В Дикой земле

Часть 2, фрагмент 6

Пройдясь по широкому мостку, установленному вдоль всех стен, маг усадил Фазу на спину и ступил в пустоту над рекой. Упасть он, конечно, не упал, но воспарил, а тетург-рази тем временем восторженно выл в самое ухо.

— Постой! — заверещал нелюдь, когда Тобиус подался к пологому брегу. — Возьмём Шкле!

— Ты думаешь, эта бедняжка ещё недостаточно пострадала? Может оставить её в покое?

— Я думаю, что Шкле смелая и сильная! А ещё нам нужен будет проводник под землёй, если Штму помер!

— Кто такой Штму?

— Штму — это будущий муж Шкле, они уже дали обещания! Когда Шкле выпал жребий идти за помощью, Штму пришлось остаться здесь! Мне сказали, что месяц назад он собрал многих молодых тетург-риду и повёл их обратно в пещеры! Что они собрались делать никто не знает, но позже смоги прислать сюда пищи. Потом больше никаких вестей не было!

— Почему мне об этом сразу не сказали?

— Ты не спрашивал! И яркий свет выбивает из нас мысли! — ответствовал Фаза, щурясь в этот серый облачный день.

— Лунарные твари…

Маг взлетел выше, в огороженную палисадом часть селения, где Фаза вскоре нашёл Шкле. Ему не пришлось долго уговаривать её, тетург-риду лишь попрощалась с семьёй, обвязала голову плетёным сооружением, похожим на глубокий чепец, и позволила взять себя на руки. Утяжелённый парой пассажиров, Тобиус под множество восторженных криков перемахнул через широкую мутную ленту реки и вскоре приземлился рядом с лодкой.

— Я отравляюсь в горы! — сообщил он Го-Дару. — Там есть другое поселение, возможно захваченное некой агрессивной сущностью. Как разберусь, вернусь и сможем отправиться назад.

— Мы тоже идём, — прогудел воин. — Оставлю только одного стража рядом с лодкой.

Волшебник поглядел на возвышавшийся горный массив, на возвышавшихся тестудинов.

— Спасибо, но на самом деле помощь мне не особо нужна. Я человек-армия. Вы будете лишь задерживать меня в пути, и придётся заботиться о вашей безопасности.

Но черепаха осталась непреклонна:

— Наказ Лучших был ясен. Мы идём с тобой, кудесник То-Биус.

Волшебнику оставалось лишь цокнуть языком и попросить, чтобы они пошевеливались. Испытывая лёгкое раздражение, он также нагрузил воинов частью припасов из лодки и Шкле, которой было трудно двигаться на свету. Оглядев подвесное селение в последний раз, человек закурил трубку и решительно зашагал на восток, в сторону леса и гор. Через каждые сто шагов, правда, приходилось останавливаться и ждать, — тестудины были неумолимо выносливыми, но и невероятно медлительными путешественниками.

Дожидаясь их в очередной раз, крутя головой, Тобиус ощутил на себе светлое солнечное касание, прорвавшееся с вышины сквозь небольшой зазор. Сплошной облачный массив обрёл лишь мимолётную прореху, которая тут же затянулась, едва успев привлечь внимание, но когда свет потускнел вновь, волшебник не смог оторвать от неба взглад. Где-то там, над тучами, было очень светло, очень ярко, очень бело, ну а снизу они выглядели просто серыми, однако на бескрайнем сером полотне теперь проступало нечто более тёмное, нечто поистине исполинское, силуэт, в котором виделись понятные черты: голова, плечи, руки, туловище. Несколько мгновений Тобиус думал, что это мозг играет с ним, пытаясь воспринять и осмыслить бессмысленное, однако вот силуэт сдвинулся с места и медленно растаял, перестал преграждать свет, падавший на море туч сверху.

— Ты… — во рту пересохло и речь давалась тяжело, — ты видел это?

— Что?! — спросил Фаза, который был достаточно прытким, чтобы не отставать от человека.

— Там.

Тетург-рази попытался посмотреть вверх, прикрывая огромные глаза ладошками. Разумеется, он ничего не видел, ибо старался в небо не глядеть вообще.

— Ладно, забудь. Всё равно это невозможно. Ничто не может быть настолько большим, чтобы оставлять тень на облаках.

Путешественники вступили под сень листвы и вскоре путь стал подниматься в гору.

Тобиус много раз пожалел о том, что приходилось тащить за собой тестудинов, ведь насколько прекрасным подспорьем они были в воде, настолько тяжёлой обузой оказались на суше. Большие, сильные, черепахи несли природную броню, их спины не гнулись, а конечности совсем не предназначались для лазания по возвышавшимся лесным скалам или для перехода по поваленным брёвнам. Там, где Тобиус и Фаза продвигались без труда, черепахам приходилось проламывать себе путь сквозь подлесок, громко трещать ветвями кустов, обходить совершенно непролазные для них заросли. Порой, перебираясь через овраги, Тобиус мыслесилой перетаскивал воинов, ибо прыгать хоть сколько-нибудь далеко они тоже не умели.

Так прошёл день, и второй. Неспешное до умопомрачения путешествие начиналось с восходом и заканчивалось на закате, что давалось тетургам тяжеловато, однако поскольку не они являлись главной силой отряда, приходилось подстраиваться под больших солярных друзей. На третий день пути Фаза, всё время уверенно находивший дорогу, первым карабкавшийся на поросшие травами и папоротниками уступы, стал забирать севернее.

— Надо обойти! Обойти одно место опасное!

— Я пойду напрямик.

— Постой, Тоби! Туда не ходи! Не надо! Там плохое место!

Тобиус ощутил это ещё на исходе прошлого дня. Нужно было быть совершенно бездарным волшебником, чтобы не найти среди лесов такой бурный источник гурханы, место Силы, дикое, необузданное, бескультурное. Естественно, тетурги обходили его стороной, ибо для них, существ совершенно чуждых Дару, оно действительно было плохим.

— Двинемся напрямик. Я прослежу, чтобы с вами ничего не случилось. Не спорь со мной, Фаза, мимо пройти не могу, а без меня ты с этой четвёркой будешь блуждать по лесу век… в смысле, очень долго.

— Но там… там же…

— Я представляю, что там. Идём.

Его уверенность не оставляла выбора, волшебник видел перед собой цель и стремился к ней, влекомый ветрами магии. Вскоре местность вокруг стала преображаться разительно и ненормально, подобно тому, как преображалась она в долине златосерда, во владениях лекантеров. Растения меняли форму с нормальной на любую иную, невиданную, непонятную, но всё равно удивительно красивую. Всюду начинала преобладать синева разных оттенков, густевшая час от часу; распускались яркими бутонами удивительные цветы, светившиеся синие ягоды росли на шелестевших без ветра кустах, синие мхи покрывали камни и гигантские жуки-олени, сверкавшие сапфировыми панцирями, бодались на ветвях громадных индиговых платанов. А кроме в той земле росло множество необычных растений… или не растений, чьи бутоны походили на пять раскинутых и свёрнутых спиральками синих щупалец. Посередине между щупальцами каждого такого «бутона» поблескивало по одной искристой синей капле неизвестного вещества, в которой Тобиус ощущал магическую мощь.

В месте Силы витала нежно-голубая дымка, умеренной густоты туман, превращавший древесные стволы в подобия нематериальных теней на дальнем плане. Он не был ни сырым, ни осязаемым, лишь кожу покалывало от соприкосновения, да аромат, едва уловимый, тонкий, пряный, горьковатый, лез в ноздри и дальше, окутывал будто сам мозг. Чистая магия с огромным избытком била ключом в этой области и, говоря прямо, для присутствовавших не-волшебников это могло быть опасно. Никто не пытался окультурить такой богатый источник, никто не воздвиг капище или иную систему, справлявшуюся со сбором и выведением избытков гурханы. Дикий родник, затерянный в Дикой земле.

— Сейчас я оттолкну туман, но вы всё равно дышите реже.

— Он ядовит? — спросил Го-Дар.

— Нет. Но тетурги правы, что обходят это место стороной. Здесь повсюду разлита природная гурхана, очень чистая, но очень непредсказуемая. Для меня она совершенно не опасна, а вот вы, надышавшись, к примеру, можете потом… всё что угодно.

Командир отряда недовольно и громко загудел.

— Что это значит?

— Ровно то, что я сказал, — последовал ответ. — Может быть, превратитесь в дерево. Или в камень. Или во что угодно иное. Мутируете, отрастив лишний глаз или вовсе изменитесь до неузнаваемости; приобретёте новые способности, либо потеряете старые. Вы можете вообще исчезнуть с лица Валемара, если на то пошло. В этом месте время и пространство довольно податливы, реальность допускает недопустимое и нужно быть благодарными за то, что всё выглядит таким чистым. История знает случаи, когда дремучие, заброшенные места Силы превращались в аномальные болота, полные такого ужаса, что исследователи сходили с ума прежде, чем успевали этот ужас как следует изучить. Не дышите глубоко, не пейте воду, если увидите и, уж конечно, ничего не ешьтеФазавыбросьэтуягодубыстро!

Тобиус выбрался на большую поляну, поросшую синей травой и множеством «цветков» с щупальцами, над которой парили маленькие волшебные огоньки. Туман чистой магии расступался, не имея ничего против того, чтобы подчиниться воле человека и дать другим смертным спокойно, без последствий пройти дальше.

— Здесь, — сказал рив.

— Что здесь?! — воскликнул Фаза, ожидая беды с любой стороны.

Тобиус полез в свою сумку, порылся там, убирая Лаухальганду и достал на свет божий стеклянную банку с несколькими сверкавшими золотыми желудями в ней. Один жёлудь был извлечён и банка вернулась обратно. Серый маг прошёл по поляне, прислушиваясь к своим ощущениям, затем присел наземь и стал голыми руками копать яму. Всё глубже, всё упорнее, со всяческим старанием, бормоча себе под нос что-то, отчего под кожей возгорались синевой энергопроводящие потоки.

— Услышь слово моё, о священный плод, — произнёс он вдруг громче и чётче, беря золотой жёлудь в грязные руки, — здесь лежать тебе, в земле священной и обильной, здесь расти тебе, великим и могучим, здесь освещать тебе тьму своим живительным светом. Не забудь меня и деяния мои покуда не канешь в небытие.

Кончик жёлудя был не особо остёр, так, немножко заострён, однако надавив большим пальцем как следует, маг смог повредить им свою кожу для получения капли крови, которую вместе с грязью размазал по золотой поверхности. Жёлудь лёг в землю и был засыпан, после чего из воздуха на то место пролилась вода.

— Можем идти теперь.

— А что… а что это ты делал?!

Волшебник сгустил ещё немного воды и омыл руки, облизнул ранку.

— Я воплотил мечту многих магов, Фаза, сделал то, чего цивилы не делали на протяжении столетий, — совершил ритуал Идуа-Ивгашем. То есть нашёл место Силы и посадил в нём жёлудь златосерда. Знаете, как трудно найти такое место на севере мира? На всех них уже стоят магические школы, а те, где не стоят, находятся под надзором Инвестигации, которая никогда не позволит посадить там златосерд. Все бело-золотые дубы амлотианского Вестеррайха были вырублены, ценой больших усилий и великих жертв, дабы укрепить власть Церкви и построить дополнительную стену между интуитами и цивилами. Интуиты никогда не простят нам такого, для них убитый златосерд хуже, чем для церковников приношение младенцев в жертву Великому Нечистому посреди кафедрального собора. Однако этот ритуал… он… если то, что я читал правда, если я всё сделал правильно, если жёлудь прорастёт и приживётся, в будущем моя связь с этим деревом будет крепнуть, а моя магическая сила возрастёт быстрее и шире. Часть магии этого места будет питать и меня, где бы я ни был, в благодарность за содеянное. Потому что златосерды на свой особый лад разумны, и память их вечна как они сами.

Волшебник вживую представил, что в будущем, возможно, лет через пятьдесят-сто, возвысится над прочими, имея в Дикой земле такую опору. Вот, ради чего стоило пускаться в сумасбродные путешествия по миру, полному смерти! Вот оно, здесь! Преимущество!

— Вы ведь ничего не поняли, верно? — спросил он у своих спутников, заранее зная ответ.

— Кудесные дела, — бросил Го-Дар.

— Давайте скорее уйдём! Это опасное место! Плохое!

— Только не для меня, — хмыкнул Тобиус, ощущая, как всё его естество наполнялось силой до краёв, — но ты прав, задерживаться здесь не стоит.

Под предводительством волшебника группа продолжила движение по дивным землям, которые походили на фрагмент иного, совершенно чуждого Валемару мира. Им приходилось рассчитывать лишь на заступу человека в том дивном месте, и пока что ветра магии оставались милостивыми. Тобиус глубоко дышал, стремясь впитать хотя бы один лишний иор1. Он отдавался этому делу так самозабвенно, что впервые за долгое время не уследил за дорогой и, споткнувшись, полетел кубарем по синей траве, ухая и злословя.

# # 1 Приблизительная единица измерения магической энергии.

Это простое событие внезапно переполошило нелюдей, словно что-то ужасное произошло. Фаза в мгновение оказался на панцире одного из тестудинов с дротиком в руке, издавая громкие пронзительные звуки, тогда как сами могучие черепахи подняли оружие и воинственно загудели.

— Хватит! Довольно! Ничего не произошло! — восклицал Тобиус, поднимаясь. — Но я рад, что вы не спите на ходу!

— Смотри! Смотри! Смотри туда, Тоби! Плохое место! Совсем плохое!

В переплетениях какого-то вьюна, толстого и цветущего, выглядывал из земли пустыми глазницами череп. Именно об него человек и споткнулся. Не ощутив никакой угрозы от этих останков, маг сунул пальцы в глазницы и вытянул череп полностью, отряхнул от земли, присмотрелся с разных сторон. Подумав, покопался в образовавшейся ямке ещё немного.

— Сегодня я как никогда близок к земле. Бывает, десятилетия проходят между моими погружениями в её плодородное лоно, а бывает целых два раза за день…

Нижняя челюсть тоже была найдена и приставлена к подобающему месту. Рот получился совершенно беззубым, даже отверстий под зубы в костной ткани не было. Сам череп имел очень немалое сходство с человеческим, но всё же инакость его сразу бросалась в глаза: более вытянутый, с заострённой макушкой, крупными глазницами, небольшим носовым отверстием и ребристой лобной костью. Очередная жертва хаотичной мутации?

Решив всё же уделить этому время и немного оглядеться, маг смог обнаружить в земле полностью, или частично поглощённые ею семнадцать голых костяков, располагавшихся на небольшом отдалении друг от друга. На момент смерти все существа находились в лежачем положении, во вполне естественных позах. Тобиус не смог отказать себе в желании лучше изучить костное строение и заметил немало новых отличий от человеческих, несмотря на общую схожесть. При жизни у существ были очень сильные руки и ноги, пригодные для прыжков и карабканья, а также, судя по всему, чрезвычайно гибкие позвоночники.

— Ну давай уже уйдём! Давай уйдём скорее, Тоби! — попискивал Фаза, растерявший самообладание посреди этого старого кладбища. — Тут плохо очень! Тут опасно! Скорее идти надо нам на битву с тьмой глубин! Тоби!

— Утихомирься, — спокойно и строго ответил маг, занося в книгу последние штрихи, — а то в лягушку превращу. Хм. На этом всё пока. Идём!

Постепенно синева стала сходить на нет, и путешественники возвращались в привычный им мир зелёных лесов, трав, папоротников, грибов, поваленных стволов и древних пней. Заголосила кукушка, застучал дятел, стая оленей пронеслась в отдалении, реальность пришла в норму.

Потребовалось ещё три дня не столько тяжёлого, сколько медлительного пути по заросшим лесом холмам, переходившим в невысокие горы, чтобы выбраться из древесного царства под открытое небо. Всё это время Тобиус неустанно следил за округой, ожидая удара в любой миг, но то ли им благоволила удача, то ли выверенная и многократно проверенная дорога, которой пользовались тетурги была тому причиной, но за все три дня медленно бредших путников не настигла никакая беда. Лес исполинских деревьев на время укротил свой хищный нрав.

За прошедшее время погода окончательно оправилась, радостно светило из небесной выси солнце, воздух полнился ароматами расцветшей жизни и нёс ласковое тепло. В пору было даже забыть ненадолго о том, что за причина завела их в такую даль, но Тобиус не забывал.

В том месте пологий каменный склон горы зиял провалом, пещерой, не то чтобы большой, но и не малой. Последний участок пути остался позади, тестудины, пыхтя добрались до входа, где их уже ждали человек и тетург-рази.

Основной породой камня вокруг был невзрачный гнейс, его неровные стены окружали вход в пещеру, перед которым валялись в великом множестве более мелкие камни. А на них темнело несколько десятков подсохших пятен.

— Я помню это место! Мы бились здесь! И убегали! — воскликнул Фаза, переходя от пятна к пятну, от одного места смерти к другому.

— Тел нет, — констатировал маг. — Либо съедены, либо, если вы ничего не перепутали, были поражены заразой неизвестного происхождения. Хм, скажу так: всё моё представление основано на ваших домыслах, и я чувствую себя коровой, ступающей по тонкому льду. Идём вниз. Не вы!

Открытая длань предупреждающе обратилась к тестудинам.

— Я спущусь на разведку, Го-Дар, а вы ждите здесь. Если понадобится быстро убираться, вы будете нас задерживать.