Путь лидера

Глава 2

Не успело еще солнце коснуться верхушек деревьев, как отряд добрался до обозначенного нанимателем места. Дорога здесь круто забирала влево, а у самого поворота росла высоченная сосна причудливого вида.

Она выглядела так, словно некий великан вознамерился разрезать ее вдоль, но отвлекся примерно на середине, а потом и вовсе забросил идею. В итоге получилось, что на высоте где-то пяти ростов Ника ствол дерева раздваивался, превращаясь в два полуцилиндра. Причем ветки росли исключительно с внешней стороны, оставляя внутреннюю гладкой и плоской, как отшлифованный прибоем утес.

— Чудны дела твои, Ниметис. — удивленно вымолвил Тавр, задрав голову в попытке разглядеть макушку необычной сосны. — Будто вилы.

— Она, кстати, так и называется: Вилы Ниметиса. — сообщил Никаниэль. — Нам туда. — он указал на неприметную тропинку, бравшую начало у основания дерева и уходившую вглубь леса.

Отцепив от ствола Ванессу, решившую непременно добраться до самого верха, отряд свернул с дороги и поехал прямо. Некоторое время ширина тропы позволяла двигаться вместе с телегой, но в какой-то момент деревья стали расти настолько плотно, что Ник объявил привал и, взяв с собой Малема с Ангсом отправился на разведку, оставив остальных разбивать лагерь.

Стемнело. В слабом свете луны едва пробивавшемся сквозь густую крону, можно было различить разве что носки собственных ботинок. Да и то если ты кендер или хотя бы гном. Не желая споткнуться об какую-нибудь корягу, Ангс потянулся было поджечь факел, но Ник его остановил и призвал светляка, повесив тот у себя над правым плечом.

— Кфхан! — лучник вздрогнул. — Никак не могу привыкнуть, что ты маг.

— Это еще что! — шутливо воскликнул Малеммил, отодвигая от лица ветку. — Ты бы видел как он феерично блюет после браги. Вот где настоящая магия!

Ангс, расслабившись, рассмеялся, а Никаниэль закатил глаза. Все-таки Малем не менялся. И это в нем Нику нравилось больше всего. Что бы не происходило вокруг, на него всегда можно положиться и получить дельный совет, сдобренный хорошей порцией юмора. Пусть иногда и излишне грубого.

Далеко идти не пришлось. Все трое беззаботно перешучивались, меряя шагами усыпанную хвоей тропу, когда вдруг принц ощутил прилив смутной тревоги. Знакомое чувство. Со времен встречи с гулем в проклятом лесу, оно появлялось каждый раз, когда поблизости оказывалась нежить.

Замерев, Никаниэль поднял руку и его спутники мгновенно отбросили веселье и сосредоточились. Малем обнажил меч, Ангс наложил стрелу на тетиву, готовый в любой момент выстрелить во врага. Ник бросил взгляд на Люминистилл, но из ножен не выбивалось ни единого луча света.

Очень странно.

Медленно продвигаясь вперед, они вышли на край обширной поляны. Вернее так им сперва показалось. Направив в светляка поток маны, принц поднял его повыше и обомлел.

Тропа исчезала в куче перекопанной на десятки метров вперед и в стороны земли, причем росшие по ее краям деревья валялись тут же. Вырванные с корнем, местами поломанные, они выглядели так, словно их кружил локальный ураган, непрерывно сталкивая друг с другом, а потом хаотично разбросал по округе, присыпав землей и глиной.

— Лаод всемогущий, что здесь случилось? — нервно спросил Ангс, вглядываясь в вечерний сумрак. — Будто Чулгун прошелся.

— Что еще за Чулгун? — осведомился Ник у Малема, но тот лишь пожал плечами, не отрывая глаз от открывшейся картины. Меч он так и не опустил.

— В моей деревне так называли живущего в лесу злого духа. — пояснил Ангс. — Говорят, когда он гневается, даже боги стараются обходить его стороной. Один мой кузен его как-то видел.

— Это он сам тебе рассказал? — недоверчиво уточнил Малем.

— Вроде того. — Ангс внимательно осмотрел перекопанную землю и продолжил, слегка понизив голос. — Он как-то за грибами ушел. А вернулся только через неделю. Весь седой и постаревший лет на десять. И сказал только одно слово: «Чулгун». Вот так вот.

— Опять сказки твои. — не поверил Малеммил. — Бухал он небось в соседней деревне как не в себя, а потом…

Неожиданно позади хрустнула ветка, и все трое резко обернулись на звук, готовые сражаться хоть с Чулгуном, хоть с самим Мерфалом. Но это была всего лишь Ванесса. Она не усидела в лагере и отправилась на поиски приключений.

— Тьфу! — не удержавшись, Ангс смачно выругался, но в его голосе явно слышалось облегчение.

— Что тут у вас интересного? — звонко полюбопытствовала полурослица. — Ух ты!

Ловко проскочив у Ника между ног, она рванула к месту где обрывалась тропинка, но в последний момент ее остановил Малем. Он поймал кендера за шиворот и легко оторвал от земли, не давая ступить в потенциально опасную зону.

— Ладно. — приняв решение, Никаниэль принялся распоряжаться. — Ванесса, останься здесь, мне нужна твоя помощь. А вы двое возвращайтесь назад. И да, я там по правой стороне, в березняке, кажется видел тетерева. Ангс, подстрели если получится. Тавр давно просил поймать свежей дичи.

— Так точно, сержант Никанор. — шутливо отсалютовал Малем и вместе с Ангсом ушел на поиски добычи.

Дождавшись пока огонек пригодившегося все-таки факела исчезнет среди деревьев, Никаниэль достал дневник некроманта и попросил Ванессу перевести несколько участков. Насколько он помнил, где-то там встречались упоминания тварей, способных учинить подобный погром. Несмотря на безмолвствование Люминистилла, принц продолжал ощущать рядом присутствие сильной нежити.

Не сумев отыскать ничего конкретного, но получив пару зацепок, Ник бросил взгляд на миниатюрную женщину. Ему вновь показалось, что кендер перевела одну из страниц не так как раньше. Он бы даже заподозрил ее, в том, что та все придумывает, но ведь дневник и правда помогал ему постепенно осваивать запретное искусство магии мертвых. А значит или все-таки ему померещилось, или… Ванесса сама является некромантом. Нет, это уже совсем бред.

Решив не забивать себе голову, Никаниэль отправился вслед за друзьями. При этом вырывающуюся полурослицу он тащил чуть ли не силком. Она никак не желала покидать столь необычное место, не исследовав его вдоль и поперек. В итоге пришлось даже на нее прикрикнуть и напомнить, что как наемник отряда Черных Соколов она обязана подчиняться офицеру в лице Ника. Ну и заодно пообещать вернуться назад утром.

Так они и вернулись в лагерь, идя за руку, что вызвало волну шутливых скабрезностей и долгий задумчивый взгляд Юлы. Вообще последнее время принц все чаще замечал, что волшебница нет-нет да поглядывает в его сторону. Это началось еще после зачистки кладбища в Фарлонде, а теперь она еще и постоянно пыталась его то поддеть, то наоборот подбодрить.

Он бы даже подумал, что дочь Мейсиса проявляет к нему интерес, но Элелельен делала это совсем по другому. Да и все встреченные им в королевствах женщины тоже. Чего только стоила сила притяжения служанки Теофана. Хорошо хоть с того момента, Ник сумел адаптироваться, и животное влечение, источаемое человеческими девушками, больше не действовало на него столь ярко. А то ведь так и с ума сойти можно.

Поужинав все-таки подстреленной Ангсом птицей, Никаниэль распределил дежурства, назначив себя первым. Ему в любом случае предстояло выучить новые заклинания взамен нынешним. Там, в конце тропинки, таилось какое-то зло. И вряд ли оно сильно расстроится, если его просто окатить водой.

— Думаю, я возьму Огненный шар, Топь и Глыбу. — листая магимуар, рассуждал вслух принц. — А ты подготовь, пожалуйста, что-нибудь на удержание. — попросил он сидевшую рядом Юлу. Девушка никогда не выпускала из виду свою драгоценную книгу заклинаний. Даже ради Ника. — Цепи там, Путы или что-нибудь в этом духе. Выбери сама. Хорошо?

— У тебя что-то есть с Ванессой? — неожиданно спросила волшебница.

— Что? — Никаниэль чуть не поперхнулся.

Он даже решил, что это какой-то очередной ее подкол, но повернув голову, увидел, что девушка смотрит на него совершенно серьезно. И даже как-будто с тревогой и… надеждой?

Час от часу не легче!

— Я спрашивала у Малема. — тут же пояснила Юла. — Он сказал, что у тебя кто-то есть, но это не кендер. И больше ничего. Будто секрет какой. — она напряженно поджала губы. — Но ты же постоянно с ней куда-то уходишь. Я же не слепая! Нет, я не хочу сказать, что… что ты…

Потеряв запал, Юлланай поникла, как оставшийся без воды тюльпан, и замолчала, потупив взор. Обычно такая боевая, стремительная, не лезущая в карман за словом. Подобное поведение ей было совсем не свойственно.

Сейчас она выглядела маленькой девочкой, пойманной родителями за чем-то постыдным. Хотя, скорей всего, даже в этой ситуации, Юла не стала бы стесняться и сама перешла бы в атаку.

Значит все-таки Ник был прав.

Ну Малем, ну удружил.

Мог бы и предупредить вообще-то.

Ну хоть с три короба не наплел, с него станется; и всей правды не рассказал. И на том спасибо. Но что теперь с ней делать?

Никаниэль посмотрел на девушку.

Огненно-рыжие волосы струящимся водопадом укрывали совсем не хрупкие плечи, кожа рук далека от идеала холеной аристократки, коей, как оказалось, она и являлась; потертые кожаные доспехи, скрадывающие фигуру. Даже с поникшей головой она походила на готовый вот-вот взорваться и залить все вокруг жидким пламенем вулкан.

Совсем не такая как Элельен.

И ведь Юла знала, что они принадлежат к разным расам. Что ее дети, внуки и правнуки состарятся и умрут, а на лице Ника не появится даже первой морщинки. Знала, и все равно решилась сделать шаг.

Удивительные все-таки они…

Люди.

— У меня действительно ничего нет с Ванессой. Она мне просто помогает с одним… вопросом. — подтвердил слова Малема Никаниэль.

Услышав это, Юлланай встрепенулась, ее глаза вспыхнули, она подалась вперед в несдерживаемом порыве, летящая на крыльях надежды.

— Однако… — поспешил продолжить Ник, и Юла в страхе замерла. Всего одно слово и она будто налетела на невидимую стену. Холодную, шершавую и необъятно-непреодолимую. — Однако у меня и правда есть та единственная, ради которой бьется мое сердце. Прости.

Волшебница набрала в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, поспорить, надавить. Но, отыскав в золотых глазах принца образ… образ принадлежащий вовсе не ей, лишь с шумом выдохнула и молча ушла в телегу, позабыв даже свой магимуар.

Все так же светили звезды, все так же трещал костер, все так же ласковый летний ветер, шелестя, играл листвой. Но Никаниэлю вдруг стало зябко. Как если бы что-то теплое, что грело его последнее время, вдруг ушло из жизни.

Поежившись, Ник подкинул в огонь пару поленьев и вернулся к изучению заклинаний. Позже он занес Юле книгу, но не смог разглядеть ее во тьме фургона.