Забытая жена из горного края

Глава 21

Озеро было действительно прекрасным. Оно раскинулось в самой сердцевине долины, как расплавленное зеркало между холмов — безмятежное, глубокое, будто само небо решило лечь на землю отдохнуть. Дорога, по которой мы ехали, уже к полудню привела нас к деревеньке домов на пятьдесят, и как бы я ни хотела двигаться дальше, решила, что мы заночуем в этом крае. А увидев облегчение на лице Наара, сделала вывод, что именно на это он и рассчитывал.

Хотя всё же самым главным аргументом в пользу ночёвки в деревне было счастье Кенай — её глаза загорелись восторгом, стоило нам приблизиться к родной стихии девушки. Нетерпение вперемешку с предвкушением проявлялось в каждом её резком движении, в каждом вздохе, в каждом взгляде.

— О, как оно прекрасно! Слышишь, как поёт?! Зовёт меня… — с восторгом подпрыгивала она, пока мы шли к берегу.

Я не находила в себе сил поучать или одёргивать её. Озеро и меня пленило своей красотой, звенящей чистотой и лёгким шелестом вод. В нём было что-то древнее, как будто само время здесь останавливалось. Его тишина звенела яснее слов, а в отражении плыли белоснежные облака.

Хоть часть домов и выходила к берегу озера, но мы пошли дальше. Местные приняли Кенай за обычную девочку — так не стоит их в этом разубеждать. Мы брели сквозь деревья, что росли вдоль берега, пока дух неуёмно подпрыгивала.

— Можно? Ну теперь-то я могу?! Ну Ли-и-ин, нас здесь уже никто не видит! — канючила она совсем как обычный ребёнок.

— Потерпи ещё немного, — твердила я, удаляясь всё больше. Вода манила прохладной свежестью, отчего я и сама была не прочь окунуться, вот только свидетелей не желала.

Когда мы, наконец, нашли уютный дикий закуток в изгибе береговой линии, окружённый высокими деревьями, я разрешила Кенай ринуться в воду.

— Ну куда ты в одежде? — расстроенно всплеснула я рукой, видя, что она, не заморачиваясь, исчезла в толще воды.

Прикусив губу, отметила, что вода действительно прозрачная — было видно, как в ней стремительно мельтешит беловолосый дух. Я думала, она про меня и вовсе забыла, но в какой-то момент, когда прошёл первый восторг, девушка вынырнула.

— Я на глубину, вернусь не скоро! Можно?.. — если она начала достаточно решительно, то закончила неуверенными просящими нотками.

— Конечно, я и сама искупаюсь. Здесь же нет никаких неприятных сюрпризов? — опасливо уточнила я, гадая, что может скрывать дно.

— Они к тебе не выплывут, побоятся! — довольно оскалилась она и исчезла, растворившись в воде, оставив меня растерянно гадать на берегу.

— Кто не выплывет?!.. — хрипло выдохнула, пока в голове мелькали варианты один страшнее другого. И труп среди них был самым желательным. Он, как-никак, уже не причинит мне вреда.

Я не стала долго переживать о том, что мне неведомо. Положив на берег сумку, принялась неспешно стягивать одежду, радуясь тому, как тёплые солнечные лучи ласкают кожу вместе со всё ещё прохладным ветерком. Контраст будоражил.

Робко коснувшись большим пальцем ноги воды, я поняла, что она ледяная и медленного захода не потерпит, а потому, разбежавшись, бросилась в озеро. На мгновение холодная вода выбила весь воздух из лёгких, сковав движения, но я, не сдаваясь, суматошно задвигалась, выныривая, а после размашистым брасом сделала пару кругов, отчего тело согрелось и стало получать удовольствие. За несколько недель оно налилось силой и выглядело сейчас очень даже хорошо.

Вдоволь наплававшись, я выползла на берег и позволила себе немного обсохнуть, не используя магию, прежде чем натянула чистую рубашку. Стоило мне оправить подол, как за спиной раздался хруст, и я испуганно обернулась, хлестнув себя влажными волосами по плечам.

— Леди не должна ходить без охраны, — назидательно протянул Наар. Облокотившись плечом на шершавый ствол вековой сосны, мужчина без особого интереса грыз молодую травинку.

— Отвернитесь! — недовольно рыкнула, потянувшись за платьем. Нахал! Я могла поклясться, что ещё минуту назад его там не было. — Как вы здесь оказались?!

— Должен же кто-то вас охранять… — лениво протянул он. — Вы, кажется, совсем забыли, что ваша жизнь может оказаться ценной. Вас могут похитить, чтобы запросить выкуп; вас могут убить, чтобы освободить место у власти; вас могут украсть для иных забав…

— Это каких же? — удивлённо вскинула я голову, пока руки сноровисто затягивали завязку на груди.

— Серьёзно? — насмешливо выгнув бровь, он прямо посмотрел мне в глаза, а потом медленно заскользил взглядом по моей фигуре.

— Не смешите! — хмыкнула, не поддавшись. — Помнится, ещё вчера вы были весьма сомнительного мнения о моих прелестях. Ничего нового у меня за сутки не выросло! — скрестив руки на груди, я так же прямо взглянула на него. На мгновение мне показалось, что на его лице мелькнуло смущение, но оно тут же исчезло. Такому сильному мужчине оно разве к лицу?

— В мире полно всяких извращенцев, — пожал он плечами, отчего я негодующе закипела. Я — весьма ничего! Мне просто нужно ещё немного времени — отъемся и буду если не первой красавицей, то точно привлекательной.

Сощурив глаза, брезгливо поджала губы, решив не марать себя спором с ним, и молча отвернулась, игнорируя нахала. Кенай не было видно, а потому я, воспользовавшись стволом поваленного дерева, села и стала медленно перебирать волосы, просушивая их магией.

— Вы обиделись? — с сомнением подошёл он ко мне и после минутной заминки сел рядом, отчего дерево жалобно застонало, прогнувшись, а я по инерции с силой прижалась к боку мужчины. — Глупо обижаться, когда вам дают дельные советы. Вы называете себя госпожой, ваши слуги шепнули, что даже — леди, но по вам это не видно.

— Разве плохо не выпячивать своё положение?

— Конечно! Вы родились той, кто вы есть. Хотя мне нравятся ваши скромность и благородство. Не каждый спасёт дурака от казни, да ещё и вылечит его, после чего будет рад, когда тот сбежит. Но ваши предки наверняка приложили усилия, чтобы достичь этого положения, и, сознательно скрываясь, вы принижаете их заслуги, их статус, а не только свой. К тому же люди судят о вас по вашим слугам… Вижу, вы хотите поспорить — это хорошо. Вы независимы в суждениях, но этого мало. Дай вам волю, вы бы стали одиночкой и наверняка бы быстро погибли.

— Почему?

— Мы живём родами, семьями, отрядами, крепостями… единым организмом. Это залог выживания. А вы стремитесь отделиться. Откуда такое стремление… к независимости? Нужно уметь распределять людей, которые вас окружают. Сейчас вы должны были велеть Каллуму — а лучше Грэхему, он мне больше нравится — следовать за вами и сторожить. Он бы воспринял это как честь, проникся бы к вам теплом, а заодно поднялся бы в глазах других слуг.

Он отчитывал меня как девчонку, хоть и в мягкой форме. Я была согласна. У меня не было слуг в прошлом, не было родных, зависевших от меня… Мне непривычно было постоянно находиться с кем-то. Я привыкла к самостоятельности, к одиночеству. Да и настоящая Лин была такой.

— Вам нужно изменить прежние привычки. Они остались в прошлом!

— Уверены? — хмыкнула я.

— Думаю, что да, — он смотрел на меня с особым интересом. — Вы же с таким рвением доказываете, что леди…

— Откуда вы такой проницательный взялись? Такой, как вы, точно не может быть простым воином.

— Верно. Нынче я раб… ваш раб, — насмешливо протянул он, пряча серьёзный взгляд.

— Что значит ваше имя? — полюбопытствовала я.

— Наар — это сокращение.

— Какое? — я раздражалась, чувствуя, что приходится вытягивать из него информацию клещами.

— Пусть пока для вас это будет загадкой. Хотя я буду рад, если вы сами её разгадаете.

— Что вы украли у градоправителя? — спросила я серьёзно, решив отложить загадку на потом.

— Вам лучше не знать.

— Вас будут искать и явятся ко мне.

— Именно поэтому вам лучше не знать. Поверьте, они поймут, если вы что-то утаите. А так, глядишь, беда вас минует. От этого знания может зависеть судьба королевства.

— Вашего или моего?

— Конечно, нашего… — подчеркнул он. Врёт!

— Звучит нерадостно.

— Вы — леди Йолайр. Вам многое простят, — он поднялся и подал мне руку. — Пойдёмте, вечереет. Скоро у воды будет холодно.

— Но Кенай…

— Она возвращается, — не раздумывая, кивнул он в сторону озера.

— Не вижу, — я вглядывалась в спокойную гладь, отмечая, как удлинились тени. По лесу одному идти было бы небезопасно. Почти через минуту мелькнула тень, и из воды выпрыгнула довольная девчонка — полностью сухая и счастливая.

— Это чудесное место! Я так рада, что поехала с тобой! — она кинулась ко мне, но замешкалась в последний момент, и я сама её обняла, чувствуя, как девушка, не соизмерив силу, вцепилась ладонями мне в спину.

— И я! Пора возвращаться…

— Конечно. Хочешь, я тебе кое-что покажу?! — и, не дожидаясь ответа, она обернулась белым зверьком — лаской, что юрко обвилась вокруг моей шеи, а потом забралась на макушку.

— Ох… — поражённо выдохнула я, бросив взгляд на мужчину, который, отступив на пару шагов, позволял нам уединиться. Наар смотрел с интересом, но без удивления. Похоже, он уже встречал духов и знал, на что они способны.

Кенай радостно носилась по мне, цепляясь маленькими лапками с острыми коготками.

— Ну всё! Слазь! — выплюнула я прядь волос, оказавшуюся у меня во рту благодаря её усилиям. Но Кенай, услышав мой приказ, засуетилась ещё больше, громко попискивая и глядя на меня насыщенно-синими глазами.

Наар подхватил ласку широкой ладонью и поднял до уровня глаз, внимательно рассматривая поникшее животное.

— Осторожнее! — возмутилась я.

— Она суетится и не может принять прежний облик. Думаю, до этого Кенай оборачивалась водными животными и рыбами. Земные обитатели — это следующий, более сложный уровень. Нужно успокоиться, — последняя фраза была адресована девчонке, от чего она возмущённо замельтешила лапками.

— Ей больно и некомфортно! — я отобрала малышку, прижав к груди, где она затихла и начала ровно посапывать. Мужлан!

К тому моменту, как мы вышли к деревне, возбуждение Кенай сошло на нет, и она обернулась человеком. Сонно прижавшись ко мне, девушка почти упала. Не успела я её перехватить, как Наар подхватил её на руки.

— Вот! И на такой случай тоже нужен охранник! — не забыл он свои наставления, уверенно неся её к дому старосты. Мужчина оказал нам честь, предложив остановиться в комнатах, где раньше жили его дочери до замужества. Там девочка свернулась в своём привычном коконе и проспала до самого утра, когда мы вновь отправились в путь.

Я заметила, что цвет её глаз изменился — стал насыщеннее, а сама она будто подросла на сантиметр-другой.

В этот переход нужно было поторопиться. Мы не возвращались, а пошли в обход озера. Эта дорога была длиннее, и мы рассчитывали добраться до постоялого двора с другой стороны уже в темноте.

Я так привыкла к дороге, что действительно наслаждалась ею: наблюдала за пасущимися вдоль озера черномордыми овцами, ловила на себе долгие взгляды Наара, который взял на себя заботу о развлечении моих родственниц в пути, и болтала с лекарем. Он был удивительно открыт, несмотря на то, что Лин не раз говорила: маги бережно хранят свои знания и тайны. А всё из-за искры магии в ноге мальчика. Она больше не была просто искоркой. Теперь почти по всей ноге Дави пульсировал тонкий магический канал — и любой маг бы это заметил.

Когда солнце стало клониться к закату, до цели оставался ещё добрый час пути. Именно тогда мы вошли под тяжёлый, почти непроницаемый свод леса. Здесь деревья не просто росли — они стояли, как молчаливые хранители времени, укутанные в тень веков: высокие, могучие, местами поломанные. Их кроны сплетались так густо, что сквозь листву не было видно неба, окрашенного в алый закат.

В этом лесу не пели птицы, не стрекотали насекомые. Всё вокруг будто затаило дыхание. Только ветер свистел между ветвями, временами переходя в глухой вой.

Мы не ожидали беды… Только Наар вдруг окаменел, останавливаясь. Грэхем и Донни, не сговариваясь, последовали его примеру. Всего два дня — а они уже безоговорочно признали его лидером. Я мысленно хмыкнула, растянув губы в лёгкой улыбке, которая тут же слетела с лица, словно осенний лист, стоило мне увидеть, как Грэхем вслед за Нааром вытянул меч.