Рыцарь и его дамы

24. Глава. Не дичь, а городская легенда

За зиму Адемар сильно изменился…

Внешне не очень. В Пустошах хорошо похудел, но потом снова начал набирать вес.

Нашел мастеров, которые сделали «Кубик Люнны». Нашел мастеров, которые сделали полевые кухни на телегах. Нашел поваров и аптекарей, которые придумали, чем сдобрить кипяченую воду, чтобы солдаты пили ее вместо сомнительной воды из колодцев и ручьев.

Благодаря этим нововведениям, заметно дополнил свой и Загородной Стражи послужной список. Пустоши не зачистил и город у Круглого Камня не откопал, но очень успешно провел зимнюю кампанию по восточную сторону Ломаных гор, после чего был принят в неофициальный клуб друзей младшего принца. Этот скрытый орган государственной власти существовал под названием «Клуб шутов» и занимался поддержанием порядка в законодательстве тетрархии Восходного Севера.

Его Королевское Высочество Эварист Третий Чайитэ не поехал в Мильвесс полюбопытствовать, как юный император Оттовио Первый будет править без опоры на Регентов. Наследный принц того же имени не поехал, и младший принц тем более.

Медерик не забыл, что во время переворота в пользу Оттовио в Мильвессе погибла его невеста и без пяти минут супруга Лилия Байи. Позже стали известны имена ответственных за военные действия в столице, а сейчас те же люди устроили еще один дворцовый переворот и стали еще ближе к императору.

Главы семей Весмон, Тессент и Гландивуа тоже решили не ехать, а Мальявиль Фийамон постоянно проживал в Мильвессе и не собирался мотаться туда-сюда с каждой сменой власти.

Родители в течение зимы не раз и не два напоминали, что сыну пора остепениться. Подумаешь, отказали. Другим чаще отказывают. Адемар и сам был не против. Высшее общество не ограничивается дочерьми носителей титулов. Младшие дочери младших ветвей знатных родов ничуть не хуже в плане происхождения. В приданом Весмоны не нуждались, а положение в обществе Адемар зарабатывал сам.

Просто обстоятельства не складывались к знакомству. Военная кампания затягивала, и совершенно не доходили руки до зимних балов. Мама присылала маленькие портреты потенциальных невест. Адемар украшал ими стены шатра, ни на кого не соглашался и никому не отказывал. Вот разберемся в Пустошах, я приеду в Каденат, столицу Восходного Севера, и там займемся матримониальными планами. Заочно жениться не буду.

Новость из столицы очень удивила. Вартенслебен предал Алеинсэ? Почему? На Острове обижали Клавель? Она сбежала? Умерла, убили? Казалось бы, какое ему теперь дело до бывшей невесты, которая давно уже официально замужем. Но загадка оставалась неразгаданной. Что тогда случилось между ней и отцом? Это было внутреннее дело семьи, как сказала Флесса, или на Вартенслебена нажали, чтобы он отдал одну из дочерей? Старик за последние полвека не предавал союзников по собственной инициативе. Предавали его, но не он. Если сейчас поехать в Мильвесс, можно попытаться получить личную аудиенцию. Пусть Вартенслебену не понравится излишняя настойчивость, но что он сделает? Голову не отрубит, за решетку не посадит.

За компанию с Адемаром в Мильвесс отправился Ламар Тессент. Лавиния Тессент при императоре Хайберте готовила сына на придворную должность. С приходом Регентов расклады при дворе критически изменились, и Ламару оставалось только принять настоятельное предложение отца о придворной должности при дворе короля-тетрарха Восходного Севера в Каденате.

Теперь же Регентам «дали отставку», и император собрался править самодержавно, как раньше. Значит, у него появится двор, придворные должности и все такое.

Господа Тессент и Весмон прибыли в столицу без всякого официального статуса, поэтому нанесли Фийамонам совершенно не официальный визит. Визит, не требующий от хозяина встречать гостей, стоя на крыльце с почетным караулом за спиной.

— Мальчики, как я рада вас видеть, — поздоровалась Кааппе, — Хотите посмотреть на шестиножек?

— Не хотим, — ответил Тессент, — Они страшные и некрасивые. Мы лучше на девушек посмотрим, или на лошадей.

— Ты сегодня не образец красноречия. Девушки тебе равноценны лошадям. Адемар, ты-то скажи что-нибудь вежливое.

— Я искренне рад, что твои шестиножки не сдохли. Мне их совершенно не жалко, но ты бы огорчилась, а тебя грустную я боюсь еще больше, чем тебя довольную.

— Какая ты прелесть! Не надо меня бояться, я сегодня добрая.

Адемар состроил скептическое выражение лица, но Кааппе его проигнорировала. Похоже, и правда добрая.

— Папенька долго ругался, что наша королевская семья не оценила важности событий, которые сейчас происходят. Вы представляете, никто не поддержал Оттовио. Никто! Все сделали вид, будто император просто уволил мелких госслужащих, и это несобытие не заслуживает даже упоминания. А Оттовио, между прочим, император. Императоры злопамятны все поголовно.

— Но если не оценил никто, то нельзя же злиться сразу не всех, — сказал Ламар, — Все в равных условиях.

— Не надо быть в равных условиях. Надо быть в лучших. И ставить на победителя.

— Оттовио — победитель?

— Пока да.

— Ничего, что войско, которое он унаследовал, меньше, чем у бунтовщиков?

— У него есть Шотан Безземельный, который утверждает, что справится. Может, даже и не врет. Поговори с папенькой.

— Он в настроении?

— Мы с ним в последнее время увлеклись меценатством и финансируем эпические постановки на Ипподроме. Он будет рад, что приехали хотя бы вы с Ламаром, но рассердится, что король больше никого не прислал.

— Когда мы подъезжали к Мильвессу, в тавернах говорили, что будет война, — вспомнил Адемар, — Из-за Регентов?

— Нет, — ответила Кааппе, — Вы не поверите. Началось с того, что на Юго-Востоке один фрельс обозвал соседа соленым гусаком.

— На Юго-Востоке, — презрительно протянул Ламар, — Они же чаще кулаками машут, чем дерутся. Ругаться умеют, не отнимешь. Один завернет, другой в ответ, первый еще круче, в три этажа. Потом кто-то не выдержит, вызовет на дуэль. Секунданты, картель, все дела. У секундантов традиционная задача приложить усилия, чтобы дуэлянтов помирить. Вместо дуэли в итоге трехдневная пьянка, и все расходятся с мокрыми усами, довольные, что честь не пострадала.

— Конкретно этому фрельсу гусак показался особенно обидной фигурой речи. Хотя говорят, что там заодно и про матушку было, и про батюшку. И до этого сам же гусак завернул своему обидчику про, извините за выражение, подсвинка. Мне стыдно повторять, но мы с девочками битый час ржали как лошади над этим свинством.

Адемар вспомнил, что соленый гусь считался бедняцкой пищей. Дохлых гусаков не столько солили, сколько квасили с минимумом соли в земляных ямах. Выходило дешевле свинины, говядины, баранины и прочей курятины. Подумал, что гусь свинье не товарищ. Свинья — животное умное, дружественное к людям и местами даже человекообразное. «Свинство» довольно жесткая метафора, но за свинство перчатку не бросают. Гусь другое дело. Даже как-то и непривычно, чтобы дворянин гусаком ругался.

— Гусак вызвал эээ… Подсвинка на поединок, — продолжила Кааппе, — Обоюдно друг друга порезали. По правилам, если поединок состоялся, считается, что дело чести закрыто. Но этот сутяга потребовал сверх того публичных извинений. Противник с негодованием отказался. Ладно бы он проиграл и был обязан извиняться. Но поражение было обоюдное. Гусак собрал друзей и родню и пошел в набег.

— Юго-Восточным только повод дай для набега, — ухмыльнулся Ламар.

— Поросята в ответ собрали шайку еще больше и пошли в ответный набег? — предположил Адемар.

— Ага, — кивнула Кааппе, — Гусаки под девизом «нас-то за что» побежали жаловаться барону. Свиньи побежали жаловаться своему. Ну вы поняли, да? У них оказались разные бароны, еще и вассалы разных герцогов. Бароны не договорились, потому что народные волнения это повод подвигать межу туда-сюда и герцогу гордо доложить, что уязвили его врагов.

— Еще и герцоги враждовали? — спросил Ламар.

— Тогда еще нет. Но как только, так сразу.

Ламар театрально схватился за голову.

— Гусиный герцог пошел жаловаться королю-тетрарху Восходного Юга. Король ему прилюдно ответил на языке Старой Империи перефразированной эпиграммой из классической комедии. «Послушай, друг, не трогай шурина, какой ни есть, а он родня. И перестань уже сутяжничать, а то дождешься у меня».

— Помогло? — спросил Адемар.

— Частично. Герцог вернулся злой, надавал всем подзатыльников и сказал что, если еще раз услышит про гусака в любом контексте, повесит всех к матери Пантократора.

— Так и сказал?

— Так и сказал. Южане весьма религиозны, поэтому южная ругательная традиция основана на богохульствах. Экзарх местный сделал замечание. Герцог под горячую руку приказал его высечь. Через минуту понял, что погорячился. Добавил, что имел в виду высечь в мраморе. Еще через минуту уточнил, что в полный рост не надо, барельефа девять на двенадцать хватит. Экзарха, правда, еще в первую минуту удар хватил. Половина тела отнялась. Позвали доктора. Доктор, сказал, что голова предмет темный и обследованию не подлежит. Диагноз поставить не смог, зато поставил клизму и пиявок, раз уж все равно пришел.

— Помогло?

— Видимо, помогло. Потому что экзарх на такие шутки обиделся и сбежал в Мильвесс. Раз добрался, значит как-то выжил. Но обиделся он слишком сильно. Через какое-то время из Мильвесса написал гусаку и намекнул, что с некоторых пор в Мильвессе завелся император. Не то, чтобы прямо император-император, а как минимум, действующая модель императора в натуральную величину. Знаете, как на Восходе относятся к Шотану Безземельному?

Адемар знал. Граф Шотан Ашхтвицер по прозванию Безземельный, прославился как командир и владелец лучшей на Восходе конной роты, которая занималась особыми делами сначала в интересах Острова, потом в интересах Регентов, а на текущий момент предствляла собой наиболее боеспособную часть императорской гвардии.

— На Восходе каждая деревня борется за честь подарить Безземельному кусочек земли. Восемь футов на четыре и шесть в глубину, — сказал Адемар.

— Вот-вот. И тут на Восход приходит свежая сплетня, что Оттовио прогнал Шотана со двора. Через посредничество простолюдинов передано было такими фразами, будто Оттовио не исключил Шотана из своего круга общения, а физически прогнал со двора в крестьянском смысле слова «двор». На пинках до ворот и грязным половиком по хребту.

— Аааа! — Адемар представил себе эту картину.

— Нашему гусаку запретили жаловаться барону, герцогу, экзарху и всяким там судьям. Но забыли запретить жаловаться императору. Не то, потому что не посчитали тогдашнего Оттовио достойной жалобы инстанцией, не то, потому что гусаки и так никогда императорам не жаловались. Есть субординация, и прыжок через вообще все ступени это как-то слишком.

— И он пришел сюда?

— Он пришел сюда. Просочился через все преграды и подал прошение лично в руки Оттовио. Охрану Двора обеспечивает князь Гайот со своими горцами. Гайоту после этого сделали замечания и Шотан, и Вартенслебен, а Монвузен красноречиво промолчал. Он ничего не сказал своим, но через неделю устроил внеплановую проверку караулов, которая плавно перетекла в полную ревизию вообще всех горских наемников. Повесил семь человек и пару сотен выпорол на конюшне. Боевые кони подумали, что этот перфоманс устроен специально для них как тонкий намек, и до сих пор ходят как шелковые.

— Хоть какая-то польза, — сквозь смех произнес Адемар.

— А что Оттовио? — спросил Ламар.

— Написал королю-тетрарху Восходного Юга письмо. Вежливо попросил его навести порядок. Чтобы все перед всеми извинились и пожали руки. Герцог перед герцогом, барон перед бароном и фрельс перед фрельсом.

— В принципе, справедливо, — сказал Адемар, — Никаких затрат, никакого урона для чести. Если император попросил, даже не приказал, а попросил, то просто невежливо отказать, даже если он немного неправ. Никого не будут подкалывать, что он «прогнулся» под императора.

— Но это же Восходный Юг! Там никто не признает ошибки, пока в него мечом не потыкаешь, — возразил Ламар.

— Вот-вот, — продолжила Кааппе, — Король-тетрарх, наверное, до сих пор думает, что Оттовио не император, а чучело императора. И просьбу проигнорировал. Гусак вернулся домой, тык туда-сюда, а никто ни про какое императорское письмо и не слыхивал. Он бежит обратно в Мильвесс, во дворец его не пускают. Тогда он, вонючая птица, идет на городской рынок и три дня там изливает из соленого клюва жалобы на жизнь каждому встречному и поперечному.

— Дай угадаю, — сказал Ламар, — После этого весь Мильвесс говорит, что тетрарх Восходного Юга императорским письмом принародно подтерся, что Оттовио — чучело императора, а его Ужасная Четверка — чучела придворных? И надо всех понаехавших северных оленеводов (это про Вартенслебена), пешеходов (это про Гайота) и матросов (это про Монвузена) с императорского двора прогнать вслед за графом без определенного места жительства (это про Безземельного), а на освободившиеся места посадить коренных мильвессцев, у которых дворцы внутри стены Старого Города.

— Ты Мильвесс знаешь прямо как местный. Все так и было.

— Я вообще-то здесь родился. Только у нас отель вне Старого Города. Поэтому твои соседи смотрят на меня как на неумытого фрельса с Восходного Юга.

— В следующий переворот мы их повесим.

— И получится, что они до конца своей жизни имели возможность смотреть на меня сверху вниз.

— Если на Мильвесс нападут враги, тебя в защитники не приглашать?

— Не-а. Если бы не ваш дворец, я бы сразу сдал Старый Город со всеми этими снобами. Да тут почти весь Мильвесс при первой же возможности пропустит врага в Старый Город, чтобы враги убили Четверку и Оттовио в императорском дворце.

— Я запомню.

— Четверка — плохие министры? — спросил Адемар.

— Папенька говорит, что они намного лучшие министры, чем все предыдущие на его памяти, — ответила Кааппе.

— За что их тогда не любят?

— За то, что они не местные, — ответил Ламар, — Мильвесс никогда не изменит свое отношение к понаехавшим. Если тебя пригласят в министры, то они и тебя будут ненавидеть, хоть ты их золотом осыпай.

— А ты, Адемар? Стал бы защищать Мильвесс? — спросила Кааппе.

— Стал бы. Люблю зачищать города.

— Я сказала защищать.

— Ты обращайся, если что. Там решим по ситуации. Что с гусаком?

— Четверка решила императору не докладывать, а разобраться своими силами. Шотану как раз нужен был какой-нибудь подвиг, чтобы формально вернуться ко двору. На самом-то деле, он и так никуда не уходил, просто не попадался на глаза Оттовио. Шотан взял свиту в сто всадников и отправился к королю-тетрарху. Тетрарх сказал, что если он дело закрыл, то оно закрыто. И если Шотан хочет королевского шурина о чем-то попросить, то пусть сам ему бьет челом.

— Так и сказал? Он что, Шотана не знает?

— Он подумал, что если Шотан заявился всего с сотней, то местные живым его не выпустят. Император далеко, а пепел, как говорится, стучит в сердца. Шотан понял все правильно. Он пришпорил коней, заявился к королевскому шурину на день раньше, чем его ждали, бросил перед ним на крыльцо соленого гусака из ямы и потребовал прилюдно извиниться перед этой птицей, ибо таков приказ императора.

— Что? Извиниться перед крестьянской хавкой? Шурина короля? — удивился Адемар.

— Точно не перед фрельсом, который гусак? — уточнил Ламар.

— Допустим, фрельс дорогу в компании Шотана не пережил. Допустим, Шотан с него чуть ли не шкуру снял, — ответила Кааппе.

— События развиваются к войне, — сказал Адемар.

— Конечно. Шотан сжег по пути несколько деревень и отступил к Мильвессу вдоль побережья. Восточные еще представили все так, будто и они Шотана прогнали. На пинках и грязным половиком. На самом-то деле перед ним разбежались несколько баронских дружин, из своих солдат он потерял двух человек и семь лошадей, и неплохо награбил трофеев, но кто бы на рынке его слушал. Теперь уже император готовит большой поход на юг, потому что они там совсем распустились. Вартенслебен и Гайот сделали Шотану замечания, что тот не мастер дипломатии, а Монвузен еще более красноречиво промолчал.

— Слушай, Кааппе, тебе не кажется, что вся эта история — лютая дичь? — спросил Адемар, — Из такой ерунды раздуть большую войну. Так не бывает.

— Не дичь, а городская легенда, — ответила Кааппе, — В главном-то все на месте. Оскорбление именно соленым гусаком — факт. Эскалация конфликта за несколько месяцев до уровня короля-тетрарха — факт. Жалобщик проскочил к Оттовио через охрану — факт. Оттовио написал письмо — факт. Второй раз может гусак и не приходил, но сплетни на рынке — факт, и Четверка отнеслась к этим сплетням серьезно. В отличие от многих других сплетен, на которые рынок богат еще больше чем на товары. Шотан взял сотню и поехал на Юго-Восток. Поссорился с шурином короля-тетрарха. Вернулся. Будет война.

— А король что? — спросил Ламар, — Хочет войны?

— Он ответил цитатой из классической трагедии. «Разве я сторож шурину моему?».

— Это не повод его отрешить? — спросил Адемар.

— Император не может отрешить короля-тетрарха, пока он не прошел коронацию в Пайте. И войну объявить не может. Да и в таком случае придется воевать со всем Восходным Югом, а у Оттовио с Четверкой маловато сил даже против «мятежного гастальда». Король бросил родича на растерзание и отошел в сторонку. Но сам, наверное, считает, что он мудрый орел, парящий над схваткой двух гиен за падаль.

— У меня такое чувство, что я не вижу главного, — сказал Адемар, — не вижу всю полноту высшей политики.

— Никто тебя не обманывает, — ответила Кааппе.

— Тогда объясни мне, что вообще происходит. С самого начала.

Предыстория конфликта в том виде, в котором она попала в городские легенды