Свобода или гибель

Глава 3

Алатиэль

Меня привел в себя резкий неприятный запах. Я закашлялась даже прежде, чем открыла глаза. Горло драло, словно бы я несколько дней не пила.

Было холодно. И почему-то всё тело неприятно ломило, особенно шею и запястья.

Что за?..

Я кое-как открыла глаза. Ресницы слиплись, словно от слез. Добавилось ощущение холода, когда я поняла, что лежала виском на чем-то твердом и совсем не теплом, ещё и неприятно отсвечивающем металлом.

И что-то железное давило мне на шею и на руки.

Я провела пальцами по цепи, что соединяла запястья. И только тогда до меня дошло, что те картинки, что крутились на краю сознания, — не кошмарный сон, а реальность.

На несколько секунд я позволила себе провалиться в тихий, но необъятный ужас. Что мне теперь делать⁈ Как долго я вообще жить буду⁈

Нет, безусловно, я не жалела о своем решении… Но теперь меня тревожило лично мое будущее. Которое теперь было в руках… вряд ли знакомых с жалостью.

По металлическому полу, на котором я лежала, прогрохотали шаги. Может быть, конечно, это был не такой уж грохот, но мне эти резкие звуки били прямо в голову. Я поморщилась.

— Очнулась? — осведомился знакомый вкрадчивый голос, когда шаги остановились довольно близко ко мне.

Я промолчала, не желая общаться со своим пленителем, но, как оказалось, он обращался не ко мне.

— Да, Повелитель! Кашляла, шевелилась, кандалы ощупала.

— Отлично. Дай цепь.

Негромкий звон где-то надо мной — и мою шею дернуло так, что я ахнула, всерьез опасаясь лишиться головы. Тело поднялось само собой, и боль в шее усилилась. Я оказалась полулежа-полусидя перед «Повелителем» — светловолосым правителем Империи Менд.

Мой враг выглядел прекрасно и цветуще. Распущенные золотистые волосы, длиной чуть выше плеч, примерно как у меня теперь. Фиолетовые камзол и брюки с золотой вышивкой на швах. Царственная осанка. Довольный блеск стальных глаз.

И он с нескрываемым удовольствием, изгибая губы в неприятной улыбке, смотрел на мою неловкую униженную позу.

В этот момент я вдруг поняла: мой бой совсем не закончен. Да, своей свободой я выкупила время для всего Союза Астрокварты… Но теперь мне предстояло отстаивать саму себя. Свою душу, свой разум и свое достоинство.

Он говорил, что любит ломать? Значит, меня он не должен уничтожить.

И я дождусь победы Астрокварты. Того, когда Торрелин сумеет меня освободить. Я уверена, он сумеет.

И почему-то дышать сразу стало легче.

Я сумела улыбнуться. Недружелюбно, скорее оскалившись, как зверь, но иного он и не заслуживал.

— Как тебя зовут? — резко спросила я.

Потому что я скорее откушу себе язык, чем назову его «Повелителем».

— Повелитель, — тем не менее издевательски отозвался он. — Именно так ты будешь меня называть. Таков мой первый приказ как твоего хозяина, и ты обязана ему подчиниться.

Я только хмыкнула.

Хотя, на самом деле, висеть шеей на цепи было больно. Но просить о снисхождении было наверняка бесполезно.

— Ну же, — с искусственным удивлением напомнил он. — Когда тебе отдают приказ, надлежит ответить: «Слушаюсь, Повелитель!».

— Я не буду слушаться. — Я бы хотела пожать плечами, но неудобная поза не позволила. — И называть тебя так тоже не собираюсь.

К моему недоумению, блондин не разозлился, хотя именно этого я и ожидала от него. Только весело хмыкнул, ещё больше натягивая цепь, так что мне пришлось быстро встать на колени.

— И ещё рабыням не дозволено смотреть на Повелителя, пока он сам не отдаст такой приказ. Они должны смотреть исключительно вниз, — с той же ехидной и надменной интонацией продолжил он.

Я снова зло улыбнулась, не отводя взгляда от его стальных глаз. Покорно склонять голову я тоже не собиралась.

— Какая потрясающая гордость…

Бездушный взгляд безэмоционально изучал мое лицо.

— Что ж, посмотрим, надолго ли тебя хватит.

Меня снова резко дернули за цепь, поднимая на ноги и утаскивая за собой.

Ошейник, наверное, был мал. Или специально так туго сжимал горло? Я не знала, но дышать из-за него было тяжеловато. На первых же шагах я закашлялась, мечтая вдохнуть свободно.

Хотя, похоже, на ближайшее время слово «свобода» стоило забыть.

Я попыталась осмотреться. Мы шли по коридору космического корабля. Я не знала, есть ли здесь ещё пленники, но все встречные старательно держали головы склоненными, как и говорил местный император.

Неприятное зрелище, надо признать.

Я пыталась присмотреться повнимательнее к самому кораблю, по которому меня тащили (слишком бодро, стоит сказать). Но заплетающиеся ноги, скованные за спиной руки и сдавленная ошейником шея не способствовали изучению новых местностей. В основном я просто пыталась не упасть, отмечая лишь общие детали.

Строгие четкие формы. Любые коридоры и ответвления — исключительно перпендикулярно. На некоторых дверях — обычные замки, со скважинами под ключ. На других были причудливые механические (а может, и электрические) устройства. Я бы с удовольствием изучила их внимательнее, если бы видела дольше секунды — идеальной памятью фригусов я не обладала.

Несколько раз нам попадались фигуры в ярких и легких одеждах, как у тех послов, что прилетали однажды на Громарис. Насколько я успела заметить, они, в отличие от многих других, склоняли голову перед своим повелителем, не теряя достоинства, — в их исполнении это выглядело не пресмыканием, а естественным уважением. Наверное, это были важные и свободные личности. На меня они даже не изволили смотреть. Впрочем, я и не хотела этого.

Выход из корабля на свет я даже не сразу осознала. Зашипела только, когда яркие лучи резанули по глазам, но, поскольку ждать меня никто не собирался, всё так же уверенно таща за цепь дальше, пришлось на ходу открывать глаза. Правда, пару раз я всё-таки упала, разбивая колени.

А потом мое внимание стало забирать всё вокруг.

Корабль приземлился прямо посреди площади. И я очень жалела, что не могу рассмотреть её как следует.

Слева раскинулись изумрудно-зеленые сады. Туда меня потянуло сразу же. Эти сады очень уж напомнили мне родные леса Орионты, разве что были светлее и наверняка без хищников. Хотя, с таким-то императором — кто знает…

Справа — город. Яркий, светлый, чем-то напомнивший мне подземный город на Перикулоттере. Схожие каменные дома, схожие мостовые, выложенные камнями же, широкие улицы…

И жители на цепях. В ошейниках, совсем как я. Рабы.

Я сглотнула, но из-за тугого ошейника чуть не задохнулась.

А прямо перед нами раскинулся, судя по всему, дворец. Огромный, широкий, ярко-белый, с золотыми… а я не знала, что там было золотым. Но что-то явно сверкало. Впрочем, не так важно. Сверкало так, что глазам больно было.

Фигура местного правителя в фиолетовой одежде на фоне этого вызывающе белого дворца смотрелась очень странно.

Впрочем, кого здесь волновало мое мнение?

Меня также небрежно втащили на крыльцо из двух десятков ступеней (на них счет моих падений на колени увеличился ещё на 2 раза), где несколько стражников склонили головы перед своим повелителем. А потом меня потащили уже внутри дворца. Белого и золотого по-прежнему было столько, что глазам становилось больно.

Я честно попыталась запомнить путь. Направо, на три этажа вверх по лестнице, потом ещё раз направо, потом налево, ещё лестница, потом снова направо, и ещё раз направо… Или это уже было налево?

В общем, не получилось. Какое-то время я блуждала, уже не представляя, в какой стороне дворца мы находимся. Единственное осознание — мы остановились на 7 этаже.

Колени желали отвалиться и навечно перестать действовать.

Да и шея с руками их поддерживали.

Но местного императора это, конечно, ни капли не волновало. Он достал из кармана брюк массивный ключ, пошуршал им в замке (за его спиной было плохо видно), потом нажал какие-то кнопки (дай посмотреть!), и только затем массивная дверь из белого мрамора плавно отъехала в сторону.

Очередной рывок цепи не позволил мне приглядеться к механизму.

Мы оказались в просторной комнате, в тех же бело-золотых цветах. Стол из белой древесины (что за дерево такое, интересно?) располагался прямо посередине, вокруг — несколько стульев, вдоль стены — пышное мягкое сиденье, покрытые золотом три двери в каждой из стен. На левой к тому же — несколько массивных золотых колец, неясным мне образом вделанных прямо в белоснежный мрамор.

— А вот, кстати, и твое место как моего трофея, рабыни и игрушки, — вкрадчиво произнес император, подтаскивая меня как раз к этим кольцам.

Первой он примотал к верхнему кольцу цепь с ошейника, заперев её на какой-то маленький ключик, который он с самодовольной улыбкой закинул себе в карман.

А во мне вдруг появилось желание содрать с его лица улыбку собственными когтями. Но я сумела удержать себя в руках. Я не выберусь отсюда одна, а нападение на этого блондина может дорого мне обойтись.

Затем он отстегнул цепь на моих руках. Вернее, это были железные браслеты, соединенные цепью. Но размять болящие запястья он мне не дал, нацепив новые кандалы на каждую руку — теперь по отдельности.

Новые цепи давали мне отойти от стены лишь на метр.

Правитель довольно усмехнулся.

— Чудно выглядишь, девочка! Ровно на своем месте. Будешь сидеть здесь, в моей гостиной, и радовать мой взор. Мой и всех моих гостей.

Я выразительно скривилась. Ничей взор радовать не хотелось. Разве что когти показать.

— Не боишься, что я буду портить тебе все встречи? — через силу усмехнулась я.

В ответ — ледяная, бездушная улыбка.

— Не боишься, что потом последует расплата?

Я едва сдержала горький смех. Чего мне бояться? Боли? Чепуха, я готова терпеть любую боль.

— Что ж, вот и проверим, чьи угрозы страшнее.

Он ушел в ту дверь, что была напротив входной, и я устало опустилась на пол, переводя дух.

Может быть, всё окажется не так уж плохо? Он увез меня с Громариса, надел цепи, но… я ожидала, что он будет мучить меня. Но этого пока что-то не предвиделось. На сердце неверяще расцвел маленький бутон надежды.

Вдруг мое существование здесь будет пусть и неприятным и насильным, но не таким уж страшным, как я воображала?..