Рыцарь и его дамы

2. Глава. Честь бесчестным не уступлю

Как легко можно догадаться, от места, названного Пустошами, люди ожидают, что там пусто. За исключением, конечно, ситуаций, когда топонимика существенно отстает от жизни.

Много лет назад на севере обитаемого континента, известного как Ойкумена, произошел Катаклизм магического характера.

В условном «тонком мире» он привел к тому, что использование практической, прикладной и даже экспериментальной магии в масштабах всей Ойкумены затруднилось до предела. Магические артефакты перестали работать. Почти все маги потеряли способности оперировать тонкими энергиями.

Одномоментно цивилизация Ойкумены потеряла транспортную и информационную связность, средства контроля и диагностики сложных технических устройств, средства контроля и управления домашними животными и окультуренными растениями, медицину в почти полном объеме и многое другое. Что как бы не более важно, интеллектуальная элита осталась без основного метода познания окружающего мира.

Коротко говоря, Катаклизм обрушил Ойкумену с уровня «развитая магическая античность» на уровень «неразвитое немагическое средневековье». При этом некоторое количество условной «магической энергии» и людей, которые способны ей пользоваться, в мире осталось. Но в новых условиях новым поколениям магов приходилось повторно открывать то, что могли старые, и потолок возможностей теперь стал существенно ниже.

В материальном мире, также известном, как «объективная реальность, данная людям в ощущении», Катаклизм превратил в руины столицу и стер с лица земли следы человеческой деятельности на огромной территории, которую с трех сторон ограничивали горы, а с четвертой — море.

Растительный мир в Пустошах пострадал еще сильнее. Большая часть территории со временем поросла редкой травой, меньшая не поросла вообще ничем. Местами люди пытались выращивать что-то культурное и съедобное. Иногда оно даже вырастало, как просо и некоторые овощи. Пшеница так и не прижилась.

Из крупных млекопитающих в Пустошах обитали одичавшие лошади и свиньи. Из мелких — всякие суслики, кролики и прочие зверушки низа пищевой цепочки. Крупные хищники Катаклизм не пережили, их место заняли твари, порожденные выбросом магии. Изучением и классифицированием тварей с научной стороны никто не занимался. С практической стороны, раз уж твари все равно есть, люди пытались извлечь из них какую-то пользу. Например, Серых Теней, образом жизни похожих на пауков, насильно одомашнили и трудоустроили в утилизацию покойников и производство шелка.

Конечно, люди не покинули Пустоши насовсем. Человек — существо социальное, а человеческое общество способно адаптироваться к той среде, в которой каждый отдельный человек неизбежно погибнет. В считанные годы после Катаклизма на руинах города, ныне известного как Врата, завелись поселенцы, общество и институты местного самоуправления. А в других пригодных для жизни местах чего только не завелось.

За пределами Пустошей после Катаклизма человечество в очередной раз объединилось в Империю во главе с Императором, который держал флаг в новой столице, крупном городе Мильвессе. Империя административно разделялась на четыре королевства-тетрархии по экономически обоснованным рубежам. Северо-восток, юго-восток, северо-запад и юго-запад. Королевства далее делились уже не по чисто территориальному, а по феодально-вассальному принципу.

Горный массив Столпы как бы входил в Империю, находясь в ее центре, но пользовался широкой автономией до экстерриториальности включительно. Горцы поклонялись своим богам, слушались своих князей, чеканили свою монету. Иногда они ходили в набеги на равнинные земли. Иногда нанимались повоевать за королей и императоров, иногда за герцогов, а в голодный год хоть за баронов.

Не меньшей автономностью пользовался остров Сальтолучард, часто называемый просто Остров, расположенный к юго-западу от берегов континента. Великий Адмирал Сальтолучарда не был вассалом императора Ойкумены. Остров занимался морской торговлей, защитой своей морской торговли от пиратов и иногда даже пиратством в отношении чужой морской торговли. Вместо титулов статус островной аристократии обозначали флотские должности. Вице-адмирал примерно соответствовал графу, а мастер-капитан барону.

Благодаря автономности и относительно небольшим размерам Острова, правящая семья смогла выстроить на нем эффективную и отлично контролируемую торговую экономику с финансовыми инструментами. Остров кредитовал даже императора. В первую очередь императора.

Ни короли, ни император, ни Столпы, ни Остров не могли, да и не хотели захватить Пустоши. Доставить сюда солдат уже дорого. Доставлять еду для солдат еще дороже, а лишнего продовольствия Пустоши не производят. В статистически значимом количестве Пустоши производили только смерть для чересчур свободолюбивых беглецов из Империи. Собственно, поэтому Империя и не препятствует бежать туда всем, кого это по силам. Не нравится наш порядок — убирайся на Пустоши. На место, которое ты здесь освободишь, уже за забором очередь стоит.

В Пустошах пусто и остатки цивилизации

Круглый Камень стоял очень удачно для переговоров. Вокруг во все стороны пусто. В Пустошах везде пусто, стоит отойти от предгорий, тем и ценен ориентир, который виден издалека. Просто камень посреди ничего. С точки зрения образованного человека Круглый Камень воспринимался как высокая цилиндрическая колонна искусственного происхождения на холме подозрительно правильной формы. Через пятьсот лет в Пустошах еще держались самые стойкие следы цивилизации.

Адемар грузно слез с коня у подножия холма, отдал поводья своему единственному спутнику Корбо и успел вспотеть, когда поднимался наверх.

Почти одновременно с другой стороны подъехали пятеро. Атаман разбойников взял с собой четверых подельников, и они поднялись к камню все вместе. У каждого по мечу и кинжалу, а у одного из-за спины выглядывал лук.

— Я говорю голосом Тудука, хозяина восточных Пустошей, — гордо заявил разбойник, — Тудуку платят дань все деревни по обе стороны Ломаных гор.

Разбойник производил впечатление настоящего атамана, за которым братва в огонь и в воду. Пожилой, видавший виды, многократно битый и резаный, но с искоркой удачи в глазах. Прозвище Тудук Адемар уже слышал. Большая шишка в здешних лесах.

— Я Адемар Весмон, капитан Загородной стражи Его Величества, — представился рыцарь, — Предлагаю тебе выгодную сделку.

Разбойник рассмеялся.

— Говорят, что ты поимел тыдру, — сказал он.

— Слухи о моей горячей страсти сильно преувеличены.

— Как и слухи о твоей маленькой победоносной армии?

— Об армии преуменьшены.

— Сколько человек за тобой?

— Сто шестьдесят три. А за тобой?

Разбойник вздохнул. Что толку врать про двести.

— Меньше, — скромно ответил он, — Но мы-то местные.

— Предлагаю сделку, — повторил Адемар, — Объединяем наши силы и зачищаем предгорья с обеих сторон от всех остальных разбойников. Особенно от диких, которые живут в землянках по три-семь человек, крадут коров и свиней, отбившихся от стада и режут одиноких путников.

— Что я с этого буду иметь?

— Должность лейтенанта Загородной Стражи и жалование от Его Величества.

— И амнистию для меня и всех моих людей?

— Амнистия по преступлениям, совершенным на имперской земле, не в моей власти. Но из Пустошей выдачи не будет.

— И ты уйдешь?

— Я не уйду.

— Хотя бы обратно за горы.

— И за горы не уйду.

— Почему? Пустоши не ходят под твоим королем.

— Ты всегда можешь пожаловаться на меня королю, а на короля императору.

— Очень смешно. Пустоши и под императором не ходят. Здесь нет никаких законов.

— Закон Божий не ограничивается земными границами.

Адемар возразил из принципа. Будучи мирянином, он не собирался насаждать Закон Божий, а просто хотел щелкнуть по носу возомнившего о себе разбойника.

— Вот не надо нас тут пугать законом божьим. Иди лучше тыдру напугай голой задницей.

— Уже.

Разбойник недовольно поджал губы. Две тыдры в клетке — факт. И мужики рассказали, что этот парень слазил за ними в нору всего с одним помощником, который только светильник держал.

— Теперь могу пугать кого угодно? — спросил рыцарь.

— Пугать-то можешь, кто бы тебя боялся.

— Могу не пугать. Скажи свои условия.

— Тудук хочет, чтобы вы ушли. На власть к востоку от Ломаных гор мы не претендуем. Если поймаете там наших, можете смело вешать.

— Если поймаем? — Адемар выделил главное, — То есть, набеги продолжатся?

— Братва не откажется от набегов. Это слишком выгодно и не слишком рисково.

— Могу давать награду за пойманных диких и за тварей, живых или мертвых.

— Ловить диких сложнее, чем баб. А твари всегда стоили дорого, но их голыми руками не возьмешь. Их бы давно всех перебили, будь они хоть немного слабее. Даже в бригады к смоляным братва неохотно подписывается, а эти парни продуманные.

— Жаль, — вздохнул Адемар, — Значит, не договорились.

— Ага. И ты, наивный юноша, конкретно влип.

— Вас всего пятеро, — пожал плечами рыцарь, — Из них только двое сойдут за ловагов.

Ловаг это безземельный дворянин. То есть, бесспорный дворянин в самомнении, более-менее правдоподобный в манерах и неочевидный в вооружении, боевой подготовке и особенно в образовании.

Адемар думал над стратегией, начиная с момента, как сосчитал противников. Пятеро это все-таки много. Высока вероятность, что не договоримся, и дойдет до драки. Если не тратить время на вставание в оптимальную оборонительную позицию, а атаковать первым, есть шансы вывести из строя одного-двоих. Кого? Нет, не ловагов. Как раз, ловаги с большой вероятностью не пропустят первый удар.

Атаман стоит в середине. Левее пожилой скорее советник, чем охранник. Еще левее ловаг. Правее атамана второй ловаг, потом лучник.

Казалось бы, дворяне более опасны. Но они и более предсказуемы. Они схватятся за мечи, а в фехтовании у сына графа очень хорошие шансы против сына однодворца или безземельного. У кого был лучший персональный наставник?

От беззаконников же не знаешь, чего и ждать. Лук это уже плохо. А может быть еще кистень или аркан. Или ждать борцовского прохода в ноги? Или будут кидаться камнями, которых под ногами полно? Несложно попасть камнем в голову с десяти шагов.

— Ты думаешь, тебя прямо сейчас защитит твоя на скорую руку собранная армия, твоя семья и твой король, которые остались за горами? У тебя один солдат, и тот зассал пойти с тобой, — сказал атаман.

— Прямо сейчас меня защищают законы гостеприимства и традиции дипломатии.

Строго говоря, Круглый Камень не был ничьим домом, где можно бы было сказать, что принимают гостей.

— Ты еще не понял? В Пустошах нет ни законов, ни традиций, — «голос Тудука» подленько хихикнул.

— То есть, местное общество не осудит меня, если я нарушу принятые правила переговоров?

Адемар держал в левой руке ременную петлю, привязанную к рукояти боевого молота. Молот был слишком короткий, чтобы на него опираться, и просто стоял на земле под левой рукой. На поясе у рыцаря висели меч и кинжал. Латы он на эту встречу не надевал, но под дублетом скрывалась плотная кольчуга. Несложно выглядеть немного толще, когда все знают, что ты и так крупненький.

— Ты хочешь нарушить правила первым? — рассмеялся атаман, — Не уступишь нам эту честь?

— Честь бесчестным не уступлю, — сказал рыцарь.

Он резко повернулся вправо и метнул молот в лучника. Тот не ожидал такого сюрприза, попытался увернуться и не успел. Молот влетел ему почти в центр масс и сломал там что-то твердое.

Искусство мгновенно выхватывать меч из ножен неведомо простолюдинам. Зато им ведомо искусство отпрыгивать назад от опасности. Атаман успел. Хотя и съехал по склону, но не упал. «Советник» не успел, и рухнул, пропустив удар в голову.

Адемар отбежал назад-влево. Ловаги предсказуемо взялись за клинки. У одного длинный фальшион, у другого — колющий меч и кинжал. Сложные противники, особенно второй. Слишком быстрые. Оба одновременно атаковали, и Адемар чудом отбился, порадовавшись, что сманеврировал, и оба оказались спереди, а не с разных сторон. Ловко взял защиту клинком вниз от фальшиона и тут же развернулся, парируя меч.

Очень рискованные переговоры.

Ловаги сразу же попытались обойти. Адемар выхватил кинжал в пару к мечу и отступил дальше к краю площадки наверху холма, чтобы оба оказались на виду у Корбо.

Просвистели стрелы. Корбо, который прятался за лошадьми, с самого начала переговоров стоял там с луком в руках. Хороший парень. Жаль, что стреляет не мастерски. Тем не менее, Корбо отвлек одного из ловагов, «фальшиона». Попал ему в грудь под большим углом, но стрела застряла в толстой стеганке.

— Возьми лучника! — крикнул атаман, который взбежал обратно к подножию Круглого камня.

«Фальшион», не тратя дыхание на ответ, побежал вниз под холм. Атаман же поспешил в сторону рыцаря, который уже отступил довольно далеко от первых убитых.

«Кто-то здесь слишком толстый. Кому-то пора худеть», — подумал Адемар, отбиваясь от «меча и кинжала». А кому-то пора учиться фехтованию у настоящих мастеров, а не у себе подобных неудачников. Скорость побеждает силу, как говорят фехтовальщики. Да. Но недостаточно быть быстрым. Если ты быстрый и предсказуемый, ты проиграешь тому, кто соображает быстрее тебя, даже если он и движется медленнее.

Предсказуемый выпад ловага Адемар поймал двумя своими клинками, использовал две точки касания как рычаг и вырвал рукоять меча из ладони врага. Ты не подумал, что толстячки бывают сильные? Расскажешь в аду, демоны оценят.

Расскажет, но не сейчас. Ловаг отскочил, а между ним и рыцарем встал атаман. Тесак с односторонней заточкой и малый щит-баклер. Выбор не дворянина, а горожанина, посещавшего школу фехтования. Умный, правильная речь. Видно, что городской и не со дна.

— Ты дурак, мог бы сбежать, — сказал запыхавшийся Адемар, — Три против двух, расклад не ваш.

— Пыхтишь как загнанный конь, — парировал атаман, — Конец тебе.

— Тыдра! Тоже! Так! Думала!

Адемар притворился, что устал больше, чем он устал на самом деле, и парировал три удара подряд, не переходя от защит к атакам. Оценил силу, скорость и технику противника, после чего парировал четвертый удар и нанес ответный.

Специфика стойки с баклером в том, что кулачный щит на левой руке обычно прикрывает кисть правой руки. Из этого положения он отражает атаки, причем защита берется двумя руками. И щитом, и заодно мечом на случай, если вражеский клинок обойдет маленький щит.

Адемар ударил с подшагом в верхний край баклера, вложил весь свой вес, снес щит в сторону и разрубил атаману левое предплечье. Мягко отвел кинжалом встречный удар. Воспользовался «окном возможности», когда раненый враг от боли не может не потерять пару мгновений, и проткнул разбойнику грудную клетку слева. Неглубоко, но достаточно.

Как раз подскочил ловаг. Будучи обезоруженным, он сбегал обратно и взял клинок не то у советника, не то у лучника. Почти такой же фальшион, как у того, что побежал за Корбо. Кстати, что там у них? Все еще сражаются. Плохо. Корбо говорил, что умеет фехтовать.

Рыцарь опустил руки и перевел дух, оставляя между собой и врагом еще не упавшего раненого. Атаман, наконец, повалился на землю. Три вдоха это хорошо. Это сейчас очень пригодится.

Шаг вперед и диагональный удар сплеча. Еще шаг и удар наотмашь. Еще шаг и сплеча. Адемар наступал, почти не тратя сил. Небыстрый шаг, поворот корпуса, рука взлетает как плеть, почти без усилий, выпрямляется и добавляет скорости клинку.

Глупо отступать задним ходом, да? Сам знаешь? А варианты?

Пятый шаг. Третий удар сплеча. Даже самый тупой фехтовальщик к третьему одинаковому удару понимает, как его парировать. Ловаг взял защиту с сопровождением. Плоскость фальшиона под углом встретила острие рыцарского меча и сопроводила его до земли. Далее укол в грудь и сюрприз.

Фальшион — не меч. Там, где у меча острие посередине ширины клинка, у него скругленное лезвие. Голому противнику что так, что этак, а вот дорогую плотную кольчугу фальшион не проткнул. Уперся и скользнул вверх, разрезая дублет. Адемар тут же прихлопнул вражеский клинок левой рукой. Ловаг отскочил, но недостаточно быстро. Этот прием предполагал, что противник, пораженный в сердце, уже не сможет нанести «афтерблоу». Но противник, не получивший рану, отлично успел ответить режущим ударом по бедру.

Ловаг упал. Адемар добил его, вытер меч об одежду побежденного и постоял немного, выравнивая дыхание, точнее пытаясь хоть как-то продышаться. Хороший бой, выходящий за рамки обмена парой ударов, суть высокоинтенсивная нагрузка для всего тела. И как ни утешай себя, что ты не упитанный, а плотный и сильный — когда сердце заходится в бешеной скачке, и за ребрами колет будто стилетом, тебе просто плохо и тяжко.

Когда дыхание перестало рваться из груди, как из кузнечных мехов, а перед глазами отлетали черные мошки, Адемар поздравил себя с тем, что выжил, в пару фраз помолился Господу и огляделся. Ага, Корбо наконец-то осилил своего и бежит наверх. Значит, четверо мертвых, один раненый. Разбойник, который не успел увернуться от броска молота, до сих пор лежит, скрючившись, и воет.

Наши потери? Еще одна дырка на дублете для тренировок. Надел худший дублет, штопаный-перештопаный, и никто даже не заметил. Корбо не ранен? Как раз подбежал, вроде целый.

— Ты долго копался, — строго сказал Адемар, — И от лука никакой пользы.

— Виноват, господин, — Корбо опустил глаза.

Умный парень. Другой бы начал спорить, что он одного-то отвлек и убил. На таких мелочах многие теряют хорошие шансы сделать шаг наверх.

— Прощаю. Один-то твой.

— Вы сильно рисковали, господин.

— В первую очередь, потому что ты небрежно стреляешь. Чуть в меня не попал.

— Лук не очень точное оружие, — пожал плечами Корбо.

Хороший лук, из которого можно убивать людей или хотя бы крупное зверье, большая редкость не только в Пустошах, а во всей Ойкумене. Для лука нужно подходящее упругое дерево, эластичный клей и неведомые секреты мастерства, чтобы лук натягивался легко, а распрямлялся мгновенно. Чтобы не вытягивалась тетива, чтобы плечи не теряли силу с годами. Чтобы не рассыхался и не впитывал влагу. Всего не перечислишь. Даже арбалет сделать проще, потому что у него составная дуга, которая не требует цельной годной деревяшки в человеческий рост.

Лук Корбо происходил с Архипелага. Круглолицый и узкоглазый островной народ умел делать луки, но не в торговых масштабах. Слишком это долго и дорого. Приклеить к березе китовый ус. Укрепить, опять же, клеем и кожаными полосками, рукоять из оленьего рога. Прикрутить по концам дуги полированные костяные ушки, к которым крепится тетива. Сплести тетиву из сухожилий. Корбо говорил, что не купил лук, а взял его трофеем, и, скорее всего, не с первого владельца.

— Наверное, стоило подняться к ним вдвоем, — сказал Корбо, — Вы поставили меня с луком внизу, чтобы я прикрыл ваше отступление, но не стали отступать.

— Я посмотрел на них и подумал, что их всего пятеро против нас двоих, из пятерых я пару вынесу сразу, а остальных выведу под твои стрелы.

— Вам пришлось довольно тяжело. Даже пропустили удар. Вы уверены, что у вас всегда будет хватать дыхания на двух серьезных противников подряд или двух сразу?

— Хватило же.

— Вам стоит следить за лишним весом.

— Я слежу. Не весь мой вес лишний.

— Вы в быту потеете не больше, чем худые люди, а в бою с вас ручьем течет. Раздевайтесь, поменяйте мокрую рубашку, а то простудитесь. Если бой затянется, даже один серьезный противник заставит вас устать и сделать ошибку.

— Не люблю затягивать бои. Не люблю ходить вокруг да около, выпучив глаза и вытянув руку с мечом. Сразу атака, потом ближний бой и готово. Самый сложный маневр — отступление. Второй по сложности — фехтование на расстоянии половины меча. Третий — борьба с оружием. Большинство берущихся за меч ждут игры, где надо по очереди бить и защищаться на расстоянии шага и вытянутого клинка.

Адемар скинул дублет, с помощью Корбо стянул кольчугу и мокрую, темную от соприкосновения с железом рубашку.

Пару минут граф постоял с голым торсом, наслаждаясь чувством жизни, свободы и целой шкуры.

Солнце клонилось к закату, поднялся ровный несильный ветер, который приятно охлаждал разгоряченное тело. Еще пара часов и он понесет холод, который проникнет и сквозь теплую куртку. Но к тому времени граф уже будет греться у огня. Тихо шуршал ковыль, стрекотала какая-то букашка. Высоко в небе скользнула некая тень, слишком большая для любой птицы, однако спускаться к людям не стала. Светло-синее небо, лишенное даже намека на тучи, обещало звездную и светлую ночь. Да, вот уж чего на Богом забытых землях в достатке, это небесной красоты.

— Я правильно понимаю, что переговоры не задались? — спросил Корбо, помогая надеть сухую рубаху.

— Они не слишком умны. Будь они умны, они бы приняли мои условия.

— Вы просили обещание не ходить в набеги на нашу сторону? Не думаю, что они бы согласились.

— Они знают, что моя Загородная стража это не гвардия семьи. Это регулярное подразделение Его Величества. Если бы я был простолюдином и узнал, что прогневал короля, любого из королей, я бы посчитал очень выгодным заключить мир на условиях, которые оставляют мне жизнь, свободу и даже кошелек.

— Надо полагать, они понимают, что не выживут без набегов через горы, — пожал плечами Корбо.

— Единственная причина, почему может не выжить крестьянин по западную сторону Ломаных Гор это необходимость содержать вот таких дармоедов, которые ходят в набеги на восток. Содержать людей и лошадей, которые не пашут. К востоку от гор точно такие же крестьяне живут сами и платят налоги графам и королю. Они там даже дерево в лесу не могут срубить бесплатно, а тут руби и паши хоть до горизонта.

— Здесь не всходит пшеница, — возразил Корбо.

— Полба, репа, брюква и капуста здесь всходят. Может быть, даже овес дает урожай хотя бы сам-три.

— Как получилось, что господин так хорошо разбирается в плодах земли? — поинтересовался Корбо. — Дворяне, которым я служ… которых мне довелось увидеть прежде, не отличили бы морковь от свеклы, а репу от брюквы.

— Господь наш, Пантократор дает человеку чести больше всех. В том числе и возможность учиться, — назидательно произнес граф. — Не пользоваться этой возможностью, значит оскорблять Его дар. Кроме того, со знаниями и копьем можно добиться большего, чем просто копьем. Ладно, поедем, посмотрим на их логово.

На самом деле, Адемар тоже бы не отличал репу от брюквы, если бы у него не было старшего друга, который очень интересно рассказывал про всякое сельское и хозяйственное.

— Как будем искать это логово? Может быть, надо было кого-то оставить в живых?

— Проследим за их лошадьми. Лошадь — скотина умная и к вечеру сама возвращается в любимую конюшню, где ее ждет ежедневный гарнец овса. Где там наши?

— Подъезжают, господин.

С юга поднималась пыль — привычный след конного отряда.

— Кстати, откуда у них тут лошади? — спросил Адемар, — Приводят с собой или воруют по пути?

— Местные лошади, господин, — ответил Корбо, — Видите, они не такие, как ваши. Маленькие и с густой шерстью. Катаклизм не убил лошадей. Они одичали и научились выживать здесь. Кочуют с пастбища на пастбище, убегают от тварей, не заходят в плохие места вроде болот. Люди ловят их и одомашнивают повторно. Лошади любят овес и крышу над головой.

— Что едят дикие лошади зимой?

— Выкапывают траву под снегом. Поднимаются к Ломаным горам и объедают кустарники и ветки. В предгорьях Столпов тоже есть зимние пастбища, а по берегам Залива и летние пастбища неплохи.