ на выразительный взгляд.

– Поглощение, значит? – прорычал Лафат. – Ну, ладно.

Внезапно рядом с ним начали возникать знакомые тени. Я удивилась – они же явно не могли остановить ТАКОГО пса! Однако, как только их стало около двадцати, бородач задействовал другую свою способность, на которую его, очевидно, в начале боя натолкнул Влад. Все тени вдруг приняли облик своего создателя!

Двадцать Лафатов сбились в кучу, и уже через мгновение нельзя было с точностью сказать, какой из них настоящий. Причём, в отличие от иллюзии Влада, эти Лафаты были относительно плотные. Выстроившись в несколько рядов, они организованно пошли в атаку. Пёс не стал мешкать, прыгнул вперёд и принялся заглатывать тех, что поближе, одного за другим. Вопреки ожиданиям, они совершенно не сопротивлялись. Даже наоборот, охотно двигались прямо навстречу гибели. Вот только двигались как-то странно. Казалось, будто им всё тяжелее шевелиться, но они упрямо пёрли к пылающей пасти, превозмогая сопротивление. Все, кроме одного. Настоящий Лафат, убедившись, что большую часть его прислужников благополучно схарчили, перестал скрываться и отошёл в сторону.

– Стой! – вдруг крикнул Влад своему питомцу. Три оставшиеся копии почему-то не шевелились, замерев на месте.

– Поздно, – сообщил их создатель, отходя ещё чуть дальше. – Способность поглощать иногда подводит. Я накормил твоего пёсика большим количеством сущностей, единственное свойство которых постепенно превращаться в статуи. Так что сейчас он тоже начнёт замедляться… по крайней мере, пока не переработает всю поглощённую силу. А я в это время…

Внезапно пёс зарычал и с натугой прыгнул вперёд, превозмогая навалившуюся тяжесть. Он проигрывал борьбу с собственным телом, но всё равно до последнего пытался выполнить волю хозяина. Лафат не успел увернуться от огромной лапы, которая в момент приземления с силой полоснула его когтями перед тем, как окончательно замереть в неподвижности.

Бородач упал. Я невольно ахнула. Неужели, всё? Такой удар невозможно перенести! Влад приблизился к врагу. Повинуясь его воле, застывший пёс исчез. Видимо, теперь ему предстоит долго переваривать свой внеплановый обед. Почему-то стало грустно. На секунду. Потом располосованное когтями тело шевельнулось. Лафат сел и озадаченно уставился на такого же удивлённого Влада.

– Я не умер? – неизвестно кого спросил он и отодвинул порванную в клочья рубашку. На теле не наблюдалось ни единой царапины. – Я не умер!