Путь лидера

Глава 27

— О-бал-деть! — по слогам произнес Ангс, ошалело озираясь по сторонам.

После того как дверь в покои закрылась, друзья принялись изучать апартаменты, но бросили это занятие, не осмотрев и половины. Несколько переходов, десятки комнат, спальни, молельня, трапезная на сотню персон, оружейная с тренировочными манекенами и множество других помещений — все это выделялось под нужды эльфийского посла и его свиты.

Ванесса тут же предложила устроить чемпионат по пряткам, но от нее отделались, отправив исследовать дальние залы. И даже если при этом где-то станет на парочку серебряных ложек меньше, то вряд ли пропажу вообще когда-нибудь заметят.

— Так вот что такое королевская роскошь… — задумчиво протянул Тавр, разглядывая искусно выделанное чучело медведя. Зверь стоял на задних лапах и, казалось, в любой момент мог шагнуть вперед и разорвать незваных гостей в клочья.

— Будет о чем рассказать детям! — Ангс провел пальцем по раме огромного полотна с изображением батальной сцены. — Это что, золото?

— Как будто у тебя будут дети. — фыркнула Юлланай.

Едва оказавшись в безопасности, девушка тут же умчалась вглубь палат и вернулась облаченной в традиционное эльфийское платье с высоким воротником. Такие, вроде бы, предпочитали столичные модницы прошлого тысячелетия. Ник не сильно разбирался в подобных вещах, но одеяние Юле определенно пришлось к лицу. Хоть и оказалось чуточку маловато.

— Еще как будут! — Ангс попытался отколупнуть кусочек рамы, но под строгим взглядом Тавра вернул кинжал обратно в ножны. — А с таким лидером я скоплю достаточно денег, чтобы им не пришлось, как мне, с утра до ночи пахать в поле и таскать коровье дерьмо.

— Да ты же все пропьешь. — буркнул Гвойнан, но Ангс лишь отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

— Нет, ну вы видели, как их Ник? — не унимался лучник. — Я устал с дороги. Веди меня в покои. — спародировал он, скорчив надменную рожу. — Натурально принц! Я сам чуть не поверил. И как только этот хлыщ дворцовый на колени не бухнулся?

— Я же говорил, что у него все получится. — самодовольно вставил Малем, хлопнув Ника по плечу. — Есть в нем что-то вот эдакое. — он сделал жест рукой, будто ввинчивает в потолок штопор. — Аристократическое.

Друзья уставились на Никаниэля в попытке разглядеть растущий из брови монокль или хотя бы зачаток короны на макушке. Иначе непонятно что они вообще пытались там высмотреть.

— Ладно. — прервал созерцание себя принц. — В замок мы попали. Теперь нужно придумать, как добыть печатку одного из королей и сходить в библиотеку. Но сначала… Юла, мне нужна твоя помощь.

— Да, мой повелитель? — девушка медленно потянула за край платья, обнажив все еще украшенную ремнями ногу. — Нужно кого-то соблазнить?

Ангс судорожно сглотнул. Он явно был не прочь, чтобы соблазнили именно его.

— Шутки в сторону. — не поддержал игривый настрой Ник. — Я хочу сделать себе татуировки с заклинаниями. Кстати, кто-нибудь знает, как они делаются?

Друзья уставились на него, как на кендера-великана. С крылышками. И в костюме селедки.

— А так можно что ли? — недоверчиво спросил Малем.

— Мне плевать можно или нет. — ответил Никаниэль. — Я сделаю.

— Теоретически может и получиться. — задумчиво протянула Юла. — Раз уж вышло на бумаге, то что мешает нанести их на кожу?

— Я знаю как делать. — отозвался Тавр. — Один мой друг умел. Я видел пару раз. Нужны игла, нитка, чернила и спирт.

— Прекрасно. — Ник хлопнул в ладоши и осмотрелся, пытаясь сориентироваться. — Кажется там я видел барную стойку. — он махнул в рукой в один из проходов. — Найдите что покрепче и тащите сюда. Только не пить! — добавил он, заметив счастливое лицо Малема. — Остальное тоже должно где-то быть.

Отыскать все необходимое труда не составило. Принцу показалось, что понадобись ему кисточка из меха выхухоли, и та тоже непременно лежала бы в дамской комнате: возле зеркала на туалетном столике.

В ожидании когда принесут вещи с запрятанным среди них магимуаром, Тавр прокалил иголку, намотал на нее нить и перелил часть чернил в небольшую пиалу. Плеснув крепленой браги на чистый отрез ткани, бывший охотник протер Нику левое предплечье и объяснил как правильно протыкать кожу.

Все было готово к началу, когда со стороны входа послышался шум, затем три глухих удара и объявление, сделанное громким звучным голосом:

— Мастер над знаниями Персим Йесен к Его Высочеству принцу Никаниэлю Сердце Леса.

— Сейчас-то нас и раскроют. — обреченно проронил Гвойнан.

— Заткнись, старый. — шикнула на него Юла.

Хотя, судя по виду, ей тоже стало не по себе.

— Малем, со мной. — скомандовал Ник, расправляя обратно рукава. — Остальные, не лезьте. Если что — я позову.

Никаниэль вернулся в первую комнату, скорей всего как раз служившую приемной, и застал в ней седого старика в сопровождении двух солдат. Дед выглядел настолько ветхим, что казалось, будто стража нужна, чтобы вынести его тело, если он вдруг внезапно окочурится.

Длинная белоснежная борода, такого же цвета аккуратно расчесанные волосы до середины спины, простая коричневая мантия книгочея и круглые окуляры очков на морщинистом лбу. Судя по всему, мастер над знаниями имел среди предков кого-то из расы долгожителей, иначе вряд ли достиг бы такого почтенного возраста.

При виде Ника дед попытался поклониться, но принц его остановил. Не хватало еще, чтобы тот умер, не объяснив зачем пришел.

— Присаживайтесь, уважаемый. — сказал ему Никаниэль, указывая на довольно уютное кресло возле столика. — В ногах правды нет.

— Спасибо, Ваше Высочество. — отозвался Йесен отнюдь не старческим голосом. — Но согласно правилам этикета даже дворянам не позволено сидеть в присутствии особы королевской крови.

— Ну это, может, тут, у вас. — Ник добродушно улыбнулся. — В Эльфхейме старость и мудрость стоят выше традиций. А на территории проживания посла действуют правила страны, из которой он прибыл. Так что присаживайтесь, не стесняйтесь.

Персим принялся беззвучно шевелить губами, будто производя в уме какие-то расчеты, и Никаниэль, чтобы его не смущать, первым сел в кресло напротив предложенного. За его спиной встал Малем, и Йесен, наконец, тоже соизволил приземлить свой старческий зад. Один из стражников тут же положил рядом с ним здоровенный фолиант в кожаном переплете.

— Позвольте сразу к делу, Ваше Высочество. — произнес старик, сцепив длинные сухие пальцы и устремив Ника внимательный взгляд. — Несмотря на заверения уважаемого Гормилила, некоторые сомневаются в том, что вы на самом деле принадлежите к королевском роду. Слишком уж внезапно вы прибыли, да и…

— … внешность у меня не совсем эльфийская. — продолжил за него принц.

Едва услышав про причину визита, Никаниэль расслабился и откинулся на спинку кресла. Он опасался, что визитер мог явиться за Юлой, но, похоже, в облике проститутки ее никто не узнал. А уж будучи на самом деле наследником эльфийского престола, никаких тестов принц не боялся.

— Рад, что вы меня понимаете, Ваше Высочество.

— Как будете проверять? — поинтересовался Ник. — Артефакт? Или особая магия? Может быть натасканная на наш род ищейка?

— К сожалению, ничего подобного в нашем распоряжении нет. Так что не могли бы вы для начала продемонстрировать какое-нибудь эльфийское колдовство?

Никаниэль мысленно начертал необходимый узор, напитал его маной, и над столом повис небольшой шарик света, слегка покачиваясь на несуществующем ветру.

— Очень удобно. — прокомментировал Йесен. — Будьте любезны не убирать его пока что, пожалуйста. А то глаза уже совсем не те что раньше. — с этими словами он водрузил на нос очки и открыл поданную стражником книгу ближе к последним страницам. — Ваше Высочество, скажите пожалуйста, как зовут вашего отца?

— Талирион Сердце Леса.

— А деда?

— Пенганифон Сердце Леса.

— А прадеда? — Персим, кивая, водил пальцем по желтоватым страницам.

— Галаданол Сердце Леса. Уважаемый, я могу назвать имена всех своих предков, живших последние пять тысяч лет. Меня заставили выучить их сразу, как только я научился говорить. Но не думаю, что это нам как-то поможет — если бы кто-то захотел мной притвориться, он наверняка подготовился бы к такому тесту.

Никаниэль спиной почувствовал, как сзади него напрягся Малем. Он-то не мог знать, что Ник играючи ответит на сотню подобных вопросов и решил, что друг блефует. Ничего. Пусть понервничает. Может потом будет меньше храпеть ночью.

— Вы правы, Ваше Высочество. — улыбнулся мастер над знаниями. — В таком случае… — он перевернул сразу две страницы. — Какого цвета была карета, в которой Его Величество Пенганифон в последний раз посещал Пантиок?

Нику стоило немалых усилий сохранить невозмутимое выражение лица. Что это за вопрос такой? Он бы еще поинтересовался цветом исподнего. Хотя с последним было бы проще.

Никаниэль напряг память.

Он вспомнил тело деда в семейном мавзолее, но того нарядили в традиционные одежды, и он никак не выделялся среди предшествующих правителей. Может быть где-то на картинах? В галерее Памяти, в тронном зале, за углом возле поворота к малой трапезной… Нет, все не то.

Принц поднял глаза.

Йесен, не моргая, сверлил его внимательным взглядом, будто желая загипнотизировать или залезть в душу и найти все ответы прямо в ней.

Кфхан, нужно что-то отвечать. Время идет, это выглядит подозрительно. Что бы ответил на этот вопрос принц? Дерьмо Мерфала, он же сам и есть принц!

— Честно говоря, понятия не имею. — Ник виновато развел руками. — Дедушка умер до моего рождения, и я не успел спросить его лично. Но разве он вообще хоть раз приезжал в Пантиок?

— Насколько мне известно, нет. — невинно ответил Персим.

Вот ведь старый хрен!

За соседней дверью что-то с шумом упало, потом послышался сдавленный крик и неясная возня. Кфхан! Раз уж подслушивают, то могли бы делать это потише.

— Прошу простить меня за эту каверзу, Ваше Высочество. — извинился Йесен, закрывая книгу. — Последний вопрос, если позволите.

Никаниэль кивнул.

— Почему Эльфхейм перестал посылать дипломатов на ракатош?

Ну это совсем просто. Даже не будь Ник принцем, отказ от ракатошей проходили еще на первой ступени школы Меча и Магии.

— Позвольте быть с вами честным, Йесен. — Никаниэль подался вперед, как во время доверительной беседы. — Вы, люди, живете слишком мало и при этом умудряетесь растрачивать и без того короткий срок на бессмысленную грызню друг с другом. Я видел это своими глазами по пути сюда. Бесконечные войны, убийства, предательства. А в деревнях зверствуют бандиты, и сироты умирают от голода в дорожной пыли.

Старик нахмурился, вернул очки на лоб, потер переносицу, но слушал, не перебивая.

— И ладно бы сохранялась какая-то наследственность или происходили подвижки к возрождению Лионтии. — продолжал Ник. — Но зачастую, приезжая на следующий ракатош, наш представитель видел лишь нескончаемые дрязги. А потомки или приемники предыдущих королей отказывались выполнять обязательства предшественников, и все приходилось начинать заново. Так скажите мне, Йесен, как вести дела с такими партнерами?

Вопрос повис в воздухе, уронив на головы присутствующим оглушительную тишину древнего склепа. Как будто могущественный маг изгнал все звуки и приказал им никогда больше не возвращаться, и те, чувствуя свою вину, подчинились и исчезли с лица Альйона. И даже шелестевший за окнами ветер робко отступил, чтобы не нарушить возникшее в комнате безмолвие.

— Зачем же вы тогда приехали, Ваше Высочество? — хрипло спросил старик, глядя из-под седых кустов бровей.

— Чтобы дать вам шанс. — просто ответил принц.

— Боюсь вы разочаруетесь, Ваше Высочество. — вздохнул Персим, поднимаясь на ноги. — Не смею больше вас отвлекать. И да, если вам еще не сказали, завтра вечером будет бал. Сам я уже стар танцевать, но надеюсь увидеть вас там вместе со спутниками.

Мастер над знаниями приказал стражникам забрать его книгу и, в меру возможностей обозначив поклон, направился к выходу. Однако на полпути Никаниэль его окликнул:

— Йесен, не знаю известно ли в Пантиоке, но во владениях барона Кишмора, что в королевстве Измольд завелась огромная нежить из сотен всевозможных костей. Передайте куда следует.

Выполнив свое обещание Тавру, принц облегченно откинулся на спинку кресла. Кто же знал, что притворяться самим собой будет так сложно.