Путь лидера

Глава 24

— Съезжаете?

Никаниэль лично расчесывал гриву Вердикта, когда к нему, глухо постукивая протезом по утоптанной земле, подошел управляющий «Легкого Бриза».

— Что? — переспросил Ник, отвлекшись от собственных мыслей. Через несколько часов ему предстояло выдавать себя за самого себя, и эта дурацкая ситуация не могла не нервировать.

— Съезжаете, говорю? — повторил Дайнмин чуть громче. — Деньги за комнаты не верну.

— По делам поедем. — ответил принц, отсчитывая монеты. — Вот. Это еще за неделю вперед.

Расположение постоялого двора более чем устраивало Ника. Примерно посередине между пятым кольцом и третьим — очень удобно. Комнаты чистые, еда вкусная, кроме того — ни одного сомнительного происшествия за время проживания. Не факт что удастся еще раз найти что-то подобное.

Поэтому можно не мелочиться и застолбить жилье за собой. Будет куда отступить, в случае непредвиденных обстоятельств. Благо денег хватало с лихвой.

— Приятно иметь с вами дело. — пересчитав оплату, Дайнмин расплылся в учтивой улыбке и даже изобразил легкий поклон.

После чего управляющий направился назад к «Бризу», на ходу подзывая кого-то из работников. Судя по тону, последнего ждала нехилая взбучка.

Глубоко вдохнув носом утренний воздух, Ник ощутил лишь запах лошади. Далеко не худший вариант, тем более что за время путешествий эльф успел к нему привыкнуть. Он пытался заглушить беснующееся в груди странное чувство. С одной стороны предстоящая операция была чистой воды авантюрой и рисковала вылиться в крупные неприятности, но с другой…

С другой — ему выдалась возможность на некоторое время вновь стать собой.

Наследным принцем Эльфхейма.

Никаниэлем, а не Никанором.

За последние месяцы он настолько свыкся со своей ролью, что надетая еще в Габильнуте маска будто заменила его истинное лицо. Порой Ник даже забывал, что он притворяется, просто живя новой жизнью. Смеялся над историями Ангса, подтрунивал над Гвойнаном, беспокоился за своих новых друзей, едва ли не больше чем за самого себя, о чем ярко говорило импульсивное решение задержать стражу возле логова Цирюльника.

Иллюзия стала реальностью, и лишь мысли об Элельен время от времени напоминали принцу кто он есть на самом деле.

— Да вы с ума сошли! Не буду я это надевать!

Обернувшись на возмущенные крики, Никаниэль увидел Юлу, отбивавшуюся от Малема с Ванессой.

— Я наемница! — восклицала девушка. — У меня есть гордость! В конце концов я м…

Она проглотила последнее слово, вовремя вспомнив, что ее разыскивают, и не стоит на каждом углу кричать о своих магических способностях.

— Скажи им, Ник. — обратилась к эльфу Юла.

Принц глянул на солнце. Время идет. До ракатоша два дня. Что опять за суматоха?

— В чем дело? — строго спросил он.

— Они хотят вырядить меня проституткой!

Так вот что это за блестящие тряпочки в руках Малема. Где они только их взяли? Неужто Ванесса постаралась? В любом случае, время поджимало, и было бы преступным расточительством тратить его на разборки.

— Ты же сам сказал придумать как спрятать Юлу. — топнула ножкой кендер. — Мы придумали. А она…

Никаниэль оборвал ее жестом руки. Он перевел взгляд на гневно сверкавшую глазами волшебницу и, придав голосу стали, задал вопрос:

— Ты едешь с нами?

— Да, но…

— Ты придумала другой способ?

— Нет, но…

— Переодевайся, или остаешься. Выезжаем через десять минут. Малем, ты верхом! — крикнул Ник, отвернувшись от девушки.

Краем глаза он заметил, как Юлланай разъяренно набрала в грудь воздуха, сделала шаг вперед, явно намереваясь высказать все что она думает, но вдруг замерла, будто наткнувшись на невидимую стену. Пару мгновений она изучала профиль Никаниэля с намотанной на голове тряпкой, закрывающей уши, и, резко вырвав одежду из рук Малема, ушла назад в «Бриз».

Ник подумал, что, возможно, повел себя резковато, но не желал более тратить время впустую. Или же он еще не до конца избавился от переживаний тюремных застенков.

— Входишь в роль, я смотрю. — уважительно оценил Тавр. Он попытался пригладить бороду, но нащупал лишь пустоту и убрал руки за спину.

— Как настоящий аристократ. — подтвердил Ангс.

— У нас точно получится! — радостно прыгая на месте, восклицала Ванесса. Она ждала отправления едва ли не сильнее, чем сам принц.

— Ой сомневаюсь… — процедил дварф, качая головой.

— Не черви, Гвойнан. — улыбаясь одернул его Малем. — Ник справится. Надо лишь ему немножко помочь.

Едва проснувшись, Малеммил заставил принца надеть его драконидскую кольчугу взамен утраченной. Никаниэль сопротивлялся, но когда надо Малем умел быть весьма убедительным, и в итоге Нику пришлось подчиниться. Непосредственно эльфийскому посланнику грозило явно больше опасностей, чем его телохранителю.

Чешуйчатая броня Малеммила оказалась несколько великовата — все-таки тот сложен более плотно — но явно защищала лучше, чем обычная нательная рубашка. Кто знает, какие козни устроят обитатели дворца. Если, конечно, туда вообще удастся попасть.

Не успело еще истечь выделенное Никаниэлем время, как из гостинцы выскочила Юлланай. Волшебница была укутана в плащ, как новорожденный младенец в одеяло. Глядя строго перед собой, она прошествовала к фургону, но, когда девушка проходила мимо Ника, налетел внезапный порыв ветра, на мгновение явивший миру скрытое под накидкой таинство.

Юла оказалась скорее раздетой, чем одетой. Ее небольшая грудь выглядывала упругими полушариями из тонкой полоски лифа, украшенного блестящими металлическими полосками. Далее вниз стекало белоснежное плато обнаженной кожи, уходившее в невысокий вулкан юбки длиной едва ли с пару мужских ладоней. А стройные ножки хищно обвивали лианы огненно-красных ремней.

Образ довершала перекинутая через плечо сумка с книгой заклинаний.

Принцу довелось лицезреть сию картину лишь краткий мог, но она ярким пятном на парадном мундире отпечаталась в его сознании. Он даже и не думал, что у волшебницы настолько соблазнительное тело. Теперь понятно почему магистр в Академии ее домогался. Видать сумел оценить перспективы наметанным глазом.

Фигура Юлы подходила даже под эльфийские стандарты красоты, не говоря уже о человеческих. Хотя в последних все-таки ценился более объемный бюст.

— Магимуар спрячь куда-нибудь. — посоветовал девушке Ник.

— Без тебя разберусь. — огрызнулась Юла, залезая в фургон. — Поехали уже, раз так торопишься.

Убедившись, что все на месте Никаниэль дал команду выдвигаться.

В третье кольцо их, как обычно, пропустили без всяких вопросов. Стражник, лениво мазнув сонным взглядом, не стал даже поворачивать голову и продолжил стоять, опираясь на алебарду и едва сдерживая рвущийся наружу зевок.

Несмотря на ранний час, улицы уже начали потихоньку просыпаться. Ремесленники и торговцы открывали свои лавки, женщины выплескивали в канавы содержимое ночных горшков, по дорогам, держась как можно ближе к краю, семенили рабы с поручениями хозяев.

Смешная девчонка, пытаясь поймать сбежавшего гуся, чуть не угодила под копыта Вердикта, и ее тут же отругала дородная мамаша с грудничком на руках.

Едва завидев впереди стену, отделявшую второе кольцо, Никаниэль внутренне собрался и, глубоко вдохнув, принял горделивую позу облеченной властью персоны. Со стороны могло показаться, что Пантиок посетил если не император всего Альйона, то как минимум его ближайший сподвижник и верный друг.

Окинув Ника взглядом, Малеммил одобрительно кивнул и тоже нацепил на лицо маску надменности. Гвойнан с Ангсом, сидя на козлах, прекратили болтать. Тавр сообщил Юле, что ворота близко. И лишь Ванесса продолжала весело болтать ногами, свесив их со специально приделанной для нее к борту телеги доски. Она строила смешные рожицы случайным прохожим и ничуть не сомневалась в успехе аванюры.

Здесь стражники не спали. Судя по напыщенному виду, они и сами, скорей всего, принадлежали к мелкому дворянству. Третьи или четвертые сыновья баронов, не имевшие никаких шансов на наследство, но все еще остававшиеся отпрысками знати.

Быстро оценив подъезжающий отряд, двое солдат перегородили ворота и еще четверо остались в стороне, готовые в любой момент прийти на помощь.

— Поворачивайте обратно! — крикнул вышедший вперед, надменный молодой мужчина, очевидно командовавший дозором. Богато украшенная рукоять его меча явно говорила о том, что оружие служит скорее украшением, чем средством защиты, а выгравированный на металлическом нагруднике герб с изображением грифона намекал, что владелец имеет титул повыше баронского. — Наемникам и прочему отребью въезд запрещен!

Отряд встал, а вперед выехал Малем. Он заранее узнал у Ника всю необходимую информацию и теперь был готов уверенно изображать личного помощника эльфийского принца.

— С дороги, человек! — не менее надменным тоном, чем у офицера, приказал Малеммил. — Его Высочество Никаниэль Сердце Леса прибыл на ракатош!

— Ты дурман-травы обкурился что ли? — грозно нахмурившись, спросил офицер. — Какое еще сердце леса? Проваливайте, пока не зарубили прямо здесь!

Остальные стражники заулыбались. Похоже они тоже решили, что кто-то решил их развлечь с утра пораньше. Однако когда Малем, а следом и Ник, молча размотали конструкции на своей голове, веселье резко прекратилось. Солдаты, выпучив глаза, взирали на остроконечные эльфийские уши. Один даже выронил из рук алебарду, и та звонко ударилась об мощеную камнем мостовую.

— С дороги! — властно повторил Малеммил.