Спасая Грейс

Глава 31

Грейс

Это зрелище впечатляет. Верхом, вдвоём. Шляпы, винчестеры и повозки, припорошенные снегом. Гарри и Луиза проезжают мимо. Луиза машет рукой — сегодня они направляются на южные поля, чтобы пригнать последних коров и телят. Гарри отдаёт мне честь, прежде чем они скрываются за амбаром.

Я в ответ прикладываю два пальца к виску, опираясь на столб веранды, с кружкой кофе в руках. За спиной слышится тихий смешок. Оборачиваюсь, на пороге стоит Мак, с тростью в руке. Корсет на поясе поддерживает спину. Халат распахнут, пижама смятая. Сегодня он чувствует себя чуть лучше. Но эта травма стала ударом, к которому мы оба не были готовы.

На работе вошли в положение — дали мне две недели, чтобы помочь ему снова войти в ритм. Сердце сжимается каждый раз, когда смотрю на него сейчас, вспоминая, с каким трудом он тогда вернул себе силы и себя самого. Щетина на лице, волосы взъерошены после сна. Обезболивающие делают его вялым, и он уже хочет от них отказаться. Мне кажется — слишком рано. Ещё и недели не прошло.

Но если сравнивать с тем, через что он прошёл раньше — это совсем другой человек. Не тот злой, отстранённый, сдавшийся мужчина, которого я когда-то встретила. Сейчас он, наоборот, спешит вперёд. И я знаю почему. Он хочет защищать меня. Это самое трогательное, что я когда-либо ощущала. Я молюсь, чтобы отсутствие звонков и сообщений после того вечера в арт-центре значило, что Джоэл наконец оставил нас в покое. Хотя в глубине души понимаю — он ещё не закончил. Его эго и злобный разум никогда не позволят просто уйти.

— Проснулся! — улыбаюсь я. Даже в таком виде, растрёпанный и сонный, он заставляет моё сердце биться, как у колибри. А может, и быстрее. Я завожу его обратно в дом, пока его не продуло. Он прижимает меня к себе, и мы медленно идём к дивану. С его рукой на моём плече, я помогаю ему сесть, а потом устраиваюсь рядом.

— Зато у нас теперь больше времени на обнимашки, — шепчу я.

— Всегда есть плюсы, Грейси, — Мак крепче прижимает меня к себе, целует макушку. — Ты бы занялась живописью, пока у тебя перерыв.

— Я хочу заботиться о тебе. Хочу быть рядом.

— Ты и так рядом. Но мне не нужна сиделка, красавица. А вот чтобы ты была счастлива — нужно.

Я усмехаюсь сквозь вдох.

Его ладони обхватывают моё лицо, поднимая его, чтобы я посмотрела на него.

— Я серьёзно, Грейс. Ты — мой человек. Мой приоритет. И всегда им будешь.

Вдох застревает в горле. Я не могу сделать следующий. Открываю рот, чтобы что-то сказать, но слова не идут. Ошеломлённо всматриваюсь в его лицо. Я знала, что он серьёзен. Но эти слова словно печатают каждое чувство, каждую надежду, которую я берегла в себе, мечтая о нашем будущем.

Я молчу, и он притягивает меня к себе. Это одно из моих любимых мест на земле. Второе — когда он обнимает меня изнутри. Когда мы едины, так близко, что остальной мир просто исчезает.

— Ты — всё для меня, — говорю я в его грудь. Слова звучат глухо.

Он тихо смеётся и выдыхает одно слово:

— Хорошо.

Телефон вибрирует в сумке.

Будильник, который я поставила накануне вечером. Мне нужно заехать на ранчо R & R и отдать шесть пейзажей — Руби развесит их в домиках. Мак ослабляет хватку, я отстраняюсь и снова любуюсь его лицом. Мне никогда не надоест смотреть на него.

— Вернусь через пару часов. Нужно что-то передать Риду? Или привезти что-то обратно?

— Нет. Только тебя. — Он улыбается, и я встаю на колени, чтобы поцеловать его. Его ладони сжимают моё лицо. Я углубляю поцелуй, на вкус — утренний кофе и мужчина, которого я люблю. Лучше и быть не может.

— Вернусь к обеду, ладно? — говорю я, нехотя поднимаясь с дивана.

— Как скажешь, мэм.

Он встаёт с тростью и идёт за мной. Я забираю сумку и ключи с кухонного стола, перекидываю всё через плечо. Прохожу в мастерскую, осторожно обнимаю шесть картин, каждая завернута в коричневую бумагу. Они большие, едва умещаются в руках. Мак хромает к двери и открывает её для меня. Выходит в холодный воздух, халат болтается за спиной, и он держит дверь Блю, пока я аккуратно укладываю картины на заднее сиденье.

Обнимаю его лицо, благодарю поцелуем.

— Я тебя люблю, Макинли Роулинс.

— Да знаю я, — подмигивает он, проводит большим пальцем по моей челюсти и отступает, давая мне открыть водительскую дверь.

Я сажусь в Блю и завожу двигатель. Машина фыркает, замёрзшая, но постепенно начинает работать ровно. Из выхлопной трубы клубится пар. Я включаю передачу и выезжаю с подъездной дорожки.

R & R — это то место, куда я бы поехала, если бы в мире не осталось больше ни одного. Оно — чудо. Каждый раз, проезжая под большой аркой у входа, меня охватывает то же самое ощущение. Это должно быть одно из чудес света. Серьёзно.

Я притормаживаю у калитки возле дома. Руби машет с веранды. Уже тепло укутанная, с планшетом в руках. Всё время в работе. Настоящее вдохновение. Она встречает меня у машины, и я вытаскиваю картины.

— Доброе утро, миссис Роулинс.

Я сияю в ответ, зная, что это обращение — палка о двух концах.

Она фыркает.

— Доброе утро, Грейси. Я так чертовски взволнована! Сама не верю, что наконец увижу эти работы. Ты вообще осознаёшь, каково это — знать, что твои картины увидит весь мир?

Она едва сдерживается, подпрыгивает от нетерпения. Красный шарф болтается на ветру, светлые волосы пляшут вокруг плеч. Тёплое пальто, воротник поднят. Узкие джинсы и любимые светло-коричнево-розовые ботинки. Всегда такая ухоженная. Уф. Знаете что? Меняю мечту. Я хочу быть Руби Роулинс, когда вырасту. Вот честно.

— Ну… немного, наверное.

— Грейс. — Руби хлопает меня по плечу, слегка сбивая стопку картин. — Это только начало.

Я усмехаюсь.

— Конечно.

Она забирает у меня половину холстов.

— Пошли, развесим этих красавиц по стенам.

Мы направляемся к первому домику. Я затаиваю дыхание, когда мы входим, и она разворачивает первую картину. Вид на горы из-под арки у въезда. Огромные голубые исполины, покрытые снегом, у подножия — золотистая трава. На переднем плане — старые амбары.

— О, боже! — Руби поднимает картину. Я прикусываю губу, глядя, как она разворачивается на каблуках, подставляя холст под естественный свет. Глаза сияют. — Это невероятно. Детали, цвета… Просто… вау.

Входная дверь с грохотом распахивается, и в комнату заходит Рид.

— Эй, наша художница в резиденции! — Он обнимает меня. — Утро, Грейси. Как там мой ворчун-брат?

Я ловлю этот дружеский объятие и только потом отступаю.

— Он держится. Честно, он думает, что восстановление — это марафон на спринтерской скорости. Совсем не так, как в прошлый раз.

— Зато у него теперь есть мотивация, — Рид улыбается во весь рот.

Щёки вспыхивают. Ну, да, правда. Я рада, что теперь у Мака есть кто-то рядом, кто пойдёт с ним до конца. Но мне бы хотелось, чтобы ему вообще не пришлось проходить через всё это снова. Он уже достаточно пережил. Более чем.

Руби вешает картину на стену, затем наклоняется к столику у входа и пишет что-то на белом картоне. Когда заканчивает, вставляет карточку в маленькую чёрную рамку и ставит рядом с моей работой на полке — видно, что Рид сам её смастерил.

— Великолепная работа, Грейси, — говорит Рид, разглядывая картину. — Чёрт, будто сам стоишь у той арки.

Руби согласно кивает, бросая на него взгляд со смыслом.

Я краем глаза вижу цену на карточке и у меня отвисает челюсть.

— Пятьсот?! Да ну, это слишком дорого! — Я нервно сжимаю руки.

— На самом деле — нет, — спокойно отвечает Руби. — Я изучила рынок. Для такого размера, техники и с учётом, что ты местный художник — это средняя цена. Мы могли бы просить больше. Но это умная стартовая точка. Она даст тебе возможность расти — и как художнику, и финансово.

И вот уже во второй раз за день я теряюсь в ответе. Дыхание становится короче, в носу щекочет. Она вложила в это столько времени, усилий и заботы.

Рид обнимает меня за плечи.

— Я бы и в десять раз больше отдал, лишь бы повесить у себя оригинал от Грейси. Ты тут у нас главная звезда, дорогая.

Руби начинает смеяться — его «стариковская» подача развеселила её. Они все так делают. Подражают Гарри. Забавно, как у него есть этот особенный стиль общения. Им так повезло, что он у них — отец.

— Если ты так говоришь, Роулинс, — парирую я.

— Ещё бы, милая, — Рид едва держится, чтобы не рассмеяться вслух. Я хлопаю его по руке, он сжимает моё плечо, а потом отпускает к жене:

— До встречи, капитан. — Он снимает шляпу.

Я умираю от любопытства, что за «капитан» такой. Надо будет расспросить Мака. Руби провожает меня к Блю и предлагает кофе, но я отказываюсь. Хочу поскорее домой, к Маку. Как раз будет обед и время для обезболивающего. Не хочу, чтобы боль прорвалась только потому, что я бездельничаю и пью кофе с человеком, которого обожаю.

— Спасибо за всё. За помощь с картинами, — мои слова чуть не дрожат. Я так благодарна за всё, что сделала для меня Руби. За всё, что сделила вся их семья. Даже не представляю, где бы я оказалась, если бы Руби и Луиза не дали мне шанс, не предложили место и работу.

И тут же в груди сжимается — мысль о том, что в моей жизни могло не быть Мака, выбивает из лёгких весь воздух. Срочность пульсирует в венах. Всё, чего я хочу, — это вернуться домой.

Я сильно обнимаю Руби. Она смеётся и говорит.

— Всегда пожалуйста, Грейс. Мы уже почти сёстры, считай. Семья помогает семье. Это правило Гарри. И я с ним абсолютно согласна.

Она прижимает меня ещё на секунду, а потом отстраняется.

— Я сообщу, как только появятся первые продажи.

Я фыркаю от смеха и сажусь за руль.

Всё, чего я хочу прямо сейчас — это утонуть в объятиях Макинли. Раствориться в нём. И больше никогда, никогда не уходить.

Солнце стоит высоко, когда я поворачиваю Блю на подъездную дорожку ранчо. Следы от шин моего маленького Жука нарушены более крупными. Я хмурюсь. Мы сегодня никого не ждали, а Гарри с Луизой должны вернуться только после обеда. Сквозь дверцу амбара я вижу решётку радиатора их серебристого Шеви.

Сердце срывается с места, в груди словно камень. Я объезжаю по гравию и за деревьями, перед двором, вижу белый Вольво. Паника мгновенно взлетает вверх по позвоночнику, затапливая тело. Я лихорадочно оглядываю крыльцо в поисках Мака.

Проезжая мимо машины, я замечаю то, что надеялась больше никогда не видеть. Джоэл и Тимми. Ноги на приборке, сидят в машине, курят. Тимми допивает пиво.

Господи, мать его.

Сердце взлетает к горлу, когда Джоэл ловит мой взгляд и поворачивает голову, не отрываясь, пока я проезжаю мимо. Всё происходит в замедленном темпе, и от этого внутри скручивается всё, словно желудок разрывает на части.

— Нет, — выдыхаю я. Только не сейчас. Не на нашем ранчо. Не в моём доме.

Я резко торможу, глушу двигатель. Хочет начать это? Валяй, ублюдок. Я выхожу из машины и иду ко двору так, будто ничего не заметила. Открываю дверь. Мак спит на диване. Видимо, он не услышал стука.

Может, я успею избавиться от этих двух, прежде чем он проснётся. Ему не нужен такой стресс.

Я снова выхожу, готовая раз и навсегда поставить этих двоих на место. Закрываю за собой дверь с тихим щелчком, и, разворачиваясь к двору, сталкиваюсь с Джоэлом — он уже на ступеньках, держится за перила. Его затравленные глаза смотрят прямо на меня.

Чёрт.

— Неуклюжая. Знаешь, этот город хорошо прятал тебя. Но вот в чём дело: я умнее их. И тебя. Бежать больше некуда. Пора домой.

— Я никуда с тобой не поеду. Убирайся. И не возвращайся. Никогда.

Я выпрямляю спину, сжимаю челюсть — будто это добавит весу словам.

Он делает шаг, встаёт на первую ступеньку.

— Ты ведь понимаешь, что принадлежишь мне. Тебе здесь не место. — Он размахивает рукой и подаётся вперёд.

Я отступаю.

Складываю руки на груди. Вспоминаю Луизу. Руби. Адди. Каждую женщину в этой семье, которая живёт по своим правилам. Которая никому не позволяет собой командовать. Тем более таким ничтожеством, как Джоэл.

— Запомни эти слова, потому что это последние, что ты от меня услышишь: между нами всё кончено. Убирайся. Сейчас же.

Я рычу. Внутри дома что-то глухо стукает.

Только бы ты не проснулся, любимый.

Джоэл сокращает расстояние, нависает надо мной. От него несёт старым бурбоном и прокуренными сиденьями. Я отстраняюсь, но стою твёрдо, стиснув зубы. Поднимаю взгляд и встречаю его налитые кровью глаза.

— Убирайся. Уезжай из Монтанны. Я тебе не принадлежу. Никогда больше.

Он трёт подбородок, скалясь в безумной усмешке.

Позади меня открывается дверь.

Господи, только не это.

Джоэл отступает на шаг. Его лицо расплывается в ухмылке.

— А вот и ясно, в чём тут дело.

Хриплый, рваный звук, вырывающийся из груди Мака, пробирает до костей. Он выходит на крыльцо, опираясь на трость.

— Убирайся с моей земли, ублюдок.

Вена на шее Мака пульсирует. Костяшки побелели от силы, с которой он сжимает трость.

Что-то цокает по гравию, приближаясь к дому. Но этот звук тонет в шуме крови у меня в ушах. Внутри меня — пламя. Я встаю между Макинли и Джоэлом. Одной рукой со всей силы толкаю Джоэла.

— Уходи.

Он хохочет.

— После тебя. — Жестом указывает на машину, движение неуверенное, пьяное.

— Никогда.

Его лицо искажается. Губы скалятся, глаза сужаются.

Он резко хватает меня за горло.

— Сучка. Или ты поедешь с нами, или мы сожжём это грёбаное место к чёртовой матери. С твоим хреновым дружком внутри.

Воздух рассекает громкий хлопок.

Все головы поворачиваются на звук.

Я срываю его руку со своей шеи, тяжело дыша, и в груди всё горит от ярости. Но взгляд мой уже устремлён туда, откуда пришёл звук.

Винтовка. Лошадь.

Луиза сидит верхом на своей чёрной лошади. Винтовка ещё наготове, направлена точно в цель. В багажник Вольво. Тимми вылетает из машины, спотыкаясь, и начинает нести какую-то несвязную ругань.

— Она сказала тебе уйти. Я бы на твоём месте послушалась, сынок, — произносит Луиза, не отводя прицела от Джоэла и передёргивая затвор одним плавным движением. Лицо у неё каменное, чёрная шляпа сдвинута, чтобы не мешала целиться. Взгляд прикован к Джоэлу.

Рядом Гарри — тоже на лошади, руки спокойно лежат на луке седла, поводья свободно скользят между пальцев. Абсолютное спокойствие. Он смотрит на меня. Один — защитник, другая — воин. Я неожиданно усмехаюсь, в горле ком от эмоций.

— Да вы с ума сошли! — Джоэл спотыкается, спускаясь с крыльца.

Луиза дёргает ствол в сторону машины.

Он разворачивается ко мне, тычет пальцем.

— Это ещё не конец, Грейс. Наслаждайся своим покалеченным парнем, пока можешь. Твои дни здесь сочтены.

Он протискивается через калитку. Лошадь Луизы делает шаг вперёд, поджимая его. Джоэл шмыгает в Вольво. Заводит мотор, пока Тимми заползает внутрь, торопливо поднимая стекло. Будто оно их спасёт.

Идиоты.

— Это ещё не конец, Неуклюжая! — ревёт Джоэл, и Вольво с визгом шин срывается с места, вылетая на гравий и уносясь по подъездной дорожке.

Первый вдох обжигает лёгкие, когда я разворачиваюсь к Маку. Он вцепился в дверной косяк, трость лежит на земле. Я даже не услышала, как она упала. Рука сама поднимается к губам. Я качаю головой. Он ковыляет ко мне, преодолевая расстояние большими шагами, насколько позволяет тело.

Джоэл назвал его сломанным.

Та часть сердца, что разорвалась от этих слов, проваливается в самую глубину души. Мак обнимает меня прежде, чем я успеваю вдохнуть второй раз. Его руки — якорь, убежище.

— Господи… Я так, черт возьми, горжусь тобой, Грейс.

Я закрываю глаза, позволяя страху, злости, боли за то, что Маку пришлось быть свидетелем всего этого — испариться. Исчезнуть.

Но стоит им уйти, как врывается осознание: всё ещё не кончено. Джоэл не отступит. Он никогда не умел проигрывать.

А теперь… у меня есть всё, что я могу потерять.