Рыцарь и его дамы

27. Глава. Главное — ввязаться в бой

— Ваша задача — прикрыть меня, чтобы я мог отступить, — сказал двум спутникам Адемар, — В молотилку не лезьте, толку от вас там не будет, а мне помешаете. Если упаду, вы и вдвоем меня в доспехах не поднимете. Поэтому цельтесь лучше и старайтесь, чтобы меня не свалили.

Граф дал с ладони коню небольшой комок сладкой патоки. Пряник фыркнул и аккуратно взял сладость большими губами, снова тихонько фыркнул, косясь на человека. Весмон провел широкой пухлой ладонью по коротко стриженой гриве. Уже лет десять среди жандармерии распространялась мода на глухие конские маски-шафроны. Определенный смысл в том был — если животное не видит копейного строя, то и не боится идти на стальную щетину заточенных острий. Адемар считал это своего рода кощунством, которое было отягощено вопиющей бесхозяйственностью. Слепой конь опасности не видит, поэтому и ноги ломает на счет раз.

— Мы попросим людей господина Тессента, — ответил Корбо, убедившись, что господин закончил давать указания и можно говорить самому, — Они хоть коня поднимут.

— Хорошо. Но если меня вдруг ссадят с седла, то прикройте. Я весь в железе, и смогу отступить пешком быстрее, чем они восстановят строй и продолжат наступление.

— Да, господин.

День был идеален для хорошего боя. Прохладный, слабоветреный, небо затянуто пеленой туч, однако дождь не предвидится. Самое то, чтобы не умирать от жары в железе и не падать вместе с конем в скользкой грязи. Пока жандармерия разделялась по знаменам, император произносил речь у знамени.

Весмон общался с юным правителем недолго и протокольно, вынеся из этого события представление об Оттовио как юноше запуганном, неуверенном и в целом человеке не на своем месте. Но сейчас Его Величество как подменили. Император гордо выпрямился, расправил плечи, закованные в сталь, и вопил, как легендарная труба, что расколола горы перед Посланником.

В эти минуты с правителя можно было писать эффектные картины в стиле живописцев Старой Империи, где умели совместить монументальность, пафос и душевность. Оттовио был молод и довольно хорош собой. Высок, отлично сложен, широкоплеч и прям. Поскольку юноша не занимался с детства славными воинскими искусствами, наверное, он тренировался в плавании, а также гребле, ворочая тяжелым веслом. Это исконные забавы морского народа, которые тоже неплохо развивают телесно.

Медного цвета волосы убраны под толстый подшлемник, однако несколько прядей непослушно выбились из-под защиты у висков. Лицо чуть смуглее, нежели подразумевал канон аристократической красоты, нос широковат, однако именно эти недостатки удивительным образом делали чело императора по-настоящему живым.

В глазах Оттовио еще сохранилось живое, неподдельное любопытство и какая-то доверчивая, чуть-чуть наивная, юношеская открытость миру. Адемар вспомнил стеклянный, ничего не выражающий взгляд покойного императора Хайберта и подумал: если медноволосый парень сумеет прожить достаточно долго, тоже обзаведется манерами человека, не верящего никому и ни во что, кроме Господа, и то не факт. Но это потом, в будущем. А сейчас… Граф не был сентиментален, но поймал себя на том, что за таким юнцом даже как-то хочется следовать. Хотя бы для того, чтобы посмотреть — на что готов и способен новый император в бою.

— Я вижу перед собой доблестных воинов! — прокричал Оттовио изо всех сил. — Храбрых мужей, которым неведом страх!

— Я вижу, как Господь улыбается, глядя сверху на нас! И Он радуется, видя, как много врагов нынче стоит против нас!

— Ведь Пантократор милостив и щедр! Сегодня Он отдает нам их жизни, их выкуп, все, что они принесли на это поле для нашей славы и нашего богатства! К полудню самый последний пращник станет богачом!

— Мы! Заберем! Все! Кроме дерьма в их штанах! Его наши враги унесут с собой!

Адемар и так не планировал забирать дерьмо из чужих штанов, но шутка показалась ему смешной. Потому что Деленгар Фийамон наверняка дерьмо бы забрал. Это же «удобрение», которое «хорошая земля девять лет помнит». Забавно. Деленгар умный и много знает про землю, но в высшем обществе ему почти негде блеснуть этими знаниями.

А молодой император свой парень. Смелый, богобоязненный, хозяйственный и с чувством юмора. Хорошая идея — выдать за него Кааппе. Она, конечно, злая. Но в большой политике доброму императору следует иметь и злого советника. Нельзя быть слишком добрым, люди этого не ценят. Что толку, что Адемар Весмон добрый? Кто этому рад кроме небитой прислуги? Девушки еще активнее пытаются подколоть, когда понимают, что им не ответят завуалированной гадостью.

Гайот из Унгеранда мог бы поспорить давностью рода с большинством аристократии «плоской земли», то есть всего, что располагалось за пределами Столпов и потому заслуживало в лучшем случае добродушного снисхождения. Но, вот беда, кроме родословной, десятка тощих овец и фамильной гордости у семьи ничего не осталось, поэтому будущий полководец начал военную карьеру с самых азов, так что азовее просто не бывает. Первый бой «Крошка Гай», как его тогда называли, принял в день своего двенадцатилетия, барабанщиком в колонне левой руки. День выдался непростым, однако к закату мальчишка стал обладателем голени, на которой окантовка барабана сбила плоть до кости, а также деньги походной, боевой и трофейной. Конечно, мальцу платили четверть монеты там, где рядовому бойцу полагалась целая, однако и так вышло больше, чем юный князь-барабанщик видел за всю жизнь. Гайот рассудил, что это занятие стоит, пожалуй, того, чтобы посвятить ему жизнь, чем и занимался последующие сорок лет.

В воспоминаниях именно так все красиво

«Каменный молот» не был сверхуспешным и непобедимым полководцем, ему случалось проигрывать, бывало и вдребезги, однако Гайот пользовался уважением нанимателей и солдат. Потому что князь всегда делал ровно то, за что ему заплатили, не больше, однако и ни на волос меньше; не увлекался «плохой войной» и прочими нездоровыми эксцессами; всегда держал слово, во всяком случае, когда оно давалось публично, и нельзя было ни поубивать свидетелей, ни запугать.

Помимо этого он не приписывал «мертвых душ» и не начинал работу, не выбив из нанимателя авансирование в размере хотя бы месячной выплаты. Последнее было редкостью во времена, когда кампании начинались со взаимного обмана: исполнитель всеми способами раздувал номинальную численность войска, наниматель же заведомо не мог его оплатить и рассчитывал закрыть кассовый разрыв грабежом.

Подобный образ жизни сформировал специфическое мировоззрение, основными чертами которого стали фатализм, скептицизм, а также склонность к хорошему планированию, но при четком понимании того, что любой план всегда рано или поздно пойдет по звезде, и спасать день придется энергичной импровизацией. Кроме того, «Молот» отлично знал графа Шотана. Несколько раз оказывался с ним по разные стороны фронта (оба сохранили о том пренеприятнейшие воспоминания и старательно делали вид, что ничего подобного не случалось), потому хорошо знал о главном недостатке «Великого Всадника».

Шотан действительно был блестящим командиром-кавалеристом, однако страдал хронической переоценкой себя и своих конников, ввязываясь зачастую в самоубийственные акции по принципу «затащим на славе, пафосе и доспехах из мастерской Андро Воробья в Мильвессе!». В принципе допустимый порок для того, что сидит на лошадках (лучших в мире), прикрыт доспехами (опять же лучшими в мире), имея недостижимую для пехоты опцию «отъехали подальше, перестроились и повторили».

Но Гайот все равно не одобрял безрассудство в любой форме. Поэтому он еще накануне баталии, ознакомившись с планом Безземельного, решил, что жандармерия все провалит, а императора убьют, возьмут в плен или, по крайней мере, выбьют из седла. Спасать положение, разумеется, придется и так понятно кому. Оттовио князю в целом нравился. Мальчишка еще не закостенел в броне повелителя мира, у которого нет друзей, лишь алчные просители и слуги разных рангов, он уважал сподвижников и не считал зазорным учиться, глядя снизу вверх на людей, что знали и умели больше юного императора. Не побоялся влезть на лошадь и возглавить атаку. И, что немаловажно, император был щедр. Очевидно, сказывалось островное, считай купеческое воспитание — чтобы получить результат, надо потратиться, «дешево дашь, дешево возьмешь» и прочее в том же духе.

Поэтому, когда замес начался, князь выехал далеко вперед от своей пешей баталии и внимательно наблюдал за первой атакой кавалерии. Для непосвященного на поле боя творился хаос, притом неспешный, ограниченный скоростью пеших и конных, а также естественной усталостью. Человеку, воспитанному в иной военной парадигме, показалось бы, что противники дерутся в воде или с гирями на руках. Происходит какое-то действие, скачут гонцы, они блуждают и погибают, потом скачут обратно, снова что-то идет не так… Князь же читал разворачивающуюся схватку, как открытую книгу.

Конница, будучи и так взаимно выдвинутой вперед, схлестнулась первой, закрутилась в карусели взаимного погрома. Рыцари от души гвоздили друг друга сталью, гремело как в кузнице. Потерь, как и следовало ожидать, было немного — убить закованного в броню человека трудно, да и не нужно, ведь живой он сам по себе представляет ценность. Как и следовало ожидать, Шотан прожимал противника. Как и следовало ожидать, получалось не быстро, так что исход баталии определялся неторопливым шагом южной пехоты.

Ветер почти стих. При князе находились сразу три полотнища — штандарт Кровавой Луны, знамя его личного полка и фамильный баннер, сейчас они обвисли большими, красиво расшитыми тряпками на граненых древках. Мимо свистнула шальная стрела. Князь посмотрел в ту сторону, откуда она прилетела, поправил шлем со снятым забралом. Свита ждала на шаг позади, дисциплинированно и молча. Князь обычно держал гонцов раза в полтора-два больше обычного, зная, как легко складывают головы посланники на поле боя. Отправляй трех, двое доскачут, вернется один. Или не вернется.

Еще князь подумал, что вот было бы хорошо, сложи Безземельный голову в этом сражении. Человек для трона полезный, воин отменный, но удивительная все же паскуда, гнилая душонка… Жаль, но графу словно черти ворожат, наверняка и здесь выйдет из битвы как из материнской утробы, измазанный чужой кровью по уши, но без единого изъяна и царапины.

Конный отряд под императорским штандартом навалился на вражескую пехоту, и Гайот прислушался. Приглядываться особо не получалось из-за отсутствия возможности глянуть на поле боя сверху, подобно птице. А со стороны бой выглядел как мельтешение разноцветных пятен. Ухо привычно уловило топот ног и копыт, дружный храп лошадей, вой и рев людей, которые переживают одновременно пик смертного ужаса и ярости в бою. Мощный сигнал четвертого горна, свидетельствующий о том, что сшибка неизбежна и кавалерию уже не остановить. И удар! Неповторимый звук, на мгновение смешивающий лязг металла, треск дерева, вопли зверей и людей, чью плоть пронзили копья и пики. Зачастую по этой секунде можно понять, чья возьмет верх. На этот раз кавалерия ударила крепко, и все же не фатально.

С минуту ничего особого не происходило, конный строй столкнулся с пешим, все начали дружно колошматить противника. Но… Князь чуть сгорбился и, внимательно следя за знаменами, нахмурился, понимая: что-то пошло не так. То есть предсказуемо, как и ожидалось. Но что именно?

При нормальном ходе событий кавалерия после первой атаки отступила бы, перестроилась уже без императора под командованием капитана Корфа, взяла новые копья и атаковала с разгона еще раз. Или не атаковала — по обстоятельствам. Стоило ожидать, что пехотную баталию не смели бы ни первой, ни второй серией атак. Соотношение сил не то. Поэтому можно было еще раз вломиться в строй пехоты. Можно было доскакать почти до границ копий и отвернуть, можно было дефилировать вдоль фронта южного квадрата, пользуясь тем, что обе армии почти не имели годных стрелков как самостоятельной силы. В общем, не пытаться всех сразу поубивать, а во исполнение приказа остановить пешую силу, не дав ей продвигаться вперед и не расходуя понапрасну драгоценные жизни людей чести.

После третьей-пятой атаки господа рыцари сделали бы перерыв на попить, а самые богатые бы сменили уставших коней. И еще раз повторить цикл. Дальше по обстоятельствам, в зависимости от того, насколько получится на флангах у Шотана. Либо пехоту раскололи бы и обратили в бегство, либо после нескольких часов неудачных атак граф перенес бы продолжение на следующий день. Вечером бы опять встретились парламентеры, однако, уже в иной диспозиции, после явственной демонстрации силы и высокого духа императорского войска. Соотношение потерь неизбежно бы вышло в пользу императора, южане бы отступили. Поле брани остается за Оттовио, и по всем правилам он считается победителем, несмотря на то, что вражеская армия сохранила боеспособность. Хороший, приемлемый финал для хорошей войны, когда ценится результат и его стоимость, а не валы трупов.

Так случилось бы при нормальном ходе событий, когда император Оттовио просто отметился бы для приличия в первой атаке и не поехал во вторую, а остался командовать с высоты холма, где стоял императорский дом-шатер. Строго говоря, полководец не обязан лично скакать на врага во главе своих рыцарей. Шотан просто решил поддержать традицию, согласно которой молодому императору в своей первой битве будет очень полезно оказаться на острие атаки.

Но получилось то, что получилось. Юный император, выросший на Острове, воспитанный в культуре не типичных рыцарей, а мореходов и благородных негоциантов, едва успел научиться держаться в седле. Просто в седле, не сжатый доспехами, не ограниченный обзором через узкие глазницы шлема, на спокойном коне.

Экая незадача. Кто бы мог подумать, что императора выбьют из седла.

Шотан рассчитывал, что Оттовио врежется во вражеский строй вместе с личной охраной. Проткнет копьем какого-нибудь жалкого наемника, а по плотному строю легче попасть, чем промазать. Затем горн протрубит отход, и конь вынесет наездника. Дорогой, умный, опытный конь, специально для этого подобранный. Очень здравый, логичный и правильный расчет с ничтожной, исчезающе малой долей риска.

Как назло, напротив Оттовио оказались суровые бойцы с крепкими пиками. Конь императора с разгона влетел в лес наконечников настолько, что и всадник оказался на расстоянии поражения. Оттовио не увидел пику, направленную ему в грудь. Кираса выдержала, но император не удержался в седле и рухнул под ноги второму ряду набегающей кавалерии. Сила удара часто напрочь вышибает дух даже из опытных, искушённых воинов, а неопытный юноша сразу потерял сознание, да еще и оказался придавлен чьим-то убитым конем. Потому что арбалетчики из задних рядов выстрелили точно в момент сшибки. Если подстрелить коня на подходе, то он все равно кубарем влетит в строй, и пикинерам будет очень больно. А если подстрелить коня, когда он уже остановился об пикинеров, то зверь упадет на месте. Кого-то спасли доспехи, кого-то нет. Вот пару коней точно ничего не спасло, и один из них рухнул на упавшего чуть раньше Оттовио.

Благодаря неспешности Пряника, Адемар прискакал даже не во втором ряду, а в третьем. Это не помешало Весмону заметить и как Оттовио слетел на землю, и как повалились сразу трое ближних к нему гетайров. Один получил болт в голову, другой в грудь, третьему подстрелили коня.

Надо сказать, что все относительно. Когда речь идет о плотности строя, это категория опять же относительная. Пехота редко строится плечом к плечу, так же как и конница не каждый раз наскакивает «сапог к сапогу». Так делается в ситуациях, когда люди готовятся победить или умереть, без промежуточных вариантов, не дорожа собственной жизнью. Во всех прочих обстоятельствах и пешие, и конные строятся более-менее свободно, чтобы иметь хоть какую-то свободу маневра. Поэтому Адемар сумел объехать упавшего коня, и врезался в слегка помятую пехотную коробку. Пара наконечников скользнула по нагруднику Пряника, еще один чуть не воткнулся Адемару под мышку, но рыцарь отклонил его своим копьем и через мгновение вонзил оружие в грудь пикинеру. На том была очень старая бригандина с пришитыми, а не приклепанными пластинами, в которых наконечник крайне неудачно застрял. Снаружи гремело и стучало, однако сквозь толстый подшлемник и собственно шлем Весмона звуки пробивалось отдаленно, глухо.

Пряник заученно ударил копытом в грудь еще одному ретивому пехотинцу, тот улетел в следующий ряд. Конь переступил с ноги на ногу и затоптал другого упавшего, круша подковами ребра под чиненой кольчугой с металлическими бляшками.

Раздался сигнал к отходу. Первая атака состоялась, и по сигналу трубы отступили все, кроме тех, кто был близко к императору и видел, что тот упал. Адемар энергично крутил головой и тоже углядел через смотровые прорези, что конь в императорской попоне уносит пустое седло, отступая вместе с соседними рыцарями, которые не видели, как упал Оттовио. Несколько гетайров (почти все оставшиеся в живых, надо сказать) остались. И Адемар остался.

Спешиться? Глупо. Но император, возможно, не убит, а ранен. Да, если и убит, мертвеца лучше не оставлять врагам — позор станут припоминать двум-трем следующим поколениям. Адемар неловко полез наземь, немало удивив Пряника. Копье осталось торчать в трупе первого убитого пикинера. Двуручный меч остался, притороченный к седлу. Адемар спешился, рассчитывая только на молот и, в самом крайнем случае, на кинжал.

— Бей толстяка! — заорали южане, — Мочи бронелобого!

— Пшли прочь, смерды! — прокричал в ответ Адемар.

— Коли рыцарюгу алебардой в хлебало! — отвечали ему. — Бей сволоту столичную!

Они и так хотели восстановить строй, а тут еще одинокий рыцарь зачем-то слез с коня.

Весмон сильно затосковал, понимая, что, в общем-то, нарвался. С другой стороны, в подобной ситуации для честного кавалера и подданного не оставалось иного выхода. Дальше пошла жара, и стало не до суетной грусти. Адемар никогда не был идеальным воином, не был, пожалуй, и в списке первой полусотни избранных бойцов королевства. Как положено «дворянину меча», он представлял собой самостоятельную и самодостаточную боевую единицу. И начал деятельно показывать этот факт оппонентам.

Пика? В зад себе пикой потычь. Адемар схватился за указанный предмет под наконечником и ударил молотом по древку, укрепленному железными «усами». Древко треснуло и сломалось, но не полностью. Пика не укоротилась, а превратилась в короткую палку, висящую на конце длинной палки, ее владелец предусмотрительно и вовремя отступил с выражением удивления и обиды на безусом лице.

Укол в лицо? В затылок себе уколи. Адемар отбил укол наручем, рванулся вперед и с разворота сломал пикинерскую руку взмахом молота. Шлем, предназначенный для конной сшибки с предельной защитой лица, ограничивал до предела поле зрения, однако Весмон все же видел достаточно, а чего не видел, то угадывал больше интуицией, чем опытом.

Кто тут еще? На, получай! Молот опустился на чей-то дешевый пехотный шлем и смял его вместе с головой, словно тыкву, накрытую миской из олова. Рыцарь встал, как галера на двойном якоре, отмахиваясь со всего духу. Адемар чувствовал многочисленные толчки, доспех отзывался глухими ударами, свидетельствуя, что гнусная пехота старается затыкать неожиданную помеху от всей души, всем, что есть под рукой. Но пока безуспешно, сталь держалась, и граф молился, чтобы никто не зашел незаметно со спины, где у кавалерийского доспеха открыты зад и часть бедер.

Ближний бой? Ты серьезно? Однако новый пехотинец с неожиданной ловкостью повис на левой руке, пока его товарищ старался попасть альшписом в смотровую щель на шлеме. Адемар чуть повернулся, так, чтобы граненое острие попало в сплошной металл, и ударил схватившего молотом в незащищенную ногу. Южанин взвизгнул от боли и отцепился.

От прямого удара в колено сустав хрустнул и очень сильно заболел. Адемар не понял, чем так прилетело, и снова огорчился. Этак рано или поздно кому-нибудь придет в голову мысль броситься в ноги, уронив стальную фигуру. Не было ни времени, ни возможности глядеть, что творится по бокам, оставалось надеяться, что хоть кто-то из гетайров остался, и граф не бьется, как дурак, один в поле против вражеской линии.

Очередной враг атаковал с мечом спереди, глупо и безыскусно, голым натиском, в «стиле быка», если обращаться к понятиям выского искусства фехтования. Вообще, судя по крикам насчет столичной сволоты и по очень плохой амуниции, именно здесь пеших дворян было мало или не имелось вообще. Поэтому пехотинцы все еще не уронили жандарма — они попросту не знали, как это правильно сделать. Рыцарь встретил дурного смельчака тычком молота в грудь, добавив энергии подшагом. Колено отозвалось резкой болью, торс врага остановился, а ноги пробежали еще два шага перед тем, как тот рухнул на спину. Круговой замах молотом сбил еще одну пику.

Перфорированное забрало в теории должно пропускать воздух в нужном количестве, практически же Адемар начал всерьез задыхаться, чувствуя, что дышит какой-то раскаленной ватой. И тут стало полегче, вражеский натиск не сошел на нет, однако резко спал. Больше никто не бросался в рукопашную, предпочитая тыкать в жандарма с расстояния. Оказалось, что несколько гетайров тоже спешились и прикрыли Адемара по бокам.

Весмон отметил, что хоть юнцам и не хватало боевых навыков, взаимодействие у них было очень годным. Парни сразу вставали по двое, локоть к локтю или спина к спине, действуя воедино. Похоже, их крепко натаскивали именно на бой в команде и взаимную поддержку, что выгодно отличало «игрушечных солдатиков императора» от типичных кавалеров. Адемар подумал, что, быть может, граф Шотан все же поумнее своих критиков, а «солдатики» не такие уж игрушечные. Кто бы ни придумал идею с низкородными «хранителями тела», сегодня он спас императору, по крайней мере, честь и свободу. Хотя и то, и другое, а также и саму жизнь все еще можно потерять.

Воодушевленный поддержкой, Адемар несколько раз вдохнул и сам перешел в атаку, врезался во вражеский строй, яростно размахивая молотом. Копья ломались о нагрудную пластину — когда на тебя идет цельнометаллическая образина, рядовой боец не старается попасть в уязвимые места, но, как правило, инстинктивно тычет в центр фигуры. В строй горцев Адемар бы так не вошел, те стоят очень плотно и к тому же обычно таскают много алебард, так что уже со второго-третьего рядов начали бы колотить сверху вниз.

Подумал и как сглазил — подоспели алебарды.