Сбежавшая невеста

Глава 16. Пустынные земли

Мне давно не было так страшно. Наверное, с того самого дня, как Риан пытался убить дядю Себастьяна. Даже в битве с тетушкой Мирабэль я не чувствовала себя такой беспомощной. Потому что каждый ребенок в Миридане знает – из Пустынных земель нет выхода. Сюда сотни лет отправляли провинившихся магов, потому что эта территория закрыта для пространственной магии похлеще Ландрии. А границы охраняются настолько сильными заклятиями, что они обратят любого, кто приблизится, в пепел.

Зато радостные иллюзорные умертвия бодро трусили ко мне. Почувствовали родственную душу? Соскучились после нашей с ними битвы?

– Бру? – вопрошали они. – Бру?

Но вдруг словно натолкнулись на невидимую стену.

– С ума сошли? Что вы делаете? – воскликнул Аланиэль, поднимаясь на ноги. – Они же нас сожрут!

– Эти – могут, – подтвердил Риан.

Рядом отряхивались от песка Сандер и Эрик. Все, кто успел прорваться в портал нам на помощь. Николус, похоже, остался в Ландрии. Что ж, оно и к лучшему. Поможет Дарите поддержать порядок. Потому что с исчезновением Нила именно она становится наследницей престола. Нил! Неужели убийцы решили сменить тактику и избавиться от царевича другим способом? Если нельзя его убить, то можно отправить туда, откуда не возвращаются. Хитрый ход, ничего не скажешь…

– И долго мне держать щит? – раздраженный голос Нила вернул к реальности. – Ливи, что за Пустынные земли? Впервые слышу.

– Отсюда не возвращаются, – хмуро ответил Риан. – Проход можно открыть только с другой стороны, и сделать это непросто. Из всех магов, которых я знаю, лишь Ливи это под силу. Работа с пространством – редкий дар.

– Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит? – устало спросила я, снова усаживаясь на песок.

Парни молчали. Крис избегал смотреть в мою сторону. А ведь он был единственным, с кем я действительно желала поговорить.

– Так и будем здесь торчать? – похоже, Нил начинал терять терпение. Оно и так не входило в круг его достоинств.

Разочарованные неласковым приемом умертвия потянулись прочь, и Аланиэль опустил щит. Он рухнул на песок и обхватил голову руками. Я его понимала, но сейчас не находила сил, чтобы помочь и поддержать.

– Крис, – придвинулась я ближе к жениху, – не злись. Это совсем не то, что ты подумал.

Крис посмотрел на меня так, что захотелось провалиться сквозь землю.

– Так это и есть твой избранник? – Нил отвлекся от переживаний и теперь бесцеремонно разглядывал Криса. – А остальные кто?

– Ливи, может, расскажешь нам, что произошло.

Эрик. Кто бы еще рискнул сначала выслушать меня, и только потом выливать на головы окружающих собственные обиды.

– Долгая история, – вздохнула я. А Эрик тоже изменился. Он выглядел ужасно утомленным. Видно, им пришлось проделать нелегкий путь. И для чего? Чтобы увидеть меня под венцом с другим. Я готова была сквозь землю провалиться! Никогда не испытывала недостатка в словах, но сейчас они словно стали поперек горла.

– Мы никуда не спешим, сестрица, – усмехнулся Сандер. Если с Эриком и Крисом все было более-менее понятно, то что здесь делали Сандер и Риан, я не могла даже представить. Приятно было видеть брата Криса здоровым. Когда я покинула Светен, он еще не пришел в себя после нашей отчаянной попытки уничтожить некромантское проклятие.

– Перед вами никто не обязан отчитываться, – вмешался Нил, не привыкший, чтобы забывали о его скромной персоне. – Свалились, как снег на голову. Разрушили наш план. Не могли подождать до конца церемонии?

Крис подскочил на ноги и вцепился в ворот нахального царевича.

– Ты! – прошипел он. – Это ты похитил Ливи из Миридана.

– Больно надо! – обиделся Нил. – У меня не настолько скудная личная жизнь, чтобы похищать чужих невест.

– И поэтому ты решил на ней жениться!

– Я? Боги с тобой, светенец. К чему мне жениться на Оливии?

– Я уже ничего не понимаю, – прошептал Эрик.

– Пусти, – высвободился Нил из хватки Криса. – Лучше надо было следить за своей возлюбленной. Ливи уже умаялась тебя ждать.

У меня снова пропал дар речи. Неужели было так очевидно, что я жду Криса? Конечно, я думала о нем каждую свободную минуту, но Аланиэль никогда не заводил со мной разговоров на эту тему. Наоборот, старался не напоминать о доме. Боялся, что сбегу? Возможно. Да что скрывать? Ведь я неоднократно думала о побеге. И только из-за того, что Аланиэль рассказал мне об убийствах, осталась. Но как объяснить все это Крису, если он не хочет слушать? И желательно, до того, как они с Нилом поубивают друг друга.

– Попридержи язык, – долго же Крис раздумывал над ответом. Обычно он не такой тугодум.

– А то что? – уж кто-кто, а Нил не лез за словами в карман.

– Останешься в этих песках навечно.

– Боюсь тебя огорчить, но, если я правильно понял, все мы останемся здесь навечно, не только я. Так что придумай угрозу поизощреннее, человечишка. И да, у тебя исчерпался медальон. Попроси Оливию, чтобы она его подзарядила. А то для некоторых люди – лакомство. Кто знает, с кем здесь можно столкнуться?

– Хватит вам! – я подошла к парням и стала между ними. – Давайте начнем все сначала. Аланиэль, это Кристерен, мой жених и княжич Светена. Крис, это Аланиэль, мой друг, царевич, из-за помощи которому пришлось задержаться в Ландрии.

– За друзей не выходят замуж, – тело Криса напоминало натянутую струну. Я опустила руки ему на плечи. Он еле сдержался, чтобы не отшатнуться. Неужели так больно его ранила? А если бы мы поменялись местами? Какая же я глупая!

– Крис, прости, – пыталась достучаться до его сердца. – Поверь, мы с Нилом просто дружим. И свадьба – всего лишь способ выманить убийц.

– Каких убийц? – вмешался Сандер.

– Прекрасный способ, – лицо Криса исказил гнев, но я не отступала. Рано или поздно ему придется меня услышать.

– Род Аланиэля кто-то постепенно уничтожает, – объяснила я. – Он опасался, что, как только вступит на престол, его попытаются убить. Чтобы не допустить этого, мы решили выманить злоумышленников – в храме легко напасть, и сразу после свадьбы должна была состояться коронация. Как видите, мы не зря опасались. Правда, вместо покушения нас отправили туда, откуда мы не сможем выбраться. Вот только кто открыл портал?

– Эленар.

Голос Риана прозвучал так зловеще, что я вздрогнула. Фонтер всегда немного меня пугал, а теперь и подавно.

– Эленар в тюрьме, – вспомнила парнишку из храма, который помешал мне добраться к книге.

– Ошибаешься. Это он привел нас на церемонию, – ответил Риан. – Хотя, думаю, Крис невольно поспособствовал его побегу из тюрьмы.

– Ничего не понимаю, – больше всего на свете хотелось прижаться к Крису и позволить ему решить все возникшие проблемы. Но он смотрел на меня, словно на врага, и сердце сжималось от горя. Почему все так сложно? Почему мы не могли просто пожениться в Миридане? Моя жизнь рушилась, а я могла только наблюдать со стороны. Хотелось выть и рвать на себе волосы.

– Вы ведь не мириданцы, – тем временем рассматривал Нил спутников Криса.

– Да, нас не представили друг другу, – ответил Сандер. – Я – князь Светена, Сандер Вернан. Это – мой придворный маг, Андриан Фонтер, и…

– С Эриком мы знакомы, – хмуро сказал Нил. – Хоть и не могу назвать это знакомство приятным.

Точно! Эрик ведь отказался жениться на Дарите – из-за меня. Что будет, когда Нил узнает об этом? Ничего хорошего не жди. Нил был вспыльчив, как огонь. Оставалось надеяться на благоразумие Эрика.

– Так и будем стоять? – спросила я. Устала. Хватит событий на один день. – Может, поищем укрытие? Раз сюда отправляли магов, не могли же они все сгинуть. Должен был остаться хоть кто-нибудь.

– Неразумное предложение, Ливи, – Нила не пугал горящий ненавистью взгляд Криса. – Сюда ссылали преступников, если я правильно понял. Думаешь, они будут рады видеть представителя королевской семьи?

Пришлось признать, что он прав. Но что тогда делать? Я снова опустилась на песок. Сил не осталось. Я и сама не понимала, как тяжело дался минувший месяц. А теперь не могла думать, не могла пошевелиться. Даже объясниться с друзьями, которые ждали от меня каких-то слов, действий. Что делать? Куда теперь идти? Как убедить Криса, что у меня и в мыслях не было отказываться от нашей любви? По щекам покатились слезы.

– Не плач, – Эрик тихо присел рядом. – Пока мы живы, не все так страшно. Давайте отдохнем до утра, а там будет видно. Ливи права, – взглянул он на спутников, – нам придется искать здесь живых, потому что иначе пропадем от голода и жажды. У нас даже воды с собой нет. И необходимой магией ни один не обладает. Николус был единственным стихийником среди нас, но он остался в Ландрии.

Возражений не нашлось. Парни расстелили свои плащи. Я же отчаянно мерзла. Тонкая туника не могла защитить от ночного холода.

– Тебе лучше лечь, – мягко увещевал Эрик, и я успокаивалась. – Утро все расставит по местам.

Оставалось только послушаться. Прилегла на импровизированное ложе и закрыла глаза. Эрик прав, рано сдаваться. Рано лить слезы. Разве это единственная неприятность, которая случалась со мною? И разве был хоть раз, когда не нашелся выход?

– Ты дрожишь, – Крис лег спиной ко мне.

– Холодно, – ответила я.

С другой стороны прилег Эрик, и сразу стало теплее. Риан остался сторожить наш сон – хоть я и сомневалась, что кто-то сможет сомкнуть глаза. Накопилось столько вопросов. Но они могли подождать до утра.

Я заставляла себя заснуть. Получалось плохо. Стоило немного задремать, как одолевали странные сны. После пробуждения не могла вспомнить, о чем они были – лишь какие-то обрывочные неясные образы.

Ближе к утру Риана сменил Эрик. Дождавшись, пока Риан уснет, я тихонько перебралась к принцу.

– Рано еще, отдохнула бы, – прошептал он.

– Не хочу, – присела рядышком. – Ты обстриг волосы. Почему? У вас же так не принято.

Эрик горько усмехнулся.

– Не принято, – ответил он. – Но что поделаешь. Это был не мой выбор.

– Что-то случилось? Ты сам не свой, я же вижу.

Действительно, произошедших с ним изменений не заметила бы только слепая. И если вечером, упиваясь болью от ссоры с Крисом, я особо не думала об этом, то сейчас отмечала и странную стрижку, и исхудавшее лицо, и горькие складки в уголках губ. Полная луна ничего не скрывала.

– Много чего произошло, – уклончиво ответил Эрик. – Помиришься с Крисом, он тебе расскажет.

– Но я хочу услышать тебя.

Юноша молчал. Я прижалась щекой к его плечу. Он был моим лучшим другом, и не беспокоиться я не могла.

– Знаешь, Ливи, – по-видимому, Эрик понял, что не отступлю, – с самого начала все пошло не так. Винченса – моя родина, и я думал, будет легко добраться до Ландрии. Но не тут-то было. Я никогда не рассказывал тебе о своей семье, да?

Я кивнула – а ведь действительно, ни разу.

– Так вот… Свою мать я не помню. Она умерла, когда мне был всего год, и отец очень быстро женился на другой из политических соображений. Впрочем, мачеха хорошо ко мне относилась. Её не стало три года назад. Тогда, наверное, все и закрутилось. Моя родная мать была светенкой.

– Быть того не может, – прошептала я.

– Отчего же? Да, в Винченсе не любят людей. Ненавидят. Мой отец повстречал её случайно и влюбился. Такое случается и среди королей. Женился, хоть весь двор и его семья были против. Думаю, родственники батюшки и помогли маме быстро отправиться на тот свет. Они могут. Она похоронена в Светене. Поначалу отец часто ездил туда тайком, несколько раз брал меня с собой. Между нашими странами царило хрупкое перемирие. Тогда я познакомился с Сандером. Он с отцом путешествовал по Светену и решил навестить могилу тетушки. Моя мать была сестрой покойного князя.

Я не верила своим ушам. Выходит, что Эрик и Крис – кузены? Но Крис никогда не говорил об этом. Кажется, даже и не знал. Как же так могло получиться?

– В Винченсе все знают, что я – полукровка. Поэтому не хотят, чтобы я унаследовал престол. Они пытаются сделать все возможное, чтобы трон занял Лэннис, мой младший брат. Он – сильный маг, не то, что я. И может похвастаться чистотой крови. Это так, предыстория, почему мы задержались. Насчет волос… Глупо вышло. В Винченсе принято скрывать лица, и когда я попытался продать заколку, потому что мы потеряли почти все деньги, меня посчитали вором, арестовали и отправили на рабский торг. Там и остригли.

– Подожди, – перебила я Эрика. – Почему ты не сказал им, кто такой?

– Не знаю. Испугался, что доложат отцу. Он и так говорил, если уеду в Миридан – откажется от меня. Не хотелось давать ему еще больше причин для гнева. Но ничего страшного не произошло. Твой жених меня спас. К своему несчастью. Потому что затем меня пришлось спасать еще не раз, и мы безнадежно опоздали. Прости, это я виноват. Мне не следовало вмешиваться, но я беспокоился и навязался в спутники Крису и Нику. Повезло, что Крис каким-то образом сумел открыть портал в Ландрию.

– Крис? Портал? Ты ничего не путаешь?

– Нет, все так и было. Не знаю, как он дотянулся до твоей магии. Видимо, вы и правда крепко связаны. Но теперь мы здесь, и я чувствую себя виноватым. Все могло бы прекратиться намного раньше.

– Не говори так. Я сама не должна была бездействовать. Но Нил… Мне нужно было ему помочь. И эта дурацкая свадьба… Не знаю, что сказать Крису.

– Дай ему время. Крис тебя любит и успокоится, – Эрик обнял меня за плечи. – Его великодушие я успел испытать на себе.

Снова захотелось плакать, но сдержалась. Не время и не место. Сначала выберемся отсюда, а потом буду поливать слезами всех, кто попадется. Должен же быть выход! Нужно просто его найти. Или подождать. Николус в Ландрии. Рано или поздно он выяснит, что произошло, и найдет способ открыть портал в пустынные земли. Да и здесь далеко не слабые маги – Нил, Риан, Эрик. Крис и Сандер прекрасно владеют оружием. Не пропадем.

– Твоя очередь, – улыбнулся Эрик. И я рассказала все, как на духу – о притворстве Нила, драконессе без драконьей ипостаси, наскоро слаженной свадьбе, таинственной книге. Принц слушал молча. Не задавал вопросов, не перебивал. И только когда я закончила, произнес:

– Ты единственная, с кем могла произойти подобная история.

– Наверное, – впервые улыбнулась. – Даже смешно. Как я дала себя уговорить?

– Снова думаешь только о других. А ведь у тебя есть жених. Представь, как он чувствовал себя, когда ты исчезла. Дан Барран даже призвал очередного духа, чтобы убедиться, что ты не сама сбежала.

Я вспомнила рыжее ходячее несчастье – и тихо рассмеялась. Если Барран призвал духа, значит, дела плохи. И почему с Эриком всегда так легко, а с Крисом – сложно? Почему я рассказываю о своих проблемах тому, кого сама же отвергла, а не своему жениху? Не доверяю? Неправда, доверяю. Больше, чем себе самой. Так почему?

– Ливи, на некоторые вопросы лучше не искать ответы, – похоже, Эрик понимал меня и без слов. – Отдыхай. Нам предстоит долгий и утомительный день.

Я собиралась было возразить, но потом передумала и снова легла на плащ. Заворочался во сне Крис, обнял меня. Я прижалась к нему – и впервые за долгое время ощутила покой. Почти что счастье. Если бы он только понял! Я ведь сумела понять, когда в моем доме появилась его бывшая возлюбленная. Но на все нужно время. Думаю, теперь у нас его предостаточно.