Путь лидера

Глава 5

Более или менее придя в себя, Никаниэль первым делом доковылял до Малема. Проведя столько времени в обществе этого сведущего в знахарстве эльфа, принц и сам понахватался кое-каких знаний в области врачевания. Возможно он даже смог бы отличить клятый баумвирный птум от толченого подорожника, но это не точно.

Ник принялся осматривать и осторожно ощупывать лежавшего без сознания друга. Тот в очередной раз спас Никаниэля и едва не поплатился за это жизнью.

Повезло, что удар собранной из тысяч всевозможных костей конечности пришелся по касательной. Но даже так, торчавшие во все стороны осколки превратили добротный кожаный доспех в жалкие лохмотья. Даже встреча с разъяренным медведем не закончилась бы для брони столь плачевно. Тем более что с косолапым Малем скорей всего бы справился.

Аккуратно просунув руку в одну из прорех, Ник нащупал гладкие чешуйки драконидской кольчуги. Только они уберегли эльфа от серьезных повреждений. Иначе сейчас он мог бы выглядеть как обработанный крупным напильником брусок дерева. С поправкой на торчащие ребра и литры пролитой крови. Которой, кстати, видно нигде не было.

Но даже на прочной шкуре разумных ящериц остались ощутимые пальцами царапины.

Воображение услужливо нарисовало отбивную, в которую непременно превратился бы Ник не оттолкни его Малем.

Продолжив осмотр, Никаниэль коснулся правой руки друга и тот, не приходя в сознание, застонал. Судя по внешнему виду, на перелом не похоже, но… да кфхан его знает что там! В конце концов, кто из них двоих здесь знахарь?

Убедившись, что жизни Малема вроде как ничего не угрожает, принц обернулся посмотреть на остальных членов отряда. Всех их объединяло одно — отчетливая печать шока на усталых, испачканных в земле лицах. Чем бы ни являлась неведомая тварь, встреча с ней явно выбила наемников из колеи.

Даже многое повидавший за свою долгую жизнь Гвойнан, развалился на спине, задумчиво изучая узоры раскинувшейся над головой кроны. Его черно-рыжая борода, в силу возрастных изменений, давно уже обзавелась третьим цветом, а значит пару веков дварф прожил точно. Может даже лет триста. Но и он не похоже чтобы сталкивался с чем-то подобным.

— Хороший щит был. — отрешенно произнес Гвойнан. — Жалко.

— Какой, в задницу, щит?! — вспылил Ангс. — Это что, кфхан побери, вообще за срань?! Мы же все чуть не сдохли!

— Хороший щит. Прочный. — все так же задумчиво говорил дварф. — Мне его отец на столетие подарил. Прямо перед смертью. Сам ковал. А Молчун даже улучшил как-то. Как? — он горестно вздохнул. — Жалко…

Похоже лучше его какое-то время не трогать. Кроме щита на поле боя остались дубина Тавра и меч Малема. Однако возвращаться за ними особого желания что-то не было. Хотя… Что бы сказал сам Ник, забудь он там Люминистилл? Даже думать о таком раскладе не хотелось.

Никаниэль бросил взгляд в сторону недавнего сражения, но перепаханный участок леса закрывала плотная стена кустов малины. И хорошо. Смотреть на место разгромного поражения, откровенно говоря, сильного желания не было.

А в том, что это никакая не ничья сомневаться не приходилось. Чудо, что наемникам удалось уйти живыми, отделавшись лишь потерей снаряжения. Запросто могли все там полечь. Как два пальца обоссать — сказал бы Малем, будь он в сознании.

Но почему тварь их пощадила?

Сложно понять мотивы настолько чужеродного разума. Даже с демонами проще. Уж Ник-то знал — он успел пообщаться и с теми и с другими. От одного воспоминания о бездонной пустоте засасывающего сознания нежити дыхание начало сбоить, а на лбу выступили капли холодного пота.

Бр-р-р.

Может у монстра закончились силы? Или он не в состоянии проводить много времени на поверхности? Или бабушка позвала его на завтрак? Бред. Гадать можно сколько угодно. Однако принцу показалось, что это как-то связано с поглощенной чудовищем некроэнерией. После того как оно впитало в себя созданный Ником хлыст, что-то в его поведении незримо изменилось. Никаниэль не мог четко сформулировать что именно, но чувствовал, что истина где-то рядом.

— Ниметис всемогущий! — воскликнул Тавр. — А это еще что такое? Демон?!

Демон?

Сейчас?

Только этого не хватало!

Кфхан! Как не вовремя!

Нащупав рукоять Люминистилла, Ник проследил за взглядом Тавра и заметил, что тот смотрит на голову Малема. С которой сползла его хваленая чалма, обнажив длинные остроконечные уши…

— И он тоже?! — удивленно крикнула Юлланай и тут же, ойкнув, прикрыла рот ладонью и посмотрела на Никаниэля извиняющимся взглядом. Но было уже поздно.

— Что значит тоже? — спросил Ангс. Его голос звенел от напряжения. Что не мудрено, после такой-то схватки.

Мужчина повернулся к Юле, потом перевел взгляд на Малема, а после встретился глазами с Ником. Плотно сомкнутые губы и пристальный прищур век явно говорили о крайней степени подозрительности. Но еще больше об этом кричала тянущаяся к мечу рука.

— Спокойно! — твердо, но в то же время не слишком резко, скомандовал Никаниэль. — Малеммил не демон! И я тоже… — нехотя добавил он, стрельнув неодобрительным взглядом в сторону волшебницы.

Впрочем, ежа в кармане не спрячешь. Новые друзья уже через многое прошли вместе с Ником и Малемом. Они заслужили знать правду. По крайней мере, какую-то ее часть.

— Мы эльфы.

— Эльфы? — хором воскликнули Ангс с Тавром, и даже Гвойнан выглядел изумленным, хотя Никаниэль думал, что тот способен только на грусть, печаль, уныние и все такое в том же духе.

Казалось, что Ник только что перевернул их мир с ног наголову. Кфхан побери, да они даже известие о его магических способностях восприняли спокойнее! Неужели это настолько удивительная новость? Помнится в Тике узнавшие его секрет люди реагировали далеко не столь бурно. Впрочем, это же Тика — Ночной базар, клоака всей бывшей Лионтии. Там и минотавр с шинкацу не сенсация.

— Но как… — начал было Ангс, однако Никаниэль его перебил:

— Вернемся в лагерь. Расскажу все там. Помогите донести Малема.

— Стойте! — воскликнула Юла. — Где Ванесса?

Ник осмотрелся по сторонам. Он только теперь осознал, что действительно слишком давно не видел кендера. Вообще она постоянно то исчезала в поисках сомнительных приключений, то вновь возвращалась, словно кошка, гуляющая сама по себе. Поэтому нет ничего удивительного, что все про нее забыли.

Но только не в этот раз.

Сердце принца пропустило удар. Взятая на правах переводчицы полурослица давно уже стала полноценным членом группы. Она ни раз выручала товарищей в сложных ситуация, поднимала настроение в особенно тоскливые моменты, да и просто была хорошим чел… кендером.

Причем именно благодаря ее непосредственной поддержке Никаниэль сумел побороть уныние и принял решение об уходе из Соколов. Вернее о том, чтобы отколоться от основного отряда, но речь не об этом.

В последний раз неуемная малявка с упорством ищущего глоток браги пьяницы карабкалась вверх по ноге кфхановой твари. Кажется потом Тавр сказал… что она… забралась внутрь?! Уши Лаода, ее что теперь откапывать надо? Но как же монстр?

В этот момент кусты малины нещадно затрещали. Наемники выхватили оружие и направили его в сторону неизвестной опасности. Ради выживания они были готовы объединиться хоть с эльфами, хоть с демонами, хоть с самим Триниадом, чтоб ему земля ржавыми гвоздями.

Причем Тавр, лишившись дубины, взял в руки нож, смотревшийся в его лапищах, мягко говоря, несерьезно.

Напряженно вглядываясь в кусты, Никаниэль отметил, что друзья встали с ним бок о бок, прикрыв собой бесчувственного Малема. Несмотря на обстановку, они подсознательно хотели защитить раненного товарища. Хороший знак. Что бы там не лезло, оно невольно сплотило едва не расколовшийся отряд.