Рыцарь и его дамы

22. Глава. Вступительный экзамен в «Клуб шутов»

Никаких церемоний по случаю воцарения императора Оттовио высшее общество не дождалось. Нового правителя показали вживую только узкому кругу приматоров и бономов. Наверное, были бы рады никому не показывать вообще, но в таком случае пошли бы слухи, что император ненастоящий.

Всю полноту фактической власти принял не молодой повелитель, а Регентский совет — как бы старшие министры, все поголовно явно аффилированные с Сальтолучардом. Двор покойного Хайберта прекратил свое существование и как организационная структура, и как клуб высшей аристократии, а двор Оттовио лишь обещал сложиться в некоем неопределенном будущем. Это не прибавило симпатии к Регентам у «столичных», многие из которых потеряли влияние и власть, однако до поры все затаились, внимательно наблюдая, как пойдет дальше.

По словам Мальявиля Фийамона, в кабинет министров при Регентах вошли с неоднозначными пока полномочиями четверо главных координаторов дворцового переворота.

Советник Курцио Мальт-Монвузен-Алеинсэ, известный также как «король шпионов». Личность загадочная и малоизвестная, однако, пользующаяся репутацией человека, способного вызнать любой секрет. Во многом благодаря ему столичные деятели пока не слишком выступали — Курцио время от времени отправлял особо активным подробные записи их «кулуарных» бесед и сговоров. Умные все понимали нужным образом, а глупым те же умники поясняли, что сейчас лучше «торопиться медленно».

Герцог Удолар Вартенслебен из далекого Малэрсида. Казалось бы, где Малэрсид и где Мильвесс, но Вартенслебен через поспешный брак Клавель теперь состоял в родстве с Алеинсэ, правящей фамилией Сальтолучарда.

Граф Шотан Ашхвитцер по прозвищу Безземельный, командир наемной конной роты.

Горский князь Гайот из Унгеранда, что в Столпах, командир наемной пешей гвардии.

Таким образом, у трона собралась довольно любопытная команда из профессионального лазутчика-пропагандиста, администратора, знающего слово «бюджет», а также военных крайне высокой квалификации, притом не обязанных столичной знати. Их не получится ни купить, ни запугать.

Приматоры поскрипели зубами из своих дворцов в Старом Городе, но запасного претендента на императорский трон ни у кого под рукой не нашлось, легитимность Оттовио никто не оспаривал, а Регентский совет ко всем отнесся с уважением и даже пообещал выплатить проценты Клубу Кредиторов Мильвесса. После выплаты процентов Сальтолучарду, как только, так сразу.

Не прошло и недели после эпической битвы в подземельях, как Адемар отправился из Мильвесса домой. Турнир Веры, как и финансирование императорского двора, и ряд других расходных статей бюджета, Регенты отменили, а своих дел в столице у него не было. Купил подарков семье и поехал обратно.

Дома Адемар задержался почти на месяц, но по делу. Воплощал в дереве и металле идею Люнны про полевую кухню. Итого: из Пустошей домой, из дома в Мильвесс, месяц в столице, домой, месяц дома и снова в Пустоши.

Добрался до базы Загородной Стражи в предгорьях уже зимой. Привел обоз с припасами и три полевых кухни с поварскими бригадами. Кучер, повар и два поваренка на каждой.

Загородная Стража за время отсутствия командира не развалилась, но существенно снизила активность. Никаких дальних рейдов. Пехота в деревнях отпугивает разбойников своим присутствием, а конница охраняет обозы. Конечно, разбойники не впали в спячку, подобно барсукам и сусликам. То на деревню набегут, то обоз ограбят. Но в лейтенантах сидели не дураки, да и солдат вербовщики не на помойках нашли. Адемар понимал, что абсолютно зачистить местность от разбойников невозможно, потому что на место старых придут новые. Но поголовье беззаконников все еще слишком большое, чтобы было, куда его сокращать.

Переселенцев и беженцев к зиме стало намного меньше. Все неудачники, у кого хватало ума понять, что пересечь горы и обустроиться на пустом месте зимой — гиблое дело, осели там, где их застали холода. Нанялись в батраки, в чернорабочие. Жили в ночлежках в тесноте и в обиде. Спали стоя, повиснув на пропущенной под мышками веревке. Как сойдет снег, вся эта братия двинется дальше на запад.

Полевые кухни пришлись солдатам по нраву. Особенно зимой. Раньше им приходилось в рейде разводить костры в снегу и подогревать в кипятке замерзшую кашу. Теперь же мудрый командир обеспечил горячую пищу два раза в день, еще и без демаскирующих дымов.

Вскоре Адемар получил из дома еще две полевые кухни. Нанял за свои деньги еще сорок солдат в окрестных городках и устроил в конце зимы большую облаву.

Чертежей полевой кухни на средневековых технологиях у меня нет

Откуда берутся солдаты, которых можно пойти и нанять? Дело в том, что профессия «человека с мечом или алебардой» одна из наиболее открытых для всех желающих. Здесь нет гильдий. Нет наследственности. Вербовщик примет любого.

Господам побольше всегда нужна гвардия, чтобы при нормальном ходе событий поддерживать порядок в своих деревнях и гонять разбойников, а при ненормальном — гасить мятежи господ поменьше.

Господам поменьше нужна гвардия для того же самого. Порядок у себя и война с другими мелкими господами. В мирное время, а по-настоящему больших войн Ойкумена давно не знала, солдаты регулярно получают серебро и паек, а когда приходится повоевать, то наниматель и вовсе не скупится. Плюс трофеи. Плюс всегда можно схватить что плохо лежит и досрочно демобилизоваться. Особенно, когда дела пошли хуже ожиданий.

Городам нужны стражники. Работа умеренно рисковая и умеренно денежная. Для домоседов. Купцам нужна охрана складов и обозов. Это по душе тем, кому на месте не сидится. При каждом трактире сидит пара крепких парней, чтобы еда и денежки внутри не выглядели плохо лежащими. И даже зажиточные простолюдины иногда считают нужным держать охрану.

И по другую сторону закона всегда нужны люди с мечами. Там всегда идет своя невидимая война, на которой всегда потери. Ну и все вышеперечисленные «меченосцы» тоже способствуют освобождению вакансий.

Таким образом, среди мужского населения Ойкумены существовало достаточное количество тех, кто производительному труду предпочитал вредное для здоровья общение с себе подобными. Часть из них сидела на своих местах крепко, как рыцарь в седле, но большинство в течение жизни успевали побывать и солдатами, и охранниками, и разбойниками, не исключая перерывов по неудаче, то есть тюрьмы, и перерывов по удаче, то есть, проедания заработанного.

А еще люди с оружием часто умирают, притом, как правило, не от железа. Хотя летописи живописуют эпические баталии с горами трупов, любой командир знает, что трое из четверых отойдут в мир иной от болезней, холода, негодной пищи, глупости, а также иных сугубо невоенных причин. Поэтому рынок наемной силы, он как бочка — в нее все время прибывает, но и выливается достаточно. Так что возможность поискать лучшей доли с оружием в руках есть всегда.

Южнее Сузы зима проходила обычно мягко, и даже снег выпадал не каждый год. Поэтому там сезонность не сильно влияла на деловую активность. К северу же от Сузы бродяги уже не могли зимовать под кустами, а севернее Доры телеги на зиму переставляли на полозья. Суза замерзала не каждый год, а Дора — каждый.

Зима становилась сильнее не только по пути с юга на север, но и вглубь континента. У Ломаных Гор летом было жарче, чем у моря, а зимой холоднее.

Подводя итог, зимой по городам и весям рассиживало без дела куда больше потенциальных рекрутов, чем летом. Потому что и спроса меньше, и предложения. Не у всех есть достаточно теплая одежда и обувь, а кто заработал на утепляшки, тот успешный человек и еще десять раз подумает, охота ли ему зимовать в снегу и давиться замерзшей кашей.

Но Загородная Стража давала аванс на одежду и обеспечивала централизованное питание. Каждый новобранец приписывался к отряду с полевой кухней и получал типовую деревянную миску, в которую два раза в день повар накладывал горячую пищу. Бесплатно. Дополнительно к жалованию. К исправно выплачиваемому жалованию от короля, не сравнить с грошами, которые голоштанные провинциальные бароны выплачивают, наступив на горло собственному самодурству.

Пять отрядов к концу зимы зачистили восточные предгорья от разбойников как хорошая кухарка чистит рыбу от чешуи.

Началась первая весна в правление Императора Оттовио Готдуа-Алеинсэ, она выдалась дождливой и холодной. По градам и весям бродили проповедники, нищие и сумасшедшие, которые предрекали глад и прочие бедствия.

День весеннего равноденствия Адемар встретил на балу у Тессентов.

— О, наш триумфатор! Гроза разбойников, воплощение закона и порядка! — так поприветствовал его граф Тессент, отец Ламара.

— Рад служить Его Высочеству, — поклонился Адемар, — Надеюсь, в большом мире все не хуже, чем в предгорьях Ломаных гор. Я ведь не пропустил ничего важного?

— Например, чего?

— Коронации.

— Нет, про коронацию юного Оттовио речь пока не идет, — нахмурился Тессент.

— В Мильвессе что-то не так? — удивился Адемар.

— Насколько видим мы с берегов Сузы, в Мильвессе все прекрасно. Регенты и их министры в целом справляются с рутинными задачами. Казна начала выплаты Сальтолучарду, в императорский лес зашли первые рубщики. На смену гвардейцам покойного Хайберта Несчастливого пришли горцы князя Гайота и конные роты Шотана Безземельного.

— Роты? У него, кажется, была одна.

— Набирают вторую по образу и подобию, — сообщил пожилой граф.

— Против кого?

— Восходный Юг, как всегда кипит и бурлит. Пожалуй, даже не как всегда, а больше, чем обычно. В целом, мир стоит и будет стоять.

— А коронация?

— Ждем, — Тессент пожал плечами, — Со стороны императора было очень любезно не назначать коронацию на зиму. Я бы не хотел пересекать Столпы этой зимой. Курьеры и путешественники с запада говорят, что в горах мокрый снег и постоянные лавины.

— Тогда ждем, — кивнул Адемар.

Мимо скользнул вышколенный лакей со стеклянным кувшином и парой бокалов. На мгновение задержался, понял, что господа настроены на беседу, а не вино, исчез, будто в магический портал шагнул. Чуть поодаль теснились с бараньими выражениями физиономий дворяне малого достоинства, разными способами заполучившие приглашение. Они надеялись как-то привлечь внимание хозяев бала и гостей высокого положения, при удаче сунуть прошение или хотя бы понравиться, запомниться. Но графам было не до того, и просители молча страдали.

— Ты жениться-то не собрался? — спросил Тессент.

— Вот потому я и жду большого праздника. Если у меня будет слава хорошего командира, покорителя Пустошей и победителя тварей двуногих и многоногих, мне уже не откажут, как в тот раз.

Адемар скривился, вспоминая подробности «того раза».

— Будет, дорогой мальчик, — ободрил Тессент. — Заслужил. Тебя еще Деленгар Фийамон очень хочет видеть.

— По какому вопросу, или это сюрприз?

— С благодарностью от младшего принца и его Клуба Шутов, — многозначительно понизил голос Тессент.

— О, — только и вымолвил Адемар.

Здесь следует сделать небольшое отступление и сказать, что в каждом из четырех субгосударств-тетрархий Империи сложились свои уникальные отношения между королем и высшей аристократией.

Бедный и дружный Северо-Запад жил фактически при абсолютной власти короля. Статус монарха имел некоторый священный оттенок, а королевские ресурсы в железе и в золоте существенно превосходили ресурсы высшей аристократии. Бунтовать считалось делом заведомо проигрышным, и за последние два-три поколения немногочисленные выступления против власти на поверку оказывались выступлениями против отдельных представителей власти, которые сами же и нарушали законы, установленные Его Величеством. Некоторую проблему создавал лишь Малэрсид, который за время правления нынешнего герцога достал всех соседей и удостоился сравнения с крысой — мелкое, вредное, но зубастое и пакостное, всегда готовое подхватить все, что плохо лежит. Даже если это «все» лежит хорошо. Впрочем, к Удолару Вартенслебену за десятилетия привыкли, считая его чем-то вроде стихийного бедствия или Божьего наказания.

Богатый и недружный Юго-Запад говорил, что король «Живет сам и дает жить другим». Короли Юго-Запада без самой крайней необходимости не влезали в дела тех, кто стоял на ступеньку ниже. Вплоть до того, что столицу, где жил и все видел Его Высочество, делили между собой две враждующие партии аристократов.

Если бы кто-то из высшей знати Юго-Запада попробовал силой занять трон, а по военным и финансовым раскладам некоторые герцоги могли бы сравниться с королем, то против выскочки не в едином строю, но независимо друг от друга выступили бы все. Подобно крабам в ведре, которые не дадут выбраться наверх своим собратьям.

Бедный и недружный Юго-Восток жил под девизом «Давайте перевернем дворец». Там вообще считали делом чести жить «по старине», сообразно заветам пращуров, отплевываясь от любого прогресса как от чертовой задницы. Власть короля, как настоящего военного вождя, держалась только на силе и только до тех пор, пока недовольные им не набирали большей силы. В среднем раз в поколение корона переходила не по наследству. Императоры терпели это, потому что каждый раз королем становился, несмотря на неправовой путь, носитель фамилии Дюплюасси.

Должность короля-тетрарха была бессрочно закреплена за семьей Дюплюасси с правом передачи по наследству согласно установленных в семье правил. Поэтому смена одного члена семьи на другого формально ничего не нарушала. Даже если трон занимало явное подставное лицо, как последние годы. В таких случаях, за троном неизбежно стоял кто-то высокородный, умный и имеющий авторитет в королевстве. Разумеется, каждый новый король Юго-Востока принимал вассальную присягу и приносил императору щедрые дары. Пытаться же как-то дисциплинировать этот рассадник хаоса и насилия выходило себе дороже. Сколько ни убей смутьянов, у которых из дворянского лишь меч и спесь до небес, новые самозаводятся, как мыши и улитки. Так что воспитательные походы оказывались пустой тратой денег и времени.

Богатый и дружный Северо-Восток можно было описать фразой «Корона это мы», которую регулярно повторяли герцоги и графы. Здесь король не стоял над герцогами и не стоял в стороне, но был первым среди равных. Государство, по сути, управлялось пятью семьями, которые уже несколько поколений выступали в одном строю. И даже решая спорные вопросы между собой, герцоги Северо-Востока старались не нанести вреда государству в целом. Военный конфликт же между королем и кем-то из Пяти Семей был исключен в принципе.

В переводе на простолюдинский, тетрархия Северо-Востока описывалась как совместное дело на паях, где каждый пайщик вносит свой вклад и деньгами, и работой. Или, еще проще и точнее, как корабль, который пойдет ко дну без команды, но и команда пойдет ко дну без корабля.

Формально, Корона была должна Пяти Семьям бешеные деньги. Фактически же, «внутренний долг» и «займ у Семей» означал дополнительную эмиссию платежных средств. Каждые несколько лет Верховный Совет при Его Высочестве утверждал «поднятие лимита государственного долга», чтобы создать из воздуха новые золотые мерки, которые возникали как взаимные обязательства в счетных книгах, а не чеканились в звонкой монете.

Тут же купленные Алеинсэ служители Церкви Единого, а также нанятые сутяги заваливали императорскую канцелярию жалобами на богопротивные деяния тетрархии. Ибо создание чего-то из ничего есть оскорбительное подражание Господу, который один лишь может делать не-сущее вещественным. И вообще извлечение выгоды через преумножение богатства без приложения усилий — от дьявола. Король со своей армией юристов и глоссаторов предъявлял встречную претензию и так далее… Тянулось это столь долго, что уже даже не развлекало.

Лет десять назад Его Высочество Эварист Третий Чайитэ, работая на всеобщее благо, почувствовал себя нехорошо. У короля отказали левая рука и левая нога. Он не мог даже связать двух слов, не мог и улыбнуться. Подданные-простолюдины ничего не узнали, а Пять Семей ждали, что король отдаст трон старшему сыну. Короля спас придворный маг. «Охотничий пес» отлежался и восстановил здоровье духовное и телесное. Но твердо решил, что не будет так убиваться на работе и делегировал полномочия детям.

Старший сын и наследный принц того же имени принял все представительские задачи кроме самых-самых важных, требующих присутствия первого лица.

Младший сын Медерик принял контроль над правом и законом.

С тех пор в законодательстве тетрархии сильно просела четкость формулировок, да и длина оглашаемых законов в среднем сократилась. На поверхностный взгляд Северо-Восток сильно потерял в культуре законотворчества.

Специалисты же отметили, что практика применения законов нисколько не пострадала. Все, кому положено, своевременно получали тщательно проработанные подзаконные акты, которые четко разъясняли, что имелось в виду в законе, и как эти положения претворять в жизнь.

Если бы кто-то копнул глубже, то по характерному слогу опознал бы автора каждого подобного акта. Предсказуемо, нить привела бы к кому-нибудь из правоведов Пяти Семей, что бы позволило сделать вывод об отсутствии единого законодательного центра и о лоббировании Семьями выгодных себе законов с собственной редакции.

Если бы этот «кто-то» не успокоился достаточно реалистичной находкой, а копнул бы еще глубже, он бы узнал, что к правоведу основополагающие тезисы принес или глава семьи, или кто-то из наследников, или отец и сын вместе. В девяти из десяти ответов фигурировали бы дети.

И только очень настойчивый «кто-то» добрался бы до предположения, что над законами совместно работают друзья и ровесники младшего принца.

Государственный орган, фактически контролировавший правовую сферу Северо-Востока, не имел ни официального статуса, ни бюджета, ни мраморного здания на одной из площадей столицы. Неофициально он назывался «Клуб шутов».

Когда у короля есть сын, у сына всегда есть постоянная компания из детей высших аристократов. Может, это два друга, а может дюжина. Так устроен мир. Иногда такая компания зовется тайным обществом, хотя из тайного там только атмосфера и ритуалы, а каждое сказанное там слово слуги доносят отцам. Или иностранным шпионам.

«Клуб шутов» участвовал в охотах, в турнирах, в посольствах. Отмечал личные и государственные праздники. И регулярно проводил собрания, чтобы поговорить о серьезных вопросах.

В отличие, может быть, от аристократов других миров, в Ойкумене нормой считалось энциклопедическое образование. На почетное звание умнейшего человека мира претендовал и покойный император Хайберт Несчастливый Готдуа, и герцог Малэрсида Удолар Вартенслебен, и незнакомые континентальной публике старшие члены семьи Алеинсэ, владетели Сальтолучарда.

Молодое поколение старалось оправдывать надежды отцов. Дочери Вартенслебена, Кааппе Фийамон и прочие, приезжая ко двору императора в Мильвесс, оказывались в среде себе подобных, кто блистает умом ярче, чем бриллиантами и сталью.

— Итак, мой юный друг, твоя зимняя кампания очень порадовала младшего принца, — сказал Деленгар Фийамон, — Ты зачислен в кандидаты на вступление в Клуб Шутов.

— Передай ему мою искреннюю благодарность. Но я же еще не настоящий шут?

— Пока да. Тебе предстоит экзамен. Но сначала расскажи мне про свои полевые кухни. Твоя идея?

— Идея одной… девушки из Мильвесса, а исполнение полностью мастеровых из подворья Весмонов.

— Не гильдейских?

— Нет. Там работа на стыке гильдий. Тележник, печник, медник и кузнец при участии повара.

— Да, гильдейским так не собраться, — вздохнул Деленгар. — И что в итоге, каковы результаты? Я уже слышал, что полевые кухни стали чуть ли не основой армии, но хочу узнать из первоисточника.

— Тебе сказали верно. Мои полевые кухни кардинально улучшили Загородную Стражу в целом.

— Подробнее.

— Как ни странно, упали расходы на питание солдат. Что им ни выдавай, они не умеют ни готовить еду, ни хранить. Много теряется, портится, выбрасывается, сжигается при неумелой готовке или выбрасывается, потому что каша вышла недоваренная или подгорела или такая дрянь на вкус, что голодному солдату в рот не лезет. А в полевых кухнях готовят настоящие повара, поэтому я могу накормить всех, потратив на закупку провизии на пятую часть меньше денег. Но это должно остаться между нами.

— Об экономии умолчу, — понимающе кивнул Деленгар, — А то пойдут слухи, и казна найдет повод сократить расходы.

— Экономия это только первый фактор.

Адемар загнул левый мизинец и продолжил.

— При этом питание улучшилось, и солдаты довольны. Охотники тащат в общий котел все, что добудут. Это экономит выдачу мяса.

Второй палец.

— В больших котлах хорошо вывариваются кости. Костный бульон дает сытость. Это опять про экономию. Миска дробленого зерна, сваренного в бульоне и с мелко порубленным мясом дает столько же сытости, сколько полторы-две миски жидкого солдатского супа.

Третий палец.

— Как следствие, повысилась лояльность, снизилась текучесть и выросла дисциплина. Солдаты держатся за свои места, и у них меньше поводов уходить в самоволку.

Четвертый и пятый. Пальцы на левой руке закончились, и Адемар загнул правый мизинец.

— Теперь у меня буквально очередь за забором. Я могу по щелчку пальцев увеличить «Загородную стражу» еще в два-три раза к летней кампании в Пустошах. У меня сократились выходы из строя по болезни. У меня даже улучшилось состояние лошадей, потому что солдаты перестали воровать овес, чтобы менять его в деревнях на нормально приготовленную горячую пищу.

— Отлично. Помнишь свою шутку про армию землекопов?

— Тебе все еще смешно?

— Нет. Я теперь думаю, что это не шутка. Короне нужны землекопные войска.

— Чтобы менять ландшафт?

— Чтобы менять ландшафт.

— Зачем?

— Нас ждут голодные времена. Я знаю точно. До осени мы еще дотянем на озимых, но следующий неурожай будет катастрофой.

— Следующий? — Адемар внимательно глянул на собеседника. — Нет никаких сомнений, что это неизбежность?

— Веря в лучшее, готовься к худшему, — ответил цитатой Деленгар. — Когда у тебя год за годом гибнет зерно, лучше рассчитывай, что все повторится.

— Разумно, — согласился граф. — Как сказал бы мой секретарь, целься выше, не попадешь, так хоть… не отстрелишь.

Фийамон невесело усмехнулся и продолжил:

— Беда еще и в том, что с каждым неурожаем сокращается количество семенного зерна. То есть, даже если на следующий год Пантократор пошлет тепло, но не засуху и умеренные дожди, то мы не соберем столько, сколько могли бы.

— Купим в другом месте?

— Везде все плохо. Последние несколько лет неурожаи случались то здесь, то там, по кругу.

— Всегда где-то неурожай.

— Да. Но Ойкумена подъела запасы, а теперь второй год неурожай везде одновременно. Не понимаю, как удержался от голодных бунтов Мильвесс. Юго-Восток сейчас бурлит не потому, что у благородных господ огонь в крови, а потому что амбары пустые, а запасов недостаточно даже на имперских складах.

— Сами же разворовали?

— Было бы что воровать. Чтобы со склада украсть мешок зерна, надо его туда положить.

— А Юго-Запад?

— Я только что оттуда, — покачал головой Деленгар. — Все гребут под себя. Фрельсы массово переходят в ловаги, потому что не могут явиться к баронам конно, людно и оружно, чтобы подтвердить статус дворянина. Многие просто уходят в разбойники. Считай, безопасны теперь лишь старые имперские дороги. И то относительно.

— Даже так?..

— Да.

— И зачем тебе тогда армия землекопов?

— Нам с тобой. В более спокойные времена Пустоши были экзотическими и бесполезными территориями. Теперь это земля возможностей. Рискованных, но все же возможностей. И ты не распашешь Пустоши силами неудачников-переселенцев. Туда надо загонять именно что армию землекопов. Построить нормальную дорогу на месте какого-нибудь караванного пути.

— Там не построить дорогу. Там все камни шатаются.

— Привезти грунт и подсыпать. Вбить дубовые сваи и поставить мосты. Привезти цемента и сложить что-нибудь путное из самих камней. Строить где угодно люди научились тысячу лет назад.

— Дорогу в никуда?

— Дорогу в новые территории, с которых мы не должны платить императорское мыто. Я был там в прошлом году. Земля как земля, но перед тем, как снимать урожаи, надо вложиться.

— Тварей забыл, — напомнил Адемар.

— Твари переоценены. Мы уничтожим их среду обитания и их самих. Десяток латников с настоящим оружием может куда больше, чем тридцать одетых в лохмотья самоучек и новичков. Если еще и прочесать территорию с магоскопом…

— А шершни, а болота?

— Шершней отравим, болота осушим.

— Смело.

— Ты провел там год. Люди живут? Живут. Могут жить лучше? Могут. Чего не хватает? Вложений труда и мозгов.

— Попробовать, наверное, стоит, — в голосе Весмона звучал неприкрытый скепсис.

— Видишь ли, Адемар, в мире не становится больше земли. А людей становится больше. Это мало кто понимает, каждый думает, что лично ему не хватает пашни, леса, места под замок. Но процесс на самом деле идет повсеместно и ему больше полувека. Значит, каждому достается меньше еды. Беднеют все, и крестьяне, и дворяне. Надо или добавить земли, или убавить людей.

— Второй вариант мне не нравится. Разве нельзя как-то сделать, чтобы земля приносила больше плодов?

— Можно. У меня есть идея, и я оглашу ее на ближайшем собрании Клуба. Ты тоже приглашен. Зимняя кампания закончилась, к летней ты готов. Поехали со мной к принцу.

— Далеко? В столицу?

— Нет. В зимний дворец. С тебя, как с кандидата, нужна хорошая идея.

— На какую тему?

— Где взять дополнительных доходов в казну, чтобы при этом ничего не рухнуло. Или рухнуло, но так, чтобы можно было исправить. И чтобы нас не похоронило обломками.