В Дикой земле

Часть 2, Фрагмент 16

— Ты знаешь, — протянул Тобиус, — можно было бы, конечно, сейчас серьёзно задуматься, попытаться отыскать глубинный смысл, но… говорящий квазиматериальный шакал? Я видел говорящие деревья, реликтовых животных и чудовищ, затерянные цивилизации нелюдей, следы погибших цивилизаций прошлого и на фоне этого всего даже как-то не хочется лишний раз ломать голову.

— Мр-р-ря!

— Солидарность, наконец-то!

Что может излечить душу усталого человека, проделавшего долгий, тернистый, полный лишений путь? Вид отчего дома, быть может. А если не он, то, вероятно, маленький водопад на речушке, питающейся от щедрот великой реки. Уютный кусочек тишины среди папоротников и кустарников, окружённый стеной деревьев, сокрытый зелёной лиственной крышей.

В этом милом местечке Тобиус, пропутешествовавший по лесу два с лишним дня, нашёл временный приют. Он смог наконец, как следует отстирать свою одежду от остатков костной муки, вымыть белизну из волос, отскрести грязь от кожи. Воистину ему этого не хватал в походе — блаженного чувства простейшей телесной чистоты.

Место отдыха было по обыкновению ограждено магией, над огнём истекали жиром тушки пары фазанов, добытых Лаухальгандой. Сам ушастый мячик катался по окрестным зарослям, решив послужить хранителем чужого спокойствия, ну а волшебник отмокал близ шумного столба падавших вод. Настрой его был приподнят, чему причиной служило общее благообразие этого места, грядущая трапеза и, особенно, то обстоятельство, что маяк больше не двигался. Именно так, уже почти три дня маяк не удалялся от своего создателя, а лишь медленно приближался, что значило — симианы наконец-то достигли родных пределов… Или просто попали на зуб кому-то достаточно ловкому и сильному, кто их перебил. Увы, такого исхода никогда нельзя было исключать в Дикоземье.

Выбравшись на берег, маг создал вокруг себя кокон разогретого воздуха, просушил волосы, надел помятую, потрёпанную, но чистую одежду, присел у костра. Как будто лишь того и ждал, немедленно прикатился Лаухальганда. Компаньон получил половину жареной птицы, которая являлась для него скорее данью уважения, а не жизненной необходимостью и довольно улыбнулся. Вторая половина была уложена поверх плаща, что грелся близ огня; из серой ткани тут же проросли довольно устрашавших размеров зубы, сами собой появились складки и вот добыча уже сокрыта где-то внутри. Обжигаясь и дуя на пальцы, Тобиус тоже приступил к трапезе, не забывая поглядывать по сторонам. Он понимал, что шанс быть съеденным возрастает именно во время еды.

После трапезы, пока ещё не стемнело, рив достал изо рта Лаухальганды котёл, набор алхимических принадлежностей, реактивов, и принялся работать, насколько позволяли условия. Анализ костного мела занял несколько часов, ход простейших экспериментов и результаты реакций с разными веществами, также, как и параметры абриса ауры были тщательно занесены в книгу заклинаний. Когда серый маг смог отвлечься от научной деятельности, было уже довольно темно, а свет открывал его присутствие всем лесным обитателям.

Тем не менее, ночь выдалась спокойной, хотя и довольно прохладной.

Тобиус вновь двигался, перебираясь по веткам. Он переживал ту стадию, которая всегда следовала вскоре после начала изучения нового дела. После первоначального прилива энтузиазма, когда ученик понимает, что на освоение предмета придётся потратить много времени и сил, он порой быстро остывает и теряет интерес. В любом непростом труде важно преодолеть эту стадию, чтобы можно было двигаться дальше, совершенствуясь, и Тобиус это знал. Поэтому он продолжал, ежеминутно рискуя жизнью, шагать по веткам, прыгать, подтягиваться на лианах и сдирать руки в кровь раз за разом. Мышцы его вздулись от постоянного прилива крови и постепенно всё становилось проще. Радуясь результатам, однако, он не мог не обращать внимания на то, что за ним кто-то следовал. По веткам.

Это началось на четвёртый день после водопада, слабое присутствие чувствовалось издали, а ночью сон человека потревожило нарушение охранного периметра. Заклинание Колокольчик едва успело звякнуть, прежде чем потухло вдруг. Просто распалось. Но создателя предупредить успело. Тот обхватил ветку, на которой устроился, ногами, сел во мраке и щелчком пальцев создал десяток светящихся мотыльков, которые парили не подле него, слепя и выдавая, но на расстоянии, даря обзор и скрывая создателя. Он ждал, глядя сквозь Истинное Зрение, но древесный лабиринт вокруг не пестрел аурами живых существ. Кто бы то ни был, он успел убраться.

Следующий день показал, что ночное бегство было осторожностью, — не трусостью. Преследователь держал дистанцию, передвигался в ветвях намного свободнее человека, быстро перебирался с запада на юг, а с юга на север. Очень быстро. А потом их стало двое, а затем и трое. Дистанция сократилась, они больше не так уж и сильно скрывались, кружили только. Время от времени один из преследователей подбирался значительно ближе. Оставаясь невидимым за множеством преград, он проверял реакцию человека, тогда как два других старались переместиться к противоположной стороне. Попытка отвлечения и удара в спину, вот, что это было. Тобиус неизменно совершал магический рывок, выходя из окружения, но через время преследователи его нагоняли. Они словно чуяли добычу, хотя от места её исчезновения к месту появления никак не могла вести ниточка запаха.

Больше всего, однако, волновали ауры этих существ. Тобиус не понимал, что видел сквозь призму Истинного Зрения, какие-то радужные переливавшиеся кляксы, неясные, нечёткие, но несомненно, имевшие магическую силу. Прыткие бурдюки с гурханой. Что ж, это наводило на определённые мысли, — его выслеживали не по запаху, а по магическому следу и это было серьёзно.

Началась погоня в лесах, волшебник попытался оторваться и не погибнуть при этом, не свернуть шею при очередном прыжке, не сверзиться с ветки… не попасть в гигантскую паутину! Огромная сеть белых нитей едва не приняла его в свои объятья, лишь поток пламени, выброшенного из ладони, позволил избежать её. Дальше паутины становилось лишь больше, кроны деревьев, казалось, были полностью окутаны ею на этом участке леса, а между гигантскими стволами поблёскивали настоящие шедевры ткацкого ремесла, прочные, упругие, усеянные редкими капельками биологического клея, коснувшись которых, добыча куда более крупная нежели человечек, прилипла бы намертво. В лихорадке погони было недосуг приглядываться, но несколько раз, Тобиус мог поклясться своим жезлом, он видел громадные тёмные силуэты о множестве ног, взиравшие на копошение мелочёвки множеством красных глаз.

В один миг под ногой не нашлось опоры, за очередной кроной оказалась обширная светлая поляна и лишь левитационные чары не позволили волшебнику рухнуть. Он мягко спланировал на отчасти жёлтую траву и полетел дальше, ощущая, как растения щекочут ступни. Дальняя стена деревьев уже значительно приблизилась, когда Тобиус, понял, что за ним никто не гнался. Более того, он обнаружил, что поодаль на той же поляне, или скорее лугу, отдыхало стадо крупных зубров, которых вторжение человека немало заинтересовало. Волшебник остановился, огляделся, не ощущая присутствия преследователей. Он терпеливо ждал, подозревая подвох, но те не спешили.

— Вот, значит, как? Вы только на деревьях такие ловкие? — Злая улыбка коснулась Тобиусовых губ. — А нам, людям, сподручнее, всё же на земле. Что ж.

Немного задержавшись, волшебник таки пересёк луг, но на деревья карабкаться больше не стал, продолжил путь землёй. Спустя пару часов он вновь ощутил присутствие знакомых расплывчатых аур, которые, судя по скорости и манёврам, были полны решимости догнать его. Теперь всё зависело от поля боя.

Паутина, слава господу, осталась в прошлом, но и исполины растительного мира его не устраивали, маг отчаянно искал участок, где достаточно места занимали деревья обычного размера, и он нашёл таковой участок, порядком запыхавшись. Встал среди стволов в более-менее свободном пространстве, сжимая жезл, чувствуя на кончиках пальцев плетения, наполненные гурханой, готовые вырваться во внешний мир и стать реальностью. Волнение, азарт и страх перемешивались в крови, полной адреналина, которая питала разогретый мозг, и лишь любопытство могло сравниться с этими чувствами по силе. Ему хотелось знать, какую карту из своей бесконечной колоды ужасов Дикоземье выбросит на этот раз.

Они появились в вышине, перепрыгивавшие от дерева к дереву на такой скорости, что при остановке, ударялись о стволы с громким хлопком. Человек бы переломал все кости, попытайся он так двигаться, но эти три сущности после каждого прыжка замирали на одно мгновение, чтобы выбрать новую цель, с невероятной силой оттолкнуться и метнуть себя вновь. К деревьям они липли не хуже древесных лягушек и двигались похоже, Тобиусу даже показалось, что лягушки и есть, большие, размером с человека, однако стоило существам выбрать, наконец, позиции, как наваждение исчезло.

Гуманоиды. Три идентичных существа с бледно-синей кожей расселись на высоких ветвях, поджав конечности под себя и смотрели пристально огромными глазами; моргали изредка и выглядело это отталкивающе, ибо веки оказались вертикальными. Совершенно нагие, жилистые, без каких-либо половых признаков и волосяного покрова, но с сильными ногами и руками, эти существа цеплялись за ветки идентичными четырёхпалыми конечностями. На каждой кисти и стопе было по два хватательных и по два противопоставленных пальца, а на каждом пальце имелось по внушительному чёрному когтю.

— Ну что, — довольно тихо, скорее для себя произнёс Тобиус, — будем и дальше в гляделки играть?

Он невербально пробудил три заклинания, которые легли в основу его защиты: Неуязвимость, Обезболивающее и Прилив Сил. В тот же самый миг преследователи подались вперёд, пристально таращась, по их коже прокатилось три быстрых волны чуть более глубокого синего цвета. Существа чувствовали магию, в этом не оставалось причин сомневаться, как и в том, зачем они пришли.

— Лови!

Шаровая Молния ослепительным шаром взлетела вверх и ближайшее к ней существо распахнуло рот откуда словно язык хамелеона выметнулся склизкий хоботок. Только лишь его конец коснулся смертоносного сгустка, как тот погас, плетение распалось, заряд гурханы, заставлявший его существовать, оказался поглощён.

— Гурханофаги, — не своим голосом выдавил Тобиус, наконец-то увидев, что за карту выбросила на стол Дикая земля. — Почему худшие предположения должны всегда подтверждаться, о Джассар?

Вслед за первой Шаровой Молнией вверх устремилась вторая, и тут уж другое существо пожелало схватить её, но длинны хоботка не хватило и добычу перехватил третий монстр. Выпад неудачника продлился какие-то мгновения, однако зоркие глаза мага успели запечатлеть нужный момент и теперь тот предполагал, что дистанция поражения составляла без малого четыре шага1. Это знание обещало стать полезным вот-вот, когда преследователи перейдут от закуски к основному блюду. Ведь это за его гурханой они шли столько времени.

# # 1 Около 3 м..

Вслед за очередным магическим снарядом Тобиус резко метнул Огненный Шар, но не просто шаблонное заклинание, а заряженное энергией чистой огненной стихии. Одно из существ выбросило к плетению хоботок, но мгновенно передумало. Снаряд унёсся в небо и громко разорвался над верхушками деревьев. Гурханофаги жаждали только чистой, сырой магической энергии, сила стихий оказалась им не по вкусу.

Три пары огромных светившихся синевой глаз уставились на человека, худые лица ничего не выражали, но мрачный настрой существ поддавался предвидению. Один за другим все три пожирателя магии покинули точки обзора и стали спускаться на более пригодную для атаки высоту. Перебрасывали себя они при этом не напрямик к цели, а по периметру роста доступных деревьев, преднамеренно кружа. Наконец один гурханофаг пушечным ядром устремился к Тобиусу. Тот переместился на десяток шагов влево и сразу же едва не получил удар когтями в лицо от второго хищника, который словно предвидел этот манёвр. Третий уже нацеливался для прыжка, но ему пришлось резко подбросить себя вверх по стволу, дабы укрыться от нескольких огромных сосулек, вылетевших из серебряного кольца.

Существо спрыгнуло на землю и помчалось на Тобиуса длинными прыжками с распахнутым беззубым ртом и раздувавшейся гортанью. Пред ним возник Щит, но стоило хоботку коснуться плетения, как оно потеряло заряд, практически не задержав атаку. Последний прыжок был точно выверен, острая макушка целилась человеку прямо в грудь, но маг упал навзничь, пропуская тело-снаряд над собой, немедленно поднял себя мыслесилой и полоснул живым пламенем, выжигая участок земли перед вторым несшимся существом. Третье свалилось откуда-то сверху словно мешок муки, невероятно тяжёлое для своих размеров. Неуязвимость и Обезболивающее распались, будто и не было их, Прилив Сил тоже иссяк, не успев принести хоть какую-то пользу. Плечи и шею сдавило как тисками, когти прошли сквозь слои одежды и пронзили кожу, но тот же миг раненный мимик обрёл костную структуру и пырнул непрошенного наездника шипами, заставляя спрыгнуть.

Сделав пробный надкус, гурханофаги быстро вернулись на деревья, где чувствовали себя в безопасности. Тобиус же попытался залечить полученные раны Исцелением, но открыл вдруг, что плетение не работало. Повреждения были не слишком серьёзными, хотя и болезненными, однако они не желали затягиваться и это было куда как паршиво! Вскинув руку, он выстрелил очередью острых ледяных лезвий, но ни один снаряд не настиг цели, — чудовища были неописуемо проворны и легко закрывались деревьями. Учитывая их массу при таких не выдающихся размерах, — Тобиус быстро произвёл расчёт, — гурханофаги обладали превосходящей человеческую плотностью. Они были тяжелее, прочнее и сильнее, но не неуязвимые при этом. А ещё они обладали большей инерцией.

Маг наложил на себя Кошачьи Рефлексы и когда хищники спустились за ним вновь, движения их стали казаться медленнее. Тобиус на пределе возможностей тела, но всё же успевал избегать когтей, что могли оторвать его мышцы от костей, уворачивался от лобовых, таранных атак, грозивших переломанными рёбрами. В ответ он бил камнями, кусками почвы, вырванными мыслесилой, без продыху материализовывал кирпичи и метал их в головы врагов.

Синие твари носились вокруг размытыми силуэтами, сверкала в пробивавшихся сквозь кроны лучах слизь на хоботках, земля вздрагивала, когда существа рушились на неё. Их движения казались хаотичными, но были слаженными, и несмотря на боевую выучку, маг чувствовал, что его одолевают. Спасаясь от одной твари, он неизменно оказывался под ударом другой, а третья поджидала момента, когда Тобиус убережётся от второй и уже метила когтями в грудь, живот, члены. Если бы не живые костяные латы, наросшие на большинстве уязвимых точек, маг уже терял бы сознание от кровопотери.

Он сражался свирепо и храбро, те взмахи тяжёлого жезла, что достигали гурханофагов, были сокрушительны, лопалась кожа, брызгала синяя кровь, но кости оставались целы, а сами твари, помогая друг дружке, неизменно уходили на высоту, чтобы вскоре обрушиться вниз с новыми силами. Несколько раз Тобиус вторгался в их царство, поднимался на магических крыльях, пытался вести наступление, но неизменно оказывался в окружении, — на деревьях гурханофаги были ещё опаснее, чем на земле.