Сбежавшая невеста

Глава 28. Победа или поражение

Эленар

Я шел за странной женщиной по пустыне. Она двигалась легко, словно летела, и мне порой казалось, что это мираж, созданный раскаленным песком. Внезапно она остановилась и тряхнула густой копной волос:

– Здесь.

Я замер. Она не применяла ко мне магию, но не покидало чувство, что от неё тянутся невидимые сети, опутывающие сознание, мысли, чувства.

– Присядь, – указала Мирабэль на песок. – Подумай о том, зачем тебе лазариум. Позови его, всем сердцем. А я буду читать заклятие.

Песок все еще был теплым на ощупь. Пустынные земли никогда полностью не остывали. Я набрал в ладони горсть песка и медленно высыпал обратно. Песчинки с шорохом возвращались в свой вечный круговорот. Лазариум, ты нужен мне. Я натворил столько глупостей. И теперь не знаю, как их исправить. Слышишь меня?

Пустыня молчала. Мирабэль читала заклятие, и её монотонный голос гипнотизировал меня. Эй, древняя каменюка! Покажи свое истинное лицо. Мы с тобой похожи. Ты один годами лежишь где-то в недрах пустыни, и я – один. У меня есть брат. Когда я был ребенком, то ненавидел его. Мне казалось, у него есть все, чего нет у меня. Он не шатался по улицам в поисках хлеба. Его всегда ждали дома. Сначала мама, потом бабушка. Пока я учился воровать, он изучал науки и магию. Он никогда не был таким, как я. Знаешь, лазариум, будет нечестно сказать, что меня плохо приняла бабушка. Но я понимал, что для неё есть только один внук – тот, которого она воспитала. А меня она терпела. Я не умел вести себя за столом, поддерживать светскую беседу. Я был её позором. Поэтому и ушел. Только потом я осознал, как был глуп. Я портил вещи брата, забирал то, что было ему дорого. Я даже рассорил его с соседской девчонкой, которая ему нравилась. Но он все равно терпел. Да, мы ругались, иногда доходило до драки. Но ни разу он не пожаловался бабушке. Меня никто не выгонял. Я ушел сам, когда понял, что никогда не смогу с ним сравниться. Я был жалок, каменюка. А потом из-за меня Велеор оказался здесь. Это я заслуживаю наказания, а не он. Иди сюда и открой портал, чтобы он смог вернуться домой.

Земля задрожала. Я подскочил на ноги.

– Тише, – шепнула Мирабэль. – Лазариум близко. Не оступись!

Я заметил, что к нам присоединился Риан. Он стоял за спиной Мирабэль, безмолвный, как правосудие. Но тут же забыл о нем, потому что из песка выдвинулся алтарь, на котором всеми оттенками лазури переливался самый прекрасный из виденных мною камней. Размером с яйцо, кристально-чистый, такой манящий, что хотелось взять его в руки, ощутить исходящую от него силу. Лазариум. Душа этого места.

– Проси, – долетел до меня шепот Мирабэль. – Проси постоянный портал.

– Лазариум, помоги, – прикоснулся я к алтарю. – Помоги исправить ошибки прошлого. Это можешь только ты.

Поначалу ничего не происходило. Я уже подумал, что артефакт не услышал меня, как вдруг небо начало светлеть. Маленький вихрь поднялся ввысь, разгоняя ночную тьму. Он наматывал облака, словно нитку на катушку, а на их месте открывался портал. Огромный, способный поглотить Пустынные земли полностью. Он спускался все ниже. Получилось!

В глазах помутилось, и я опустился на песок, надеясь унять головокружение. Не знаю, чудилось мне или нет, но Мирабэль говорила:

– Ты впустил их, Риан?

– Да, – отвечал Фонтер. – Городу конец.

– Тогда дождемся окончания боя, а потом уйдем.

Я попытался подняться, спросить, что происходит, но не мог. И только лазариум сиял все ярче.

Крис

Этот бой с самого начала казался мне странным. Он вызывал больше вопросов, чем ответов. Кто впустил врагов в город? Почему Мирабэль не стала атаковать раньше? И где, тьма их возьми, Эленар и Риан? Эрик и Нил сказали, что в комнате их не было. Значит ли это, что один из них предал нас?

Все происходило слишком быстро. Маги, умертвия. Ливи держалась рядом с Велеором. Это развязало мне руки, позволило сражаться в полную силу, не беспокоясь о её защите. Сам Велеор оказался настоящим мастером иллюзий. Чего стоил его солнечный великан! Но силы изначально были не равны. Среди горожан было не так много по-настоящему сильных магов. Мирабэль сумела переманить на свою сторону всех, в ком приметила силу, превосходящую средний уровень. Но мы не сдавались. А когда начало казаться, что уже все потеряно, в небе появился портал. Он возник так внезапно, что поначалу я принял его за мираж. Ливи удалось? Нет, я не чувствовал, чтобы она применяла силу. Тогда кто? Или его открыли снаружи?

Замешательство царило недолго. Противники быстро опомнились и с удвоенной силой ринулись на нас. Надеялись вернуться назад? Скорее всего. Кто знает? Может, это Мирабэль нашла способ? Но вдруг с неба обрушился огненный шквал. Не стихийный, пожирающий все на своем пути, а прицельный. Всего секунду назад на меня летел стихийник Мирабэль – и вот он уже катается по песку, стараясь сбить огонь.

Я взглянул на небо – и не поверил своим глазам. Из портала спускался огромный дракон. Его тело было покрыто черной сверкающей чешуей, а голову венчали маленькие подвижные рожки. Взмахи могучих крыльев сбивали с ног. Я пригнулся, чтобы устоять. Дракон спустился на землю. С его спины тут же спрыгнула хрупкая девичья фигурка. В руках девушка сжимала тяжелый, совсем не женский меч.

– Ах вы, твари! – завопила она. – Аланиэль, братец, где ты?

Маги смотрели на прибывших ошалелыми глазами. Как и сам Аланиэль, застывший неподалеку.

– Дарита? – прошептал он. – Агнесс?

Драконесса потянулась к нему и довольно заурчала.

– Агнесс! – обрадовано воскликнул царевич и кинулся к монстру, целуя жуткую скалящуюся морду. – Милая моя, ты превратилась!

От удовольствия драконесса заурчала, забила крыльями, попутно сметая еще с десяток магов, которые рискнули приблизиться к этому диву. Стоило Нилу отпустить Агнесс, как на его шее повисла Дарита – насколько я помню, его сестра.

Ряды магов Мирабэль начинали редеть. Самые предприимчивые попытались воспользоваться порталом, но тут же отлетели прочь. Из портала появлялись новые лица, и я их узнавал: Николус, кузен Оливии Эдуард, воины императорского двора. Лучшие маги Миридана. А вместе с ними – ландрийцы в светло-зеленой форме.

Защитники города воспрянули духом. Бой закипел с новой силой. Взвились вихри Ника. Аланиэль забрался на драконессу, и она взмыла в небо. С высоты они поливали наших противников смесью огня и молний. Мириданцы и ландрийцы вместе взялись за дело. И я был уверен – они справятся.

– Крис! Эрик! – долетел до меня зов Ливи. В её голосе сквозило такое отчаяние, что у меня внутри все сжалось от ужаса. Я обернулся, отыскал её взглядом. Ливи сидела на песке, бледная, как мертвец. А рядом с ней лежал Велеор. Он не шевелился. Я бросился к ним. Мы с Эриком одновременно добрались до Оливии.

– Что с ним? – Эрик тут же склонился над юношей. – Он едва дышит. Но я не могу понять… Не вижу смертельных ран.

– Может, слишком много израсходовал магии? – предположил я, пока Эрик пытался влить в Велеора собственные силы.

– Нет, не то. Больше похоже на проклятие.

– Мне кажется, – голос Ливи звучал глухо, но она не плакала, – я знаю причину. Агнесс!

Драконесса спланировала с неба, едва не сбив нас с ног.

– Оливия? – услышали мы нежный девичий голос.

– Подними меня ввысь.

– Я с тобой, – мысль о том, что Ливи собирается летать на драконе, казалась бредом.

– Нет, подожди здесь.

Моя невеста ловко забралась на спину драконессе. Нам оставалось только ждать, потому что помочь мы ничем не могли. Лицо Велеора белело, его черты заострялись.

– Он мертв, – прошептал Эрик.

Я замер, не зная, что и сказать. Велеор был братом Ливи. Пусть они встретились всего десяток дней назад, Ливи успела привязаться к нему. И теперь ей будет больно. Бесполезно говорить, что Велеор погиб, как герой – ей он нужен был живым.

Драконесса спускалась.

– Это Эленар, – крикнула Ливи, еще не успев приземлиться. – Он активировал лазариум, открыл портал. Уверена, камень забрал жизнь Велеора. Нам надо туда. Я видела их. Несс, сколько человек ты сможешь выдержать?

– Сколько нужно, милая, – ответила драконесса. – Поторопитесь.

Эрик осторожно перетащил Велеора на спину Несс. Ливи придерживала тело брата, а я забрался ей за спину.

– Нил, будь здесь, – попросила Оливия. – Портал может закрыться. Как только станет возможно, возвращайтесь домой. Обещаю, мы вас догоним.

Несс захлопала крыльями. Воздух задрожал, и драконесса взлетела. Никогда в жизни я не оказывался так высоко над землей. Дышать было тяжело. Воздух словно стал гуще. Но теперь я видел, что привлекло внимание Оливии – на горизонте полыхало лазурное пламя. Мы стремительно приближались к цели. Вскоре я смог разглядеть алтарь и замершего рядом с ним Эленара. Но как он смог открыть портал? Что вообще происходит?

Агнесс начала снижаться. Чуть поодаль от Эленара сражались двое. Риан и Мирабэль. Сумрачное воинство некроманта против умертвий иллюзионистки. Так вот куда подевался Фонтер. Он знал о затее Эленара? Кто из них впустил гибель в город?

Драконесса мягко приземлилась, и мы спрыгнули на песок. Оливия тут же кинулась к Эленару. Юноша был без сознания. Она оттащила его от алтаря.

– Уходите! – обернулся Фонтер. – Забирайте его и уходите! Я задержу Мирабэль!

– Не дождешься, предатель! – вскрикнула та.

Но Ливи словно их не слышала.

– Что ты делаешь? – подбежал я к ней. – Надо забирать Эленара. Велеору уже не помочь.

– Он не должен умереть, – Ливи покачала головой. – Не должен, понимаешь? Я все исправлю.

– Оливия, прошу тебя…

Только что держал её за руку – и вот она уже поодаль, где в неё легко могут попасть заклятия Риана и Мирабэль. Я бросился за ней, но Ливи вновь исчезла. Обернулся, отыскивая её взглядом. Моя невеста склонилась к алтарю и прижалась ладонями к сияющему камню.

– Я хочу, чтобы Велеор жил, – прозвенел её голос. – Забирай все, что хочешь, лазариум, только пусть он живет!

Вспыхнул яркий, ослепляющий свет. Войска Риана и Мирабэль растаяли. Драконесса зарычала. Я сгреб Оливию в охапку, и она безвольной куклой повисла в моих руках.

– Портал закрывается, – услышал голос Несс. – Скорее, надо забрать их отсюда.

– Крис, что происходит?

Подействовало! Велеор пытался спрыгнуть с дракона и изумленно оглядывался по сторонам.

– Хватай своего братишку, и летим прочь, – крикнул я. – Риан, поторопись!

– Я остаюсь, – махнул рукой Фонтер. – Прощайте!

И снова кинулся в атаку. Мирабэль пыталась отшвырнуть его, но тщетно. Риан не собирался сдаваться. Я хотел было заставить его вернуться с нами. Но портал стремительно уменьшался. Когда мы вернемся в Миридан, Ливи сможет снова открыть его – теперь мы знаем, где искать.

Велеор затащил на спину Несс тело брата, я подхватил на руки Оливию.

– Агнесс, вытащи нас отсюда! – попросил драконессу, и черная громадина снова поднялась в небесную синь. Хотелось верить, что наши соратники уже дома. Я раз за разом повторял, что они выбрались. Хоть и сам себе не верил. Если бы Ливи не потеряла сознание, она никогда бы не позволила мне забрать её отсюда. Но выбор делал я. И мой выбор – жизнь любимой девушки.

Портал сам по себе казался маленькой смертью. Когда его щупальца проглатывали мое тело, мне всегда казалось, что назад уже не выберусь. Я крепче прижал к себе Ливи. Только бы вырваться! Только бы все, наконец, закончилось!

Рывок – и Агнесс спланировала на крышу императорского дворца. Вокруг расстилался Миридан. Знакомый, ставший почти родным. Портал с хлопком закрылся. Я осторожно снял Оливию со спины Несс, и только теперь смог отдышаться. Мы выбрались. Но где остальные?

– Они вернулись! Сюда!

Меня оглушил гул голосов. Первым на крышу выбежал император Себастьян. Послышались оханья, причитанья. Оливию тут же вырвали из моих рук и понесли вниз, в спальню. А я, наконец, смог оглядеться. Никого. Только драконесса, вокруг которой уже толпились люди. Не может быть. Где Сандер? Нил? Эрик, чтоб его ветром унесло?

– Все в порядке, – Себастьян сжал мою руку. По его щекам катились слезы. – Мы думали, вы не успели. Остальные прибыли полчаса назад, а вас все не было. Но портал не закрывался, и мы надеялись…

– Остальные? Где они? – я еле сдерживался, чтобы не встряхнуть императора.

– Собрались в зале для аудиенций, ждут, – ответил тот, и я помчался к лестнице, ведущей с крыши. Представляю, что обо мне подумал его императорское высочество, но мне нужно было убедиться, увидеть их собственными глазами. Дорогу в зал для аудиенций я помнил смутно, но отыскал его быстрее, чем если бы знал. Распахнул двери и замер на пороге. Нил, Эрик, Сандер, Эдуард, Каламина, Дарита, Николус.

– Крис! – радостно воскликнул Сандер, бросаясь ко мне. А я изучал знакомые лица и никак не мог поверить, что они живы. Друзья не стали умываться, переодеваться, и теперь щеголяли почерневшей от копоти одеждой, всклоченными волосами и чумазыми лицами. Нил замер у окна. Он был единственным, на чьей одежде не осталось следов крови. Царевич дрался, как зверь, но не пострадал. Сандер щеголял перебинтованным плечом и ногой. Рубашка Эрика превратилась в сплошную рванину.

– Все успели? – только и спросил я.

– Все, не беспокойся, – подбежала ко мне Каламина. – Где Ливи?

– Отдыхает. С ней все хорошо. А жители города? Что с ними?

– Некоторые выбрались. Их тут же проводили в тюрьму, – ответил Сандер. – Но многие предпочли остаться. Что с Велеором?

– Ливи сумела его спасти.

Я отвечал, но уже не понимал, о чем меня спрашивают и кто. После тяжелой битвы и страха за Ливи силы покинули меня. И позднее я даже не помнил, как попал в спальню. Единственное, что врезалось в память – голос брата:

– Отдыхай. Теперь все хорошо.