Рыцарь и его дамы

25. Глава. Вся сегодняшняя политика

— Вся сегодняшняя политика это следствие замены императора Хайберта на императора Оттовио, отягощенное постоянными неурожаями, — сказала Кааппе.

— Наверное.

— Императора Хайберта, как и его предшественников, кредитовали Алеинсэ. Со временем он набрал слишком много долгов и отказался их реструктурировать на условиях кредиторов. Империя оказалась на грани банкротства. Еще немного, и Хайберт просто отказался бы выплачивать даже проценты. Законные средства влияния кредиторов на императора в принципе не предусмотрены. Одалживать больше еще более рискованно.

Алеинсэ прошлой осенью устроили дворцовый переворот и посадили на трон своего претендента. Выросшего на Острове Оттовио. Поначалу он был чистый островитянин, даже в седле держался как купец. К Оттовио приставили Регентов, чтобы править.

Первоначально Алеинсэ планировали собрать Сенат, провести налоговую реформу и наполнить бюджет Империи методами, которые не вызовут явного сопротивления вот прямо сразу, а со временем подданные привыкнут.

Зимой стало понятно, что недороды охватили всю Ойкумену с предсказуемыми последствиями для остальной экономики. Снижение оборотов по любой деятельности, недоимки по налогам и кризис неплатежей.

Алеинсэ посадили на трон свою марионетку не для того, чтобы заниматься благотворительностью за счет имперской казны. И не для того, чтобы дополнительно кредитовать императора. Наоборот, деньги в казне нужны были прямо сейчас и без лишних церемоний. Хотя бы чтобы хватало на текущие расходы и на обслуживание долга перед Островом.

Тайный Совет Острова отменил созыв Сената, и перешел к плану Б. То есть, не собирать Сенат, не проводить реформы, не пытаться улучшить основополагающие законы, не делать от имени Императора ничего, что необходимо согласовывать с вассалами. Потому что собрать Сенат — это собрать всю высшую аристократию всей Империи. Это по очевидным причинам долго, и принятие решений через Сенат займет еще больше времени. А времени нет.

Кааппе перевела дух.

— Если им надо было срочно достать денег, и реформы — не вариант, то они решили просто кого-то ограбить? — уточнил Адемар.

— Да. В первую очередь поганые двоебожники предложили уполовинить активы церкви Пантократора. Во вторую последовали бы проскрипции в отношении тех дворян, кто бы заступился за долгополых. Императора же собирались оставить в тени, а его ближний круг разогнать по отдаленным местам. Или по местам, не столь отдаленным.

Но Регенты проглядели, как их континентальные союзники прибрали к рукам Императора. Ужасная Четверка. Герцог Малэрсида Вартенслебен, князь из Столпов Гайот, командир наемной роты Шотан Безземельный, и тогда еще представитель Острова Курцио Монвузен.

Четверка с подачи Монвузена нанесла опережающий удар. Оттовио стал править как настоящий Император, а не сидеть на троне как марионетка Регентов. Четверка сохранила места при нем. В ответ Остров спровоцировал бунт на Юго-Востоке.

— Тот бунт, который начался с гусака?

— Начиная с того момента, когда Шотан прибыл решить вопросы миром, а Восходный Юг выбрал путь войны. Ты не задумывался, почему король-тетрарх и его шурин вместо того, чтобы разыграть совершенно бесплатное представление с формальными извинениями и примирениями, выбрали войну, которая стоит намного дороже? Как они обеспечили сбор такой армии в такие сроки? Защита невинно изобиженных гусаков это просто формальный повод, за который зацепились Алеинсэ, потому что благородные доны не поймут, если их позовут воевать тупо за деньги, как наемников-простолюдинов.

— Но без денег они в гробу видели всех невинно изобиженных от гусака до короля?

— Конечно. Для войны нужен приличный повод и золото. Поводом послужил гусак, а золото обеспечил Остров. Кроме того, соотношение сил на тот момент складывалось не в пользу Оттовио. После отступления из Мильвесса Тайного Совета Острова и, соответственно, островного золота, у императорской казны не осталось средств на наемников. Собственные же силы Императора сильно сократились еще в ночь переворота и с тех пор не восполнились. Призвать армии вассалов Оттовио официально не мог, потому что император получает полные права императора только после коронации в Пайт-Сокхайлей. Попросить прочих тетрархов по-дружески он не мог, потому что не успел завязать отношения.

— Да они бы и не успели. Потребовалось бы больше месяца, чтобы только доставить конницу от Чайитэ или от Сибуайенов, не считая времени на сборы.

— Ему бы не отказали? — спросил Ламар.

— Уверена, что не отказали бы, — ответила Кааппе, — Но торговались бы насчет уступок и привилегий. Никто не хотел и до сих пор не хочет распада Империи.

— А мы что делали? Фийамоны, Чайитэ, и весь остальной Север.

— Никто не хочет распада Империи. Другого кандидата у нас не было, поэтому мы сразу приняли Оттовио. Формально он легитимный наследник Хайберта. Четверо, хотя они и не мильвессцы, вели в целом разумную политику. Папенька говорит, они достаточно амбициозны чтобы ставить перед собой существенные задачи, а не доить казну, пользуясь удачей. Достаточно жестоки, чтобы добиваться точного исполнения своих приказов любой ценой. И достаточно умны, чтобы проявлять жестокость лишь там, где надо, не восстанавливая против себя всех сразу. После убийства Регентов отношения Империи с Сальтолучардом не превратились в объявленную войну. Восходный Север же с Островом вовсе не ссорился, и взаимовыгодные отношения стали еще более взаимовыгодными. С подачи Деленгара мы прекратили вывоз зерна и принялись копить золото. Он говорил, что главной ценностью в ближайшие несколько лет станет еда. Но скупать еду уже не представлялось возможным, поэтому мы сосредоточились на сборе золота и серебра, пока металлы еще чего-то стоят. Сократили кредитование и взялись за активный возврат основных сумм долга, хотя раньше нас устраивало, если должники просто выплачивают проценты.

— В Мильвессе при Оттовио наступили времена, которые можно бы было назвать неплохими, если бы по весне Пантократор снова не наслал неурожай, — добавил Ламар, — К весна появилась необходимость экономить запасы зерна, и Мильвесс оказался на грани голода. Относительно. Все-таки, в столице народ начинает возмущаться раньше, чем голодать.

— Как раз тогда Вартенслебен осторожно постучался к нам, — продолжила Кааппе, — Доходов в казне все-таки не хватало, а перекредитоваться у Алеинсэ уже не получалось. Первые переговоры прошли не на уровне герцогов или наследников, а на уровне дочерей. Одновременно они забросили удочки и к нашим западным коллегам. Разумеется, лишнего миллиона звонкой монетой не было ни у нас, ни у них. Но у нас, благодаря мудрой политике папеньки и Деленгара нашлись свободные средства, а вот доходные дома Запада сильно влипли с кредитованием Сибуайеннов, у которых никак концы с концами не сходились.

— То есть, наш «Охотничий пес» повел себя как мудрый король? — спросил Адемар, — Особенно по сравнению с соседями. Запад в долгах, юг бунтует.

— Короля играет свита. Восходным Севером правит не только династия Чайитэ, а Пять Семей, где мы все трудимся, не покладая рук, ради общего блага. Я думаю, папенька вам это лучше объяснит.

Фийамон принял гостей с «номинальной родины» в своем кабинете, заваленном исписанными листами. Номинальной, потому что Мильвесс, где старик почти безвыездно жил, юридически относился к Восходному Северу, но «коренной землей» Восходного Севера считалась долина между Сузой и Дорой.

Кабинет, вернее большой зал, мало чем отличался от других виденных Адемаром рабочих мест сильных мира сего. Книжные шкафы, карты, столы, стеллажи со свитками, канделябры и магические лампы на цепях. Несколько побитых временем и судьбой бюстов времен Старой Империи. На одной из стен, заботливо скрытая от солнечного света, висела картина в простой лакированной раме. Произведение живописного искусства подозрительно смахивало на работу кисти легендарного Гериона. Девичий скелет, сохранивший красивую шевелюру и черты лица, изогнулся в изящном па. Тазовую часть и бедра костяка охватила взметнувшаяся накидка, похожая на застывшее в мгновение ока пламя. Под картиной в беспорядке лежали предметы, уже нехарактерные для человека чести и ростовщика. Какие-то маски, слишком яркие плащи, несколько щитов с гербами несуществующих фамилий, очень длинный меч, кажется даже не деревянный, а из раскрашенного картона.

Адемар молча изобразил вопрос, который хозяин кабинета мог игнорировать или принять во внимание, по собственному усмотрению. Герцог благосклонно выбрал второй вариант.

— Театр, — пояснил он. — Мое новое увлечение. Точнее сказать, повинность, неожиданно ставшая увлечением. Очень, знаешь ли, скрашивает жизнь.

— Театр? — искренне поразился Адемар.

— На Закатном Юге этой зимой какой-то неизвестный гений поставил несколько совершенно неописуемых пьес силами, представляете, бродячего театра. Гениально. Просто новая эпоха.

В голосе герцога звучал неподдельный энтузиазм, старик даже перестал кривить сухую руку и рапрямился, вдохновенно глядя орлиным взором.

— Неизвестный гений? — продолжал удивляться Адемар, — Уже, надо полагать, известный. Познакомите?

— Увы. Он пропал в никуда, — тяжело вздохнул пожилой театрал. — Исчез. Растворился в пространстве. Его не могут найти ни за какие деньги. Ни самого автора, ни кого-то из труппы. Я бы отсыпал ему золота за каждое новое произведение, но увы!

Фийамон драматически закатил глаза, вернее один, тот, что не щурился.

— Может быть, его прибрал к рукам кто-то другой? — предположил Весмон.

— Я бы знал. Ко мне бы пришел правообладатель и попросил свою долю. За одного лишь «Демона» я отсыпал бы котелок золота сразу, без торга.

— «Демона»… — повторил Весмон. Граф слышал что-то такое, вроде бы в крайне положительном контексте, однако, увлекшись Пустошами, перестал следить за событиями мира высокой культуры.

— Да-да! Три пьесы. Первая, «Стальной демон», немного слабовата в части диалогов, но какой сюжет, какое оригинальное прочтение концепции адских посланников, несущих погибель роду людскому! Отродье, что без устали преследует смертную женщину. Дьявольская тварь неуязвима, потому что плоть ее надета на скелет, выкованный в пламени преисподней… Смертный муж, который не может поразить скотину Ювелира, ведь храбрец лишен ангельского оружия, у коего вместо болтов испепеляющие молнии… Финальный поединок у кричной печи… Это прекрасно! Попы слегка напряглись, но, в конце концов, решили, что содержание вполне богоугодно.

— Звучит крайне любопытно, — дипломатично заметил Адемар, и в самом деле малость заинтригованный.

— А второе произведение, «Хранитель закона», получилось фактически бесскверным. Представь, город, большой и благополучный, на страже которого стоит рыцарь. Он был страшно изуродован в бою и потому никто не видел его без доспехов и глухого шлема.

— Хммм… — неопределенно выдавил Адемар.

Он хорошо представлял себе, что такое носить броню хотя бы несколько часов, включая закрытый шлем. А уж постоянно… Это само по себе уже тянуло на повесть об устрашающих ужасах.

— Еще бедняга от увечий потерял память, так что перестал узнавать жену и детей, — продолжал герцог. — И злой барон, поставленный управлять городом, взял с рыцаря клятву повиновения. Служитель закона вершил правосудие, пока не выяснилось, что барон стоит за всеми непотребствами, что отравляют жизнь города.

— Контрабанда? — предположил Адемар.

— И много чего еще. Но хранитель не мог ничем повредить барону, потому что дал клятву, кою преступить не мог, это было бы не по-рыцарски. И затем…

Герцог остановился, кашлянул и снова чуть сгорбился, клонясь на бок. Поворчал жизнерадостно:

— Хотя что это я, лучше посмотри сам, оно того стоит, поверь. А теперь на очереди третий номер, «Корабль праведников». Грандиозная постановка на плавучей сцене. Оркестр на плоту, жонглеры и фейерверк. Господа будут смотреть со своих яхт, а простые горожане — с берегов и с моста.

— А про что там? — спросил Адемар, но в последний момент понял, что тут надо идти другим путем и немедленно сымпровизировал. — Нет! Не говорите. Я хочу посмотреть в первый раз со всеми неизвестными мне поворотами сюжета.

Граф угадал, точно поразив цель. Старый герцог едва ли не прослезился.

— Мальчик мой, ты говоришь, как истинный ценитель искусства! На нашей яхте всегда найдется место для тебя и для твоей дамы.

— Клавель бы понравилось, — вздохнул Адемар.

— Ты все еще одинок?

— Увы.

— Может быть, дамы недолюбливают толстячков?

— Не такой уж я и толстый.

— Ты так будешь говорить до тех пор, пока у коня спина не прогнется?

— Это все вокруг худые, а я нормального телосложения. Ладно, с легким животиком.

— Твое самомнение до добра не доведет.

— Мне можно. Я сын графа Весмона и не наследник, что меня ко многому не обязывает.

— Членство в «Клубе Шутов» не обязывает тебя изображать шута. И перестань вспоминать Клавель Вартенслебен. Она давно замужем.

— Вартенслебен не хочет выкупить дочь обратно? Она ведь теперь заложница. Или она вросла в семью Алеинсэ?

— Не знаю. При Регентах я держался подальше от трона. Алеинсэ забыли историю. Императоры не прощают тех, кто стоит между ним и абсолютной властью.

— Иногда у императоров не получается.

— Исключительно потому, что верные люди оказались недостаточно ловкими. Но обычно все, от приматоров до черни, считают, что император хороший, а министры плохие. Хайберта многие оплакивали, а по Регентам в Мильвессе не упала ни одна слезинка. Когда Оттовио решит кого-то из Четверых отправить на плаху, толпа будет ему рукоплескать.

— Тем более, что из них нет ни одного мильвессца?

— В первую очередь поэтому. Кстати, Оттовио уже отодвинул от трона графа Шотана Ашхвитцера.

— Я могу как-нибудь получить аудиенцию у Удолара Вартенслебена, пока его еще тоже не отправили в отставку?

— Нет. Герцог Малэрсида чрезвычайно злобный старик. Если бы у тебя было к нему дело, то да. Но поднять личный вопрос, который ты же сам от имени семьи объявил закрытым…

— Вы знаете?

— Ты рассказал Деленгару, а он мне. Это ведь не была тайна?

— Нет. Не думал, что вы запомните. Столько времени прошло.

— Если вдруг ты совершишь какой-то подвиг, и Вартенслебен под настроение сам захочет перекинуться с тобой парой слов, то у тебя есть шанс получить ответ про Клавель. Иначе спросить ты можешь, но он только рассердится. Нет, ты, конечно, можешь построить стратегию как в пьесе «Глубокоуважаемый Джинн», но я бы не советовал.

— Это как?

— Соваться во все двери и окна со своей просьбой, невзирая на то, что тебя сначала гонят, потом выбрасывают, потом бьют. Но переупрямить старика Удолара сложнее, чем вымышленного комического героя.

— Насчет подвига вы всерьез или это фигура речи?

— Мальчик мой, если я выражаю мысль как бы шуткой, это не повод считать мои слова ерундой. Четверке нужна маленькая победоносная война, и если ты окажешься в нужное время в нужном месте, то тебя заметят.

— Война это ко мне. Как раз войной я занимаюсь последний год. Жаль, что армию не захватил.

— Кажется, ты не шутишь. Жаль, что ты произносишь серьезные вещи с таким видом, будто шутишь. У тебя еще нет такой репутации, чтобы каждое твое слово сначала рассматривали всерьез. Поговори с Кааппе. Она по тебе очень скучала.

— Уже поговорил. Кажется, у нее все в порядке, и последние события ее даже веселят. Может, мне посвататься? Отсыпете шестиножек в приданое.

— Свататься надо было раньше. Теперь у нас тут в шаговой доступности холостой император.

— Он любитель эстетики мрака, тьмы и ужаса?

— В прошлом году ты таким шутом не был, — вздохнул Фийамон, — Давай, я предположу, что это пагубное влияние младшего принца по форме, и не буду считать, что ты поглупел по содержанию. Не разочаровывай меня.

— Приложу все усилия. Я могу сделать что-то разумное, чтобы не разочаровать вас, или достаточно просто не делать глупостей?

— Можешь. Вы с Ламаром сейчас присоединитесь к армии Оттовио и поможете ему победить, как они выражаются «мятежного гастальда».

— Без нас никак? — удивился Ламар, который до сих пор скромно молчал за широкой спиной друга.

— Оттовио нам приказывает или просит? — спросил Адемар.

— Я вас прошу вызваться добровольцами по личной инициативе. Оттовио не поддержал с этой идеей никто в Мильвессе. На этом фоне двое романтических юношей с Восходного Севера будет выглядеть очень выигрышно.

— Поскольку у нас нет своих отрядов, то мы будем участвовать не как командиры, а как просто всадники, — сказал Ламар, — Тогда нам полагается место в строю согласно знатности рода. То есть, непосредственно рядом с императором, раз уж приматоров не будет.

— Верно, племянник. Но сами не настаивайте. Я все устрою.