Рыцарь и его дамы

20. Глава. Кошмарные твари, которые тебя сами поймают

Паук вышел на середину перекрестка. Его глаза двигались совершенно независимо друг от друга. Возможно, одни лучше видели днем, другие ночью.

«Бесстрашная Нинья» с факелом пробежала в шаге от паука в коридор, откуда он вышел. Паук учуял движущийся огонь и развернулся. Больше никто проскочить не успел, девушка оказалась в коридоре одна. То ли она вообще не знала, что такое страх, то ли боялась госпожу больше хтонического чудища.

Адемар выхватил факел у ближайшего парня и бросил в коридор к Нинье. Потом еще один. Паук остановился, вновь топчась на месте. С одной стороны, перед ним просто человечек, с другой стороны, три факела это неприятно. Чудище задышало чаще, громче и противнее.

— Корбо, так и должно быть? — отрывисто спросил Весмон.

— Видно еще молодой, — быстро вымолвил секретарь-оруженосец. — Привык ловить еду поодиночке. Не привык драться с толпой и огнем.

За спиной отчетливо хмыкнул шаман, и громче застучала погремушка. Показалось, что лапы твари, пребывающие в постоянном движении, начинают дергаться в такт костяному перестуку. Услышанное от Корбо обнадеживало, да и шаман, будем надеяться, сколько-то помогал, так что Адемар крепче и увереннее взялся за оружие. Тяжесть доспехов очень успокаивала.

Руфус уменьшил яркость своего светильника, спокойно прошел мимо паука, встал рядом с Ниньей и восстановил освещение. Паук отшатнулся, будто не видел, как маг прошел, и лунный шар зажегся перед многочисленными буркалами сам собой.

— Однако брат Руфус хорош, — сказал шаман. Он убрал трещотку, взял маленький бубен и кость-било. Северные инструменты зазвучали негромко, но удивительно чисто и зловеще, звонкие удары по натянутой коже расходились, казалось, во всей земной толще. Чудище вновь дрогнуло, заколыхалось всем телом, будто шаманское камлание причиняло пауку настоящую боль.

— Отлично, — сказала Кааппе, — Теперь наступаем. Давите его факелами. Только не пугайте.

«Это кто кого еще напугает», — сардонически подумал Адемар, но промолчал.

Он шагнул вперед, держа меч перед собой. Справа и слева шагнули два факельщика. Паук выпустил смрадную лужицу слизи одним из своих ртов и переступил ногами, отодвигаясь от огня. Шаман быстрее заколотил костью в бубен. Круглое лицо истекало потом от внутреннего напряжения, мокрые усы обвисли.

— Еще!

Шаг, другой, третий. На каждый шаг шаман в диком ритме бил костью в кожу. Паук отступил, и из боковых коридоров подтянулись другие факелы. Коридор перед тварью перекрыли, стоя боком и чередуясь, четверо факельщиков и трое бронированных рыцарей. Тина бормотала молитвы, дисциплинированно направив арбалет в потолок, чтобы никого не задеть даже случайно.

Духи выглянули через край мира и сами поморщились, что за мерзкая тварь

Время замедлилось. Паук боялся разворачиваться перед лицом опасного врага и не умел бегать задним ходом. Тень пугал свет, а колдовская музыка шамана туманила звериное сознание. Пища не торопилась бежать и даже наступала, что уже случалось в паучьей жизни, и тогда закончилось плохо, тесным ящиком и мучительной жаждой. В общем, все шло неправильно, непривычно. А когда у хищника что-то происходит не по плану, обычно правильным оказывается отступление. Не надо ящика опять, лучше скрыться во тьму, в привычных и спасительных норах, а затем переловить дерзких врагов по одному.

Шаг за шагом люди наступали, тварь отступала. Деленгар организовал замену. По очереди сменялись и люди с оружием, и люди с огнем. Надо признать, маленькая армия Кааппе демонстрировала хорошую управляемость и дисциплину. Воспитательные методы желтоглазой были сомнительны с точки зрения этики, но определенно работали.

Несколько факелов погасли, их осталось всего четыре и три светильника. Корбо держал в руке лук и стрелу, но тетиву не натягивал. Тина шла с краю и осторожно несла арбалет, теперь направив его в стену.

Прошла вечность, пока Серую Тень вытолкали на развилку. Два тупика и коридор, ведущий вверх.

Паук остановился и, снова передумав, угрожающе зашипел всеми четырьмя ртами. Точнее, звук больше походил на шипение, чем на что-либо еще. Звук отразился от кирпичных стен и заставил сердца дрогнуть, а кровь застыть в жилах. Монстр вытянул к людям две передние лапы и двинулся вперед, топоча опорными ногами.

Три из четырех факелов и два из трех латников все-таки не выдержали такого зрелища и отпрянули на шаг назад.

— Не трусить! — приказала Нинья, которая осталась рядом с Ламаром.

На смену легко бронированным оруженосцам в первый ряд выдвинулись Адемар и Деленгар. Паук издал еще какие-то звуки, тоньше и выше прежнего шипения, чем-то похожие на искаженный плач младенца. Из ртов на пол упали склизкие плевки. Люди остались на месте

— Слышите свист? — сказал Ламар.

— Это шестиножки сердятся, — сказала Кааппе, — Очень сердятся, если даже здесь слышно.

— Нет. Мы слишком далеко, чтобы услышать их оттуда.

— По-моему это не свист, — тихонько предположил Корбо, оставшись неуслышанным.

— Но кто-то же свистит по-шестиножьи? — рассердилась Кааппе. — У меня что, еще кто-то сбежал?

— Это паук им отвечает. Он учуял врагов и сердится.

— Перед ним стоят дети трех знатных семей, а он еще упирается? — возмутилась Кааппе.

— Хочешь подавить его авторитетом? — спросил Деленгар.

Нервический и жиденький смех прошел в рядах загонщиков. Что ж, смех лучше криков ужаса.

— Все шаг вперед! — скомандовала Кааппе.

Броненосцы и огненосцы шагнули вперед, но монстр не отступил.

— Он не пойдет, — сказал Корбо, — Сдохнет, но не пойдет.

— Точно? — нахмурилась Кааппе, — Давайте еще шаг вперед.

Шаг получился маленьким, все понимали, что еще чуть-чуть, и паук атакует.

— Говорят, бывают твари, которые понимают слова или чувства, — сказала Кааппе.

Она вышла перед строем и оказалась так близко к чудовищу, что паук мог бы дотянуться до нее лапой. Адемар поневоле задался вопросом: это крайняя смелость, безрассудство или сумасшествие? Ходило много слухов о том, как дочь Мальявиля обзавелась желтым цветом радужки. В числе прочего называли и злоупотребление магическими порталами, что крадут частицу рассудка при каждом использовании. Учитывая обстоятельства, версия о том, что Кааппе наглухо безумна и лишь притворяется почти нормальной, вдруг показалась самой верной.

— Гарантирую тебе жизнь, еду и безопасность, — обратилась женщина к пауку, — От шестиножек тебя будут защищать две прочные двери и длинный коридор. Мы выкупим весь шелк, который ты напрядешь.

Паук атаковал. Выпад и укол. Передняя нога не острая, но твердая. Вес такой туши, переданный через опорную поверхность ноги, переломал бы девушке ребра, и кожаная кираса бы не спасла. Но удар вышел медленным — паук не был засадным хищником, что решает все вопросы одним стремительным броском исподтишка. Он либо собирал все попавшее в тенета, либо догонял встревожившего паутинное поле, давя массой. Да и Адемар был готов к чему-то такому и держал меч на плече. Он ударил по ноге сверху вниз. Прорубил шкуру до крови и причинил твари какую-то боль, но оба поняли, что ранение несущественное. Более важно, что меч Адемара замедлил и сбил удар паука, и Кааппе успела отскочить назад.

— Ты разочаровал меня. Поэтому ты умрешь медленно и мучительно, — недовольно пообещала дискредитировавшему себя врагу «девица-сова», чеканя слова.

Люди вздрогнули, и даже Серая Тень присела на задние ноги.

— Живым не брать! — скомандовала предводительница.

Факелы шагнули вперед. Паук бросился в атаку. Адемар успел еще подумать, что тут и рогатины с алебардами, пожалуй, не справятся, слишком велик и тяжел враг. Тяжелее чем рыцарский конь, а древки нельзя воткнуть подтоком в каменный пол.

В последнее мгновение шаман ухитрился так ударить в бубен, что извлек гремящий звон, ударивший по ушам не хуже набата. А Руфус заставил светильники вспыхнуть ярче солнца. Один шар такого испытания не выдержал и сразу погас, но чудище оказалось дезориентировано жесткой комбинацией светового шока и акустического удара. Громадная туша влетела в загонщиков не как готовый убивать хищник, а скорее наподобие тарана.

Факельщики с визгом отскочили назад — те, кто успел, а не разлетелся как деревянные кегли. Кто-то сообразил бросить факелом в паука. Кто-то уронил факел на пол. Один придурок не сделал ни того, ни другого, и ощутимо задел Адемара по шлему слева. Оруженосец Деленгара не успел отскочить, и паук походя впечатал его с размаха в кирпичи стены. Второго тварь затоптала, сбив с ног и пройдясь по нему десятком ног и весом нескольких «мокрых» бочек. Строй развалился, но и паутинный демон закрутился на месте, потеряв ориентацию. Третья жертва попала под взмах лапы, который сломал одновременно плечо, ключицу и несколько ребер. Щелкнула тетива на луке Корбо. Игрушечный — не игрушечный, но с такого расстояния северный лук бил страшно. Шаман сунулся чуть ли не под круговерть серых лап, долбя, как сумасшедший заяц, в бубен. Пожалуй, в данный момент северный колдун был главной боевой силой в армии Кааппе, цветастый костюм вымок от пота насквозь.

Тина, кажется, визжала, но всем было не до того. Адемар и сам вопил бы, как девчонка, только дыхания не хватало. Световой удар на графа не подействовал — защитил шлем с козырьком и забралом. Адемар диагональным ударом сломал пауку переднюю ногу. Удар из-за суматохи получился не идеальным и слегка «заваленным», но и его хватило. Это на весу нога не поддалась, а под нагрузкой хрустнула и согнулась как в дополнительном суставе. Деленгар с размаху вонзил копье в основание другой ноги. Ничего не сломал, зато охотничье копье, вошедшее по самое перекрестье, повредило крупный сосуд, и на пол брызнула черная кровь.

Тина резко перестала визжать и выстрелила, полностью оправдав репутацию «госпожи стрел» и договор с графом. Один из глаз твари взорвался черными брызгами. Корбо, который очень хотел жить, обрел удивительную скорость и точность движений, он всадил в уродливую башку три стрелы одну за другой, две из них вошли под кожу и не пробили череп, а третья попала в одно из ротовых щупалец. Тина отступила, сунула в зубы новый болт и наложила ворот на тетиву.

Паук, уязвленный Адемаром, определил для себя главного противника, двинулся на рыцаря тяжко и неостановимо, словно галера, выходящая с разгона на песчаный берег. Граф не успевал ни отступить, ни упасть, чтобы пропустить врага над собой, и паук его уронил сам, как будто не заметил преграду на пути. Рыцарь успел выставить перед собой меч, но двуручник вошел в тушу по самое перекрестье, не встретив сопротивления.

Мягкая и в то же время неодолимая тяжесть придавила его к мокрому полу, навалилась, пытаясь расплющить, как обычно в процессе охоты. Но тварь почти сразу поняла, что давить противника с внешним скелетом бесполезно. Монстр приподнялся, чуть сдал назад, и скользкие ротовые щупальца прошлись по металлу, цепляясь за все края. Серые Тени умели потрошить противников, одетых в хитиновые панцири.

Деленгар вновь уколол и отскочил, а Ловчие ударили копьями между ногами и «ртами» чудовища. Не помогло, паук все пытался расправиться с поверженным рыцарем.

Тина выстрелила и выбила еще один глаз. К твари подскочили Ламар и его оруженосец, оба взмахнули мечами и срубили по паре щупалец, которые пытались разорвать Адемара. Еще по удару, опять в черных брызгах разлетаются обрубки. Руфус сфокусировал свой светильник в яркий луч, который ударил пауку в оставшиеся глаза. Шаман, каким-то чудом не прерывая камлание, бросил в тварь мешочек, из которого при ударе вылетело облако пыли. Давление ослабло, затем вообще пропало, и Адемар, крутясь как перевернутый на спину жук, исхитрился схватить обеими руками ногу чудовища. Паук снова пошел вперед. Факельщики бежали назад, ловчие отобрали у них два факела и создали перед тварью достаточную завесу света и тепла вместе со светильником Кааппе, чтобы Серая Тень хотя бы шел, а не бежал.

Нинья метнула в паука стеклянную зажигательную гранату. Возможно, магическую. Попала в одну из пастей. Склизкий сфинктер и окаймляющие его щупальца вспыхнули, но не загорелись. Зато наконец-то паук понял, что идти вперед больно, и остановился вновь.

Корбо смог прицелиться и выбил еще один глаз. Не помогло. Гляделок осталось много, а мозг у магического монстра мог находиться в любом месте тела, не обязательно в голове позади глаз. Тина, отбежавшая подальше, вновь крутила арбалетный ворот. Нинья бросила вторую гранату в то же место, с тем же результатом, паук заревел от боли и приподнялся, так что Адемар наконец оказался на свободе и отпустил паучью лапу. Что толку висеть на ноге, когда хозяин остановился?

Из передней части твари торчали три копья и двуручный меч. Две пасти обожжены, несколько глаз выбиты, истекая черной жижей, не похожей на кровь. Две ноги выведены из строя. И что? Да ничего. Кажется, только сделали больно. Последние два копья остались у ловчих, но куда ими тыкать, пока еще непонятно. На турнире или в бою Адемар предложил бы противнику разойтись при своих в силу равенства сторон и взаимного ущерба, но скотина уже показала совершенную недоговороспособность. Противники застыли, недобро уставившись друг на друга. Тварь дышала еще тяжелее и громче, но в целом выглядела достаточно боеспособной.

Адемар на четвереньках прополз вдоль стены и встал за пауком.

— Может быть, он все-таки решит, что шестиножки меньшее зло? — спросил, тяжело дыша, Деленгар.

— Вряд ли, — ответил Руфус, — Шестиножки известное зло, которое у этой твари в мозгах выжжено каленым железом. А мы что-то новое и непонятное.

— Почему он встал? Придумывает стратегию или ждет, что мы сами собой рассосемся?

— Не знаю.

— Корбо, как его убить? Где уязвимое место? — спросил Адемар, про себя думая, что запасной план действий на случай, если тварь не сдастся по-хорошему, следовало подготовить заранее.

Но как-то по умолчанию казалось, что благородные и отлично снаряженные воины с легкостью решат задачу, которая дается голозадым простолюдинам большой кровью. Истинно говорят попы, гордыня есть грех. Черт, а ведь можно было просто нанять бригаду каменщиков с решетками, и методично перегораживать тоннели, загоняя тварь в нужное место. Дольше вышло бы, зато без этого всего.

— Не знаю, господин. Серые Тени очень дорогие, их ловят живыми.

— А если деревянного дома нет?

— Стараются веревками опутать и толпой затащить. Лошади не могут, они его боятся.

Сзади выл от боли затоптанный оруженосец. Парень, попавший под удар лапы, уже перестал орать и потерял сознание. Шаман опустил бубен и прислонился к стене. Руки северного колдуна дрожали так, что он едва удерживал инструмент.

— Корбо, молот!

— Ловите! — Корбо запустил по полу под брюхом твари тяжелый молот.

— Тебе бы в кегли играть, — Адемар поднял оружие, приехавшее почти по назначению, — Вы что там встали? Договариваетесь?

— Он ждет, что мы уйдем! — ответила Кааппе.

— А мы уйдем? — Адемар очень постарался, чтобы в голосе не звучала надежда, лишь деловитый интерес.

— Папенька сказал, что пока не решим вопрос, наверху нам не рады.

— Тогда можно я его стукну?

— Куда?

— По правой задней ноге. Если мы испортим ему правые ноги, он хотя бы ходить не сможет.

— Мальчики, — Кааппе строго поглядела на пятерых воинов с мечами, — Сейчас атакуйте правые ноги.

— Ага, — Ламар кивнул оруженосцу, и тот со своим двуручником переместился налево.

— Нинья, еще гранаты есть?

— Две.

— Если снова побежит на нас, бросай.

— Брошу.

— Факелы. Факелы⁇! Да вы что, эту тварь больше, чем меня боитесь? — Кааппе гневно обернулась.

Факелы или догорели, или беспорядочно валялись на полу позади паука. Только два оставались в руках у ловчих.

— Однако сильная бяка, — тяжело выдохнул шаман, — Но духи говорили, сова-девица бяку побьет. Сове-девице помогают абаасы и келе нижнего мира, они ее помнят.

Адемар же отметил, что духи обещали победу, однако не гарантировали жизнь тем, кто будет вместе с «совой-девицей».

— Духи не говорили, куда его надо бить? — спросила Кааппе.

— Однако, мозги, сердце и хребет.

— Вот где у него мозги и сердце?

— Хребет надо искать посередине спины, — сказал Руфус.

— Я зарядилась! — радостно доложила Тина, — Куда стрелять?

— По команде! — рявкнула Кааппе, — Сначала арбалет. Потом гранаты. Потом мечи. Снесем ему ноги по правому боку и рубим посреди спины. Готовы?

— Готовы, — нестройным хором подтвердила немного поредевшая армия.

— Давай!

Щелкнула тетива. Еще один глаз чудовища с хлопком взорвался, Адемар подумал мельком, что Тина заслужила хорошую премию. Три болта и все три в цель, несмотря на полутьму, движущуюся мишень и остальные препятствия. Нинья бросила гранату не очень удачно. Стекляшка не разбилась о щупальца, рухнула под ноги и загорелась только на полу.

Оруженосец Ламара что есть силы обрушил удар на вторую ногу по правому боку и отрубил ее.

Адемар ударил молотом по задней правой ноге, и она тоже сломалась.

Паук бросился было вперед, но Руфус включил светильник стробоскопом. Тварь сбилась с курса и врезалась в стену. Справа. Теперь наступила очередь Ламара упасть под ноги пауку, его оруженосца прижало к стене.

Деленгар вонзил меч в ближайшую пасть и задел там что-то чувствительное. Паук поднялся на дыбы и рухнул, потому что Адемар догнал его и сломал еще одну ногу по правому боку, а Ламар не растерялся и уколол в брюхо около ножного сустава. Здоровых ног по правому боку осталось две, и их не хватило, чтобы удержать равновесие.

Мерзкая тварь упала на Ламара.

— Встать, скотина! — рявкнула поистине ужасным голосом Кааппе.

Паук вскочил как дрыхнущий солдат по команде. Под ним оказался не только Ламар, но и недогоревший факел, и горячее пятно от гранаты. Ламар не зазевался и откатился к стене.

Паук даже поднялся на дыбы так, что ударился головой о потолок и открыл бледное обожженное брюхо. Шаман буквально вырвал из рук Корбо «детский лук» и ухитрился пустить стрелу даже трясущимися руками, натянув тетиву как следовало, на всю длину. Стрела вошла по оперенье, и из раны вырвался бурный поток пузырящейся черной крови.

Паук снова рухнул на пол. Выстрелил паутиной из «хвоста». Длинная нить пролетела на расстоянии вытянутой руки от Адемара.

— Однако по месту надо бить, — с умным видом изрек шаман.

Руфус отдал кому-то свой светильник и шагнул вперед. На лице у волшебника явственно читалось категорическое нежелание делать то, что он собирался вкупе с пониманием, что делать придется. В руках он держал бронзовый цилиндр длиной в две ладони и диаметром в три пальца. Металл был покрыт грубым, словно выделенным узором, который чуть заметно светился красноватым светом. Увидев это, шаман где стоял, там и бросился на мокрый холодный пол ничком, прикрывая голову. Чудовище медленно двинулось навстречу магу, но уже не пешком. Поднялось на уцелевших лапах, перенесло вес вперед, легло на живот. Снова поднялось, легло.

Щупальца потянулись к магу, но ловчие отвлекли их своими копьями. Руфус сделал последний шаг вперед, вытянул руку и коснулся торцом цилиндра рукояти меча Адемара, который так и торчал в передней части твари. Весмон про такие штуки уже слышал, хоть и не видел ни разу в действии. Он думал, что магический артефакт выбросит сноп всепожирающего пламени, прожигая паука насквозь. Или не выбросит, а превратится в огненный шар, разнеся вдребезги и пепел все вокруг. С магическим оружием такое происходило сплошь и рядом, отчего им старались по возможности не пользоваться, приберегая для совсем уж критического момента. Но вышло по-иному, без всякого пламени. Меч сорвался с места, пробил паука насквозь, разрывая внутренности перекрестьем, и вылетел наружу сзади, весь окровавленный и обмотанный кишками, которые вытянулись за ним в несколько рядов из порванного чрева. Оружие вошло глубоко в стену за спиной чудища и жалобно зазвенело. Тварь тяжко выдохнула, упала, обмякла и вроде бы сдохла.

Руфус торопливо швырнул цилиндр как можно дальше, и сделал это вовремя. Алый узор на бронзе замерцал, ожил, вытянувшись тонкими нитями рубинового цвета, которые сразу же стянулись, как щупальца морского зверя спрута. Все, что оказалось рядом, включая сам цилиндр, камень, кирпич оказалось разрезано и раскрошено.

Сработает точно. Лишь бы в нужную сторону.