Путь лидера

Глава 40

С последующими тремя кольцами, проблем тоже не возникло. Стражники расступались перед скакавшими во весь опор наемниками, принимая тех за своих. Потом, конечно, кричали вслед, пытались нагнать, но вызванная посреди улицы Топь позволяла беглецам оторваться.

Друзья уже почти добрались до трущоб, но караул, охранявший ворота, неожиданно проявил бдительность и, ощетинившись копьями, остановил отряд. Возможно успели получить приказ никого не выпускать, или всего лишь честно несли службу, но эта ошибка стоила им жизней.

В любой момент могли показаться преследователи, поэтому Соколы сходу ввязались в бой.

Ангс, не слезая с седла, принялся посылать в противников одну стрелу за другой, Малем с Тавром, спешившись, бросились врукопашную, Юла начала читать излюбленное заклинание огненного шара.

Ник сперва хотел тоже поддержать товарищей колдовством, но понял, что его магическим каналам нужен отдых и взялся за лук.

Гвойнан же остался сидеть позади волшебницы, прикрывая ей спину. Не то чтобы в этом была какая-то особая необходимость, но поднять его наверх стоило слишком больших трудов, и он решил не пускать их насмарку.

Солдаты ничего не смогли противопоставить слаженным действиям наемников. Первые пали, сраженные стрелами. В образовавшуюся брешь влетели бойцы ближнего боя, сея смерть мечом и дубиной. А оставшихся добила Юла, едва не зацепив Малема с Тавром. Но они, ожидая подобного, успели вовремя броситься ничком.

Сбежал лишь один единственный стражник. Подволакивая раненную ногу, и со стрелой в правом плече, он скрылся за углом простого деревянного дома и там нашел свое спасение. Времени добивать его у беглецов не было.

До логова Цирюльника добрались уже поздней ночью. Лошади устали и едва переставляли трясущиеся ноги, их шкуры покрылись белым налетом, а бока и ноздри вздымались от тяжелого дыхания. Животным определенно требовался отдых, вот только здоровый сон в планы беглецов, к сожалению, не входил.

Убежище бандитов выглядело покинутым. Ни звука, ни скрипа, ни единого отсвета из распахнутых настежь окон. Да и амбалов у входа тоже не наблюдалось.

— Приехали. — мрачно бросил Гвойнан, разминая затекшие ноги.

— Ну и где их теперь искать? — спросил Ангс. Он напряженно оглядывался по сторонам, не выпуская из рук оружия.

Спешившись, наемники направились внутрь. Первым шел Малеммил и именно он чуть не лишился глаза, когда из темноты на него выскочил патлатый мужик в грязной жилетке с оторванными пуговицами. Тот молча бросился, замахнувшись ножом, но Малем успел среагировать. Он перехватил руку и тут же выбил из нее оружие, лишая противника возможности причинить кому-либо вред.

— Где Цирюльник? — задал вопрос Ник, глядя отребью прямо в глаза.

— Ничего я тебе не скажу, королевская ищейка! — выпалил мужчина и плюнул принцу в лицо.

За что тут же получил кулаком от Малема и еще разок от подошедшего с боку Тавра.

— Мы не стражники, дебил! — заявил Ангс. — У нас с ним сделка. Он ждет.

— Так я и поверил. — прошелестел бандит, языком вытолкнув только что утраченный зуб.

— Придется поверить. — с нажимом произнес Малеммил. Он выхватил из-за пояса кинжал, поднес к лицу пленника, прижал острие к щеке и принялся медленно погружать его в плоть, разрезая кожу. — Где. Цирюльник.

Отброс заверещал, дернулся, попытался вырваться, но Тавр сдавил его в медвежьих объятиях, не давая и шанса на побег. От такого зрелища Юла, сжав губы, отвернулась, но не сказала ни слова против. Она прекрасно понимала, что время работает против них, и если срочно не покинуть город, то всех их ждет неминуемая смерть. И это в лучшем случае.

— Скажу! — выкрикнул человек, не выдержав пытки. Малеммил убрал кинжал, и из раны тут же заструилась кровь, стекая по небритому подбородку. — Вы не стража. Какого кфхана вырядились? — спросил он с присвистом из-за нового отверстия и скривился от боли.

— Не твое дело. — отрубил Малем, вновь демонстрируя обагренное лезвие.

— Я отведу. — буркнул мужчина. — Пусти.

Тавр разжал хватку и отброс тут же схватился за лицо, зажимая увечье грязной ладонью. Злобно зыркнув из-под бровей, он мотнул головой в сторону двери и первым вышел наружу. Наемники отправились следом.

Долго идти не пришлось, и уже скоро их встречал сам главарь банды. Все такой же свежий, холеный и гладко выбритый, с неизменной фальшивой улыбкой.

— Герой Лаода! — воскликнул он, протягивая руку. — Этот наряд тебе не к лицу. Пытался пробраться во дворец под видом стражника? Гиблая затея. Я пробовал.

— Ты готов выполнить свою часть сделки, Ваше Сиятельство? — как и при первой встрече Никаниэль не стал тратить время на обмен любезностями.

На лице Цирюльника испуганным зверьком мелькнуло удивление и тут же пропало, уступив место холодной сосредоточенности. Он внимательным взглядом осмотрел Ника и его спутников, после чего мотнул головой в сторону неприметной землянки и первым спустился вниз.

Пройдя через короткий но извилистый коридор с парой ответвлений, друзья очутились в широком зале с безобразно низким потолком. Тусклый полумрак едва рассеивали с десяток тихо чадивших факелов. Вдоль стен лежали матрасы, на некоторых из которых спали люди. И, судя по их количеству, именно здесь располагалась главная база банды.

Пробормотав для отвлечения внимания бессвязную тарабарщину, принц призвал средних размеров светляка. Не хватало еще чтобы разбойники решили прирезать их в темноте. От сына маркиза, прославившегося своими преступлениями можно ожидать чего угодно.

— Так ты еще и маг? — хмыкнул главарь. — Занятно. — он встал в самом центре помещения, и его вместе с наемниками тут же окружило пестрое сборище любопытных. — Добыл?

Вместо ответа Никаниэль засунул руку в карман и высыпал на ладонь Цирюльника горсть пальцев, на одном из которых красовался перстень Пантиока.

Не изменившись в лице, бандит кликнул старого сгорбленного дварфа с пустым провалом вместо левого глаза и, передав тому кольцо, приказал проверить подлинность.

— Выпьете? — предложил Цирюльник в ожидании результата.

— Мы торопимся. — резко ответил Ник. — У тебя есть нормальная одежда и свежие лошади? Готов купить.

— Я же говорил, деньги мне не нужны. — мужчина принялся платком вытирать кровь с ладони. — Ты теперь сам знаешь почему. Лошадей могу дать в обмен на твоих. Они будут похуже, но зато не такие убитые. Только утром украли. Одежду дам в счет разницы. Пойдет?

Принц молча кивнул, и главарь банды приказал принести шмотки и перевесить седла. В этот момент к нему подошел тощий человек со следами злоупотребления дурман-травы на лице и, нервно поглядывая на гостей, принялся что-то шептать на ухо лидеру.

— Совсем сдурел?! — рявкнул Цирюльник, не дослушав. Он коротко ударил подчиненного локтем в грудь, уронив того на пол. — Последние мозги скурил, тварь? Если кольцо настоящее, то эти, как ты выразился, «малахольные», только что сбежали из замка, где чуть-чуть подстригли ногти одному из королей. Ты всерьез думаешь, что вы, отбросы, с ними справитесь? С кем приходится иметь дело…

Лидер преступников с извиняющимся видом посмотрел на Никаниэля, а подобравшиеся было чуть ближе члены банды сделали по паре шагов назад. В их глазах читалось уважение.

Наемники успели переодеться и начали уже нервничать, как вернулся дварф и сообщил, что все в порядке.

Цирюльник расцвел в довольной улыбке. Настоящей, искренней, а не фальшивой. Он вытащил из-за пояса несколько раз сложенные пожелтевшие листы бумаги и отдал их Нику:

— Приятно иметь с тобой дело, Герой Лаода. Надеюсь до нас дойдут слухи о твоих подвигах.

Сын аристократа нацепил перстень на палец и протянул руку в знак установления партнерских отношений. Принц же, проигнорировав этот жест, убедился, что получил страницы из той самой книги, надежно их спрятал и поспешил на выход, взяв подмышку Ванессу, пытавшуюся допрыгнуть до светляка.

Лошади оказались уже готовы, и друзья, не теряя времени, поскакали к последним воротам, за которыми заканчивалась территория города-страны Пантиока.