Путь лидера

Глава 36

— Уважаемый, что еще за суд поединком? — спросил у соседа молодой король, сидевший за спиной у Никаниэля.

— Честно говоря, впервые слышу. — отозвался его собеседник — высокий статный мужчина с кустистыми бакенбардами, выкрашенными в цвет спелой вишни.

Оба они входили в число тех, кто не участвовал во всеобщей сваре, как и Ник выжидая чем все закончится.

— Была такая традиция. Еще во времена Лионтии. — послышался чуть сбоку голос пожилого правителя. — Если возникал конфликт между двумя знатными вельможами, они могли доверить его решение королевскому суду или суду поединком.

— Впервые слышу. — с интересом отозвался молодой. — Позвольте спросить, уважаемый, что же это за суды?

— В первом случае все просто — король единолично принимал решение, и оно уже больше не оспаривалось. — отвечал сведущий в истории монарх. — Во втором же, дворяне сами брали в руки мечи и выжившему присуждалась победа в споре. Причем тот кого вызвали на суд поединком имел право выставить вместо себя защитника. Однако, если такой погибал, его господин должен был сам взять оружие и продолжить бой.

Принц знал, что в Эльфхейме существовала точно такая же система. Однако аристократы обычно предпочитали оставить решение за правителем и не рисковать жизнью. При правлении Талириона суд поединком выбирался лишь единожды, когда один лорд обвинил другого в насилии над его дочерью. Правда при этом он проиграл, и обвинение было снято.

— Простите, уважаемый. — решил все-таки уточнить молодой государь. — Но разве один король может вот так вызвать другого?

— А почему нет? — усмехнулся мужчина с бакенбардами. — Если кишка не тонка. У всех у нас кроме короны есть дворянский титул, а старых традиций никто не отменял.

— Все верно. — подтвердил пожилой монарх. — Хотя ракатош можно было и не прерывать.

А вот с этим утверждением Никаниэль был полностью согласен. После заявления Вардена дрязги прекратились, и по залу ползли лишь тихие шепотки обсуждений. В такой обстановке Ванессе стало гораздо труднее действовать. Вроде бы Ник видел ее белокурую макушку где-то недалеко от Пантиоков, но могло и показаться.

Тем временем, вызванный Мейсисом правитель нашел в себе силы поднять на ноги. Пусть и с бледным от волнения и страха лицом, но он оставался королем. Даже если захватил трон путем манипуляций.

— Не знаю кто пустил тебя на ракатош, безродный серв, — гордо заявил он, с трудом удерживая дрожь в голосе, — но я истинный правитель Мейс-Истонка и не собираюсь плясать под твою дудку!

Пропустив оскорбление мимо ушей, Варден хищно улыбнулся и, спрыгнув со своего пьедестала, уверенно направился к ежеголовому. Тот попятился, а дорогу Мейсису преградил мощный полуорк, увитый шрамами, как упавшее зеркало трещинами.

Опытного наемника подобный финт ничуть не смутил и, самодовольно хмыкнув, он замер в трех шагах от препятствия. После чего, смерив бугая уничижительным взглядом, провозгласил:

— Эта падаль, именующая себя правителем Мейс-Истонка — моего Мейс-Истока! — заплатила наемникам, чтобы те меня прикончили. Одного этого достаточно, чтобы подтвердить законность моих слов. Лаутизания и Псы Войны. Думаю многие слышали об этих отрядах. Их больше нет.

Варден сделал паузу, давая присутствующим возможность осознать его слова.

— Все видели, я давал ему шанс умереть как аристократ! — продолжал Мейсис. — Он отказался. И поэтому умрет как тварь. Здесь и сейчас.

Капитан Черных Соколов обнажил меч, и тот оказался совсем не таким бутафорским, как кто-то мог подумать. Похоже мысль замаскировать оружие пришла в голову не только Никаниэлю.

А Варден — молодец. Решил воспользоваться ракатошем в своих целях. Как и Ник. Главное чтобы их интересы при этом не пересеклись. Принц совсем не хотел убивать своего капитана. Тем более, что могло и не получиться — через слишком многое тот прошел, чтобы так просто погибнуть. Да и Юла не простит.

Узурпировавший престол Мейс-Истонка мужчина окончательно побелел, превратившись в призрака самого себя. Он сделал пару шагов назад, споткнулся и плюхнулся в незанятое кресло. Но тут же вскочил и завопил что есть мочи:

— На помощь!

Стража как будто стояла под дверью и ждала сигнала. Солдаты ворвались в совещательный зал в сопровождении все тех же трех магов, вот только явились они не на зов ежеголового…

— Вынужден просить прощения, Ваши Величества, но дело не терпит отлагательств. — вперед вышел усатый мужчина в металлическом нагруднике и со взглядом голодного волка. Явно офицер. — Эльф Никаниэль не может находиться на ракатоше. Он убил отправившегося к нему уполномоченного представителя и явно не тот, за кого себя выдает! Взять самозванца! — скомандовал он страже.

К Нику устремились несколько бойцов, а сам он укрылся стихийными щитами, защищаясь от начавших колдовать магов. Принц сделал это неосознанно и только потом сообразил, что применил одно за одним целых три заклинания и даже не свалился в обморок от магического истощения. Так могли лишь выпускники школы, да и то не все!

— Будем прорываться! — сказал Никаниэль Малему и, глубоко вдохнув, принялся творить сферу пламени.

А вот это уже оказалось совсем не такой тривиальной задачей. Ему приходилось удерживать в воздухе щиты, которые как раз приняли на себя какое-то вражеское колдовство, и при этом черпать из воздуха ману, восполняя ту, что забирал огненный шар. Совсем не то же, что легкая прогулка по саду.

По ощущениям, на Ника будто накинули пяток огромных ватных одеял и заставили тащить телегу, груженную кирпичами. Ноги подкосились, дыхание сбилось, пот ручьями катился по лицу, заливая глаза. Магические каналы трещали, едва справляясь с напряжением.

Он явно попытался прыгнуть выше головы, но выбора не было — вдвоем с Малемом им никак не справиться с толпой стражников. А там еще и маги! Нужно или сдаваться или сходу склонять чашу весов в свою сторону. Уступать принц не желал. Вряд ли в таком случае удастся снова избежать цепких лап Поэта. А значит…

— Капитан, в сторону! — крикнул Малеммил, когда понял, что заклинание готово вот-вот сорваться в полет.

Перед тем как произнести последнее слово, Никаниэль развеял закрывавшие ему обзор щиты, и сгусток пламени рванул вперед. Идея использовать барьеры для скрытного применения людской магии пришла ему в голову буквально утром, когда случайно удалось провернуть подобный финт против Гормилила. И вот, не прошло и суток, как пришлось испытывать новые наработки в очередной передряге.

С плеч Ника будто сняли булыжник размером с гору. Вытирая пот со лба и пытаясь отдышаться, он оценил произошедшие за последние секунды изменения. А случиться успело немало.

Воодушевленные примером Мейсиса, некоторые правители решили тоже бросить вызов своим давним врагам. Ну или вернее всадить в них кинжал, а потом объявить, что это был суд поединком. В конце концов, кто сможет их в чем-то обвинить?

У нескольких получилось, некоторые завязли в драках с участием своих спутников. Кто взял с собой охранника — повезло, кто советника — ну, что поделать. Нужно было думать в какой гадюшник лезешь.

Весьма солидная группа монархов объединилась и отошла в сторону. Судя по тому, что знал принц, эти принадлежали к представителям Западных Королевств, где войны были редки, и лидеры стран не имели причин резать друг друга.

Им повезло не попасть под заклинание Никаниэля. А еще Мейсису, послушавшемуся оклика Малема, и тем стражникам, что бросились разнимать драки. Остальных в этот день Минэма не осчастливила своей лучезарной улыбкой. Несчастным предстояло узреть лики Калиода и Мерфала, играющих в шарантори за их души.

Пусть огненный шар и получился совсем не таким большим, как возле Лемилша, но и маленьким его точно назвать никто бы не смог. Мощи заклинания вполне хватило, чтобы отбросить в сторону парочку неудачливых королей, обуглить бежавших к Нику стражников, превратить в живые факелы полуорка и офицера, а после расплескаться об защиту, выставленную магом белых одежд.

Правда кудесник соизволил прикрыть лишь себя с товарищами, а может ему на большее не хватило сил, но пламя остановленного колдовства рвануло в стороны и опалило оставшихся в коридоре солдат, временно выводя их из строя.

Тошнотворный запах паленой плоти и крики раненных заполнили помещение. Выжившие застыли в шоке, широко распахнутыми глазами взирая на результат примененной магии. И лишь Варден Мейсис, привычный к подобным сценам, добрался до своего врага, погрузил меч ему в грудь и злобно шепнул в лицо: «Сдохни, тварь».