Здіймається буря

Розділ 1

Теплі промінчики сонця пробивалися крізь листяне шатро і вигравали на шубці Вогнесерда. Він припав нижче до землі, розуміючи, що його хутро відсвічуватиме бурштином серед буйної рослинності.

Лапа за лапою кіт пробирався крізь папороть. Він відчував запах здобичі, від якого аж слинки текли. Вогнесерд рухався дуже повільно, поки не побачив вгодовану пташку, яка сиділа і дзьобала щось серед папоротей.

Вогнесерд випустив кігті, відчуваючи, як у лапах поколює від передчуття здобичі. Він виголоднівся після досвітнього патруля і передобіддя, проведеного на полюванні. Зараз був саме пік сезону на здобич, час для Клану від’їдатися на лісових щедротах. І хоч від новолисту дощі майже не падали, в лісі просто кишіло їжею. Тепер, коли в таборі було вдосталь свіжини, Вогнесерд міг полювати і для себе. Він напружив м’язи, готуючись до стрибка.

Раптом сухий вітер доніс до нього інший запах. Вогнесерд роззявив рота і схилив голову. Птах, либонь, теж відчув запах, бо миттю підвів голову і зібрався вже розправити крила. Тільки було вже пізно. З хащ ожини на нього кинулась біла хутряна блискавка. Вогнесерд здивовано дивився, як молодий котик накинувся на розгублену пташку і пришпилив її до землі передніми лапами, перш ніж прикінчити швидким укусом.

Спокусливий запах свіжини залоскотав Вогнесердові ніздрі. Він підвівся і вийшов із підліску назустріч пухнастому білому котику.

— Гарна робота, Хмаролапе, — нявкнув Громовий воєвода. — Я до останнього не бачив, як ти підкрадаєшся.

— Ця дурноголова пташка теж не бачила, — крекнув Хмаролап, хвалькувато помахуючи хвостом.

У Вогнесерда напружились плечі. Хмаролап був його новаком і племінником. Вогнесерд мав навчити цього пухнастика всього, щоб той став добрим вояком. Хмаролап, безсумнівно, чудовий мисливець, але воєвода ніяк не міг втовкмачити йому в голову, що потрібно бути хоч трохи скромнішим. Десь у глибині душі він іноді навіть сумнівався, чи зможе взагалі цей новак колись збагнути всю важливість вояцького правильника, усталені незліченними повнями звичаї та ритуали, які з покоління в покоління передавалися серед лісових котів.

Хмаролап народився в угіддях Двоногів від Вогнесердової сестри-кицюні, Принцеси, і потрапив до Громового Клану ще дрібним кошеням. Він на власному гіркому досвіді спізнав, що Клан не знає поваги до кицюнь. Вогнесерд і сам прожив свої перші шість повень серед Двоногів, і деякі Громові коти ніяк не давали йому забути, що він народжений не в лісі. Воєвода нетерпляче смикнув вухами. Він знав, що зробив усе можливе, аби довести свою відданість Клану, а от упертий Хмаролап — то інша справа. Якщо білошубий новак хоче одного дня здобутися на приязне ставлення від своїх побратимів із Клану, йому доведеться трохи збити із себе гонор.

— Можеш дякувати своїй швидкості, — зауважив Вогнесерд. — Ти ж підкрадався за вітром. Я тебе відчув, хай навіть і не побачив. І пташка так само.

Хмаролап спалахнув, наїжачивши довге біле хутро, і огризнувся:

— Я знаю, що стояв за вітром! Але ж цього дурного голуба все одно неважко було спіймати, відчув він там мене чи ні.

Молодий котик люто зиркнув на Вогнесерда, і виховник відчув, як його роздратування перетворюється на злість.

— Це горлиця, а не голуб! — кинув він. — А справжній вояк виказує більше пошани до здобичі, яка годує його Клан.

— Точняк! — відмахнувся Хмаролап. — Я щось не бачив, щоб Шиполап виказував особливу повагу білці, яку вчора притягнув до табору. За його словами, вона була настільки прибацана, що і кошеня її б упіймало.

— Шиполап лише новак, — гаркнув Вогнесерд. — Йому, як і тобі, треба ще багато чого навчитися.

— Але ж я її спіймав, хіба ні? — буркнув Хмаролап і сердито поштурхав виховника лапою.

— Вояцьке життя — це тобі не тільки голубів ловити!

— Я швидший за Яснолапку і сильніший за Шиполапа, — ще дужче завівся білий котик. — Що ти ще від мене хочеш?

— Зате вони добре знають, що вояк ніколи на нападатиме на здобич, якщо вітер дме йому в спину! — Вогнесерд розумів, що не повинен дозволяти новаку втягувати себе в суперечку, але впертість малого лютила його гірше, ніж шпичка у вусі.

— Теж мені. Ти, може, і стояв собі проти вітру, як хороший воячок, але я того голуба схопив першим! — голос Хмаролапа зірвався на люте підвивання.

— Затихни, — шикнув Вогнесерд, зненацька відволікаючись.

Він підвів голову і принюхався до повітря. У лісі було напрочуд тихо, і тільки гучний нявкіт Хмаролапа надто вже голосно відлунив поміж дерев.

— У чому річ? — роззирався Хмаролап. — Я нічого не відчуваю.

— Я теж, — зауважив воєвода.

— То що тебе хвилює?

— Тигрокіготь, — задумливо відповів Вогнесерд.

Цей темний смугастий вояк зринав у снах Вогнесерда, відколи Синьозірка вигнала його із Клану чверть повні тому. Тигрокіготь спробував убити провідницю Громового Клану, але Вогнесерд спинив колишнього воєводу і викрив його довго приховувану зраду перед усім Кланом. Звідтоді від Тигрокігтя не було ні слуху ні духу, та Вогнесерд відчував крижані пазурі жаху, які стискали його серце просто зараз, коли він вслухався в лісову тишу. Ліс, здавалося, також вслухався, затамувавши подих, а в голові вояка відлунили прощальні слова Тигрокігтя: «Тримай оченята розплющеними, Вогнесерде. Вуха тримай нашорошеними. Постійно озирайся. Тому що одного дня я тебе знайду, і стане з тебе вороняче їдло».

Тишу порушив Хмаролап.

— Що б Тигрокіготь мав тут робити? — форкнув він. — Синьозірка ж його вигнала!

— Так, — погодився Вогнесерд. — І Зореклан його знає, куди він пішов. Але Тигрокіготь чітко дав зрозуміти, що це ми не востаннє його бачимо!

— Я цього зрадника не боюсь.

— А мав би! — прошипів кіт. — Тигрокіготь знає ці ліси, як ніхто у Громовому Клані. І розірве тебе на шмаття, якщо йому випаде нагода.

Хмаролап знову форкнув і обійшов свою здобич.

— З тобою геть нецікаво, відколи Синьозірка зробила тебе воєводою. Я тут не просто так валандаюся, якщо ти раптом надумав убити цілий ранок, лякаючи мене байками для ясел. Я тут наче як полюю для старійшин, — і новак чкурнув у хащі ожини, полишивши на землі мертву горлицю.

— Хмаролапе, повернися! — люто крикнув Вогнесерд. Тоді похитав головою. — А Тигрокіготь його забери, цього ідіота з мишачими мізками! — пробурмотів він уже сам до себе.

Помахуючи хвостом, воєвода підняв горличку і замислився, чи варто нести її до табору замість Хмаролапа. «Вояк повинен сам відповідати за власну здобич», — вирішив він і поклав пташку на густу трав’яну ковдру. Тоді підійшов ближче і пригладив над нею зелень, щоб заховати тлусту горлицю. Вогнесерд хотів би мати хоч якусь певність, що Хмаролап повернеться і забере-таки цю здобич до решти, яку він має наловити для голодних старійшин. «Якщо він її раптом не принесе, то хай походить голодний, аж поки схаменеться», — вирішив воєвода. Його новаку потрібно втовкмачувати це в голову навіть під час зеленлисту: здобич не можна марнувати.

Сонце підбилося вище, підсушуючи землю і висмоктуючи вологу з листя на деревах. Вогнесерд нашорошив вуха. Ліс і досі був моторошно тихий, усі його створіння ховалися в норах, аж поки вечірня тінь не принесе полегшення після щоденної виснажливої спеки. Цей спокій дратував його, а в животі неприємно лоскотали сумніви. Мабуть, варто-таки піти і знайти Хмаролапа.

«Ти ж намагався попередити його про Тигрокігтя!» — Вогнесерд почув, як у голові лунає голос його найкращого друга Сіросмуга, і аж здригнувся від щемких спогадів, що заполонили його свідомість. Саме це дослівно йому і сказав би колишній Громовий вояк. Вони разом тренувалися в новацтві, билися пліч-о-пліч, аж поки їх не розлучило горе. Друг закохався в кицю з іншого Клану, та якби Срібнострумка не померла, приводячи у цей світ кошенят, Сіросмуг, можливо, і досі був би Громовим котом. У Вогнесерда перед очима знову постала картина прощання: ось його товариш несе своїх двох кошенят, віддає малих і сам іде до Річкового Клану, до якого належала їхня померла мама. Воєвода понурив плечі. Йому не вистачало компанії Сіросмуга і тихих, спокійних розмов, які вони щодня провадили. Він так добре знав свого старого друга, що без жодних проблем міг передбачити його відповідь.

Вогнесерд смикнув вухами, відганяючи спогади. Час було повертатися до табору. Тепер він був воєводою Громового Клану, то ж треба було ще організувати мисливські виправи та патрулі. Доведеться Хмаролапові самому про себе подбати.

Земля під лапами була геть суха на всьому шляху аж до гребеня схилу, за яким унизу лежав табір. Вогнесерд на мить спинився, щоб насолодитися легеньким уколом гордощів, який відчував щоразу, повертаючись до свого лісового дому. Кошеням він жив серед Двоногів, але ще від першого свого візиту до лісу знав, що насправді його дім тут.

Унизу, серед густих хащ ожини, ховався табір Громового Клану. Спустившись крутосхилом, Вогнесерд рушив добре второваною стежкою крізь тунель у папоротях.

Світло-сіра кицька Верболоза лежала при вході до ясел, вигріваючи свій уже чималий живіт під сонячним промінням. Ще донедавна вона жила у вояцькому кублі, а зараз мешкала в яслах з іншими королевами, очікуючи свого першого приплоду.

Поруч із нею Ряболиця ніжно вмивала двох своїх кошенят, які борюкалися на твердій землі, здіймаючи невеличкі хмарки пилюки. То були Хмаролапові молочні родичі. Коли Вогнесерд привів первістка своєї сестри до Клану, Ряболиця погодилась вигодувати безпомічне кошеня.

Хмаролап нещодавно став новаком, а тепер уже і власні кошенята Ряболиці невдовзі мали покинути ясла.

Гул голосів привернув погляд Вогнесерда до Високого Каменя, який стояв на чільному місці терену. Троє вояків про щось розмовляли в тіні каменя, з якого Синьозірка, провідниця Громового Клану, зазвичай зверталася до своїх котів. Вогнесерд упізнав шубку Темносмуга, невеличку постать Вітрогона і сніжно-білу голову Білошторма.

Воєвода поволі рушив до них твердою спеченою землею, а тим часом понад усіма голосами пролунав вигук Темносмуга:

— То хто ж поведе патруль у сонцепік?

— Вогнесерд сам вирішить, коли повернеться з полювання, — спокійно відповів Білошторм. Старший вояк вперто не давав Темносмугові себе спровокувати ворожим тоном.

— Він мав би вже повернутися, — поскаржився Порохошуб, темно-бурий смугастий кіт, який був новаком у той же час, що й Вогнесерд.

— А я і повернувся, — оголосив воєвода. Він проштовхався поміж вояками та сів поруч із Білоштормом.

— Ну, якщо вже ти тут, можливо, скажеш, хто поведе патруль? — нявкнув Темносмуг, звернувши на Вогнесерда погляд своїх холодних очей.

Вогнесердові раптом стало парко, незважаючи на те, що він стояв у прохолодній тіні Високого Каменя. Темносмуг як ніхто був близький до Тигрокігтя, тож Вогнесерд не міг не перейматися його відданістю Клану. І байдуже, що Темносмуг вирішив зостатися, коли його старого навчителя вигнали.

— Патруль поведе Довгохвіст, — нявкнув воєвода.

Темносмуг поволі перевів погляд із Вогнесерда на Білошторма, його вуса посмикувались, а очі глумливо поблискували. Рудий кіт проковтнув клубок, гадаючи, що ж він сказав не те.

— Гм, Довгохвіст зараз на тренуванні зі своїм учнем, — трохи стушувавшись, пояснив Вітрогон.

— Їх із Прудколапом до вечора не буде, пам’ятаєш? — глузливо озвався Порохошуб.

Вогнесерд скреготнув зубами і подумав: «Я ж мав би це знати!»

— Тоді Вітрогон. Можеш взяти Орлякошуба і Порохошуба.

— Та Орлякошуб нізащо за нами не вженеться, — нявкнув Порохошуб. — Він ще досі кульгає після битви з волоцюгами.

— Добре, добре, — Вогнесерд намагався притлумити хвилювання, але не міг відкараскатись від думки, що просто називає імена навмання. — Орлякошуб тоді рушить на полювання з Мишошубкою і… і…

— Я пішла б із ними пополювати, — запропонувала Піскошторма.

Вогнесерд із вдячністю підморгнув руденькій киці та продовжив:

— …і Піскошторма.

— А як щодо патруля? Скоро вже сонцепік мине, якщо не вирішиш! — нявкнув Темносмуг.

— Можеш піти удвох із Вітрогоном, — огризнувся Вогнесерд.

— А вечірній патруль? — м’яко запитала Мишошубка. Вогнесерд озирнувся на брунатну кицю і раптом відчув, що в його голові порожнісінько.

Позаду хрипко озвався Білошторм.

— Я повів би вечірній патруль, — нявкнув він. — Як гадаєш, Довгохвіст із Прудколапом захочуть піти зі мною, коли повернуться?

— Так, звісно, — Вогнесерд роззирнувся серед побратимів, які пильно дивились на нього, і радо побачив, що всі вони наче вдоволені.

Коти розійшлися, залишивши Вогнесерда наодинці з Білоштормом.

— Дякую, — нявкнув воєвода, схиливши голову перед досвідченим вояком. — Гадаю, патрулі треба було розпланувати заздалегідь.

— Стане легше, — казав Білошторм. — Просто ми всі надто призвичаїлися до того, що Тигрокіготь завжди нами командував.

Вогнесерд глянув убік, і йому на серці похололо.

— Та ще й вояки зараз трохи різкіші, ніж зазвичай, — провадив Білошторм. — Зрада Тигрокігтя вразила весь Клан.

Вогнесерд глянув на білого вояка і зрозумів, що Білошторм просто намагається його підбадьорити. Нелегко було забути, наскільки глибоко вчинки Тигрокігтя вразили решту Клану. Вогнесерд уже давно знав, що жага до влади підштовхнула колишнього воєводу до брехні та вбивства. Проте іншим котам, здається, важко було повірити, що безстрашний вояк наважився виступити проти рідного Клану. Слова Білошторма надали Вогнесердові ще більшої впевненості в тому, що він нізащо не зрадить свій Клан. Навіть якщо і буде мати такий непохитний авторитет, як у Тигрокігтя.

Його думки перебив голос Білошторма:

— Мушу піти побачити Ряболицю. Вона казала, що хоче про дещо зі мною поговорити, — білий кіт схилив голову. Такий шанобливий жест із боку старшого вояка заскочив Вогнесерда зненацька, і він незграбно кивнув у відповідь.

Спостерігаючи, як Білошторм іде геть, воєвода відчув, що в животі вже бурчить від голоду, і миттю подумав про соковиту горлицю, яку спіймав Хмаролап. Біло-руденька учениця Білошторма, Яснолапка, сиділа біля виходу з новацького кубла. Вогнесерд вирішив поцікавитися, чи принесла вона старійшинам свіжини. Він підійшов до старого трухлявого пня, біля якого вмивалася новачка. Кицька підвела голову і нявкнула:

— Привіт, Вогнесерде.

— Привіт, Яснолапко. Полювала? — запитав воєвода.

— Так, — радісно дивлячись на нього, відповіла Яснолапка. — Оце вперше Білошторм відпустив мене саму.

— Багато наловила?

Новачка сором’язливо опустила погляд.

— Двох горобців і білочку.

— То ти молодець, — муркнув Вогнесерд. — Закладаюся, Білошторм зрадів.

Яснолапка кивнула.

— Ти одразу віднесла їх старійшинам?

— Так, — кицька раптом стурбувалася. — Я ж так і мала зробити? — збентежено нявкнула вона.

— Звісно, ти молодець, — запевнив її Вогнесерд.

Якби ж то його учень був так само відповідальний! Хмаролап уже мав би повернутися. Старійшинам, щоб наїстися, знадобиться більше здобичі, ніж пара горобців та білка. Він вирішив навідати старих котів та заразом перевірити, чи не надто їх діймає сезонна спека. Підійшовши до поваленого дуба, де старійшини облаштували собі гніздо, воєвода почув голоси, що долинали з-за голого гілля.

— Верболоза вже скоро народить, — то була Крапохвістка. Найстаріша королева в яслах виховувала єдине кошеня, яке, перехворівши на білий кашлюк, було надто слабеньке і дрібне на свій вік.

— Нові кошенята — це завжди добрий знак, — промуркотіла Одноока.

— Ох, хоч би вже Зореклан дійсно дав нам якийсь добрий знак, — похмуро промурмотів Дрібновух.

— Ти ніяк не заспокоїшся з ритуалом, правда? — крекнув Плямошкур. Вогнесерд міг уявити, як старійшина роздратовано пряде вухами.

— З чим? — нявкнула Одноока.

— Із церемонією назовництва воєводи Клану, — гучно пояснив Плямошкур. — Знаєш, коли Тигрокігтя вигнали чверть повні тому.

— У мене вуха заслабли, а не мізки! — огризнулася Одноока. Вона повела далі, а інші коти мовчки слухали. Однооку шанували за мудрість, незважаючи навіть на її паскудний характер. — Не думаю, що Зореклан покарає нас просто через те, що Синьозірка не назвала нового воєводу до місяцепіку. Обставини були вельми незвичні.

— І від цього все тільки гірше! — завівся Плямошкур. — Що Зореклан подумає про Клан, в якому спершу воєвода виступає проти громади, а потім нового воєводу проголошують після місяцепіку? Наче мало того, що наші коти забули про відданість Плану, так ми навіть про церемонії подбати не можемо.

Вогнесерд відчув, як легкий холодок побіг униз спиною. Коли Синьозірка дізналася про зраду Тигрокігтя і вигнала його із Клану, вона була надто розбита, щоб дбати ще й про ритуали. Вогнесерда призначили воєводою аж наступного дня, і чимало котів сприйняли це за лихе знамення.

— Вогнесердове назовництво порушило наш ритуал уперше за весь час, що я можу пригадати, — замогильним голосом нявкнув Дрібновух. — Я дуже не хочу цього казати, але ніяк не позбудуся думки, що його воєводство буде темною добою для Громового Клану.

Плямошкур нявкнув на знак згоди, і Вогнесерд відчув, як гучно калатає його серце, чекаючи, що ось Одноока погамує їхні страхи своїми мудрими словами. Але цього разу вона змовчала. Високо вгорі палюче сонце сяяло серед ясного блакитного неба, але воєвода Громового Клану почувався так, наче холод проймає його до кісток.

Він повернув від кубла старійшин, не наважуючись зараз дивитися їм у вічі, та стривожено побрів до краю галявини. Наблизившись до ясел, Вогнесерд спинився і втупився в землю, замислившись про своє. Аж раптом його відволік якийсь раптовий порух біля входу. Кіт завмер. Серце його закалатало, коли він упізнав погляд бурштинових очей Тигрокігтя. Переляканий цією появою, Вогнесерд заплющив очі. І тільки тоді збагнув, що весь цей час дивився не на свого лютого ворога, а тільки на Ожинка — Тигрокігтевого сина.