Путь лидера

Глава 50

Стоило короткой фразе сорваться с губ, как пространство перед Ником подернулось дрожащей рябью. Спустя пару ударов сердца в мареве зародилась знакомая фиолетовая спирать, которая росла и ширилась, пока не заслонила принцу весь обзор. И едва ее границы достигли диаметра в пару метров, как в мир Альйона шагнул призванный Никаниэлем демон.

Ростом больше Шазшаза, тварь оказалась полностью лишена кожи. Мощные ярко-красные мышцы бугрились кровоточащими холмами, рогатый череп, лишенный глаз, скалился зубастой пастью. Пышущие жаром копыта выбили искры, стоило чудищу ступить на каменный пол пещеры.

Сперва Нику показалось, что монстр вооружен покрытой шипами косой, но стоило лишь немного приглядеться, и стало ясно, что оружие торчало прямо из локтевого сустава левой руки. А правых и вовсе было сразу две. Причем одна из них заканчивалась длинным зазубренным лезвием.

Демон выглядел так, словно его только что выдернули из жаркого боя: он тяжело дышал, распространяя вокруг себя удушливый запах смерти, а из находившегося посреди торса зева тоскливо выглядывали обглоданные людские черепа.

Появившись, чудище не долго находилось в прострации. Шумно вдохнув воздух, оно взревело рассерженным зверем и тут же бросилось на принца, намереваясь разорвать его на мелкие кусочки.

Но Никаниэль не бездействовал. Он уже имел кое-какой опыт общения с тварями хаоса и представлял чем закончится очередной контакт. А потому уже успел начертать перед мысленным взглядом узор подчинения и, не мешкая, заполнил тот маной из внутреннего резерва.

Разумы монстра и Ника слились воедино, и принц тут же приказал демону атаковать дварфов.

Никаниэль чувствовал ярость чудовища, как свою собственную. Демон явно не привык склонять голову. Он рвался и метался, стремясь сбросить оковы покорности, но магия держала крепко. Наконец, сдавшись, тварь направила весь свой гнев на сгрудившихся у прохода бородачей.

Пусть подгорные воины и выстояли против порождений туннелей мрака, но к схватке с взбешенным демоном оказались не готовы.

Строй дварфов рассыпался, как карточный домик, под безудержным натиском монстра. Коренастым крепышам не хватало ни массы ни силы, чтобы сдержать его. Один тут же отлетел в сторону с пробитой насквозь грудной клеткой, другой рухнул с начисто снесенной головой, а третий, успев достать уродца по голени, упал, пытаясь собрать воедино две части расколотого черепа.

Но, тем не менее, отряд не суетился и не паниковал. Следуя скупым приказам лидера в маске, они окружили беснующееся чудище и принялись методично раздергивать его внимание, нанося удары со всех сторон. Даже раненные вышли из тыла, чтобы поддержать товарищей.

Дварфы падали, как стебли ржи во время покоса, но постепенно одолевали демона.

Поразительная сплоченность и преданность делу!

Вот колено монстра выгнулось в обратную сторону после атаки одного из воинов. Тот поплатился за это жизнью, но ему удалось нивелировать преимущество в росте. Следом чудовище лишилось косы — пока оно ножом и когтями пластало очередного противника, сразу двое бородачей одновременно ударили по левому локтю твари, и оружие с тошнотворным хрустом вывернулось из сустава.

Неужели отряд справится и с этим?

Нужно призывать еще одного!

— Р’хал авьех! — выкрикнул Никаниэль, однако ничего не произошло.

Ник вновь зачерпнул крови с раненной ноги и измазал ею весь шрам.

— Р’хал авьех! — сосредоточившись, завопил он, но ни марева ни спирали так и не появилось.

Какого кфхана? Неужели существует какое-то ограничение? Значит придется иметь дело с тем, что есть!

Прячась за камнями, принц принялся подбираться к месту схватки. Вот только помочь демону он не успевал. Тот уже едва отбивался от последних оставшихся в живых дварфов. Кто же мог подумать, что бородачи одолеют такую ублюдину!

«Прикончи их!» — отправил мысленный приказ Никаниэль. — «Любой ценой!».

В ответ чудище отправило Нику видение ужасной смерти его самого и всех, кто ему дорог, но воспротивиться не смогло. Взвыв подобно рассерженной вьюге, монстр мелко затрясся, его тело свела судорога, повсюду, сквозь обнаженные мышцы, начали прорастать костяные шипы, раздирая плоть.

«Ал’йон б’дет нащщъ». — транслировал демон прямо в разум принца, и в следующий миг взорвался, нашпиговав иглами последних выживших воинов.

Досталось и Никаниэлю. Один из шипов насквозь пронзил ему левое плечо буквально в ладони от шеи. Еще бы чуть-чуть и тварь забрала эльфа с собой.

Зато дварфы полегли все.

Хромая и зажимая рукой новую рану, Ник доковылял к месту схватки. От твари хаоса осталось лишь склизкое буроватое пятно с запахом давно разложившегося трупа. Что бы не происходило с демонами при смерти, но они неизменно лопались потоком зловонной жижи. Чьи же черепа тогда использовал древний некромант для создания того сборного конструкта?

А вот чего принц точно не ожидал, так это тонкого дымка некроэнергии, курившегося над местом смерти чудовища. Тем не менее, впитав его, Никаниэль вновь оценил запасы маны. На контроль твари ушло не очень много. Где-то треть от огненного шара. В обычных условиях Ник даже не заметил бы подобного расхода, но теперь приходилось экономить каждую крупицу.

Внезапно рядом раздался полный боли стон.

Кто-то выжил?

Укорив себя за беспечность, принц принялся обходить тела поверженных дварфов и хладнокровно перерезать глотки раненным. Таких было немного. Большинство все-таки пало. Но вот сражаться с кем-то из упорных бородачей Никаниэль точно желания не имел. Да и почему бы не проявить милосердие к проигравшему противнику?

Забрав немного некроэнергии еще с пары трупов, Ник подошел к предводителю отряда. Из какого бы металла не была сделана его маска, но она выдержала попадание шипа, и съехала в сторону, обнажив прикрытую до сего момента половину лица.

Настолько ужасного шрама принцу видеть еще не доводилось. Дварфа будто глодал дикий зверь. Пустая глазница, сорванное до черепа мясо, длинные царапины на торчащей наружу скуле — жуткое зрелище. Не удивительно, что воин предпочитал прятать уродство. Шрамы, конечно, украшают мужчин, но такими рубцами можно напугать даже бывалых солдат.

Принц уже поднес нож Дуга к шее офицера, как тот вдруг открыл свой единственный глаз.

— Стой. — вымолвил он на общем, и что-то в его голосе заставило Никаниэля замереть. — Ты… Я… Я знаю тебя. Тогда. Возле Тики. Это ты спас меня?

Спас? Когда?

И в этот момент Ник вспомнил.

Бой дварфов и драконидов. Воин с наполовину содранным лицом, умиравший в луже собственной крови. В тот раз принц пожалел солдата и подморозил рану заклинанием охлаждения. Что ж, похоже он действительно выжил. И теперь умрет от руки своего спасителя.

Никаниэль поудобнее перехватил нож.

— Золотые глаза… — отрешенно прошептал воин, и Ник вновь застыл. — Все говорили, что мне привиделось. Но я искал. — он изучающе рассматривал лицо принца. — Так ты и правда эльф. Легенда говорит…

— Насрать на легенду! — рявкнул Никаниэль, надавив на нож. Дварф судорожно сглотнул, и из-под лезвия побежала тонкая струйка крови.

За столько лет Нику до зубовного скрежета надоело слушать всякие байки о личности с золотыми глазами. С самого детства! Сколько можно, в конце концов! Даже подгорные коротышки и те внесли свою лепту. Зачем он вообще слушает этого недобитка. Нужно кончать его и отправляться на поиски Люм…

Неожиданная мысль огрела принца, словно веслом по затылку. Он чуть ослабил хватку и осмотрел тело дварфа. Повреждений не так и много. Сломана правая рука, демоническими шипами проткнуты бок и бедро. В принципе, не смертельно.

— На днях вы украли артефактный меч. — решительно заявил эльф. — Где он?

— Украли? — удивился бородач. — Все артефакты Альйона сделаны наш… — столкнувшись взглядом с Никаниэлем, он осекся и понял, что не в том положении чтобы спорить. — Недавно группе разведчиков повезло вернуть сразу три артефакта.

Три? Почему три? Люминистилл, кольцо Казурана — это понятно. А третий… неужели булава Гвойнана? Ник напряг память. Возле тела наемника действительно не было его волшебного оружия. Значит и ее уперли, сволочи.

— Мне нужен меч. — добавив голосу стали, уронил принц и вновь надавил на нож. — Куда его дели?

— Ирал Черная Руда сказал, что это реликт эпохи Второго Правления. — не став отпираться, ответил дварф. — Его будет оценивать мастер мифрилового кайла. Если это правда так, то меч займет свое место в королевской сокровищнице в Барамунде. Убери нож. — неожиданно попросил воин. — Я обязан тебе жизнью. Закон чести предписывает вернуть долг в том же объеме. Я не хочу отправляться в небесные шахты с такой ношей. Басмар не простит подобного.

Никаниэль скептически посмотрел на пленника. Его уже столько раз обманывали, что нужно быть безмозглым гоблином, чтобы верить каждому дварфу, произнесшему слово «честь». Особенно если тот рискует вот-вот расстаться с жизнью.

«Второе Правление», «Мифриловое кайло» и прочие термины — все это звучало для Ника не более осмысленно, чем привычный бред Ванессы о радужных камнях и летающих свиньях. Разве что о Басмаре — боге-кузнице — слышать доводилось.

Впрочем, из речи полуликого принц понял главное — если Люминистилл попадет в столичную сокровищницу, то для его вызволения понадобится мощь всей эльфийской армии. А может быть и что-то большее.

Значит меч нужно вернуть до всяких там оценок!

И в столь непростых условиях придется пользоваться любой помощью.

— Поклянись, что поможешь мне вернуть меч. — поборов желание прикончить коротышку, приказал Никаниэль. — Поклянись своим именем, богом, бородой или чем вы, дварфы, тут дорожите. И когда меч окажется у меня в руках, твой долг будет прощен.

Ник медленно убрал нож от горла пленника, готовый в любой момент вонзить тот в податливую плоть. Но этого не потребовалось. Подгорный воин глубоко вздохнул, сосредоточился и, не делая резких движений, провозгласил:

— Я, Кадун Алмазный Песок, четвертый сын младшего брата короля Бранава Бриллиантовые Копи, перед ликом Басмара, выковавшего этот мир, и призывая в свидетели предков и священные Горы, своей жизнью, честью и боевым молотом клянусь помочь… — он сделал паузу и вопросительно посмотрел на принца.

— Никанор. — подсказал тот, использовав придуманное в королевствах имя.

— … клянусь помочь Никанору вернуть украденный у него, украденный у дварфов, артефактный меч. Да падет на меня кара Басмара, и оскудеет жила всего моего рода, если я нарушу эту клятву!

А коротышка-то не прост. Родственник местного правителя. Пусть и не очень близкий. И ведь ввернул-таки, гад, про «украденный у дварфов». Сами ведь в дар подносили.

Впрочем, даже с этой вставкой, клятва прозвучала более чем внушительно. Что ни в коей мере не означало, что Ник тут же должен доверить Кадуну прикрывать спину в случае внезапной стычки. Как бы не получить тем самым молотом промеж лопаток.

Пусть хотя бы выведет к Люминистиллу, а дальше может катиться к Басмару, Лаоду, Калиоду, да хоть к кфхану, люби его осел!