Путь лидера

Глава 12

Карета медленно катилась в сторону города, с каждой секундой приближая Никаниэля к бывшей столице людского королевства. Тихо поскрипывали колеса, кучер безуспешно пытался разговорить Свайна, солдаты Теофана прокладывали дорогу, криками и пинками отгоняя в сторону не слишком расторопную чернь.

Несмотря на удушливый запах пота, Нику удалось удобно расположиться среди подушек и даже немного расслабиться, слушая историю Валхарда. Скорей всего, в Пантиоке ему предстояло действовать оперативно и постоянно держать руку на пульсе, чтобы успеть сделать все дела до окончания ракатоша. А потому следовало по полной насладиться минутами покоя и уюта.

Из рассказа монарха стало ясно каким образом ему удалось выжить, несмотря на козни жены и ее любовника.

Оказалось, что та горничная которая безуспешно пыталась соблазнить Ника, отойдя от шока после случившегося на ее глазах покушения, запаниковала и испугалась. Ей повсюду стали мерещиться убийцы, и даже в собственной комнате она не чувствовала себя в безопасности. И тогда ей не пришло в голову ничего умнее, чем спрятаться там, где ее точно смогут защитить — в покоях столь умелого гостя короля.

Сюзи сидела там и ждала Ника, намереваясь умолять забрать ее с собой, но стоило двери начать открываться, как она вновь струсила и забралась в шкаф, где и проторчала до самого появления Даны.

Девушка слушала гневную исповедь королевы, боясь даже дышать, чтобы не выдать своего присутствия. Ведь в тот миг ее жизнь стоила меньше, чем за нее мог бы дать последний, опустившийся на самое дно пьяница. Поэтому она отчетливо запомнила каждое имя и каждое произнесенное слово.

К сожалению для Валхарда и к счастью для Никаниэля, после того как Дана случайно разоблачила принца, они вели диалог слишком тихо, и горничная не узнала ничего лишнего. Но и так информации хватило с лихвой.

Даже когда королева покинула гостевые покои, Сюзи еще долго сидела в шкафу, дрожа от страха. Но в итоге, собравшись с духом, она пошла и обо всем рассказала лично правителю.

По словам Теофана, он до последнего не хотел верить прислуге, но в руках Черного Брюина Дана и Густав быстро во всем сознались, за что и были казнены буквально через день после бегства Ника. Причем, не простив измены, перед казнью Валхард на ночь отдал супругу дворовым слугам и солдатне, так что палача она встречала как избавление.

По мнению принца, такой приказ не подобает правителю, и, что бы не сделала королева, она имела право на достойную смерть. Хотя Никаниэль даже в мыслях не мог представить подобного предательства со стороны Элельен, да и сам блюл верность, несмотря на все знаки внимания любвеобильных людских женщин и уговоры Малема расслабиться с одной из них. Поэтому не мог в полной мере понять Теофана.

В общем, разобравшись с заговором, Валхард наградил Сюзи, выдав ее замуж за сына казначея, и амнистировал ложно обвиненную церковь Трех Основ, кроме того предоставив им дополнительные льготы и привилегии.

А после и вовсе Минэма обратила на правителя свой светлоокий взор, и Теофану удалось, обменяв дочь на поддержку ненавистного Дане короля Хэлмунда, отвоевать потерянные земли и даже откусить часть территорий королевства Хьюджа Лиама.

Вроде бы так он и планировал, возвращаясь с неудачной охоты, чуть не сожранный волками и спасенный проезжавшим мимо Никаниэлем. В тот раз Ник не особо слушал. Да и теперь пропустил описание политических дрязг мимо ушей, размышляя о превратностях судьбы и своеобразном чувстве юмора богов.

Тогда, он без раздумий бросился спасать случайного встречного, и теперь тот, получается, помогал ему попасть в Пантиок. Круг замкнулся. Кто бы мог подумать! А вот стал бы сейчас принц в подобной ситуации отвлекаться от своей цели ради помощи незнакомцу? Хотелось бы верить, что да. Но что-то подсказывало, что совсем не факт. Ведь даже по пути сюда он отказал нескольким людям, нуждавшимся в нем, как в Герое Лаода.

А ведь пройди он в тот раз мимо, и до сих пор бы наслаждался ароматом протухшей рыбы где-то позади очереди.

«Помогай ближним, и тебе воздастся», «Живи по чести, и боги сгладят ухабы твоего пути» — догматы, проповедуемые жрецами в Бьюнилирине, которым Ник следовал всю жизнь, но в последнее время задвинул в темный угол. Может они действительно имеют смысл? Может… Сколько, дерьмо Мерфала, можно ехать до кфхановых ворот?!

Словно повинуясь мыслям Никаниэля, карета остановилась и послышались голоса стражников, требовавших каких-то подтверждающих документов. Свайн их предоставил, но пропускать экипаж дальше все равно никто не торопился. И, после непродолжительной перепалки, в мутное стекло настойчиво постучали.

Состроив настолько недовольную мину, что ей можно было бы распугивать покупателей на ярмарке, Теофан кивнул Нику, и тот отворил дверцу.

Снаружи стоял высокий широкоплечий мужчина с алебардой в руке и мечом на поясе. Его суровое обветренное лицо с густым ершиком топорщащихся усов выражало лишь одну эмоцию — безмерную усталость. Похоже он возглавлял отряд, охраняющий ворота, и его давно уже не сменяли. Поэтому единственное о чем он сейчас мечтал, это послать к кфхану бесконечную очередь желающих попасть в город, залпом выпить кружку дешевой браги в ближайшей таверне и, отмахнувшись от назойливой проститутки, завалиться спать.

А тут еще разбираться со всякими королями. Да вертел он их всех на…

— Добрый день, уважаемые. Добро пож… — начал было стражник, цепким взглядом осмотрев внутреннее пространство кареты, но Валхард его тут же перебил:

— Болван! Как ты смеешь меня останавливать?! Я велю тебя высечь, а мой венценосный брат Пантиок отдаст тебя в рабство последнему рабу!

Даже если офицер и испугался, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Либо завидная выдержка, либо ему уже было настолько все равно, что даже приведение угрозы в действие казалось ему благостнее продолжения дежурства.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но это и есть приказ вашего венценосного брата. — устало отозвался мужчина. — Уже несколько раз бандиты захватывали королевские экипажи и под видом правителей пытались проникнуть в город. Поэтому, при всем уважении, не могли бы вы предъявить что-либо существеннее обычных бумаг?

Последнюю фразу он произнес с особым нажимом, явно намекая на что-то известное лишь истинному монарху.

Теофан замер, переваривая услышанное, потом посмотрел на стражника, явно решая повозмущаться еще или скорее закончить здесь и продолжить путь, и, наконец, бросив быстрый взгляд в сторону Никаниэля, принялся откладывать в сторону служившие ему опорой подушки.

Освободив угол сиденья, он двумя руками надавил на спинку, и небольшая ее часть открылась, явив Нику потайное отделение. Из нее Валхард бережно вытащил маленькую деревянную шкатулку. Когда-то она явно была покрыта лаком и затейливым узором, но время не пощадило ларец, и теперь на него вряд ли позарился бы даже самый любопытный кендер.

Бережно, словно это величайшее сокровище, король приподнял крышку и вынул изнутри простую на вид печатку, украшенную крупным черным бриллиантом. Невероятно редкий камень. К тому же, судя по ощущениям, кольцо являлось артефактом, способным накапливать ману. Хотя о последнем Теофан мог и не догадываться.

Но, в любом случае, подобное украшение явно стоило дороже того особняка, где Валхард закатил пир в честь своего спасителя. И то, что он не продал эту драгоценность, даже когда был вынужден есть из щербатых тарелок и накрывать стол грязной скатертью, говорило очень о многом.

Бросив на печатку лишь единственный взгляд, стражник тут же со всей вежливостью извинился за вынужденную задержку и приказал пропустить гостей внутрь, а Теофан немедленно убрал кольцо на место и забросал тайник подушками.

Ни имущество самого короля, ни пристроившийся следом фургон Соколов никто не тронул и пальцем. Вот она привилегия высшей аристократии, временно распростершей свое крыло над небольшим отрядом наемников.

Свернув пару раз и отъехав от ворот подальше, Валхард приказал кучеру остановиться. Он молча посмотрел в глаза Нику, и тот понял все без слов. На этом признательность Его Величества иссякла. Но при этом он не желал прогонять своего спасителя и предоставлял ему возможность самому покинуть карету.

Впрочем, большего Никаниэлю и не требовалось. Поблагодарив Теофана, он вышел из кареты и, проводив глазами королевский экипаж, вернулся к друзьям.

Ну здравствуй, Пантиок!