Тёмное пламя-1

Глава 4. Письмо Редвина

Рэйвен не любила Летний Дом, и если и приходилось останавливаться здесь, выбирала одну из комнат гостевых покоев, хотя Аэрис в своё время выделила в её распоряжение целое крыло. Рэйвен было здесь не по себе. Казалось, этот дом любит и ждёт Аэрис, а всех прочих терпит, позволяя находиться здесь, но не более того.

Летний Дом был подарком бывшей жене от Мориона, за дочь. Между ними любви не было изначально. Просто Старшие надеялись, что у детей Аэрис может проявиться дар Аэриона. И друиды предложили ей на выбор нескольких кандидатов с наиболее подходящими магическими способностями. Она выбрала князя Арденского Леса, и между ними был заключён временный союз. После того, как Рэйвен вышла из детского возраста, необходимость в союзе отпала. И Аэрис покинула Замок Мориона, но осталась в Арденском Лесу, чтобы иметь возможность так часто общаться с дочерью, как обе того пожелают.

Беломраморный замок выстроили на берегу Звёздного Озера, которое так полюбилось Аэрис, целиком и полностью по её замыслу. Прихоть, фантазия, воплощенная в камне, производящая впечатление незавершённости и прерванного полёта. И, правда, Аэрис потеряла к нему интерес, не завершив внутренней отделки. Сколько Рэйвен себя помнила, мать всегда очень быстро уставала и редко доводила какое-либо дело до конца, но это была её беда, а не вина — Изначальное Древо вытягивало из неё жизненную силу.

Рэйвен невольно ускорила шаг, проходя к библиотеке через огромный холл, залитый мерцающим радужным светом, падающим через высокие мозаичные витражи. Мраморные колонны, небольшой фонтан с разноцветными рыбками и несколько диванчиков вокруг него — больше здесь ничего не было. Стены украшали зеркала и рисунки, точнее, наброски бегущих или настороженно прислушивающихся животных.

Библиотека в северной башне, пожалуй, была единственным местом в Летнем Доме, которое нравилось Рэйвен: здесь тишина и сладковатый запах старой бумаги обволакивали, создавая особенное ощущение покоя и отрешенности. Сквозь узкие высокие окна и самоцветный купол на книжные шкафы и светло-зеленый мраморный пол лился солнечный свет, наполняя комнату таинственным сиянием.

Рэйвен отыскала на книжных полках тонкий потрёпанный фолиант. Этот рукописный словарик фарлинка, составленный Редвином для Аэрис, был среди её весьма скудного багажа, привезённого в Арденский Лес из Керимы.

«А ведь мы отправили несколько повозок с её платьями, украшениями и прочим добром следом за беглецами», — мысленно усмехнулась Рэйвен.

Не то, что бы она сожалела о потере всех этих вещей, но очевидная мелочность и жадность «союзников» была неприятна.

С роднёй Редвина Рэйвен довелось общаться лишь единожды, тридцать с лишним лет назад, на брачной церемонии. Аэрис и Редвин заключили брак по людским обычаям, что с эльфийской точки зрения не имело никакого значения. Да и сам союз по определению не мог быть долгим, учитывая продолжительность жизни людей. Пусть и достаточно богатых, чтобы позволить себе существенное, по людским меркам, её продление. Поэтому от Арденского Леса на церемонию в Кериму приехала только Рэйвен, в сопровождении дружинников Мориона. Да и то, лишь для того, чтобы сделать приятное матери, выбор которой она считала сомнительным, но приняла, поскольку ничего другого не оставалось.

… От визита у неё остались тягостные воспоминания: варварская пышность длинных утомительных церемоний, бесконечные пиры и турниры, натужное веселье, блуждающие ухмылки на лицах, липкие шепотки за спиной. Казалось бы — празднуют победу в войне с орками Шартанга, Редвин — Паладин Лезвия Судьбы, герой и спаситель страны. К тому же, этот герой женится на прекрасной деве — всё, как барды поют в своих длинных цветистых балладах. Всё по канонам рыцарской чести и доблести. Но чувствовалась неискренность и даже некое недовольство в славословиях и поздравлениях… Словно и праздник — не праздник, и герой — не герой, и подвигов маловато совершил, мог бы и больше — с таким-то мощным магическим мечом… Редвин и Аэрис, поглощённые друг другом и своей великой любовью, ничего этого не замечали…

Пролистав страницы фолианта, Рэйвен нашла тонкий листок, плотно исписанный мелким, убористым почерком. Его содержание она знала почти наизусть.

Любимая, не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня. Но, поверь, у меня не было другого выхода. Помнишь, что сказал Морион, когда мы покидали Лес? История повторяется, трагедия стала фарсом. И он прав.

Нам не дано видеть Предопределенность, хотя мы и свободны в выборе, принимая решение, конечная цель пути скрыта от нас. Поэтому я поехал в Кемпер и заглянул в Чашу. Не могу рассказать тебе всего, ибо это отвратительно. В мельчайших подробностях мой путь должен повторить путь моего злосчастного предка и частично пророчество уже сбылось. Но я не хочу быть актером в пьесе, написанной мстительным чудовищем.

Об одном лишь жалею: наш сын вырастет без меня, я не увижу его первой улыбки, первых шагов, не научу его всему тому, что знаю сам. Но, по крайней мере, он будет жить, а после его совершеннолетия проклятие, довлеющее над твоим и моим родом, потеряет силу. И мы, возможно, сможем если и не предотвратить, то сильно отсрочить закат нашего мира…

«Как странно», — Рэйвен задумалась. — «Почему прежде я не замечала, насколько тон предсмертного письма Редвина противоречит всему, что известно об их с Аэрис жизни? Как совместить вот этот жертвенный пафос с тем, например, что у принца была любовница, и не одна?»

Да и других странностей хватало. Как и в истории «злосчастного предка» Редвина — Грайвена. Одно только «заглянул в Чашу» чего стоило. Грайвен тоже ездил в Кемпер, после чего… завёл любовницу, часто стал напиваться и скандалить.

«Нет, что бы сначала поинтересоваться у тех, кто знает… больше, что такое Чаша, для чего предназначена», — Рэйвен покачала головой.

Отец ей рассказывал, что Великий Маг Невлин создал Кемперскую Чашу отнюдь не для предсказания будущего. Она задумывалась как инструмент для оценки возможных последствий того, что задумал тот, кто вглядывается в её туманно-бликующие глубины.

Но после смерти Великого Мага, что-то с Чашей произошло. И последнюю тысячу лет заглянувший в неё мог увидеть лишь собственные тайные страхи и ночные кошмары. И Вириэна, и Аэрис не могли не знать об этом. Но почему-то ни та, ни другая, не предупредила своего мужа о свойствах Чаши.

«Или оба — и Грайвен, и Редвин, не имели привычки советоваться со своими избранницами», — мысленно усмехнулась Рэйвен. — «Вот в итоге и проиграли сражение с собственными кошмарами, прежде сделав их реальностью для себя и… для других».

Обстоятельства смерти аластримского короля Грайвена были не менее туманны, чем гибель беотийского принца Редвина на охоте. Король Аластрима без видимых причин упал замертво на третий день свадебного пира. И портовая девка Эсме, с которой тот и изменял Вириэне, стала королевой. Возможно, и его потомок Редвин собирался… жениться на ком-то с не менее сомнительной репутацией, чем у Эсме?

Но более всего Рэйвен интересовало, кого подразумевал Редвин под «мстительным чудовищем». Морион считал, что поскольку Грайвен родом из Аластрима, автора «проклятия, довлеющего над родом» следует искать среди последователей одного из культов тёмных богов или богинь, которых там и до сих пор предостаточно.

— Культ Мораг — богини смерти, например, — сказал как-то Морион. — Они практикуют изуверские ритуалы, потому что телесные страдания и мучительная смерть — источник для магии Распада. Но самый изощрённый, пожалуй, культ Аласты — богини мести. Их цель — заставить страдать так, чтобы смерть казалась избавлением. Причём не только своего «обидчика», но и весь его род… колена до седьмого. Редвин, кстати, седьмой, если отсчёт вести от Грайвена.

— А Аэрион, Вириэна и Аэрис тоже… жертвы мести… того же самого «чудовища»? — спросила Рэйвен, выслушав рассказ отца.

— У Аэриона тоже хватало могущественных врагов, — усмехнулся в ответ Морион. — У каждого Старшего их полно.

«Следует поторопиться, Велмир ждёт», — Рэйвен вложила листок в фолиант, убрала его во внутренний карман плаща и вышла из библиотеки, снова прошла через огромный пустой холл. На парадном крыльце остановилась в нерешительности — её вдруг охватило странное чувство, будто она что-то забыла.

«Оберег?» — Рэйвен провела рукой по шее, нащупала витой кожаный шнурок и небольшой овальный медальон, с выгравированным орлом, клюющим прижатую когтями к земле змею. — «Нет, вот он».

Медальон наощупь оказался холодным — это означало, что её друг Риан именно сейчас занят чем-то, не слишком его радующим, но опасности для его жизни нет. Начинать тревожиться стоило, когда оберег станет либо нестерпимо ледяным, либо обжигающе горячим.

Этот медальон с изображением герба Синегорья, инкрустированный изумрудами и сапфирами, был парным к медальону Риана. Он тоже был инкрустирован изумрудами и сапфирами, в цвет глаз Риана и Рэйвен. Но на его обереге был выгравирован единорог — символ Арденского Леса.

Рэйвен создала оба оберега сама, приурочив это к малому магическому совершеннолетия Риана. Заодно это было её испытание на уровень мастерства, после которого мастера Горных Кланов стали обучать её правильной работе с металлами. С поправкой на специфику её личного дара: для создания небольших оберегов Рэйвен не требовался горн. Она могла силой мысли, при ясном представлении о конечном результате, придать любую форму слиткам некоторых металлов или камням.

Она пошла по вымощенной светлым камнем дорожке, ведущей к Звёздному Озеру, через заросший бузиной, рябиной и лесным орешником сад, отметив с сожалением, что выглядит он совсем заброшенным. Деревья тоже сильно разрослись, сквозь их густые кроны едва пробивался тонкими золотыми нитями солнечный свет.

Велмир, верховный друид Арденского Леса, при приближении Рэйвен, неторопливо поднялся с камня, сидя на котором задумчиво созерцал прибрежные кувшинки. Одет был друид просто — мягкие высокие сапоги, просторные льняные штаны и льняная же свободная туника без рукавов. Всё — неброских, серовато-зелёных тонов. Единственное указание на высокий статус, а в Арденском Лесу он считался третьим, после Мориона и Рэйвен, — украшенный изумрудами тонкий серебряный обруч в виде переплетённых дубовых листьев, скрепляющий длинные светлые волосы.

Рэйвен остановилась в нескольких шагах от него, не стала подходить к воде. Звёздное Озеро тоже не относилось к числу её любимых мест в Арденском Лесу. Оно казалось ей жутковатым. Тёмная поверхность озера оставалась абсолютно неподвижной и при сильном ветре. Даже круги от брошенного камня пропадали как-то чересчур быстро.

В водах озера, как в зеркале, отражались скалы, огромные деревья с белой корой и игольчатыми серебристыми листьями, увешанные седыми прядями мха — но это были совсем не те деревья, что росли по его берегам, да и скалы выглядели иначе. А ещё, в любое время суток в озере отражалось звёздное небо, — каким оно было несколько тысяч лет назад. Если вглядываться в воду достаточно долго, можно было даже увидеть драконов, парящих над озером.

Озеро стало таким после финальной битвы Эпохи Тьмы, в которой погиб Великий Маг Невлин. А ещё на его дне находился один из девяти запечатанных межмировых порталов. И хотя рыба в озере водилась вполне обычная, Рэйвен даже не хотела думать о том, какие твари могут обитать в его глубинах.

«Странно, что и Аэрис, и Вириэна любили Звёздное Озеро», — подумалось Рэйвен. — «И обе встретили свою судьбу на его берегах. И умерла королевна, бросившись со скалы в это озеро…».

Она тряхнула головой, не позволяя себе продолжить мысль тем, что и жизненный путь Аэрис тоже, видимо, завершается именно здесь.

— Готова? — улыбнулся Велмир, подойдя к ней, и протянул руку.

— Да, — вздохнула она. — Когда уже это всё кончится? Надоело чувствовать себя беспомощным ребёнком.

— Инициация в Логрейне поможет, — ответил верховный друид. — Тебя вывести прямо к Форту?

Рэйвен мысленно усмехнулась. У поездки в Логрейн, помимо «возвращения» Риана или поиска нового союзника, если «вернуть» не получится, была ещё одна цель. Найти сильного мага-мужчину, который поможет ей стабилизировать магические потоки. Так как её дар начал выходить из-под контроля, и она даже несколько раз сильно обожглась, чего прежде не случалось.

Велмир сказал ей ещё три года назад, что иным способом проблему не решить, и дальше будет только хуже. Помочь ей друид не мог, так как её дар обращения с камнями и металлами слишком необычен и должен «отозваться» на нужную силу, и она сама поймёт, когда это произойдёт. Напоследок предупредил:

«Будь осторожна, и не вздумай влюбляться, и тем более, выбирать для таинства того, кто влюблён в тебя. Вам обоим нужна будет ясная, холодная голова, чтобы не навредить друг другу».

Но последние месяца три Велмир не только неохотно говорил об инициации, но и даже начал избегать оставаться с ней наедине, словно боялся, что она вновь задаст ему какой-нибудь каверзный или неудобный вопрос.

— Нет, где-нибудь на тропе, в получасе ходьбы. Мне нужно подумать, перед разговором с братом, — улыбнулась Рэйвен.

— Хорошо, — Велмир кивнул. — Пройдёмся вместе.

Перехода Рэйвен почти не ощутила. Просто закрыла глаза, а когда открыла, они с друидом уже стояли на неширокой лесной тропе, начало и конец которой терялись в непролазных зарослях.

Велмир шёл впереди, время от времени останавливаясь у ответвлений тропы и сверяясь с Амулетом Пути. Рэйвен старалась держаться не более чем шагах в пяти позади него. По мере приближения к Тисовому Форту ею всё больше овладевало волнение. Она чувствовала, что разговор с братом вряд ли будет лёгким. Учитывая, что у Ханджера просто какое-то природное чутьё на болевые точки собеседника, и он этим пользуется, не разбирая, друг перед ним или враг.

На ровном месте ссоры, подобные той, что произошла у них с Ханджером три года назад, не случаются. Рэйвен, остыв и успокоившись, немало времени провела в размышлениях, пытаясь понять причину, найти отправную точку конфликта.

Может быть, брат слишком остро чувствовал, что отличается от других, ощущал себя чужаком? Но Ханджер, сын Аэрис и Редвина, был не первым и не единственным полукровкой. Плоды связей эльфов с людьми преспокойно жили, в том числе, и в Арденском Лесу. Если, конечно, переживали младенчество. Полукровки рождались хилыми, слабыми и болезненными, требовали особой заботы, лечения и обучения. Но, учитывая крайнюю проблематичность зачатия и вынашивания у эльфов, в особенности, у Старших, и такие дети почитались за счастье.

Может быть, чувствовал себя ненужным, лишним? Но в Арденском Лесу уже давно воспитанием и обучением полукровок занимались основательно. После того, как выяснилось, что полукровки не могут иметь общего потомства с людьми, но могут с эльфами, да к тому же их детство длится всего лишь двадцать лет, а не сто, как у эльфов. Сильные маги среди них были редкостью, но воины получались хорошие, да к тому же с устойчивостью к тёмной магии, практикуемой Аластримом. В Лесную Стражу охотно принимали полукровок. И среди Воинов Теней их было немало.

Да и другие дороги перед полукровками не закрыты. А Ханджер, к тому же, потомок двух королевских родов — Аэриона и Тайрена. Поэтому Морион лично занимался его обучением и воспитанием, уделяя ему времени и внимания ничуть не меньше, чем дочери. Да и она сама от брата не отмахивалась. Или ему материнского тепла и заботы не хватало? Ну, тут уж Рэйвен ему ничем помочь не могла.

А может, всё дело в человеческой крови, текущей в жилах брата? И то, что эльфу кажется разумным и правильным, для него выглядит иначе? Рэйвен даже в мелларский посёлок ходила, где поселились люди, в разное время и по разным причинам пришедшие в Арденский Лес в поисках убежища. Долго беседовала со старостой, вырастившим троих сыновей. И тот ей сказал ровно то же, что и Морион, хоть и другими словами: не бери в голову, кровь дурная-молодая играет у него, повзрослеет — успокоится.

В конечном счёте, Рэйвен решила, что должна быть какая-то внешняя причина. Откуда брат вообще узнал о «принце Редвине», и где его искать, если даже Морион понятия не имел, что творится в Кэр-Лайоне? Но на этот вопрос ответ мог дать только сам Ханджер.