Путь лидера

Глава 26

Стража первого кольца не посмела остановить приметную карету. Как и охрана замка. Таким образом наемникам удалось въехать прямо во внутренний двор и остановиться неподалеку от главных ворот.

Неизвестно каким образом слуги успели подготовиться, но Ника встречала целая толпа лакеев и горничных под предводительством помпезно разодетого дворецкого. Ступая на ковровую дорожку, поданную прямо к дверце, принц подумал, что, возможно, прибыли еще не все короли, а оказывать прием очередному монарху или эльфийскому престолонаследнику — разницы особо нет.

Следом вышел Малем. Продолжая играть роль телохранителя, он держался на пол шага позади и вертел головой во все стороны, выискивая опасность.

Гормилил же так и остался в карете. Похоже эльф решил сдержать свое слово и более не иметь никаких общих дел с Никаниэлем. Одно интересно — он на самом деле узнал принца, а потом притворился аферистом, или же он и есть аферист, а при встрече притворился, что узнал принца?

Голова идет кругом!

Ладно, плевать. Пусть хоть готовит покушение на всю местную верхушку. Нику нужно лишь за оставшиеся до ракатоша два дня добыть печатку, обменять ее Цирюльнику на информацию о некроманте и покинуть Пантиок, гори он синим пламенем! Тем более, что, оставаясь здесь, опасности подвергались Юла с Тавром, объявленные в розыск.

— Добро пожаловать Ваше Высочество. — учтиво произнес дворецкий, склонившись в идеально ровном поклоне. Не иначе каждый вечер тренируется перед зеркалом. По другому подобного навыка не достичь.

Гладко выбритый седеющий мужчина с горделивой осанкой. На лице управляющего застыло выражение собственного достоинства, лишенное, однако, надменности и высокомерия. Похоже он и сам обладал отнюдь не последним титулом, но осознавал свое место в иерархии и достойно служил правителю. А это не мало говорило и о самом Спайлонде Пантиоке.

— Для нас огромная честь принимать у себя столь знатного представителя эльфийской расы. Мы помним и чтим древние традиции и рады возобновлению союзных отношений с Эльфхеймом.

Древние? Вроде бы последнюю делегацию на ракатош отправлял дед Никаниэля — Пенгонифон. И делал он это за пару веков до передачи власти Талириону. То есть получается… Ну да, всего лет восемьсот назад. Какие же это древние?

Ах да.

Люди…

— Приятно слышать, что в Пантиоке еще отличают эльфов от демонов. — небрежно бросил Ник. — А то в пути случилось несколько, скажем так, казусов. — принц сделал неопределенный жест рукой. — Впрочем, я устал с дороги. Веди меня в мои покои. Также я хочу, чтобы моих спутников поселили где-нибудь рядом.

— Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество. — дворецкий вновь поклонился. — Вам полагаются просторные апартаменты в гостевом крыле. Сейчас там как раз заканчивают уборку. Прошу за мной.

По дороге к воротам Никаниэль изо всех старался не глазеть и не задирать голову. Замок подавлял своим величием и поражал воображение. Рядом с ним родной бьюнилиринский дворец не сошел бы даже за пристройку — в лучшем случае сарай для хранения садовых инструментов.

Еще до въезда в город, стоя на холме, Ник оценил размеры главной крепости бывшей Лионтии, но лишь теперь осознал насколько она огромна. Стены раздались в стороны, подобно бескрайнему лесу, и устремились ввысь, обгоняя, любые из древнейших миллоранов.

За прошедшие века кладка ничуть не выкрошилась и даже наоборот, как будто приобрела особую ауру статности. Шпили же самых высоких башен, пронзив облака, терялись в небесной вышине, оскорбляя богов своей дерзостью.

Определенно построить подобное чудо света без помощи магии просто невозможно. Да если и с ней… Никаниэль не слышал даже упоминаний о заклинаниях способных сотворить подобное.

Позади раздались звуки падения и последовавшей за ними небольшой возни. Это Ванесса запрокинула голову так сильно, что шлепнулась на спину, а потом на нее чуть не наступил Ангс, увлекшийся созерцанием удивительной постройки. И его нельзя в этом винить. Проживший всю жизнь в деревне мужчина не мог даже в самых смелых мечтах предположить, что когда-нибудь сможет увидеть нечто подобное наяву.

Впрочем остальные вертели головами ничуть не меньше Ангса и за всю дорогу не произнесли ни единого слова.

Вход в замок охраняли шестеро закованных в латы бойцов. Еще один признак роскоши. Хотя Ник пожалел скрывавшихся внутри мужчин. Пусть и в тени, но на улице было слишком жарко, чтобы стоять в металлическом панцире. Сам бы он точно расплавился и вытек наружу, как кусочек льда положенный под язык.

Может там и нет никого?

Однако стоило приблизиться, как все шестеро, лязгнув сталью, вскинули руку в приверстанном салюте. Поразительная выносливость.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. — перед самым входом дворецкий обернулся и окинул взглядом спутников принца. — Вы уверены, что вам нужен с собой кендер?

Ни в голосе, ни на лице мужчины не проскользнуло ни тени призрения, но, тем не менее, Никаниэль почувствовал насколько противна тому была сама мысль пустить кендера в замок.

Сзади тихо охнула Ванесса.

— Без всяких сомнений. — решительно ответил Ник. — Где я еще найду такого барда?

— Барда?

— Конечно! — радостно крикнула полурослица, понявшая, что никто ее бросать не собирается. — Хотите я вам сыграю?

Она уже достала свою флейту, но ее вовремя остановил Тавр.

Дворецкий лишь молча в очередной раз поклонился, пропуская гостей вперед.

Попав внутрь, друзья оказались в просторнейшем холле, потолок которого терялся где-то в вышине. Кажется, здесь запросто мог бы поместиться весь посещенный пару дней назад храм. Или можно устроить соревнование лучников. Сотни эдак на три участников. Безумие какое-то! Зачем строить такие махины?

Вдоль стен стояли небольшие двухколесные повозки с удобными даже на вид сидениями. В каждую из них был запряжен мускулистый раб. В основном люди, но Ник заметил и несколько орков с почтительно склоненными головами.

«Так им и надо!» — мстительно подумал Никаниэль. Все-таки ненависть к зеленокожим сидела в нем гораздо глубже, чем считал даже он сам.

— Благородным господам не пристало ходить по замку пешком. — проследив за взглядом принца, объяснил дворецкий. — Раньше можно было перемещаться порталами, но они последнее время сбоят, а починить некому. Утраченная магия.

Управляющий щелкнул пальцами, и к ним тут же подъехало пять колясок. Мужчина сразу занял одну из них, своим примером продемонстрировав как в нее сподручнее забираться.

Ник направился к следующей. За ним поспешил Малем, но его неожиданно оттерла Юла. Практически обнаженная девушка всем телом прижалась к Никаниэлю и проворковала елейным голосом:

— Ты же не оставишь меня одну, милый? Мне было так плохо в этой жуткой телеге! Одиноко и грустно, особенно без тебя. — она приподнялась на цыпочки и чмокнула Ника в щеку, обдав его жарким дыханием.

Дворецкий тактично отвернулся, а вот Ангс не преминул залихватски присвистнуть. За что тут же получил подзатыльник от Тавра.

В итоге Юла поехала с Никаниэлем, Ванесса с Тавром, а Ангс с Малемом. Причем последний приказал рабу держаться как можно ближе к принцу. Гвойнану же выпало сидеть в гордом одиночестве, и он не переставая бухтел, что повозка под ним обязательно развалится или раб упадет и его прокинет, но на бубнеж дварфа особо никто не обращал внимания.

Ехать пришлось чуть ли не дольше, чем до самого замка. Дважды довелось поменять уставших рабов и один раз подняться по довольно длинной лестнице. Тот кто проектировал этот дворец, определенно не задумывался о том, как по нему перемещаться. Или все дело действительно в сломанных порталах?

Несколько раз процессия проезжала мимо резных арок, забранных тяжелыми портьерами, и с надписями над ними вроде: «Малая бальная зала», «Северная башня» или «Конура любимой собачки Его Величества». Похоже считалось, что все жители дворца должны уметь читать. Или действительно умели, и лишь потом этот навык стал постепенно вырождаться.

По словам управляющего, раньше знающий человек мог добраться до любой точки дворца не более, чем за пол часа. Сейчас же пройти его из одного конца в другой может занять до нескольких дней.

Вот так отправишься навестить любимую тетушку, а с собой нужно взять палатку, одеяло и еды на неделю. Или как они тут это устроили? Не то чтобы Нику было слишком уж интересно, но определенный элемент любопытства все-таки присутствовал.

По всем коридорам беспрестанно сновали рабы и слуги. Причем первых было гораздо больше, чем вторых. Свет же давали расставленные через равные промежутки светильники с закованными в клетку кавиалами. Если представить, что так освещен весь замок, то невозможно сосчитать сколько денег отдали правители Паинтиока подгорным коротышкам за эти кристаллы. Вполне возможно, что миллионы золота!

Наконец друзья прибыли к массивной двери, украшенной древним эльфийским гербом — шлем и лук с тремя стрелами на фоне цветущего миллорана. Похоже раньше именно здесь селили послов Эльфхейма.

Вход охранял отряд стражи под предводительством мускулистого варвара с четырьмя саблями на поясе. Причем лезвие каждой имело в ширину полторы ладони Ника. Серьезные железки.

Никаниэль поднял сжатую в кулак руку в традиционном варварском приветствии, выученном благодаря Шазшазу, чем немало удивил пустынника. Тот ответил тем же, уважительно посмотрев на принца.

— Ваше Высочество, слуги всегда рядом. Вам нужно только позвонить в колокольчик. — проинструктировал дворецкий. — Их вы найдете повсюду в своих комнатах. Обед скоро доставят. Что-нибудь еще?

— Что на счет моих вещей?

— Они уже в пути, Ваше Высочество. Будут здесь в течении пары часов.

— Пусть несут осторожнее. — величественно распорядился Ник. — Там есть хрупкие предметы. Они не терпят грубости.

— Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество. — не изменившись в лице, ответил мужчина. — Этим занимаются специально обученные с детства рабы.

Управляющий выжидательно уставился на принца, и тот опустил его властным жестом. После чего вместе с друзьями пошел смотреть свое новое жилище.