Свобода или гибель

Глава 12

Спать не получалось. Меня всё время трясло — из-за волнения, должно быть, — а стоило закрыть глаза, и беспокойство, смешанное с радостью, только усиливалось. Госпожа Шиана сказала, что нужно ещё несколько дней для подготовки к моему возвращению домой, и я терпеливо ждала. Вернее… старалась терпеливо ждать. Но мысль, что я вот-вот вернусь в Астрокварту, смогу пройтись по лесам Орионты и обнять Торрелина (новостей о нем не было) и наших друзей, приводила меня в безумный восторг. Я кусала губы, иногда начинала тихо плакать от избытка чувств. Пальцы время от времени дергались сами по себе, судороги сводили ноги…

Хотя ноги — может быть, из-за постоянного сидения. Но, на самом деле, это так неважно! Всеми мыслями, всей душой я уже была там, на корабле.

Кто именно и как повезет меня, я не знала. Но была уверена, что госпожа Шиана нашла такого мендца, который действительно поможет. Может быть, он тоже по её рассказу пожалел меня. А может быть, она сумела убедить или подкупить моего будущего помощника. Я не знала, но на мои вопросы об этом госпожа Шиана лишь отмахнулась.

Время шло, и ещё несколько раз моя спасительница приносила мне обычную скудную еду, прося ещё немного потерпеть. Я не жаловалась. Могло статься и так, что никто во дворце не захотел бы мне помочь, а мне повезло — на моей стороне оказалась госпожа Шиана. Она почему-то не боялась императора и стала для меня лучом надежды. Немного ожидания — небольшая цена за такое невероятное везение.

И вот наконец… Это случилось.

Госпожа Шиана вошла в гостиную императора слишком поспешно. Его самого в покоях, как часто бывало, не было: где-то ходил, причем уже давно. А я, глянув на сосредоточенное лицо мендки, задохнулась от счастья.

Я возвращаюсь домой!

— Готова к величайшему событию в своей жизни? — с легкой улыбкой спросила меня госпожа Шиана, присаживаясь рядом и отстегивая кандалы на руках.

— Да, конечно! — сдавленно ответила я и стерла освободившимися руками вновь выступившие слезы.

Меня переполняло волнение перед дорогой и благодарность к мендке, но я никак не могла подобрать слова, чтобы выразить свои чувства.

— Не так уж это и страшно, — тихо рассмеялась она, погладив меня по волосам и отстегнув и цепь с ошейника. — Не плачь!

— Я… волнуюсь просто, — кое-как объяснила я и постаралась улыбнуться. — Спасибо Вам… Огромное спасибо! Я даже не знаю, что…

— Ой, не надо, девочка, — сразу засмущалась госпожа Шиана, даже немного порозовев. — Я сделала то, что должна была. Так, слушай теперь внимательно, хорошо?

Я вздохнула поглубже, призывая всё своё спокойствие. Я не имею права совершить сейчас ошибку. Если что-то забуду или перепутаю — всё может пойти не так, а ведь при этом я не знаю всего плана. А это значит, что в случае ошибок и мне будет плохо, и могут пострадать те, кто мне помогает. Нет, нельзя ни в чем ошибиться.

— Я слушаю, — кивнула я.

— Во-первых, твой ошейник, — вздохнула госпожа Шиана. — У него отдельная застежка, я не знаю, как его снять… Так что придется идти с ним, а потом самой разбираться.

Ах, ну какая ерунда! Уверена, Амдир снимет его за минуту, ещё и жалуясь, что оказалось слишком просто.

— Не беда, — я махнула рукой.

— Хорошо. Теперь, собственно, о том, что тебе предстоит сделать. В одной из комнаток на первом этаже дворца тебя будут ждать. Твоя задача — просто дойти туда, не привлекая к себе внимания.

Звучало очень интересно… Я-то на седьмом этаже, и дворца не знала от слова «совсем»! Ни планировку, ни порядков, ни жителей… Я ведь правда даже не знала, кто живет здесь постоянно, кроме императора. Хотя при семи-то этажах можно многих разместить… А то, может, и больше, я не считала, когда снаружи была.

— Я расскажу, куда идти, — мягко подбодрила госпожа Шиана, видимо, поняв причину моей мрачности. — А ты должна будешь запомнить. Во дворце сегодня почти никого нет, а если кто и встретится, то пусть. Главное, иди так, как будто уверена в себе.

Я снова кивнула, принимая план.

— А почему никого нет?

— У Повелителя сегодня праздник, — как-то особенно по-теплому улыбнулась женщина.

Яркий, видать, праздник… Впрочем, мне-то какое дело? Я покидаю Империю Менд!

— Хорошо, куда мне идти?

Я учила путь… долго. Мне кажется, прошло не меньше часа. Я повторяла последовательность поворотов, спусков и переходов из раза в раз, из раза в раз, пока она не стала отлетать от языка, кажется, даже раньше, чем я успевала сообразить.

Главное будет уже в дороге не перепутать…

— А что потом? Когда я дойду? — этот вопрос продолжал меня пугать.

Мне будет нужно будет выйти из дворца, добраться до корабля, пересидеть на нем перелет до планет Астрокварты (и это будет явно дольше нескольких дней!), а потом ещё сесть на какую-то из планет… Куда, кстати? Вряд ли после тех нападений где-то будут рады кораблю из Империи Менд! Но выбора у меня нет…

— В той комнатке тебя будет ждать Вирран. Он всё дальше и скажет. Он всё предусмотрел!

На имени этого загадочного Виррана госпожа Шиана даже запнулась, и в её голосе звучало беспредельное уважение. Очень любопытно!

— Кто он такой, этот Вирран?

Мендка улыбнулась.

— Узнаешь.

Эх, тайны-тайны…

Я сглотнула, оглядев в последний раз уже порядком надоевшую гостиную из белого мрамора с позолотой. Скоро я окажусь подальше от этой равнодушной белизны, наконец-то!

— Когда идти?..

— Вот как раз сейчас.

Госпожа Шиана обняла меня, потрепав по волосам. Они, конечно, давно уж были грязными и спутанными, но сейчас меня это не волновало. Сдерживая нервную дрожь в теле, я снова поблагодарила мендку и отправилась вперед, навстречу свободе.

Правда, уже через несколько шагов мое гордое «направилась» превратилось в скромное «поползла, держась за стеночку». Ноги, совсем отвыкшие от ходьбы, подкашивались.

Великий Лес, сколько же времени я здесь провела?.. Наверное, стоило узнать это у госпожи Шианы, но раньше. Возвращаться я не стала.

Седьмой этаж был небольшим, а может, этот закуток был таким. Чуть подальше от лестницы была ещё одна дверь, попроще, кажется, даже без замка — зачем она тогда нужна, интересно? Но нет, это всё меня не касается!

Я спустилась по лестнице на два этажа и свернула. Порадовалась своей привычке друисы всегда ходить босиком и тому, что здесь никто не решил выдать мне обувь: мои шаги были совсем не слышны.

Белоснежные пустые стены немного нервировали, но я не позволяла себе сосредоточиться на этом ощущении. Хотя шею всё ещё сдавливал металл, я с каждым шагом дышала всё легче. Я была почти на свободе. Почти по пути домой.

Мне в самом деле никто не встретился. Мне кажется, даже с советом госпожи Шианы «делать вид, что так и надо» на меня все бы смотрели. А если бы смотрели, то могли бы и сказать кому-нибудь раньше времени.

Но нет, всё шло хорошо…

До одной развилки. На которой я с ужасом поняла, что совсем забыла, на каком этапе пути нахожусь! Было там несколько похожих кусочков, когда после спуска надо было свернуть налево, а потом выбрать один из двух коридоров… Какой же по счету это был момент? Второй? Или нет?

Паника мгновенно задушила разум, я что было сил вцепилась когтями в мраморную стену. На ней даже царапины не осталось, а я до боли прикусила язык, давя в себе желание заплакать, и заставляла себя думать. Ну, давай же! Ты прошла такой же участок не так давно, свернула направо! Потом был большой переход по длинному-длинному коридору, потом спустилась снова, снова повернула…

Вспомнила. Это был третий кусочек. Мне нужно было налево.

Я оттолкнулась от стены, делая глубокий вдох. Пальцам было больно. Я умудрилась сломать когти! Никогда не слышала, чтобы кто-то доводил их до такого состояния… Экая я уникальная.

Стараясь не держаться больше правой рукой, я двинулась дальше. И больше на пути не было проблем. Довольно скоро я оказалась перед серой дверью, кажется, металлической, за которой и была нужная комната.

Вздох. Как там его зовут, Вирран?

Я приоткрыла дверь и проскользнула внутрь. Дверь быстро и тихо закрылась за мной сама.

В комнате было темно. В смысле… совсем темно, абсолютный мрак! Да и глаза мои, привыкшие к белизне, никак не хотели различать хоть что-то.

— Господин Вирран? — осторожно, тихо позвала я, рассудив, что к человеку, который собирается вытащить меня отсюда, надо обращаться с абсолютным уважением.

— М-м-м, господин… Не совсем то, чего я ожидал, но уже лучше, — донеслось из темноты очень-очень довольным голосом.

И… очень знакомым голосом…

— Что? — враз пересохшие губы едва шевельнулись.

Я прижалась спиной к стене, у которой стояла. Ноги грозились подогнуться.

— А я ведь предупреждал, — с лживым сочувствием продолжил голос. — Но ты так хотела убежать… Неужели не поняла? Здесь всё подчиняется мне. И ты — тоже. Ты ведь пришла сюда сама, не так ли? По приказу. По моему приказу. Ты тоже подчиняешься мне.

Щелкнул свет, лишая меня последней крошки надежды.

У стены напротив стоял император, небрежно убрав руки в карманы брюк и глядя на меня с ледяной усмешкой.

По спине побежали мурашки. Мне вдруг подумалось, что тот день, когда он исхлестал меня, изрезав спину до крови, я ещё буду вспоминать с ностальгией.

— А теперь ты меня разозлила. Что будем делать с этим?

Я не могла говорить. Да и что я ему скажу⁈ Ему же нет дела до моих чувств, он играет со мной…

Но как пошла на это госпожа Шиана? Чем же он ей угрожал⁈

Я едва дышала от ужаса.

А стальные глаза напротив были, как всегда, лишенными всяких чувств.

— Что ты сделал госпоже Шиане? — всё же сумела прошептать я.

Я не знала о ней ничего, но она была одной из немногих здесь, кто отнесся ко мне с теплотой. Я не хотела бы, чтобы у неё были беды из-за меня.

Но увы, император тихо и жутко засмеялся.

— Ты так переживаешь за неё?

Незаметно?

— Напрасно. Каждое слово, которое она тебе говорила, — это то, что я приказывал сказать. Ты снова забыла. В моей Империи всё в моей власти. Всё. Абсолютно всё. Запомни!

Нет…

Всё это было ложью⁈ Улыбаясь мне в лицо, она изначально знала, куда, к кому отправляет⁈ За что они так со мной?..

В три быстрых шага светловолосый подлец приблизился вплотную. Ноги у меня всё-таки подогнулись, но упасть мне было не суждено. Хотя лучше бы упала.

Император схватил меня за ошейник, царапнув кожу ногтями, и приподнял так, что дышать стало тяжело, а мне пришлось искать опору кончиками пальцев на ногах.

Но куда больше, чем физическая боль, мной владели страх и душевная боль.

— А ведь я даже назвал тебе свое имя, — тише, более вкрадчиво, но оттого ещё более жутко проговорил он. — А ты что делаешь?

А что я? И вообще, какое имя⁈

Потом вспомнила. Вирран… Император Вирран. Хм.

Имя «Торрелин» мне по-прежнему нравится куда больше. С чего бы это…

— Отпусти, — выдохнула я. Мысли о раненом Императоре Громариса придали немного сил. — Мне здесь совсем не место!..

— Это мне решать, где тебе место.

Быстрая холодная усмешка напоминала удар ножа. И сулила столько же приятных моментов.

— За мной. Пора наконец перейти к самой действенной части. Я обещал, что ты станешь моей безвольной игрушкой, — пора сдержать слово!

Всё также удерживая меня за ошейник, он потащил меня по коридорам в обратную сторону. Я пыталась идти, но совершенно не успевала за ним, падая, отбивая руки и ноги, невольно повисая на полосе металла (как только не задохнулась?)…

Наверное, я сломалась. Я ревела в голос, оплакивая и себя, и свою свободу, и счастье.

Я больше не видела надежды.