Тёмное пламя-1

Интермедия 2 — Чёрный Замок в Чёрном Лесу

Империя Аластрим, Чернолесье, Чёрный Замок

Проходя через вымощенный булыжником внешний двор Чёрного Замка к четырёхэтажному донжону, Даррен успел разглядеть кузницу, конюшни и казарму. Всё массивное, каменное. Ни куска дерева, которое могло бы загореться от горящей стрелы, выпущенной врагом.

Несмотря на позднее время, в замке кипела жизнь. Из кузницы доносились гулкие удары молота, откуда-то слышалась музыка. Воины при свете факелов атаковали крутящуюся кинтану с чучелами устрашающего вида. Даррен отметил серебристое мерцание их изогнутых клинков.

Они долго шли по замку, маленькие комнатки внезапно сменялись огромными залами, подобием лестниц в виде наклонных ребристых плит, или открытыми участками галерей. Вскоре Даррен оставил попытки запомнить дорогу, и принялся разглядывать рисунки на безупречно гладких стенах, казалось, проступающие из глубины камня. Стены комнат полностью покрывали картины: люди, эльфы, гномы терпели поражение за поражением в битвах с чёрными ящерами, ростом раза в полтора выше человека, с кожистыми руками-крыльями, как у летучих мышей. Его поразила скрупулёзная прорисовка мельчайших деталей — в свете факелов чудилось, что рисунки вот-вот оживут. Однако мастерство неведомого живописца вызывало не восхищение, а омерзение — слишком подробно выписаны кровь, страшные раны и страдание на лицах умирающих.

Иногда встречались чёрные плиты, покрытые группами точек, волнистых линий и кругов. В их расположении явно просматривалась закономерность — притягивающая и отталкивающая одновременно.

— Не стоит смотреть долго, эрл, — кашлянул сопровождающий. — С непривычки голова болеть будет.

— Что это? — Даррен мотнул головой, стряхивая наваждение.

— Руны ингров [1], эрл.

Об инграх Даррен слышал впервые, но спрашивать не стал, не желая обнаруживать своего невежества.

Наконец, эр-тирионец привёл Даррена в трапезную, сказал, что верховный маг Сандаар сейчас занят и сможет принять его не ранее чем через пару часов, и, обозначив лёгкий поклон, ушёл. Даррен, не понимая, что ему теперь делать, стал осматриваться.

Стены помещения, достаточно большого, чтобы вместить три длинных, изогнутых в форме подковы стола, за каждым из которых могла усесться, не мешая друг другу, десятка три человек, украшал огромный барельеф с изображением Мораг. Богиня смерти разглядывала ковёр, в центре которого зияла огромная дыра. Из глаз Мораг катились кровавые слёзы, поникшие плечи и бессильно опущенные руки показывали глубину её скорби. Присмотревшись к ковру, Даррен понял, что выткана на нём карта Империи, во всяком случае, он разглядел океан, линию побережья, горы, реки и озера. Дыра зияла на месте Маутхента, алая неровная линия, видимо, означала Радужную Завесу, то, что находилось выше неё, представляло собой мешанину оборванных нитей.

— Займите любое место за средним столом, эрл, — любезно улыбнулся юноше худощавый маг в чёрной мантии.

— Благодарю, мессир, — Даррен, поколебавшись, занял место ближе к концу среднего стола, подальше от высокого резного кресла, стоявшего на возвышении во главе этого же стола и походящего на трон.

Кресло пустовало, как и большинство мест на лавках, расставленных только по внешним сторонам столов, для удобства подачи блюд.

— Можете называть меня просто Регис, эрл Даррен, — кивнул маг, усаживаясь рядом.

Рабы, двигаясь споро и бесшумно, расставили глубокие оловянные посудины, наполненные сомнительного вида месивом из кореньев и кусочков грибов, пресные лепёшки, открытые пироги с рыбной начинкой, металлические кубки и пузатые глиняные кувшины с вином. Ложек, видимо, не полагалось, кашу зачёрпывали из мисок лепёшками. Даррен, изрядно проголодавшийся, последовал примеру. Оказалось вполне съедобно, хоть соли и специй явно переложили.

— Вы ведь впервые у нас в гостях, не так ли? — спросил Регис. — И как вам Чернолесье?

— Признаться, после всего, что я слышал о Проклятом Лесе в Айре, ожидал увидеть нечто жуткое, но здесь даже по-своему красиво, — про красоту Даррен добавил исключительно из вежливости. — Замок весьма… необычен.

— Часть леса мы уже очистили, — ухмыльнулся Регис. — Окрестности замка и ведущая к нему дорога безопасны. Но вглубь соваться не советую.

— А что там, в глубине? — поинтересовался Даррен. — Ингры?

— К счастью, ингры вымерли с тысячу лет назад, — усмехнулся маг. — После ужина я покажу вам мир, откуда пришли эти твари, через магическое зеркало.

— Я видел фрески, и мне этого достаточно, — попытался вежливо отказаться эрл.

— Так и думал, что испугаетесь, — усмехнулся Регис.

— Я не ребёнок, чтобы бояться картинок, — запальчиво ответил Даррен.

— Значит, решено, — сказал маг и принялся за еду, показывая, что считает разговор оконченным.

— Я бы с большим интересом и удовольствием осмотрел развалины Дарианы, если они не слишком далеко от замка, — попытался вывернуться из ситуации эрл.

— Кто вам сказал, юноша, что Дариана находится здесь? — полюбопытствовал Регис.

— Во всех летописях записано, что здесь, — с недоумением посмотрел на него Даррен.

— Не стоит верить всему, что в летописях записано, — зло улыбнулся маг, и в голосе его прозвучало едва сдерживаемое раздражение. — Ибо пишутся они людьми лукавыми, королям в угоду. Чернолесье никогда не было эльфийским. Здесь до Великого Искажения жили ларны, варданы и орки.

— А разве эти расы не результат Великого Искажения людей и эльфов после неудачного заклятия Великого Мага Невлина?

— Эти расы, эрл, существовали задолго до Великого Искажения, — покачал головой Регис.

— Ваши слова противоречат всему, что я знаю, — со всей вежливостью, на которую был способен, ответил Даррен. — Но я не могу с вами спорить, поскольку понимаю, что моих знаний недостаточно.

— Это хорошо, что понимаете, — усмехнулся Регис. — Мой совет вам, юноша. Если желаете знать истину, ищите её во многих источниках.

Остаток ужина прошел в молчании, а сразу же по его окончании Регис повёл Даррена смотреть на мир ингров. Эрл мысленно ругал себя последними словами, когда шёл по внутреннему двору к невысокому зданию, сложенному из чёрного базальта. По обеим сторонам его росли искривленные деревья, напоминающие языки пламени. Проходя между ними, Даррен ощутил разливающийся внутри холод, который окончательно вымел из него остатки хмеля, и теперь эрл сожалел о своёй несдержанности. К тому же, его мучила изжога — соли и специй в еду явно переложили.

Помещёние не имело крыши, в центре на полу ярко светилась вплавленная в камень багряная звезда, на остриях лучей стояли широкие бронзовые чаши, наполненные маслянистой, резко пахнущей жидкостью. Возле каждой чаши стояли по два мага — один в сером, другой в чёрном.

Когда маги низкими голосами затянули заунывную песню, Даррену показалось, что звезда начала пульсировать в такт. Слов он не понимал, но от них веяло запредельной, древней жутью. Даррен едва мог дышать, сознание гасло в серой пелене, кровь застывала в жилах. Разом вспыхнуло пламя во всех чашах, но светлее не стало, наоборот, в воздухе разлилось тёмное сияние, дрожащая тьма беззвёздного неба. Звезда на полу пылала багрянцем, её линии стали расплывчатыми, неровными. А мрак всё сгущался, приобретая форму воронки, и Даррен с ужасом понял, что его тянет прямо в неё какая-то неведомая сила…

Спустя полчаса на подгибающихся ногах Даррен вышел из здания и обессиленно опёрся о стену, жадно глотая промозглый ночной воздух. Его подташнивало, перед глазами проплывали видения другого мира — чёрные горы, жемчужно переливающееся серое небо, багровая река. Воздух, словно состоящий из бесчисленных тонких, колеблющихся завес, от которых исходит слабое серебристое сияние, скопление странных цилиндров, пирамид и конусов, вплавленных друг в друга под неестественными, противными глазу углами, мерзко изгибающиеся шепчущие тени. Огромный чёрный мотылёк с женским лицом, искажённым свирепой злобой, остервенело мечущийся внутри прозрачного мерцающего кокона. И необъяснимый, всепоглощающий страх, от которого кровь леденеет в жилах…

Он не собирался рассказывать кому-либо об увиденном, да и захотел — не смог бы найти нужных слов. Больше всего ему хотелось оказаться как можно дальше от Чернолесья и напиться до полного бесчувствия.

К Даррену подошёл Регис, глаза мага холодно мерцали.

— Вы видели эту тварь, эрл, не так ли? — спросил Регис.

Даррен кивнул.

— Запомните её, эрл, — спокойным тоном, в котором звучала стойкая неприязнь, многократно обдуманная и принятая как данность, продолжил маг. — Хорошенько запомните.

— Кто она?

— Это — Аласта. Из-за неё мы все — люди, эльфы, орки, гномы — сидим под Радужной Завесой, словно в темнице, из которой нет выхода.

-

[1] Ингры — иномирные захватчики, пришедшие в Элиндар через межмировой портал две тысячи лет назад, потому что их собственный мир умирал. Поскольку климат Элиндара инграм не подходил, а на поиски более подходящего места времени и ресурсов у них уже не было, они стали преобразовывать Элиндар под свои потребности, нимало не интересуясь судьбой обитателей этого мира. Время их владычества, которое продлилось почти тысячелетие, впоследствии назвали Эпохой Тьмы. Чернолесье и Серые Пустоши — то, что осталось после них. Окончательный разгром ингров соединённой армией эльфов, людей и орков произошёл тысячелетие назад в финальной битве Эпохи Тьмы, которая разразилась на берегах Звёздного Озера в Арденском Лесу.