Спасая Грейс

Глава 1

Грейс

Три месяца спустя.

Утренняя газета с глухим шлепком падает рядом с моей чашкой кофе, и я вздрагиваю. Деревянный стул, на котором я сижу, протестующе скрипит от резкого движения.

Как же мне хочется... исчезнуть.

— Долго пить одну чашку кофе, Грейс? — рявкает Джоэл. Он плюхается на стул напротив — за маленьким круглым столиком, залитым утренним солнцем, пробивающимся сквозь идеально чистые окна. Старенький столик, добытый на распродаже, выглядит точно так же, как я себя чувствую: весь в царапинах, потрёпанный, стоит на шатких ногах, одна из которых не достаёт до пола. — У тебя сегодня дела. И купи туалетную бумагу. В прошлый раз забыла.

Я киваю и делаю глоток кофе. Он обжигает горло. Но мне нравится боль — она напоминает, что это не кошмар. Это моя реальность. Я бодрствую. Между глотками я верчу в пальцах подвеску на браслете — тот самый, что подарила мама, прежде чем вычеркнула меня из своей жизни. Мои пальцы трутся о гладкую поверхность крошечной серебряной палитры.

— Тебе это записать надо, что ли?

Он смахивает газету — Клэрион-Леджер — со стола. Злоба, которая последние полтора года поселилась в его взгляде, сегодня особенно яркая, тяжёлая. Значит, день будет плохим. По крайней мере, для меня. Кто вообще в Миссисипи читает газеты? Видимо, жители Рэймонда. Или, по крайней мере, вот этот житель Рэймонда. Я смотрю на Джоэла и его бумагу, позволяя ненависти прожигать между нами слои чернил и бумаги.

Мне стоило уйти ещё в первый раз.

У меня нет ничего. Совсем. Ни цента. Если бы восемнадцатилетняя я увидела, кем я стала, она бы пришла в ужас. Я думала, что делаю умный выбор: возможность рисовать и не работать. У нас был план. Я — творю. Он — работает. А через пару лет я начну продавать свои картины. И всё шло хорошо. Пока у Джоэла была работа. Но, как и всё, к чему он прикасается, он разрушил и это.

Вспылил на работе. Его уволили. С тех пор — ни зарплаты, ни стабильности. Пособия — не основа для счастливой жизни. И уж точно не для счастливых отношений. Мы живём на них уже почти восемнадцать месяцев. Я умоляла его дать мне выйти на работу. Каждый раз он воспринимал это как оскорбление, как будто я считаю его слабым. И тогда… я неделю ходила в синяках. Мол, чтобы я поняла, какой он, чёрт возьми, мужчина.

Сегодня — мой день рождения. Если бы у меня была свеча, чтобы загадать желание, я бы пожелала только одно — свободу.

Больше — ничего.

— Захвати молока по дороге. Тимми зайдёт вечером — в покер сядем.

— Но...

— Просто сделай это, чёрт побери. Неудивительно, что тебя родители выгнали.

Он переворачивает страницу. Уверена, читать он толком не умеет. Большой человек в маленьком городке. Я сдерживаю кривую усмешку. Считает себя умным. Ах, как бы я хотела сказать ему всё, что думаю. Но не хочу начинать ещё одну ссору — я знаю, кто из неё выйдет побитым. Поэтому допиваю кофе и уношу посуду к раковине.

— И чтоб не было у тебя этой своей женской хандры, когда Тимми появится, Грейс.

Я бросаю взгляд через плечо. Его глаза — поверх газеты.

Я киваю.

Глотаю слюну, включаю воду и добавляю средство для мытья посуды. Пена поднимается, когда я водя рукой по горячей воде. Мою посуду и аккуратно ставлю тарелки, чашки и приборы на сушилку. Когда вода уходит, я вытираю раковину и убираю каждую пузырьку. Ни капли. Ни пятнышка. Джоэл не переносит ни беспорядка, ни хаоса.

Раньше, до него, я могла часами заниматься тем, что люблю. Рисовать. Пачкать всё вокруг краской. Быть собой. Быть счастливой.

До Джоэла.

Один пузырёк не хочет стекать в слив. Я ловлю его пальцем. Он липнет к моей руке, словно божья коровка. Или как те пушинки, на которые загадываешь желания. Я бросаю взгляд на Джоэла — он всё ещё уткнулся в спортивную колонку. Задуваю пузырёк и загадываю желание.

Крошечная надежда.

Пусть мимолётная.

Пожалуйста.

— Ты что делаешь? — резкие слова вырывают меня из мыслей.

— Ничего. Просто задумалась.

Он не сводит с меня тяжёлый взгляд.

— Убери, Грейс.

Да, есть, сержант. Как же хочется огрызнуться. Показать характер.

Но характер — это больно.

Я прочищаю горло и снова вытираю раковину. Когда исчезают последние следы пены, и кухня сверкает, я выхожу на крыльцо. На почтовом ящике поднят флажок. Что-то радостное проскальзывает внутри меня. Но быстро угасает. Надежда всегда где-то рядом, но никогда не остаётся. Скорее всего, счета.

Я неторопливо спускаюсь по четырём ступенькам и иду по дорожке. Свежескошенная трава сверкает каплями утренней росы. Сегодня почта пришла рано.

Подойдя к ящику, я опускаю крышку и вытаскиваю письма. Реклама от риелтора. Фух. Переворачиваю. Счёт за электричество. Сердце уходит в пятки. Просовываю палец под клапан и вскрываю. Меньше, чем в прошлый раз. В груди теплеет — крошечный лучик облегчения. Холодные души и отказ от бытовой техники в этом месяце окупились. Последний конверт — некоммерческий. Я переворачиваю его и замираю.

Адрес отправителя — мои родители.

Это было первое письмо, первая весточка от них с того самого дня, как я ушла с Джоэлом. Дыхание сбивается, я прикусываю нижнюю губу. Они вспомнили про мой день рождения? Это просто поздравление или попытка протянуть оливковую ветвь?

Я провожу дрожащим пальцем под широким клапаном и аккуратно вскрываю конверт.

Внутри — розовая открытка с блестками. Я вглядываюсь в окно, чтобы убедиться, что Джоэл не вышел на крыльцо, и вытаскиваю её. Она красивая. Под блестящими узорами изображён мольберт, перед ним — девушка со спины, с поднятой рукой. Её длинные тёмные волосы собраны в небрежный хвост. С днём рождения, моя любимая картина! 21 год! — гласит надпись. Я прижимаю ладонь ко рту. Мама называла меня своей маленькой картиной, когда я была ребёнком. Я была её тенью, даже подростком. Пока не появился Джоэл.

Я открываю открытку и оттуда выскальзывают банкноты по пятьдесят долларов, осыпая мне ноги.

Чёрт!

Я спешу их собрать, не отрывая взгляда от входной двери. Только бы Джоэл не вышел сейчас. Если он увидит деньги — они исчезнут. Он пропьёт их с дружками. От этой мысли у меня в животе всё сжимается. Я этого не выдержу.

Моё мыльное желание сбылось. Двойная радость: связаться с мамой и заначка — на что-то. Когда-нибудь.

— Грейс! Где мой кошелёк? — доносится глухой голос из гостиной. Значит, он ещё внутри. Кошелёк всегда лежит в ящике на кухне. Он наблюдал за мной всё это время? Я засовываю купюры в нижнее бельё за пояс на спине и заправляю рубашку.

Открытку и конверт оставляю на виду — от них вреда не будет.

Я бегу обратно в дом.

— Что в почте? — спрашивает Джоэл, облокотившись на дверной косяк. В руке — ремень. Я заставляю себя смотреть ему в глаза, не задерживая взгляд на коже и пряжке.

— Электричество, реклама… ну, ты знаешь, — произношу, давая словам затихнуть.

— Где мой кошелёк? Мне надо встретиться с парнями в баре, обсудить стратегию.

— С парнями?

— Насколько я помню, Грейс-без-грации, мне не надо отчитываться, с кем я провожу время. — Он отталкивается от косяка и направляется в спальню.

— Он в кухне, — говорю я.

Он оборачивается, продевая ремень в петли рваных джинсов. Я выдыхаю — ремень будет застёгнут на талии.

— Не забудь про поручения. И уберись, пока ничем не занята. Не хочу, чтобы Тимми подумал, что мы живём, как свиньи.

— Мне нужны деньги на магазин.

Я замираю, затаив дыхание.

Он хмыкает и швыряет двадцатку к моим ногам.

— Думаю, этого не хватит, Джоэл.

— Ну, значит, остальное возьмёшь бесплатно.

Он опять хочет, чтобы я украла. Я поклялась, что больше никогда — не после прошлого раза.

— Ключи? — шепчу я.

Он достаёт из кармана мои ключи, они там живут постоянно, и бросает их в воздух. Я ловлю их одной рукой, сердце подпрыгивает к горлу, слёзы готовы прорваться, но я не позволю.

Не для него.

Он хлопает меня по заднице, проходя мимо, в другой руке — кошелёк. Хватает ключи от своей старой, разваливающейся белой Вольво с маленького столика у двери, у которого одна ножка короче, чем надо, и уже набирает сообщение, выходя из дома.

Я оседаю у стены и шумно выдыхаю. Купюры жгут спину, липнут к коже. Утренний зной уже подбирается ко мне.

С облегчением, что осталась одна, я прибираюсь в и без того аккуратной гостиной и пылесошу весь дом. Мечтаю обо всём, на что могла бы потратить деньги от мамы. Мечтаю о том, как просто взять и позвонить ей. Думаю, что бы я сказала. Что бы она сказала мне?

А есть ли смысл?

Я потеряла уважение родителей, когда выбрала это жалкое существование вместо окончания колледжа и стажировки в художественной галерее в Пенсильвании, которую мне обещали как часть стипендии.

Я их не виню.

Сейчас я каждый день ненавижу себя за это решение.

Закончив с делами, я беру ключи и собираю волосы в хвост. Майка, что на мне, испачкана во время уборки. Я спешу в спальню, нахожу рубашку на пуговицах, сбрасываю майку в корзину и надеваю её.

Короткие джинсовые шорты подчёркивают загорелые ноги. Длинные светло-каштановые волосы покачиваются, когда я разворачиваюсь и проверяю, нет ли пятен на шортах. Из зеркала в полный рост, что за дверью, на меня смотрят голубые глаза. Полные губы и тёмные брови, вечно сведённые — единственное, что я ещё узнаю в себе.

Та, другая — живая, страстная, с вечной каплей краски на лице, погружённая в проект, недосягаемая для всего мира — она исчезла. Была счастлива, пока творила. Пока была собой.

Теперь самое «красивое», с чем я работаю — умирающие пузырьки в раковине. Немного йоги, если Джоэла рядом нет или он вырубился. Раньше я ходила на занятия. Даже неплохо получалось. Подумывала, не стать ли преподавателем.

Пиликнул телефон.

Джоэл.

Туалетную бумагу. И сигареты.

Уф. Ну конечно. Мужчины и их задницы. Серьёзно.

Я закрываю дом и бегу к машине. Мой «Жук» 60-х годов стоит на солнце, голубая краска облезает и пузырится. Сердце сжимается от этой картины. Ей нужен уход. Дом. Навес хотя бы. Или гараж. Она же классика. Драгоценность.

Я сажусь на бархатное сиденье, качаю педаль газа и поворачиваю ключ. Двигатель захлёбывается, но заводится. Я ласково провожу рукой по рулю.

— Умничка, Блю.

Я сдаю назад, даю Блю немного поработать на холостых, потом настраиваю радио. Когда ловлю зажигательную песню, переключаю на первую скорость и мы едем в магазин.

Парковка забита, но мне удается занять одно из последних мест. Заперев Блю, направляюсь к входу. Люди проходят мимо, кивая и чуть улыбаясь — тем самым натянутым выражением, когда не хотят говорить. В маленьком городке Рэймонд слухи разносятся быстро. А сомнительные слухи — ещё быстрее.

Жалостливые взгляды начались около года назад. После нашей первой серьёзной ссоры. Первого раза, когда я оказалась на приёме у его ярости. Судя по сочувствующим, украдкой брошенным взглядам в последующие дни, то, что происходит за закрытыми дверями, уже ни для кого не секрет.

Раздвижные двери уступают дорогу, и я вхожу в прохладный магазин. Поток кондиционированного воздуха — как небеса на моей коже. В такую жару даже самые спокойные выходят из себя. Я замираю в дверях, наслаждаясь прохладой. Напрямик иду за туалетной бумагой — не стоит провоцировать очередной скандал. Блуждая между рядами, натыкаюсь на вывеску: целые цыплята — полцены. Кладу одного в тележку и направляюсь к фруктам и овощам.

Я скучаю по маминому воскресному жаркому. Её еда была волшебной, но самое ценное — её присутствие. Задним числом всегда всё кажется яснее... Никогда не понимаешь, от чего отказываешься, пока не посмотришь в зеркало заднего вида. Как же мне хочется оставить наш убогий дом позади — навсегда.

Подхожу к кассе с пригоршней покупок. Осознаю, что забыла считать по ходу. Кассирша быстро пробивает всё, что у меня в тележке.

— И ещё, Мальборо Редс, пожалуйста.

Она поворачивается, берёт пачку и пробивает её вместе с остальным.

— С вас двадцать два пятьдесят, — говорит она с печальной улыбкой.

Чёрт.

По шее разливается жар, стены будто сужаются. Мне не хватает.

— Ой, я забыла! Сегодня можно использовать второй купон, — тихо говорит она и что-то нажимает на экране. — Теперь выходит девятнадцать десять.

Я судорожно выдыхаю и протягиваю двадцатку.

— Спасибо.

Она смотрит с жалостью.

Что ж, по крайней мере, в этот раз мне не пришлось красть. Я готова пережить унижение — лишь бы не воровать. Я выхожу из магазина, будто он загорелся, и направляюсь домой.

Разложив всё по местам, принимаюсь за ужин. Жареная курица и немного овощей с изюминкой — травы и лимонный маринад. Побольше масла под кожей — для хрустящей корочки. Я мну сырую курицу, как профессиональный массажист, наслаждаясь тишиной до возвращения мужчин.

Хлопает входная дверь. По коридору и в кухню вваливаются два пьяных голоса.

Прекрасно.

Духовка разогрета, я ставлю туда курицу с противнем овощей и мою руки.

— А вот и она! — Джоэл раскидывает руки. На лице — самодовольная ухмылка, будто он рад меня видеть.

Тимми обходит стол и плюхается на стул, даже не взглянув на меня.

— Грейс.

— Тимми, — отвечаю.

Этот тип наводит на меня жуть. Слишком спокойный, как будто вот-вот взорвётся. Тёмные глаза цепко следят за каждым моим движением. Я сдерживаю дрожь.

Пивное дыхание и липкие руки вторгаются в моё пространство.

— Что-то тут пахнет почти съедобно, — Джоэл наваливается на меня, ищет губами мои. Алкоголь ударяет мне в лицо. Я отшатываюсь. Его мокрый поцелуй попадает на край губ, прежде чем он шлёпает меня по заду — с силой.

— Видишь, — оборачивается к Тимми, — всё такая же чёртова ледышка.

Тимми смеётся, делая ещё глоток пива.

— Это можно исправить.

В его полуприкрытых глазах блестит злоба. От алкоголя или чего-то другого — не знаю.

Джоэл снова подходит ко мне, я отступаю — прижимаюсь к духовке.

Выпрямив спину, я поднимаю подбородок.

— Я пойду в душ. Ужин будет готов через час.

Каждое слово — как нож. Я не дам им почувствовать мой страх. Потому что, стоит им уловить хоть каплю — я стану добычей.

— Помойся, чтоб потом можно было снова испачкаться, — усмехается Джоэл, проводя рукой по волосам.

Его татуировки на бицепсе перекатываются по коже. Он не особо крупный, но если захочет ударить — мне не выстоять. Я спешу в спальню, закрываю за собой дверь и щёлкаю замок. Прислоняюсь к двери, трясу головой.

Он бы не посмел...

Что-то с грохотом падает на кухне. Стекло разбивается.

Чёрт.

Страх парализует руки и ноги.

Проверяю замок. Опускаюсь на пол у кровати и достаю свою дорожную сумку. Сердце грохочет в груди, когда я запихиваю в неё одежду, нижнее белье — всё, что попадается с моей стороны комода. Хватаю и конверт с деньгами, который спрятала утром, — он тоже летит в сумку.

В дверь врезается кулак.

— Чёрт.

— Грейс! ВЫЙДИ СЮДА!

Он в бешенстве.

Если я выйду из этой комнаты — будет больно. Новый прилив страха пробегает по коже, как тысячи иголок. Дыхание сбивается, становится рваным, хриплым. Дверь дрожит под очередным ударом кулаков и приступом ярости. Я хватаю сумку.

Дверь распахивается с треском.

Он застывает, взгляд цепляется за недоупакованную сумку. Джоэл входит в комнату медленно, как хищник.

— Ты что, с ума сошла?

Я роняю сумку на кровать, закрываю глаза и прижимаю руки к груди, сжимая в пальцах кулон, что подарила мне мама.

Господи, если ты меня слышишь...