Рыцарь и его дамы

21. Глава. Узор Защитника и десяток букв шума

Из-под пробитой шкуры, из продырявленных кишок, из расслабившихся ртов пошел сильный запах мертвечины и тухлых яиц. Руфус щелкнул пальцами, и запахи исчезли.

— Сюда, быстро! — крикнул маг, будто все еще сохранялась некая опасность. Адемар очень кстати припомнил надпись на стене. Тварь не дохлая, пока Руфус не скажет.

Адемар сорвался с места и обежал труп чудовища по краю. Ламар и оруженосец тоже подскочили к основному отряду.

— Бегом туда и направо! — скомандовал Руфус, — Долго не удержу!

И сам припустил по коридору. Зрелище бегущего мага навело на всех такую панику, что бездоспешные сорвались с места, обогнали Руфуса и скрылись за поворотом. Доспешные тоже рванулись бегом, но мага не догнали. Адемара поддержал Корбо, а Кааппе — Нинья.

Вдогонку хлопнуло и вспыхнуло. Волна удушающей вони накатила уже за поворотом. Кааппе остановилась, и ее стошнило. Дальше по коридору выворачивало половину отряда. Кто-то даже шлем снять не успел и блевал в подбородник. Адемар успел порадоваться, что у него крепкий желудок, а затем скрутило и графа.

Один Руфус стоял посреди коридора, как ни в чем не бывало. На лице волшебника блуждала слегка идиотская и блаженная улыбка человека, удачно разминувшегося с неминуемой и очень мрачной судьбой. Шаман достал костяной ножик и резал мякоть ладони, разбрызгивая капли крови на все стороны, гортанно бормоча что-то на своем наречии. Впрочем, и так было ясно, что круглолицый благодарит высшие силы.

— Что это было? — спросил Адемар, — Почему улетел меч?

— Концентратор силы, — ответила Кааппе, — Как светильник, только хранит силу, а не свет.

— Как двадцать светильников, — недовольно сказал Руфус, — Очень трудоемкая штука. И ненадежная. Хотел было ее оставить, чтобы не рисковать… Хорошо, что передумал.

— А почему мы блюем?

— Серые Тени при пищеварении выделяют горючие газы, — пояснил маг, — Я не думал, что их будет столько. Заклинание дало нам времени едва-едва, чтобы убежать раньше, чем газов выйдет столько, что они загорятся от факела или гранаты. Я сейчас ускорил тягу в вентиляции, и через пару часов мы сможем туда подойти.

— Я уже есть хочу, — сказал Адемар.

— Выйдем через тюрьму.

— А что нам там скажут? — поинтересовался Ламар.

— Как обычно. «Спасибо, прекрасная госпожа», — ответила Кааппе, — Надзиратели любят деньги ничуть не меньше, чем их подопечные.

— Нам повезло, как в сказке прямо, — пробормотал Корбо, вытирая мокрый рот, и пояснил в ответ на поднятую бровь Адемара. — Тварь по ходу сытая была. И не старая. Ловчих привычек не набралась. Толком не нападала, а лишь толкалась. Иначе половину команды оставили бы…

Теперь Весмон лучше понимал, откуда пошло насчет «четвертных», также понимал, что без мага и шамана, скорее всего, не получилось бы и ценой гибели половины отряда. И вообще операция была подготовлена из рук вон плохо, на кураже и недопустимой самоуверенности. Но честь сословия надлежало блюсти, так что граф лишь приосанился, боевито махнув оружием. Дескать, кто бы сомневался, что удача с нами. Вышло неплохо, хотя эпичности мешал стойкий запах рвоты.

— Ой, что это? — пискнула Тина.

— Однако, пора принести жертву, — сказал шаман где-то сзади.

— Иди ты нахрен! — взвизгнула Тина, и бездоспешная часть войска всем стадом пробежала обратно на перекресток коридоров. Адемар повернулся в сторону опасности, посмотрел и переборол неистовое желание последовать за остальными. Возможно даже крича «спасите!»

Кто-то здесь балуется магией?

Из темноты выступило еще одно создание. Выглядело оно как широкая плоская гусеница или сколопендра в бодренькой раскраске оранжевого, красного и желтого на темно-коричневой основе. Смотрелось красиво, только шириной новый персонаж был с локоть, а длиной… слишком длинное, чтобы сразу оценить. «Гусеница» с шелестом выскользнула по полу и подняла переднюю часть на треть своей длины, почти в человеческий рост. Развернулась, будто желая продемонстрировать себя со всех сторон. Со спины магическую тварь закрывал сегментированный хитиновый панцирь, на котором светились загадочные знаки явно искусственного происхождения. Снизу на каждом сегменте росла пара тонких, как будто цельнохитиновых ножек.

Передний сегмент панциря оставался горизонтальным. С торца на испуганных людей уставились ничего не выражающие фасеточные глаза. Под глазами шевелились жвалы вокруг приоткрытой пасти. Как ни удивительно, при внешней красивости чудо-гусеница казалась едва ли не страшнее и опаснее покойной Тени. Скорее всего, из-за очень точных и стремительных движений, за которыми глаз не успевал. Вот шуршащее чудо замерло в одном положении, а затем как-то едино и слитно перетекает в другое, будто через волшебный портал, и ты понимаешь, что если оно атакует, сделать ничего не успеешь.

— Это еще что за неведомая хрень, — начал один из ловчих и осекся.

— Я не знаю, — сказал Корбо, — В Пустошах такого нет.

— Ах ты ж… беда и огорчение, — произнес Адемар.

Он хотел сказать другое, но в последний момент запредельная самооценка и самоуверенность, присущие людям из высшего общества, передавили страх.

Это просто тварь. Как паук, только меньше. От них отлично помогают мечи и копья. Кстати, где копья? Ловчие не струсили? Нет, стоят чуть дальше.

Кааппе с магическим светильником выступила вперед.

— Назад, — Адемар выставил руку перед ней.

— Отойди, — властно приказала она, и граф растерялся.

Как это понимать? У нее сбежал еще кто-то, о ком мы не знаем? Может, здесь есть кладка драконьих яиц? Бродят вокруг какие-нибудь выдры и тыдры?

— Ты что, не видишь, она ранена? — сказала Кааппе голосом, которым нормальные девушки говорят про нормальных живых существ, — Бедняжка вся в крови! Она же страдает!

Только сейчас Адемар обратил внимание, что у твари не хватает многих лапок, на спине среди буйства красок темнеют подкопченные пятна, левый глаз застыл белесым бельмом, как шарик из оплавленного стекла. А левые жвалы свернуты набок относительно правых, и одной не хватает. Правильно ли называть кровью субстанцию, которая плещется внутри подобных творений? Надо спросить потом у Кааппе.

Девушка шагнула вперед и посмотрела в глаза странной гусенице. Обмен взглядами продолжался вечность. Или миг.

— Ктулху фхтагн? — спросила Кааппе.

— Ашшш! — ответила тварь и наклонилась, будто в самом деле кланяясь.

Адемар поднял молот. Вот только она попытается укусить, и можно бить. Этот молот гнет стальные шлемы и сотрясает мозги под ними. Если у твари мозг в переднем сегменте, то ей придется несладко. Ну, вцепится, бог с ним, сталь не прокусит. Наверное не прокусит… или хотя бы не сразу.

— An lagha! — произнесла желтоглазая, — Lìonra!

Гусеница замерла как примерзла к месту. Кааппе сделала шаг вдоль гибкого тела и продолжила заклинание. «Она читает символы, которые написаны на твари», — понял Адемар.

Заклинание закончилось. Гусеница повернула голову к колдунье.

— Кушай, моя хорошая, — девушка открыла защитную медную решетку светильника и протянула лунный шар гусенице.

Неведомая тварь наклонилась еще ниже, элегантно взяла жвалами шар и проглотила его целиком отнюдь не насекомой и очень широкой пастью.

Кааппе протянула руку и почесала гусеницу с нижней стороны переднего сегмента.

— Пшшш, — сказала гусеница вроде бы без агрессии.

Скорее вечность, чем миг. Уже руки затекли.

— Адемар, убери оружие, — сказала Кааппе. — Только медленно.

Дрожащими руками он опустил молот. Как это все понимать?

Кааппе обернулась.

Адемар заставил себя обернуться. Рядом, буквально в шаге, стоит Нинья, готовая атаковать неведомое чудовище простым кинжалом. На пару шагов дальше посреди коридора стоит Деленгар, за ним ловчие, еще дальше Корбо и Руфус с посохом-светильником. Остальных не видно. На лицах всех присутствующих застыло примерно одно и то же выражение с некоторыми незначительными вариациями.

— В следующий раз наберу приключенцев по объявлению, — пообещала Кааппе, — Я их что, плохо наказываю? Почему мои верные тупорезы боятся побитую пятнистую гусеницу больше, чем меня?

— Уж извини сестричка, но рядом с этой гусеницей ты просто красивая девушка, — немного дрожащим голосом ответил Деленгар.

— Это же не повод, чтобы бросить меня на растерзание.

— Повод, — сказал Ламар, выходя на перекресток из ниши в стене.

— Не поняла шутку.

— Шаман сказал, что пора принести жертву. А потом ка-ак рванет со всех ног! Он паука не испугался, а эту тварь испугался. Да и за Руфусом мы только что побегали. Они, наверное, так поняли, что если колдун бежит, то догоняй. Сейчас вернутся, скажут, что побежали помогать приносить жертву.

— А ты где был?

— Да я тут отвлекся немного, — Ламар смутился.

Из-за его спины выглянула Тина.

— Извините, господин. Я все равно после паука не зарядилась. Подумала, что уже не нужно.

— У тебя штаны развязались.

— Ой, — Тина покраснела и спряталась обратно.

— Просто она не хотела, чтобы ее принесли в жертву, — сказал Ламар.

— Имеет право. В ее контракте такого нет, — подтвердил Корбо.

— Я все равно не понял, — сказал Адемар.

— Помните, шаман сказал, что хорошо, что Тина девственница, потому что ее можно будет принести в жертву. Она по пути спросила меня, кто здесь не боится прекрасную госпожу Кааппе. Я ответил, что например господин Тессент, — ответил Корбо.

— Не надо дальше, — попросила Тина из темноты.

— Вы успели? — спросил Адемар Ламара.

— Нет! — крикнула Тина.

— Она слишком испугалась, — сказал Ламар, — Если ты не возражаешь…

— Нет! — заорала Тина, — Не надо! Этого нет в контракте!

— Ну нет, так нет, — пожал плечами Ламар, — Не особо и хотелось.

— Хотелось! Ой! Извините!

— То есть у тебя-то все сработало, невзирая на адову гусеницу? — поинтересовался Деленгар.

— Если не взирать на гусеницу, то да, — ответил Ламар, — Она же не паук, который в коридор с трудом пролезает. Вы с Адемаром ее бы и без меня разделали за милую душу.

— Не разделали бы, — сказала с легкой и чуточку мечтательной улыбкой Кааппе, — Это Лента. Трансмутированная и дорощенная в пробирке управляемая гусеница из книг по магии. Их разводила какая-то волшебница до Бедствия. На северо-западе. Когда все случилось, образцы разбежались. Они уникальны и неповторимы.

— Неужели у тебя не было такого в зверинце? — проворчал Деленгар.

Лента, тем временем, опустилась на пол и закрутилась вокруг женщины, образовав идеальное кольцо, переливающееся разноцветием. Рукотворные символы на сегментах панциря едва заметно светились.

— Теперь будет, — радостно улыбнулась «сова-девица». — Это самое редкое магическое создание в мире. За него обещают, не торгуясь, золотом по весу самого существа. Кратно. Но только обещают, их давным-давно не удавалось поймать. Я бы не отказалась познакомиться с тем, кто сумел найти такое чудо и доставить в столицу. И спросить, зачем его выпустили.

— Оно опасное? — спросил Адемар, радуясь, что не пришлось искать ответ натурно, личным опытом. — Нам было бы тяжело его разделать?

— Это она бы при других обстоятельствах нас всех разделала, манерно держа бокал вина в правой лапке. Панцирь непробиваем обычным оружием, а каждая лапка несет коготь с ядом. Защиты от него нет. Мозга у Ленты тоже нет, точнее он в каждом сегменте отдельный. Если верить старым записям.

— Тогда почему?..

— У нее на панцире два неполных комплекта литир, которые в сумме дают Узор Защитника и десяток букв шума.

— Ее кто-то чуть не убил, — сказал Адемар, пытаясь как-то соотнести описание фактически неуязвимого существа с явными ожогами и сломанными лапами. Обсуждаемое создание продолжало крутиться вокруг ног желтоглазой, будто стараясь изолировать, защитить от мира.

— Этот кто-то был неплохой маг. Пожалуй, даже великолепный. И даже он ее не убил со всем своим огнем, льдом и молниями. Руфус?

— Лучший из лучших, — лаконично отозвался мэтр. — Такая сила больше подошла бы адепту из времен до Бедствия.

— А где на ней написано, что защищать надо тебя? — спросил Деленгар.

— Нигде. Написав на Ленте Узор Защитника, следует его запустить. Для этого надо произнести его вслух и поделиться магической силой. На ней были написаны сразу два других заклинания, но достаточно много литир уничтожено, поэтому бедненькая осталась без руководства к действию и совсем растерялась.

— Ваша тяга к знаниям выше всяких ожиданий, прекрасная госпожа, — сказал Руфус, — Ленты считаются вымершими, а упоминания про них — потерявшими актуальность. Если позволите, я бы счел за честь ознакомиться с вашими книгами и записями. Они явно более полны, нежели современные трактаты.

— Подумаю. Значит, в Мильвессе объявился некий страшно сильный маг и зачем-то схватился с волшебной зверушкой, на которой какие-то другие маги написали одни литиры ярко, другие едва заметно? — сделала логичный вывод Кааппе, — А я почему не знаю?

— Может быть, за свержением императора стоят маги? — предположил Руфус. — Одни хотели защитить его, другие, соответственно, наоборот.

— Возможно.

— Еще бы понять, почему гусеница пришла сюда к нам, — сказал Деленгар.

— Потому что за углом лежит магическая тварь, а здесь два магических светильника и два или даже три человека со способностями. Лента чует магию.

Вернулся шаман, а с ним и все остальные.

— Однако, девица-сова как королева нижнего мира. В верхнем мире королева армию не водит, тупилак не забирает. Никто чужой тупилак не забирает. Духи удивляются.

— Что такое тупилак? — спросил Адемар.

— Рукотворная магическая тварь, — ответил Руфус.

— В нашем языке нет специального слова для этого, а у них есть?

— У них есть. Но считается, что дело это мерзкое и не в приличном обществе будет упомянуто.

— Однако, духи говорят, там трое живых, — сказал Ва-Дун и кивнул в коридор, где остался поверженный паук, а за ним раненые, — Будем лечить, или в жертву принесем?

— Будем лечить, — ответил Руфус, — Духам скажи, что Серая Тень это достаточная жертва. Идем.

Они вдвоем ушли, а все остальные поднялись наверх через тюрьму. Нинья сбегала во дворец Фийамонов и пригнала самую скромную карету, чтобы не шлепать в залитых кровью и слизью доспехах пешком через весь Старый Город, удивляя соседей. С каретой приехали и две телеги для слуг, и большой деревянный ящик для гусеницы. Красивое чудовище вело себя как ручное, повинуясь желтоглазой.

«Группа поддержки» осталась во дворце, умылась, переоделась и покушала. Кааппе и «тупорезы» сразу же отправились в подземелья на уборку.

На следующий день, когда все выспались и отмылись, всей компанией отмечали удачную охоту. Господа во главе стола, рядовые с другой стороны.

«Девица-сова» щедро наградила всех участников. Даже видавшие виды Ловчие потеряли дар речи, услышав суммы. Нинья сидела во главе стола в парадном платье, вся обвешанная золотом. Тина и Корбо получили по десять золотых.

Оба оруженосца Деленгара выжили. Один отделался сотрясением мозга от удара об стену, а второй, затоптанный, получил перелом бедра и еще по мелочи. Что неудивительно. Пусть доспехи для верных людей стоят больших денег, но верные люди стоят еще дороже. Раненых за стол не принесли, и Кааппе до этого навестила и наградила их в общей «палате».

«Подарок Нинье», смазливый мальчишка, пострадал больше. Руфус развернул его с полдороги на тот свет, но не смог спасти правую руку и правое легкое. Адемар расспросил бы подробнее, но он слабо разбирался в анатомии и хирургии. Беднягу перевели наверх в пажи, назначили ему приличное жалованье и пообещали женить на хорошей девушке из умеренно закредитованной семьи. Подумаешь, руки нет, дышит через раз и кричит по ночам. Главное, что человек хороший.

Девушку, которая когда-то строила глазки Септему Байи, перевели обратно в фрейлины наверх, она заплакала от счастья и в очередной раз поклялась в верности. Подумаешь, седые виски и глаз дергается. Главное, что человек хороший.

Нинья осталась без пары, но не изменила своим принципам. Претендент должен быть молод, красив и приятно пахнуть. Кааппе долго уговаривала Ламара, а тому не нравилось, что Нинья слишком властная и слишком увлечена тварями. Эти особенности характера еще можно простить сестре, но не любовнице. Он не хотел ни заводить с ней продолжительные отношения, ни разбивать ей сердце. Сошлись на том, что все поклянутся забыть эту ночь, даже если она окажется незабываемой. Особенно, если она окажется незабываемой.

Адемар подумал, не предложить ли в шутку свою кандидатуру, но решил промолчать. Кааппе приревновала еще перед подземной охотой, а если она кого обещала выпороть, то выпорет. Бесстрашная Нинья такого не заслужила.