Путь лидера

Глава 14

Оглядываясь по сторонам, Никаниэль с ностальгией вспомнил вездесущих тикийских сорванцов, готовых за малую плату проводить заблудившегося гостя города в нужное ему место. Ну или в лапы разбойников. Но это уж как повезет.

Пусть улицы Пантиока и не походили на безумный лабиринт, а начиная с четвертого кольца даже выглядели вполне себе прилично, но из-за поразительных размеров города ориентироваться приезжему в нем было сложновато.

Однако Малем справился.

Неизвестно нашел ли он «Легкий Бриз» по запаху, каким-то особым чутьем, или ему подсказали дорогу боги, но, покрутив головой, он уверенно вывел друзей к опрятному двухэтажному зданию из гладко обструганных досок. Постоялый двор обладал конюшней, собственным складом, колодцем и какой-то пристройкой неизвестного назначения. А свисавшая на двух коротких отрезах веревки вывеска изображала пузатого мужчину, усердно дующего в парус игрушечной лодки.

Друзей встретил управляющий по имени Дайнмил — седобородый дварф с протезом вместо правой ноги. Он был явно старше Гвойнана, но, судя по расположению морщин, улыбался гораздо чаще чем злился. А его обветренная потрескавшаяся кожа и мускулистые руки выдавали в нем, как ни странно, бывалого моряка. На поясе же у него висела короткая но утяжеленная сабля.

Дайнмин сообщил, что на данный момент свободная комната всего одна, но ближе к ночи должно освободиться еще две, что полностью устроило наемников. Поэтому, определив лошадей в конюшню и дополнительно оплатив уход за ними, они отнесли самые ценные вещи на второй этаж и спустились вниз пообедать.

Однако дожидаться рыбного супа остались лишь Никаниэль, Юла и Малем.

Ангс, получив жалование, отправился назад в пятое кольцо — пройтись по злачным местам и заодно, возможно, добыть сведения на интересующую Ника тему. Тавр пошел искать местный храм, Гвойнан засел общаться с управляющим, а Ванессу и вовсе будто ветром сдуло, едва только принц расплатился с Дайнмином за съем комнат.

Покончив с трапезой, двое эльфов и волшебница вышли наружу, чтобы поймать извозчика. Их первой целью стала магическая Академия, но идти до нее пешком было бы слишком долго. К счастью, в городе такого размера имелась возможность облегчить себе жизнь, и по каждому кольцу сновали различного вида повозки, которые можно было нанять за несколько медных монет.

В четвертом кольце наибольшее распространение имели точи — небольшие трехколесные телеги с крохотным сидением для возницы спереди и пассажирской скамьей сзади. Тянула же такую конструкцию одна единственная лошадь.

Нанятый друзьями точ обошелся им в четыре медяка. Причем сперва извозчик — тощий молодой человек с бегающим взглядом — запросил шесть, но Малем умело сторговал пару монет, немало удивив этим Юлу. И, кое-как уместившись втроем на отполированной сотнями задниц лавке, они поехали к последнему оплоту официальной магии.

Башня Академии внешне напоминала огромный четырехгранный пернач, воткнутый в землю рукоятью вверх. Она была выполнена из того же белого камня, что и большая часть зданий города и значительно превосходила по высоте любые строения третьего кольца. Каждое из перьев являло собой отдельный корпус, а чтобы разглядеть центральный шпиль, Никаниэлю пришлось сильно задрать голову, подставив лицо все-таки начавшемуся после обеда дождю.

Казалось, что проплывавшая мимо туча зацепилась за верхушку Академии, немного порвалась, и именно поэтому теперь по улицам бежали ручьи, унося с собой грязь, пыль и несбывшиеся надежды жителей и гостей города.

Например Малема, мечтавшего прикоснуться к таинству магических обрядов, но с рождения лишенного возможности даже призвать обычного светляка. Эльф молча гладил дверную ручку, будто стремясь навеки запечатать в память этот миг единения с главной магической святыней королевств.

— Думаю тебя бы все-таки приняли. — Юла с Ником стояли чуть в стороне, не смея мешать Малеммилу, наконец добравшемуся до «центра вселенной», и вели тихую беседу. — У тебя огромный запас маны. Наверное даже больше чем у магистров. Но вот если вскроется что ты эльф…

Одной из идей принца было прикинуться талантливым простолюдином и поступить в Академию, чтобы получить доступ в ее библиотеку. Наверняка там можно было отыскать нужные ему сведения или хотя бы какие-нибудь полезные отсылки. Он бы даже мог ограбить одного из преподавателей, а потом сбежать из города или сделать еще что-нибудь в том же духе. В конце концов исключение его точно не пугало.

Вот только озвученная Юлланай проблема конечно же приходила и ему в голову тоже.

Вся маскировка Ника держалась на кольце шинкацу, и если какой-нибудь артефакт, магия или особо талантливый волшебник внезапно его раскроют, то живым можно и не уйти.

— Может быть ты все-таки можешь проникнуть внутрь? — спросил девушку принц, поправляя сбившийся капюшон.

— Прости, но этот план еще менее осуществим. С каждого студента снимают магический слепок. Меня засекут до того как я скажу «здрасте». А после того, что я учудила на экзамене… — Юла поежилась и с опаской посмотрела по сторонам. — Плюс незаконное колдовство, кража магимуара, обучение магии…

— Понял-понял. — перебил ее Никаниэль. — С Кфханом обойдутся мягче, чем с тобой.

Похоже этот план придется оставить про запас.

Ко входу в Академию подъехала роскошная карета, запряженная четверкой лошадей. Едва та остановилась, как расторопный слуга тут же услужливо открыл дверь и наружу вылез облаченный в черную мантию маг.

— С дороги, чернь! — раздраженно бросил тот. Он оттолкнул в сторону Малема и решительно зашел внутрь.

Ник ожидал, что Малеммил разозлится, однако обычно вспыльчивый эльф даже не плюнул вслед своему обидчику. Похоже он был всецело поглощен необычной аурой этого места.

— Пойду нажрусь. — буднично сообщил Малем и отправился на поиски извозчика. Воплощать его задумку можно гораздо более эффективно в дешевых заведения нижних колец, чем в третьем.

Проводив друга взглядом и в очередной раз посочувствовав несбыточности его мечты, Никаниэль тронул Юлу за локоть, и она повела его в следующий пункт программы этого дня — гильдию магических писарей.

Естественно девушка знала где та находится, ведь именно они изготовили ее магимуар, а так же книги заклинаний для всех остальных учеников Академии. Здание располагалось не слишком далеко, и вскоре спутникам в нос ударил запах бумаги наивысшего качества с примесью аромата чернил и легким флером пафосности.

— Не забрызгайте мне тут все! — крикнула из-за прилавка сердитого вида гномиха, стоило переступить порог. — А лучше приходите завтра! Ну или хотя бы оставьте плащи у входа. Принес же Лаод в такую погоду… — пробубнила она гораздо тише.

Аккуратно собранные волосы, чистый фартук с кармашками, очки на вздернутом носу — женщина выглядела скорее как ученый, нежели чем писарь. Но, тем не менее, на секунду отвлекшись на гостей, она вернулась к прерванному занятию — переписыванию текста с тонкой металлической пластины на белоснежный свиток.

Примерно тем же занимались еще трое ее коллег, находившихся в разных частях довольно просторного помещения.

Никаниэль застыл у витрины из толстенного (и наверняка зачарованного) стекла, изучая покрытые письменами листы бумаги, кожаные свертки, дощечки на веревочках и другие изделия гильдии. По плану он изображал из себя любознательного спутника заглянувшей по делам особы. На самом же деле принц внимательно следил за обстановкой и был готов действовать в любой момент.

— Уши Мерфала! — воскликнула гномиха, пряча подальше свиток. — Я же просила снять плащ! Ты хоть представляешь сколько это стоит? Да тебе…

— Я бы хотела купить парочку заклинаний атакующей магии. — спокойно произнесла Юла из-под низко опущенного капюшона.

Писарь сбилась на полуслове и посмотрела на девушку совершенно другим взглядом. Пронзительным, внимательным и колючим, как ветвь терновника.

— Какие именно? — уточнила она.

— «Вихрь», «Глыба» и «Молния», если есть.

Теперь на Юлланай смотрели уже все присутствовавшие в помещение гномы. Они лишь делали вид, что продолжают работать, но от цепкого взора Ника не ускользнули едва заметные изменения в их позах.

— Вам должно быть известно, что гильдия продает такие свитки только квалифицированным магам. — осторожно произнесла женщина, ведь случайная покупательница могла оказаться как раз из таких, а ссориться с магом ей определенно не хотелось. — Не могли бы вы показать свой жетон?

Юла сделала вид, что ищет его в своих одеждах, но быстро сдалась и, разочарованно вздохнув, сказала:

— Кфхан. Опять забыла дома. Но у меня есть… — она отодвинула полу плаща и, приоткрыв сумку, показала корешок своего магимурага. — Как видите, я все-таки маг. Так что на счет свитков?

Перегнувшись через стойку, гномиха заглянула в сумку и тут же, заведя руку за спину, сделала невидимый для Юлланай жест. Сидевший дальше всех мужчина-гном тут же встал из-за своего места и исчез в задней двери помещения. А остальные принялись изображать работу еще усерднее.

Что-то определенно пошло не так.

— Да. Конечно, госпожа маг! — расплывшись в любезной улыбке, писарь вновь села на стул, пододвинула к себе блокнот, открыла его примерно на середине и принялась водить пальцем от строчки к строчке, приговаривая:

— Вихрь, вихрь, вихрь. Одну секундочку, пожалуйста. Кажется он был где-то…

— Уходим! — резко крикнул Никаниэль.

Готовая к такому повороту Юла, резко сорвалась с места и бросилась к выходу. Следом за ней побежал и сам принц.

В этот же момент задняя дверь распахнулась и из нее выскочила группа мужчин, один из которых был одет в белую мантию и уже во всю читал заклинание.

— Воровка! — во все горло кричала гномиха. — Держите ее!

Маг закончил чтение, но Ник сумел верно определить природу его колдовства, и то разбилось об выставленный им воздушный щит, не возымев эффекта.

Выскочив наружу, принц схватил Юлу за руку и потащил в сторону. Кажется он впервые пожалел, что находится не в Тике. В хаотичном переплетении улиц Ночного Базара ничего не стоило затеряться даже днем при свете солнца, а уж под дождем и вовсе достаточно было пару раз свернуть за угол.

При этом, правда, ты и сам бы безнадежно заблудился, но эта проблема легко решалась с помощью маленьких гидов.

Никаниэль бежал, таща за собой волшебницу и рыская глазами в поисках местного аналога тикийской «изнанки» или «шага-в-тень-через-плетень», как называла ее Ванесса. Однако даже если что-то похожее и существовало в пятом кольце, то в третьем подавляющее большинство зданий уже были каменными, а приличные местные жители не нуждались ни в каких сомнительных лазах.

Судя по крикам, погоня шла по пятам и не думала терять след. Свернув еще несколько раз наугад, Ник на бегу спросил:

— Ты понимаешь где мы?

— Примерно. — тяжело дыша, ответила Юла. В Соколах она не слишком утруждала себя физической подготовкой, полагаясь больше на магию и на поддержку соратников.

— Нужен длинный узкий переулок.

На мгновение задумавшись, волшебница махнула рукой в сторону:

— Туда.

Не сбавляя шага, Никаниэль на ходу читал людское заклинание, а стоило им забежать в тесное пространство между двух домов, как он кинул себе под ноги кусок корунда, и за их спиной разверзлась болотная топь. Кажется она даже повредила стену одного из зданий, хотя этого Ник не хотел.

Как и ожидалось, у преследователей не нашлось наготове способов преодолеть преграду, и это позволило беглецам скрыться.

— Она все-таки узнала мой магимуар! — зло прошипела Юла, когда они забрались достаточно далеко, чтобы погоня точно потеряла их след. — Кфхан! А ведь я предупреждала! Надеюсь ты сделал там что хотел? Меня теперь весь Пантиок искать будет!

— Не будет. — заверил ее Никаниэль. — Стража внешней стены тебя не видела. А без их показаний одно только третье кольцо можно прочесывать годами. К тому же мы ничего особо страшного не совершили.

— Не считая того, что корпус магического противодействия будет знать, что я снова в городе.

Волшебница нервно покрутила головой, но вокруг никого не было видно. Дождь только усилился и жители поспешили спрятаться по домам. Сама же пара беглецов стояла под козырьком одной из лавок. Судя по вывеске, кожевенной.

— Не поймали тогда, не поймают и теперь. К тому же ты не одна. — успокоил ее Ник. — Кстати, ты не говорила, что гильдия состоит из одних гномов.

— Да какая, кфхан, разница! Хоть из… — Юла взвилась раненной куницей, но неожиданно осеклась и уставилась на спутника. — Погоди-ка. Ты же не хочешь сказать, что… Лаод светлоликий!

— На самом деле купить было бы проще. Мне надоело быть постоянно привязанным к твоей книге заклинаний. А вдруг мы разделимся? Но если моя мысль верна, то так будет даже проще. Пойдем, кажется вон в той лавке можно купить все что нужно.

Вернувшись назад в «Легкий Бриз», Никаниэль с Юлой заперлись в комнате и до самой темноты экспериментировали с приобретенной бумагой и чернилами. Ведь если Ник действительно с рождения мог применять любую магию, то значит и гномское начертание должно быть ему по силам.

Благодаря подсказкам Юлланай, он узнал, что коротышки не могли самостоятельно колдовать, но зато обладали способностью взаимодействовать с природной маной. Не повезло ребятам. Но они нашли прекрасный способ монетизировать навык, объединившись с нуждающимися в их способностях людьми. И все оставались довольны.

Оказалось, что для создания действующего свитка не нужны ни все те вензеля, ни хитрые завитушки, которыми пестрел магимуар Юлы. Достаточно лишь вместе с чернилами направить в перо поток силы. И все. Проще простого. Никаниэль мог бы и сам догадаться еще при первых попытках. Впрочем, так почти всегда кажется, когда узнаешь что-то новое.

Свежеприобретенный навык Ник опробовал, переписав из магимуара заклинание света. Он зачитал его с листа бумаги и заставил светиться плащ Юлы. Людской аналог эльфийского светляка. Но раз получилось с ним, то выйдет и со всеми остальными. Теперь, при желании, принц мог написать свою книгу заклинаний, выкинув из нее все ненужное.

Однозначный успех!

А в довершение к этому, под утро явился вдрызг пьяный Малем и, перед тем как окончательно вырубиться, сообщил, что нашел кого-то кто может рассказать о некроманте. Правда больше от него не удалось добиться ничего кроме богатырского храпа, стойкого запаха дешевой браги и тягучей нити слюны, свисающей с уголка рта.