Сбежавшая невеста

Глава 18. Отчаяние

Рассвет только усилил ощущение безнадеги. Я лежала на плаще Эрика и старалась уснуть. Ничего не получалось. Внутри разливалась пустота. Не могла заставить себя пошевелиться. Сандер сидел рядом, вглядываясь в рассеивающуюся мглу. Крис все еще спал. Надо было подниматься, искать друзей – но я не могла. Чувствовала себя ужасно слабой. И беззащитной. Какой толк в моих порталах? Бесполезное умение. Почему ушли Эрик, Нил и Риан? Кто их звал из ночной тьмы? Почему не остановила их?

– Ливи? – голос Сандера вырвал меня из оцепенения.

– Что?

– Ты уже проснулась?

– Я и не спала, – приказала себе сесть.

– Плохо.

Сандер казался спокойным. Слишком спокойным, и это раздражало. Неужели ему все равно? Мы потеряли друзей. Застряли в этом проклятом месте. А он вел себя так, словно ничего не случилось.

– Сейчас проснется Крис, и отправимся на поиски, – он не спрашивал меня, он утверждал. И я качнула головой, соглашаясь.

Молчание давило, словно камень. Я казалась себе рыбкой, выброшенной на берег. Мне не хватало воздуха. И если бы не Крис, я бы сдалась. Впервые в жизни сдалась бы.

– Оливия? – Крис проснулся с моим именем на губах. Сел, поправил медальон. Никак не соберусь его зарядить. Улыбнулся и обнял меня. Я горько всхлипнула.

– Что произошло? – его карие глаза изучали мое лицо, и тут Крис заметил: – А где остальные?

– Ушли, – всхлипнула я, уткнувшись в его рубашку. – Ночью пришли какие-то тени, и они ушли, как под гипнозом. Что мы будем делать, Крис? Нас всего трое, и никакой магии.

– Никакой магии, – задумчиво протянул Сандер. – А ведь точно! Нас покинули только маги, кроме Оливии, силы которой забрал неудавшийся портал. Это как-то связано. И, думаю, мы имеем дело с одним из тех, кто был отправлен в пустынные земли в наказание. Они ищут магов. Возможно, хотят вырваться.

– Разумно, – кивнул Крис. – Но это не делает нашу задачу проще. Их надо найти. Один вопрос – где? В каком направлении они двигались?

– На север, – ответил Сандер. А я ведь даже не смогла бы указать, потому что думала в тот момент о другом.

– Значит, нам туда же.

– И желательно быстрее, потому что нет ни еды, ни воды.

Ни еды, ни воды… Неужели это единственное, что волнует князя? Конечно, это ведь не его друзья исчезли, не пойми где. Разве что Риан. И то, я слабо верила в их дружбу.

– Оливия, милая, – Крис обнял меня за плечи, – когда ты так смотришь, мне становится жутко. Боишься?

– Боюсь? – я вздрогнула, как от удара. – Нет.

И правда, страха не было. Только непонимание, недоумение, неспособность принять. Я осознавала – надо что-то делать. И в то же время не находила в себе сил пошевелиться. Каждая минута промедления могла стоить дорогим мне существам жизни. И что делала я? Сидела на песке, уставившись в одну точку, и пыталась разобраться в смятении чувств. Этот мир странно действовал на меня. Или просто становлюсь старше? Больше думаю, меньше делаю?

– Ливи.

– Все в порядке, – я протянула руку Крису и позволила увлечь себя в северном направлении. Сандер собрал вещи, оставшиеся после ночевки, и пошел следом. Я слышала, как скрипит песок под подошвами его сапог. И как ему не жарко.

Мысли по-прежнему ускользали в разные стороны, словно меня подменили. А если это последствия попытки применить магию? Вполне возможно.

Солнце поднималось. Идти становилось тяжелее. Крис не пытался заговорить со мной, и я была ему благодарна за это. Сандер тоже молчал. И старался держаться позади. Он казался мне подозрительным, но я молчала. Только снова и снова спрашивала себя, что со мной происходит. Ноги затекли, по лбу катились капли пота, мелкие, словно бисеринки.

И вдруг я почувствовала, как песок засасывает меня. Вскрикнула, но вовремя закрыла рот, опасаясь задохнуться. В ту же секунду полетела вниз, сквозь тьму. Дыхание перехватило. Промелькнула мысль, что пришел конец, но, вопреки ожиданиям, приземлилась на что-то мягкое. Попыталась подняться – и ощутила, как к шее прикоснулся металл. Вспыхнул свет.

Я зажмурилась, а когда глаза немного привыкли к свету, обомлела от удивления. Мы втроем сидели на огромном тюке сена, а вокруг столпились пятеро магов. Их сила казалась столь огромной, что не ощутить её было невозможно. И все же её словно что-то сдерживало. В их возрасте и внешности не было ничего общего. Старик, мужчина средних лет, совсем юный парнишка, и две женщины неопределенных лет. Лишь их одежда была одинаковой – серой и бесформенной.

– Кто вы? – Сандер первый обрел дар речи.

– Люди? – раздался скрипучий голос старика. – Какая редкость! Вас-то за что?

– Хотели убрать с пути, – ответил князь, и враждебно направленные на нас копья тут же исчезли.

– Свои, – махнул старик рукой. – Не обижайтесь за столь недружелюбный прием. В наших землях надо опасаться даже собственной тени. Прошу за мной.

Наш провожатый свернул в узкий полутемный коридор. Крис помог мне встать на ноги, и мы пошли следом. Замыкали нашу маленькую процессию четверо магов, и я чувствовала, что у них наготове боевые заклинания. Поверили они нам. Как бы не так. Но что с моей магией? Они ведь не ощущают её. Или ощущают, но молчат?

Путь выдался долгим. Затем старик распахнул еще одну дверь, и мы очутились в большой уютной комнате. Вдоль стен стояли низкие софы. В центре разместился невысокий столик, вокруг него – подушки, заменявшие стулья. С одной стороны, скромно. С другой – мне нравилась атмосфера и запах ванили, витавший в воздухе. Удивило, что в комнате не было окон. Хотя, мы же под землей. Как я могла об этом забыть?

– Давайте знакомиться, – старик сел на подушку и жестом пригласил нас занять остальные места. – Меня зовут Барий. Это – мои дети, хоть и не по крови. Альбина, Ромул, Герт и Беата. Мы принадлежим к огненной ветви. А вы?

– Мое имя – Сандер, – мы с Крисом по-прежнему воздерживались от разговора. – Это – мой брат Крис и его невеста Оливия.

– Невеста… Чудесно, – улыбнулся Барий. – Откуда вы прибыли?

– Из Светена.

– Человеческое княжество. Как же, как же, – улыбка Бария стала еще шире, обнажая желтые зубы. – Бывал я там в лучшие годы. Князем тогда был Алеандр Второй. Мудрый и добрый человек. Но магам не стоит задерживаться в Светене, не так ли?

– Именно, – склонил Сандер голову. – Они теряют силу.

– А какие красивые места! Эти горы и небольшие речушки. Вам определенно повезло там родиться.

– Благодарю, – ответил князь. – Но нам бы хотелось знать, что это за место. Мы попали сюда случайно, и теперь не знаем, как выбраться.

– А выхода нет, – старик развел руками, и в его взгляде прочитала легкую насмешку. Дедушка не так прост, как кажется. Не стоит верить его безобидной внешности. Я попыталась разглядеть его ауру – так и есть, некромант.

– Девочка – магичка? – маленькие, как у хорька, глазки впились в мое лицо.

– Да, но очень слабая, – сказал Сандер. – Ни на что не годится.

С одной стороны, деверь поступил мудро. С другой стороны, я готова была его придушить. Зачем выставлять меня полным ничтожеством?

– От вас всех фонит, если приглядеться, – протянул Барий.

– Долго путешествовали по Винченсе, – как ни в чем не бывало, ответил Сандер. – Много сражались с магами. Вот и результат.

Старик согласно покивал. Он вызывал все больше раздражения и неприязни, как и его спутники.

– Вы, наверняка, голодны и устали, – можно подумать, он только догадался. – Герт, проводи гостей в свободную комнату. Госпожа магичка не будет против разделить спальню с будущими родственниками?

Вопрос прозвучал двусмысленно, но я сделала вид, что ничего не заметила. Наоборот, изобразила на лице улыбку и пролепетала:

– Вы так добры.

Мириданский императорский дворец научил меня одному – пусть лучше противник недооценивает тебя, чем переоценивает. Поэтому надо казаться глупее и слабее, чем ты есть.

Герт, светловолосый парнишка лет шестнадцати, указал нам на двери. Немой, что ли? Сандер первым пошел за ним, а мне вдруг стало стыдно. Из-за жары и усталости я была готова подозревать и обвинять всех и каждого. А ведь Сандер защищал нас. Ловко лавировал в разговоре с Барием.

Мы снова миновали узкий коридорчик и вошли в спальню. Одна большая кровать, маленький столик, два стула. Скудное убранство. И снова никаких окон. Герт вышел, чтобы через пару минут вернуться с подносом. Больше всего меня порадовал вид кувшинчика с водой. Я даже почти не смотрела на еду, хотя желудок выводил рулады, за которые в других обстоятельствах пришлось бы краснеть.

Герт оставил поднос на столике и не ответил на слова благодарности. Он вышел, и мы услышали, как ключ провернулся в замке. Так много надо было обсудить, но мы накинулись на еду. Я налила полный стакан воды и выпила залпом. Никогда не пробовала ничего вкуснее! Затем настала очередь ломтиков незнакомого фрукта. Запоздало задумалась, откуда здесь растения. Но вопросы могли подождать. А еда – не могла. Жареное мясо оказалось выше всяких похвал – жаль, что мало.

Парни вели себя сдержаннее. Сначала дали насытиться мне, потом поели сами. Только воду разделили на всех поровну.

А еще здесь было прохладно. После полуденного пустынного зноя я готова была жить в этой комнатушке вечность.

– Ложись спать, – сказал Крис, заметив, что зеваю на ходу. Я послушалась. Не раздеваясь, нырнула под покрывало и блаженно закрыла глаза. Спать! Все проблемы и вопросы подождут до утра.

Братья, похоже, так не думали, потому что тихо переговаривались, сидя у стола. Я пыталась уловить нить беседы, но бесполезно – минуту спустя провалилась в сон.

Пробуждение вышло не самым приятным. Мне снился кошмар, такой яркий, что от него можно было сойти с ума. Я пыталась выбраться из лабиринта, то и дело натыкаясь на тела друзей. И боялась, ужасно боялась обнаружить тело Криса. Впереди показался выход, я устремилась к нему в надежде на спасение – и у самой двери увидела его. Мертвым.

Кажется, я кричала, потому что Кристерен сгреб меня в охапку и тряс так, что чуть дух не вылетел.

– Ливи, что такое? – встревожено спрашивал он. – Тебе плохо? Что-то болит?

– Н-нет, – зубы выбивали барабанную дробь. – Просто… сон.

– И что же тебе снилось? – из-за спины спросил Сандер. Я обернулась. Живы, оба. Постепенно начала возвращаться в реальность. Сон. Обычный сон. Все в порядке. Встревоженное лицо Криса в свете тусклой лампы казалось страшно бледным. Я прижалась к нему и закрыла глаза.

– В моем сне вы погибли, – запоздало ответила князю. – Все вы. Так страшно.

– Мы живы, – тихо сказал Крис, и развеял все мои ужасы.

Я снова опустила голову на подушку. Крис тоже лег, а Сандер так и остался сидеть на углу кровати. Похоже, братья, как и я, не доверяли хозяевам подземного дома.

Спать совершенно расхотелось. Я смотрела в потолок, гадая, наступило ли утро. Однако вскоре в коридоре раздались шаги, лязгнул замок, и дверь открылась. На пороге замерла одна из вчерашних женщин. Кажется, Беата. В руках у неё был поднос с едой.

– Доброе утро, – улыбка выглядела настолько фальшивой, что мне стало не по себе. – Вот, ваш завтрак. Затем можно будет умыться, а после вас ждет Барий.

Мне подумалось, что чувствую себя, как в тюрьме, хотя все делают вид, что мы – только гости. Завтрак не сильно отличался от ужина. Фрукты, вода, кусочки мяса. Откуда в пустыне фрукты? И воду они не экономят. Вопросы вернулись, стоило улетучиться остаткам сна. Уверена, не обошлось без магии. Есть ли вероятность, что Эрик, Сандер и Нил тоже здесь? Есть. Но как спросить? Как вообще понять, что здесь происходит?

Ела я мало. Зато когда Беата проводила меня в соседнюю комнатушку и оставила наедине с полным чаном, выкупалась с удовольствием. Расчесала волосы найденным гребешком, а одежда, которую оставили для меня в купальне, мало отличалась от моей собственной. Та же туника, только из грубого материала и без вышивок. Без сожалений оставила свадебный наряд в комнатушке и натянула жесткую одежду. Из-за нелепой церемонии с Нилом чуть не потеряла Криса, и теперь не желала об этом вспоминать. Глянула в мутное зеркало на стене – и сама себя не узнала. За время пребывания в пустыне кожа стала смуглой. Я заметно похудела, заострились скулы, делая лицо немного диким. Той Оливии, которую похитили из Миридана, больше нет – неожиданно осознала это с невообразимой горечью. Есть только эта девушка-дикарка, которая жаждет одного – вернуться домой.

– Ливи, ты в порядке? – послышался из-за двери голос Криса. Похоже, мой туалет занял немного больше времени, чем рассчитывала.

– Да, уже иду, – ответила любимому и покинула купальню.

Крис ждал меня в коридоре. Он тоже переоделся, и теперь на нем были темные широкие штаны и серая рубашка из такого же грубого материала, как и моя туника. Не я одна изменилась. Не я одна.

– Что-то случилось? – Крис, как всегда, уловил малейшую перемену настроения.

– Нет. Все в порядке, – нашла в себе силы улыбнуться. – Где Сандер?

– Еще умывается. Уверен, у него это займет немало времени. Брат придирчив в вопросах чистоты.

– А вот и нет, – голос Сандера раздался так неожиданно, что я вздрогнула и обернулась. – Здесь не Светен, чтобы получать удовольствие от банных церемоний. Ливи, эта туника тебе идет куда больше, чем старая.

Я улыбнулась. Истинный князь. Никогда не упустит момент сделать девушке комплимент, пусть и весьма сомнительный. Как же они отличались с Крисом. Даже атмосферой, которая царила вокруг каждого из братьев. Крис всегда был собранным, сдержанным, словно ожидал подвоха. А рядом с Сандером было легко и спокойно. Неожиданно осознала, что он и правда становится для меня, словно брат.

– Вы готовы? – вошла в коридор Беата. – Тогда пройдемте за мной.

Мы снова двинулись по лабиринту коридоров. После ночного сна меня немного это страшило. А ведь раньше почти не знала страха. Если бы не Крис и Сандер, впала бы в отчаяние. Но их присутствие заставляло держать себя в руках.

Не знаю, сколько дверей и поворотов мы миновали прежде, чем очутились в большом пустынном зале. Здесь совсем не было мебели. Зато было окно, в которое лился сумрачный свет. Хотелось бы подойти туда и взглянуть, что снаружи. Может, мы уже поднялись на поверхность? Но Барий уже шел к нам навстречу.

– Доброе утро, – радушно оскалили он редкие зубы в улыбке. – Как спалось? Выглядите отдохнувшими. Госпожа Оливия, вы прекрасны.

– Благодарю, – пробормотала я.

– Простите, что назначил встречу в такую рань. Но, увы, у того, кто желает с вами познакомиться, не так много времени.

Желает познакомиться? Я насторожилась. Что-то еще не давало мне покоя. Вот только что? Хотя… Запоздало поняла. Вчера из-за усталости не обратила внимания, а сейчас вдруг осознала – Барий говорит на мириданском. Неужели мы с ним соотечественники?

Но возможности спросить нам не оставили. Барий распахнул двери в соседнюю комнату и жестом пригласил нас войти. Сандер двинулся первым. Крис шел за моей спиной. Братья продолжали оберегать меня от возможной опасности.

Комната, в которой мы очутились, была куда меньше и напоминала кабинет: стол, стулья, книжные полки с немногочисленными рукописями, перевязанными бечевками. А за столом сидел юноша, переписывавший что-то с одного желтого пергамента на другой. При нашем появлении он поднял голову, и у меня вырвалось:

– Эленар!

– Вы знакомы с моим братом? – юноша поднялся из-за стола и направился к нам. Близнецы? Немыслимо. Но, и правда, у него не было шрама на лице, который я приметила в первую встречу с Эленаром.

– Имели честь видеться, – вместо меня ответил Сандер. – Он помог нам в Ландрии.

– Ландрия. Далеко же его занесло, – хозяин комнаты встряхнул гривой каштановых волос. Теперь я видела разницу между ними – в прическе, в выражении лица. Но в первые секунды была уверена, что передо мной – убийца из храма.

И да – этот юноша тоже говорил на мириданском.

– Мое имя Велеор, – представился новый знакомый. – Можно просто Вел.

– Сандер, – князь снова взял «переговоры» на себя. – Это мой брат Крис и его невеста Оливия.

– Рад знакомству, – холодно улыбнулся Вел. – В наших краях редко можно встретить новые лица. Многие не выдерживают в пустыне и суток, а песок прячет все.

– Где мы находимся? – спросила я.

– Под землей, Оливия. Этот городок стал пристанищем для магов, попавших сюда из разных уголков мира. Не знаю, кто его создал – когда мне посчастливилось очутиться здесь, он уже был. Говорят, какой-то очень сильный маг. Но на данный момент я – некто вроде градоправителя здесь, и вы находитесь в моей резиденции. Судя по вашему говору, вы из Миридана?

Я кивнула.

– Приятно встретить соотечественницу. А ваши спутники?

– Светен, – ответил Крис.

– Светен… Люди здесь редкость, – Вел заинтересованно изучал братьев. – И за что вас сюда?

– Случайность, – ответил Сандер. – Ловушка была не для нас.

– Роковая случайность, хочу вам сказать, – Вел снова сел к столу, не предложив нам занять стулья. – Отсюда нет выхода. Так что добро пожаловать в ваш новый дом, и да – вы здесь навечно.

Он мне не нравился. Он жутко мне не нравился. Хотелось стереть нагловатую ухмылочку с его лица. Но я сдерживалась. Не стоит сразу наживать себе врага.

– Простите, сегодня у меня не так много времени, – продолжил Вел. – Но уже к вечеру смогу немного показать вам город. Сами увидите, что да как. Со всеми вопросами можете обращаться к Барию. Он – один из моих заместителей.

Мрачный вариант, если у него такие заместители, как Барий.

– О правилах жизни в нашем городе расскажу сразу. Правило первое – не хотите подчиняться, вас никто не держит. Могу вернуть в пустыню хоть сейчас. Второе: мои приказы – закон. Третье: не суйте нос туда, куда не просят. Вам будет выделен отдельный дом, там делайте, что хотите. Но на чужую территорию не лезьте. Это основное. Об стальном поговорим вечером. Вопросы есть?

– За что вы здесь?

Не знаю, кто тянул меня за язык. Я сотни раз обещала себе быть сдержаннее. Но слова вырвались раньше, чем я их обдумала.

– За преступление. Как и все остальные, – улыбка Вела была жесткой, даже жестокой. – И маленький совет – не задавайте этот вопрос никому больше. Барий!

Старик появился в дверях и отвел нас обратно в комнату. Я начинала ненавидеть это место, но выбора не было. И потом, надо найти друзей. Спросить у кого-то об этих тенях. Раз здесь целый город магов, они тоже могут оказаться тут. Голова болела от обилия проблем. Но надо было их решить, потому что от этого зависела не только моя жизнь, но и судьбы моих друзей.