Путь лидера

Глава 25

Следует отдать должное офицеру. Хоть он и оказался в настолько нестандартной ситуации, но сумел довольно быстро взять себя в руки и приказал подчиненным «захлопнуть хрюкала». Стражники знали свое дело и не думали пропускать в кольцо обитания знати всякого, кто назовется эльфийским принцем, божьим сыном или даже парикмахером любимой собачки Спайлонда Пантиока.

Ведь в случае если из сада какого-нибудь проживавшего во втором кольце аристократа пропадет горшок с карликовым фикусом, в первую очередь полетят головы тех, кто разрешил въезд всяким «принцам», а уж потом начнется разбирательство.

— Предъявите пропуск или приглашение от жителя верхних колец. — заученно произнес офицер, найдя последнюю надежду в букве устава.

— Ты, человек, совсем глаза пролюбил? — взъярился Малем. Ему, скорей всего, даже играть не пришлось, а слово «человек» из его уст прозвучало и вовсе как оскорбление. — Перед тобой наследник престола Эльфхейма, сын Его Величества Талириона и представитель рода более древнего, чем вся ваша зачуханная Лионтия! Ты готов нести ответственность за конфликт с эльфийской расой?

Мужчина вздрогнул, побледнел, по его виску скатилась крупная капля пота и, сорвавшись с подбородка, упала на мостовую, разлетевшись тысячей мельчайших брызг. Он обернулся, ища поддержки у сослуживцев, но на их лицах застыло одно единственное выражение — смесь облегчения и радости, что не им разгребать всю эту кфханотень.

— Что-то больно странное сопровождение у эльфийского-то принца. — попытался вернуть себе инициативу офицер. — Он всегда ездит в обществе дварфа и кендера? И где остальные эльфы?

— Остальные эльфы погибли в пути! — зло бросил Малем. — Разбойников у вас больше, чем блох на гоблине. Его Высочество обязательно поднимет вопрос безопасности на ракатоше. Еще компенсацию выплачивать будете! А теперь прочь с дороги, гладкоухий!

Малеммил демонстративно положил ладонь на рукоять меча, Ник же принял еще более нетерпеливую позу.

Глава поста не выдержал состязания взглядов. Стиснув зубы, он выцепил глазами бойца, выронившего алебарду, и, вымещая всю злость и обиду на подчиненном, громогласно рявкнул:

— Одристан! Немедленно скачи к капитану! Нам нужен уполномоченный представитель!

— Но он же… — начал было боец.

— Уволю к кфхановой матери! — заорал на него офицер. — Не видишь, Его Высочество ждет?!

Одристан отдал честь, отвязал лошадь от коновязи, вскочил в седло и, не щадя животное, умчался вглубь города. Начальник стражи же тем временем демонстративно развел руками: мол вот с кем приходится иметь дело, не обессудьте.

— Что будем делать, Ник? — спросил Малем на эльфийском. — Надавить еще?

— Не надо. — ответил принц. — Мы ничего не выиграем от конфликта. Посмотрим, что там за представитель.

Никаниэль смерил офицера уничижительным взглядом, призвал небольшой шарик света и заставил его медленно вращаться вокруг себя, как планету вокруг солнца.

Использование незнакомой магии, да еще и без единого слова, произвело на мужчину впечатление едва ли не большее, чем появление в городе самих эльфов. Он судорожно сглотнул и осторожно попятился, подозревая что ему угрожают, но пропускать делегацию дальше все равно не решился.

Достойно уважения. Не перевелись еще стоящие аристократы на людских землях.

Тем временем у ворот начала постепенно собираться толпа любопытствующих. Люди, гномы, дварфы, парочка шинкацу и конечно же вездесущие кендеры. Вроде бы Ник видел зеленою кожу орка, но могло и показаться. Народ окружил отряд и громко шептался, порождая очередную волну слухов, призванную вновь взбудоражить город.

— Демоны?

— Сам ты демон! Это делегация гоблинов. Пришли требовать компенсацию за геноцид.

— Да эльфы это, точно вам говорю.

— Дурак совсем? Эльфов не существует!

— Ой, мама, я тоже хочу такой шарик!

— Кошелек! Держите вора!

Толпа все напирала, и Ванесса даже начала уже обмениваться с другими кендерами какими-то безделушками, как начальник стражи, не выдержав безобразия, грозно рявкнул и принялся отгонять жителей, крича, что ничего интересного тут нет.

Ага. Конечно. Ничего интересного.

Не каждый день в город приезжает труппа фокусников. Или это все-таки гоблины? Хотя они же, вроде, поменьше должны быть?

На удачу офицера, долго ждать не пришлось, и со стороны элитной части Пантиока появилась богато украшенная карета в сопровождении целой роты солдат в одинаковых металлических нагрудниках. Впереди скакал стражник со смешным именем Одристан. Видать в детстве родители замучилась менять ему пеленки, ну или еще что приключилось дурнопахнущее.

Солдаты споро взяли отряд наемников в кольцо и, повернувшись к ним спинами, обнажили мечи. Весьма недвусмысленно. Жители тут же уловили намек и раздались в стороны, как от потревоженного осиного улья. Кто бы там не приехал, а портить свою шкуру никто особым желанием не горел.

Молодой паж услужливо распахнул дверцу кареты уполномоченного представителя, и из нее буквально выплыл разодетый по последней моде франт. Сразу стало понятно почему его охраняет такая орава — иначе любителя пестрой и блестящей одежды тут же украли бы кендеры. Ванесса немедленно сделала стойку и, кажется, даже облизнулась.

Пижон, горделиво вскинув голову, обвел взглядом имевшую бледный вид стражу, лениво мазнул глазами по Малему и мгновенно изменился в лице, стоило ему увидеть Никаниэля.

Сорвавшись с места, уполномоченный представитель в два прыжка подскочил к принцу; не побоявшись испачкать дорогой наряд, встал на одно колено; склонился в поклоне и почтительно заявил:

— Ваше Высочество, добро пожаловать.

Лица стражников надо было видеть.

В широко распахнутых ртах могла бы уютно устроиться парочка выхухолей, а глаза всерьез рисковали вывалиться из орбит и укатиться в полные нечистот канавы. Соколы в своем изумлении не отставали. Да и сам Ник, надо признаться, сумел удержать невозмутимую мину лишь благодаря опыту десятилетий обитания среди чопорных царедворцев.

Приехавший на карете франт оказался эльфом!

Такого принц точно ожидать не мог. Причем проблемы возникали при любом раскладе. Если бы эльф не узнал сына правителя, затруднилось бы дальнейшее продвижение. Теперь же, с другой стороны, предстояло как-то выкручиваться перед друзьями. Раскрывать им свою личность Ник по-прежнему не хотел.

И что вообще этот эльф делает при дворе Пантиока?

— Немедленно пропустить принца Никаниэля со спутниками! — распорядился франт, поднявшись с колен.

Похоже он обладал достаточной властью, чтобы приказывать городской страже, и те расступились, освобождая путь во второе кольцо. Офицер же, воспользовавшись моментом, на всякий случай заглянул внутрь фургона. Однако увиденное там заставило его мгновенно покраснеть и отскочить в сторону. Бросив на Ника завистливый взгляд, он отошел и больше не отсвечивал.

— Ваше Высочество, прошу ко мне в карету. — сказал эльф, сопровождая приглашение учтивым поклоном.

Что ж. Играть принца так делать это до конца. Под восхищенные возгласы толпы Никаниэль позвал Малема с собой и приказал Тавру с Ангсом пересесть на лошадей. После чего спешился и, проходя мимо франта быстро прошептал:

— Я притворяюсь принцем. Потрудись придумать, как ты меня узнал. — и первым шагнул в открытую пажом дверь.

Теофан удавился бы от зависти, узнай он на каких экипажах разъезжают слуги Спайлонда Пантиока. Светло, просторно, уютно. Причем, судя по легкому покачиванию, карета покоилась на системе пружин, призванных компенсировать тряску от ухабов и прочих дорожных неровностей. В Эльфхейме ученые как раз работали над чем-то подобным, а тут, значит, уже в ходу. Любопытно.

Вторым внутрь залез Малем. Сев рядом с другом, он принялся сверлить его полным сомнений взглядом, однако дырку просмотреть не успел и сосредоточился на третьем пассажире — непосредственно уполномоченном представителе.

Тот занял место напротив и, стоило двери закрываться, мгновенно изменился в лице, сменив маску подобострастия на гримасу призрения.

— Вы еще кто такие? — бросил он, перейдя на эльфийский. — Тоже от Энвендрада? Старый хрен! Сказал же, что сам справлюсь.

Ого! Вот это придумал так придумал. И не скажешь, что притворяется.

Или не притворяется?

Никаниэль окончательно запутался.

— Да как ты смеешь! — Малем продолжал играть свою роль. — Его Высочество…

— Погоди. — перебил его Ник. — Ты сам-то кто?

— Гормилил Бутон Рассвета. — представился эльф. — Так вы, значит, не от Энвендрада? Дерьмо Мерфала! И придумали же легенду, люби вас племя орков. А что не самим Талирионом прикинулись? Дилетанты кфхановы. — он принялся брезгливо отчищать испачканное колено. — В общем так: доезжаем до замка, и дальше делайте что хотите. Будете лезть в мои дела — Эльфхейм останется без принца. — Гормилил насмешливо хмыкнул.

Бутон Рассвета… Никаниэль напряг память. Такой род действительно существовал. И, вроде, даже был вхож во дворец. Не слишком знатный, но и не бедствует. Кажется как-то отец упоминал, что они оказали Сердцу Леса неоценимую услугу и за счет этого заметно возвысились. Или то был Осенний Листопад? Кфхан! Ник никогда не мог похвастаться доскональным знанием всех семей.

И что за ерунда опять происходит?

Ладно. Главное попасть в замок, а там будет видно. Кем бы не был этот Гормилил, судя по реакции стражи, какой-то вес в иерархии Пантиока он имел. И не важно представитель он, притворяющийся аферистом, или наоборот. Ник и сам был сейчас принцем, притворяющимся беглым бастардом, который прикинулся принцем. Кфхан ногу сломит!

— Прекрасно. — Никаниэль решил подыграть эльфу и примерить еще и личину залетного мошенника. На всякий случай. — Мы не лезем в дела твоего Энвендрада, а ты не лезешь в наши. По рукам?

Гормилил смерил Ника оценивающим взглядом, еще раз хмыкнул и пожал протянутую руку.

— Заметано, Ваше Высочество. — ехидно ответил он.