Здіймається буря

Розділ 2

Вогнесерд помітив перелив блідо-бурштинового хутра і побачив, як Злотоквітка вилізла з ясел услід за темним смугастим котиком. У зубах вона тримала світло-руде кошеня, яке потім поставила на землю біля Ожинка. Вогнесерд одразу ж збагнув, що Злотоквітка бачила його реакцію. Руда королева обгорнула хвіст навколо кошеняток, немов захищаючи їх. Вона високо підняла голову, всім своїм виглядом спонукаючи його щось сказати.

Вогнесерд почувався винним. Про що він думав? Він же воєвода Клану, врешті-решт! Треба заспокоїти Злотоквітку, запевнити, що про її кошенят турбуватимуться, що їх поважатимуть, як і всіх членів Громового Клану.

— Вони… кошенята твої гарно виглядають, — промурмотів Вогнесерд. Його шерсть усе одно зрадницьки здибилась на загривку, коли він побачив, як смугасте кошеня втупилося в нього своїми бурштиновими очима, такими схожими на люті очі Тигрокігтя.

Вогнесерд намагався не зважати на страх і лють, які мимоволі закипали в нього всередині, змушуючи інстинктивно оголювати кігті та припадати нижче до твердої землі. «То Тигрокіготь зрадив Громовий Клан, — сказав він собі,— а не цей малюк».

— Ярко щойно вперше вибрався з ясел, — пояснила йому Злотоквітка. Вона стурбовано дивилась на маленьке кошеня.

— Вони швидко ростуть, — промурмотів Вогнесерд.

Злотоквітка схилилась і лизнула голівку кожному зі своїх кошенят, а тоді підійшла до воєводи.

— Я розумію, як ти почуваєшся, — тихенько нявкнула вона. — Твої очі завжди показують, що в тебе на душі. Але це мої кошенята, і я захищатиму їх, якщо доведеться.

У жовтій глибині очей королеви Вогнесерд побачив усю силу її почуттів.

— Я боюся за них, Вогнесерде, — провадила вона. — Клан ніколи не пробачить Тигрокігтя — і не варто. Але Ожинко та Ярко нічим не завинили, і я не дозволю карати їх за провину Тигрокігтя. Я не збираюся розповідати їм, ким був їхній батько — скажу просто, що він був хоробрий та могутній вояк.

Вогнесерд не міг не поспівчувати стривоженій королеві.

— Тут вони будуть у безпеці, — пообіцяв він.

Проте від погляду Ожинка кіт ще довго відчував неприємне поколювання в лапах, навіть коли Злотоквітка пішла геть.

Позаду нього з ясел виліз Білошторм.

— Ряболиця каже, що її кошенята вже готові тренуватися, — сказав він Вогнесердові.

— А Синьозірка знає?

Білий вояк похитав головою.

— Ряболиця хотіла сказати їй особисто, але провідниця вже кілька днів не заходила до ясел.

Вогнесерд спохмурнів. Синьозірка зазвичай цікавилась найдрібнішими аспектами життя Клану, особливо справами ясел. Усі знали, наскільки Громовому Кланові важливо мати гарних, здорових кошенят.

— Але воно, мабуть, і не дивно, — продовжив Білошторм. — Вона й досі оклигує від ран після тієї битви з волоцюгами.

— То я піду розповім? — запропонував Вогнесерд.

— Так. Гарні новини їй не завадять, — зауважив Білошторм.

Тут Вогнесерд збагнув, що білий вояк нітрохи не менше за нього переймається здоров’ям провідниці.

— Аж ніяк не завадять, — погодився він. — Скільки ж повень минуло, відколи у Громового Клану востаннє було так багато новаків.

— До речі, про новаків, — нявкнув Білошторм, і його очі раптово спалахнули. — Де це Хмаролап? Я думав, він полює для старійшин.

Вогнесерд винувато відвів погляд.

— Ем… так, полює. Не знаю, де це він так довго.

Білошторм підняв свою масивну лапу і замислено її лизнув.

— У лісі нині вже не так безпечно, як було колись, — промурмотів він, наче міг читати стривожені думки Вогнесерда. — Не забувай, що Вітряний та Тіньовий Клани досі лихі на нас за те, що ми тоді надали прихисток Хвостоломові. Вони не знають іще, що він помер, і можуть знову напасти.

Хвостолом колись був провідником Тіньового Клану. Він мало не знищив усі інші Клани лісу, одержимий прагненням загарбати якомога більше земель. Громовий Клан допоміг вигнати Хвостолома геть, однак згодом надав йому притулок — тоді вже сліпому та безпорадному. Це милосердне рішення не надто сподобалось його колишнім ворогам.

Вогнесерд знав, що Білошторм лише застерігає його, до того ж так делікатно, як лише може — вояк і словом не обмовився про Тигрокігтя, який і досі може бути десь поблизу. Але відчуваючи провину через те, що дозволив Хмаролапові рушити на полювання самому, воєвода все одно спробував виправдати себе.

— Ти ж дозволив Яснолапці полювати самій, — огризнувся він.

— Так. Я сказав їй не заходити за кручу і повернутися до сонцепіку, — Білошторм говорив спокійно, проте перестав вилизувати лапу і стурбовано глянув на Вогнесерда. — Сподіваюся, Хмаролапа не занесло кудись далеко від табору.

Рудий кіт відвів погляд.

— Піду-но скажу Синьозірці, що кошенята вже готові до тренувань.

— Добра думка, — відповів Білошторм. — Я поведу Яснолапку на тренування. Полює вона добре, але бойові вмілості їй варто би покращити.

Подумки лаючи Хмаролапа, Вогнесерд побрів до Високого Каменя. Всівшись уже під кублом Синьозірки, він похапцем помив вушка і відігнав думки про малого, перш ніж гукнути провідницю. Зсередини кубла пролунало лагідно: «Заходь», і Вогнесерд поволі увійшов.

У невеличкій печері, вимитій прадавнім струмком у підніжжі Високого Каменя, було прохолодно. Від сонця, що пробивалося крізь лишайник, стіни печери наче світилися теплом. Синьозірка сиділа у своєму гнізді, ніби качка на яйцях. Її довге хутро скуйовдилося і забруднилося. «Можливо, її рани досі надто болючі, щоб їх ретельно вимити», — подумав Вогнесерд. І тут же сам перед собою стушувався, на мить подумавши про інший варіант — його провідниця не хотіла більше дбати про себе.

Проте стурбованість, яку він бачив у очах Білошторма, передалась і йому. Вогнесерд не міг не помітити, як схудла Синьозірка. Він пригадав напівз’їдену пташку, яку провідниця залишила вчора. А після вечері вона просто повернулася до кубла і навіть не поділилася язиками з іншими вояками, як то було заведено.

Синьозірка глянула на Вогнесерда, коли той увійшов, і він з радістю помітив у її очах бліду іскорку цікавості.

— Вогнесерде, — вона зітхнула і підвела голову.

Провідниця сиділа, піднявши голову з тою гідністю, за яку вона сподобалась Вогнесердові, ще коли вони вперше зустрілися в лісі біля дому його Двоногів. Саме Синьозірка запросила рудого котика до Клану, і завдяки її вірі в нього між ними усталився особливий зв’язок.

— Синьозірко, — почав він, шанобливо схиливши голову. — Білошторм нині був у яслах.

Ряболиця каже, що її кошенята вже готові до новацтва.

Синьозірка повільно примружила очі.

— Уже? — промурмотіла вона.

Вогнесерд чекав, що ось провідниця негайно почне віддавати розпорядження з приводу церемонії назовництва. Але сіра кішка просто дивилася на нього.

— Ем… кого ти хочеш дати їм у виховники? — несміливо запитав він.

— Виховники, — глухо відлунила Синьозірка.

Воєвода відчув, як його шерсть від хвилювання стає дибки. Але раптом очі провідниці спалахнули.

— Чи ж є хтось, кому ми можемо довірити цих безневинних кошенят? — кинула вона.

Вогнесерд здригнувся, надто вражений, щоб відповісти.

— А ти міг би їх узяти? — запитала Синьозірка. — Або Сіросмуг?

Вогнесерд похитав головою, намагаючись відігнати тривогу, яка шпигала його отруйною гадюкою. Чи ж Синьозірка забула, що Сіросмуг більше не належить до Громового Клану?

— Я… я вже маю Хмаролапа. А Сіросмуг… — слова застрягали у нього в горлі. Він трохи перевів подих і почав спочатку. — Синьозірко, єдиним вояком, якому нізащо не можна було б довірити кошенят, був Тигрокіготь, а він пішов у вигнання, пригадуєш? Будь-хто з Громових вояків стане добрим виховником для кошенят Ряболиці.

Воєвода намагався побачити на обличчі Синьозірки бодай якусь реакцію, але вона все так само дивилася на долівку.

— Ряболиця сподівається якомога швидше провести церемонію назовництва, — вперто продовжував він. — Її кошенята вже більш ніж готові. Хмаролап практично їхній ровесник, але він уже півповні як новак.

Вогнесерд схилився вперед, чекаючи на відповідь Синьозірки. Що ж, вона принаймні скупо кивнула головою і звела на нього погляд. Він не без полегшення побачив, що її плечі розслабились. І хоча погляд провідниці досі був відсутній та холодний, все ж тепер у ньому відчувалося на крихту більше тепла.

— Ми проведемо церемонію назовництва ввечері, перш ніж поїсти, — нявкнула вона таким тоном, наче й сама в це не вірила.

— То кого ти даси їм у виховники? — обережно запитав Вогнесерд. Він відчув холодок, який пробрав його до кінчика хвоста, коли Синьозірка знову заціпеніла і збентежено роззирнулася печерою.

— Сам вирішуй.

Її відповідь була ледь чутна, і Вогнесерд вирішив більше не тиснути на провідницю. Лише схилив голову і нявкнув перед тим, як вийти з кубла:

— Так, Синьозірко.

Воєвода на хвилинку присів у затінку Високого Каменя, щоб зібратися з думками. Зрада Тигрокігтя, либонь, вразила провідницю значно сильніше, аніж здавалося, адже зараз вона не довіряє взагалі нікому з вояків. Вогнесерд схилив голову і лизнув свої груди, намагаючись розворушитися. Минуло заледве чверть повні, відколи на табір напали волоцюги. «Синьозірка оклигає», — повторював він собі. А тим часом йому належало приховати її бентегу від інших котів. Якщо у Клані й без того було неспокійно, як казав Білошторм, то Синьозірка в такому стані тільки злякає їх усіх ще більше.

І досі напружений, Вогнесерд рушив до ясел.

— Привіт, Верболозо, — нявкнув він до королеви. Світло-сіра кицька відпочивала на боці біля хащ ожини, в яких лежали кошенята, насолоджуючись теплінню.

— Привіт, Вогнесерде. Як тобі воєводиться? — погляд очей королеви був лагідний, а голос товариський, не викличний.

— Гарно, — сказав Вогнесерд. А сам засмучено подумав: «Було б гарно, якби мій учень не був такою шпичкою в одному місці, або якби старійшини менше патякали про гнів Зореклану, або якби провідниця могла сама розібратися, кому слід тренувати кошенят Ряболиці».

— Рада це чути, — муркнула Верболоза і повернула голову, щоб помити спинку.

— Ряболиця десь тут? — запитав Вогнесерд.

— Усередині, — відірвавшись від свого заняття, нявкнула Верболоза.

— Дякую, — Вогнесерд пірнув до кубла в ожині. Усередині було напрочуд ясно. Сонячне світло лилося крізь прогалини у переплетених гілках, і це нагадало Вогнесердові, що треба буде підлатати дірки, перш ніж прилетять холодні вітри падолисту.

— Привіт, Ряболице, — нявкнув він. — Гарні новини! Синьозірка каже, що церемонія назовництва твоїх кошенят буде нині ввечері.

Ряболиця саме лежала на боці, по ній лазили двоє сірих кошенят.

— Ну то хвала Зореклану! — охнула вона, коли більше з кошенят, чиє хутро було поцятковане темними плямками, відштовхнулось від її боку і з силою вгатилося прямісінько в сестру. — А то ці двоє вже завеликі для ясел.

Кошенята переверталися по землі, поки не врізалися матері у спину і розпластались у хитросплетінні кінцівок. Ряболиця лагідно відвела малих убік і запитала:

— Ти вже знаєш, хто буде їхнім виховником?

Вогнесерд заздалегідь підготувався до цього питання.

— Синьозірка ще не вирішила, — відповів він. — Є якісь вояки, яким ти б віддала перевагу?

Ряболиця дуже здивувалась.

— Та ж Синьозірці краще знати, хай вона вирішує.

Вогнесерд, як і будь-який інший кіт, знав, що за традицією саме провідник Клану мав обирати виховників.

— Так, твоя правда, — сумовито нявкнув він.

Вітерець доніс до Вогнесерда запах Тигрокігтевого кошеняти, і його хутро наїжачилось.

— А де Злотоквітка? — трохи різкіше, ніж хотів, запитав він Ряболицю.

Очі королеви широко розплющились.

— Вона повела кошенят знайомитися зі старійшинами, — відповіла киця і примружилась. — Ти бачиш Тигрокігтя в його синові, правда ж?

Вогнесерд засоромлено кивнув.

— Він просто дуже схожий на батька, але на цьому все, — запевнила його Ряболиця. — Ожинок дуже гречний з іншими кошенятами, а його самого сестра постійно ставить на місце!

— Ну то й добре, — Вогнесерд повернувся. — Побачимось на церемонії, — останню фразу він нявкнув, виходячи з ясел.

— Це означає, що Синьозірка вже вирішила, коли буде церемонія назовництва? — гукнула Верболоза навздогін.

— Так, — відповів він.

— А хто буде їхнім вих…?

Але Вогнесерд чкурнув геть, не дозволяючи собі почути решту її запитання. Новина про церемонію назовництва розлетілась табором, як лісова пожежа, і кожен кіт хотів знати, хто буде тренувати новаків. Це мусить вирішити Вогнесерд, але він і досі відчував запах Ожинка, а в голові паморочилося від темних думок, які розкрили над ним свої моторошні крила.

Інстинктивно воєвода рушив до папоротей, за якими ховалась галявина медикиць. Там була Попелюшка,[1] новачка Жовтоіклої. Тепер, коли Сіросмуг вирішив жити з Річковим Кланом, Попелюшка була найближчим другом Вогнесерда. Він знав, що мила сіра киця здатна привести до ладу розбурхані та сплутані почуття, що нуртували зараз у його серці.

Кіт прискорився, опинившись серед прохолоди папоротей, і прожогом вискочив на залиту сонцем галявку. На одному її кінці у світлі сонця відблискував розколотий камінь, в якому Жовтоікла облаштувала своє кубло і склад лікарських трав.

Вогнесерд хотів уже озватися, аж Попелюшка сама вийшла зі схованої в тінях розколини. Як і завжди, радість від зустрічі з товаришкою була затьмарена болем від усвідомлення того, що покалічена лапка ніколи не дозволить їй стати воячкою. Молода киця серйозно покалічилася, коли вибігла на Громошлях. Вогнесерд, звісно, винуватив себе, бо коли це трапилося, Попелюшка була його новачкою. Проте вона оклигала під пильним наглядом медикицьки їхнього Клану, Жовтоіклої, а згодом і сама почала учитися, як правильно доглядати хворих котів. Півтори повні тому Жовтоікла взяла її собі за ученицю, і Попелюшка нарешті знайшла своє місце у Клані.

У зубах учениця медикиці принесла чималий клубок трав. Вона стурбовано хмурила мордочку і навіть не помічала Вогнесерда. Попелюшка поклала клубок на спечену сонцем землю й заходилася лапками сортувати листя.

— Попелюшко? — нявкнув він.

Киця здивовано підвела очі.

— Вогнесерде! Що ти тут робиш? Ти захворів? Вогнесерд похитав головою.

— Ні. А у тебе все гаразд?

Попелюшка, глянувши на купу листя, яке лежало перед нею, пригнічено похитала головою, тож Вогнесерд підійшов ближче і підбадьорливо її лизнув.

— У чому річ? Тільки не кажи, що ти знову вилила на гніздо Жовтоіклої мишачу жовч.

— Ні! — обурено відповіла Попелюшка і потупила погляд. — Просто не варто мені було погоджуватися вчитись на медикицю. Я просто якесь лихо. Я мала зрозуміти знак, коли знайшла ту зогнилу пташку!

Вогнесерд пригадав, що трапилося після церемонії назовництва. Попелюшка взяла з купи свіжини сороку для Синьозірки, але під м’яким пір’ям було повно в’юнких личинок.

— Жовтоікла вважає, що те знамення стосувалося тебе? — запитав воєвода.

— Ну… ні, — визнала Попелюшка.

— То з чого ж ти взяла, що ти не зліплена з тієї глини, з якої ліпляться медикоти? — він з усіх сил намагався не думати про зогнилу сороку і про те, що вона, можливо, була знаменням для іншого кота — Синьозірки.

Попелюшка розчаровано махнула хвостом.

— Жовтоікла попросила змішати припарку. Найпростішу, для прочищення ран. Це одна з перших речей, яких вона мене навчила. Та я забула навіть, які туди класти трави. Жовтоікла подумає, що я ідіотка! — її голосок зірвався на писк, а великі очі світились турботою.

— Ти не ідіотка, і Жовтоікла це добре знає, — намагався утішити її Вогнесерд.

— Але це зі мною вже не вперше. Учора мені довелося питати її, яка різниця між наперстянкою і маковим насінням, — Попелюшка понурила голову ще нижче. — Жовтоікла сказала, що я загроза для цілого Клану.

— Ой, та ти знаєш Жовтоіклу, — запевнив її Вогнесерд. — Вона завжди щось таке каже.

Жовтоікла була колись медикицькою Тіньового Клану, але, зрештою, перейшла до Громового після того, як її вигнав жорстокий провідник Хвостолом. Проте в неї досі був крутий норов Тіньової войовниці. Попелюшка значно краще за інших реагувала на її сердиті випади, мабуть, саме тому вони так добре ладнали.

Сіра кицька зітхнула:

— Не думаю, що в мені є те, що потрібно медикиці. Я думала, що все правильно роблю, йдучи в новачки до Жовтоіклої, але не все так добре. Я просто не можу вивчити усього, що мені треба знати.

Вогнесерд присів, тож тепер його очі були на одному рівні з очима Попелюшки.

— Справа у Срібнострумці, правда ж? — нявкнув він.

Кіт пригадав той день на Сонячних Скелях, коли Сіросмугова кохана, Річкова королева, передчасно народила кошенят. Попелюшка зробила все можливе, щоб її врятувати, але Срібнострумка втратила надто багато крові. Річкова красуня загинула, але її новонароджені кошенята вціліли.

Попелюшка не відповіла, проте сам Вогнесерд добре знав, що має рацію.

— Ти врятувала кошенят! — наголосив він.

— Але я втратила її.

— Ти зробила все, що могла, — Вогнесерд прихилився до Попелюшки і лизнув її м’яку сіру голівку. — Слухай, просто запитай Жовтоіклу, які трави брати на ту припарку. Вона не буде лиха.

— Та сподіваюся, — Попелюшка все ще вагалася. Тоді раптом підвелась і наче обтрусилася від чогось. — Я маю припинити жаліти себе, правда?

— Так, — відповів Вогнесерд, махнувши хвостом.

— Пробач, — Попелюшка скрушно глянула на нього, і в цьому погляді наче зблиснула іскорка її колишньої життєрадісності. — Я собі так гадаю, що свіжини ти не приніс?

Вогнесерд похитав головою.

— Пробач. Я просто прийшов поговорити з тобою. Жовтоікла ж не морить тебе голодом?

— Ні, але бути медикицею важче, ніж ти думаєш, — відповіла Попелюшка. — Я сьогодні ще не встигла поїсти, — в її оченятах заблищала цікавість. — А про що ти хотів поговорити?

— Про Тигрокігтевих кошенят, — Вогнесерд відчув, як у його животі знову прокидається оте неспокійне відчуття. — Особливо про Ожинка.

— Тому що він дуже схожий на батька?

Вогнесерд здригнувся. Невже його почуття і справді так легко було прочитати?

— Я знаю, що не повинен його звинувачувати. Він лише кошеня. Але коли я його побачив, мені здалося, що то на мене дивиться Тигрокіготь. Я… я поворухнутись не міг, — Вогнесерд поволі похитав головою, соромлячись це визнавати і водночас радіючи, що може нарешті відкритися подрузі. — Не знаю, чи буду я колись йому довіряти.

— Якщо ти бачиш Тигрокігтя щоразу, як глянеш на малого, то твої почуття можна зрозуміти, — лагідно нявкнула Попелюшка. — Але ти маєш навчитися зазирати під барву його шерсті, бачити кота зсередини. Пам’ятай: він не тільки син Тигрокігтя. Є у ньому щось і від Злотоквітки. А батька свого він і не знатиме. Його виростить Клан. До речі, ти, як ніхто, мав би знати, що не можна судити кота за його походженням.

Попелюшка мала рацію. Вогнесерд ніколи не дозволяв, щоб його походження кицюні впливало на відданість Клану.

— А Зоряний Клан казав тобі щось про Ожинка? — запитав він, добре тямлячи, що вони з Жовтоіклою вивчали Срібносмугу в часі народження малого.

На серце його наче опустилася важка каменюка, коли сіра киця відвела погляд і промурмотіла:

— Зоряний Клан не все мені розповідає.

Вогнесерд знав Попелюшку достатньо добре, щоб зрозуміти, що вона щось приховує.

— Але щось вони тобі розповіли, хіба ні?

Попелюшка глянула на колишнього виховника, і тепер її погляд був цілком спокійний.

— Його доля буде не менш важливою, ніж доля будь-якого іншого кошеняти, народженого у Громовому Клані, — твердо нявкнула вона.

Вогнесерд знав: якщо вже Попелюшка не хоче розповідати йому про повідомлення від Зоряного Клану — її вже ніяк не змусиш. Тож він вирішив розказати про іншу проблему, яка його бентежила.

— Я ще про дещо хотів із тобою поговорити, — зізнався воєвода. — Я мушу вирішити, хто стане виховником для кошенят Ряболиці.

— А хіба не Синьозірці це вирішувати?

— Вона попросила мене.

Попелюшка здивовано зиркнула на нього.

— То чого ж ти такий схвильований? Це мало б тобі лестити.

«Лестити?» — подумки перепитав Вогнесерд, пригадуючи бентегу і ворожість в очах Синьозірки. Він знизав плечима.

— Може й так. Але я не певен, кого обрати.

— Але ж у тебе є якісь здогади? — заохотила його Попелюшка.

— Ані найменших.

Сіра кицька замислено наморщила лоба.

— Ну, як ти почувався, коли мене дали тобі в учениці?

Вогнесерда це питання заскочило геть зненацька.

— Я був гордий. І наляканий. Відчайдушно хотів себе показати, — поволі відповів він.

— А хто з вояків, як ти думаєш, зараз найдужче хоче себе показати? — нявкнула Попелюшка.

Вогнесерд примружився. У його голові зринув образ смугастого брунатного кота.

— Порохошуб…

Попелюшка замислено кивнула, а Вогнесерд тим часом уже розвивав думку:

— Він аж умирає, так хоче отримати першого новака. Та й він був доволі близький до Тигрокігтя, тож тепер зі шкіри буде пнутися, аби довести свою відданість Кланові. Порохошуб — добрий вояк і, здається мені, з нього буде добрий виховник.

Однак іще не договоривши, Вогнесерд зрозумів, що насправді в нього куди глибші особисті причини обрати Порохошуба. Він бачив, як заздрісно спалахували очі смугастого кота, коли Синьозірка уже двічі робила його виховником — спершу Попелюшки, тоді Хмаролапа. «Можливо, — винувато подумав Вогнесерд, — якщо Порохошуб стане виховником, це трохи втихомирить його заздрощі та зробить спілкування з ним дещо легшим».

— Ну, то одного ми обрали, — підбадьорливо нявкнула Попелюшка.

Вогнесерд зазирнув у великі блакитні очі кицьки. З її вуст все звучало настільки просто.

— А як щодо іншого? — запитала Попелюшка.

— Іншого чого? — у тунелі залунав хрипкий нявкіт Жовтоіклої, а вже за мить темно-сіра кицька сама ступила на галявину.

Вогнесерд повернувся до неї. Хутро Жовтоіклої, як і зазвичай, було скуйовджене, ніби за турботами про Клан у неї геть не залишалося часу на себе. Проте помаранчеві очі медикицьки яскраво палали, не пропускаючи ані найменшої дрібниці.

— Синьозірка попросила Вогнесерда обрати виховників для кошенят Ряболиці, — пояснила Попелюшка.

— О, справді? — зачудовано глянула на них Жовтоікла. — І на кому ж ти спинився?

— Ну, ми вже обрали Порохошуба… — почав було Вогнесерд.

Жовтоікла не дала йому договорити.

— Ми обрали? — гаркнула вона. — Хто ж це ми?

— Попелюшка мені допомогла, — визнав він.

— Гадаю, Синьозірка дуже втішиться з того, що киця, яка новакує без року тиждень, здатна приймати такі важливі для Клану рішення, — зауважила Жовтоікла, а потім повернулася до Попелюшки. — Ти вже зробила припарку?

Молода киця відкрила було рота, тоді похитала головою й без жодного слова позадкувала до купки трав, що так і лежали посеред галявини.

Жовтоікла форкнула, спостерігаючи, як її учениця шкандибає геть.

— Вона до мене вже кілька днів не заговорює! — поскаржилась медикицька Вогнесердові. — 3 неї тепер іноді й кігтями слова не витягнеш. Що швидше Попелюшка оговтається, то краще буде нам обом! — стара кішка на мить спохмурніла, тоді повернулась до Вогнесерда. — Ну, то на чому ми спинилися?

— Намагалися обрати другого виховника для кошенят, — понуро відповів Вогнесерд.

— Хто в нас там ходить без учнів? — крекнула Жовтоікла.

— Ну, Піскошторма, — відповів Вогнесерд.

Йому насправді здавалося, що буде вкрай нечесно з його боку дати учня Порохошубові, але не дати Піскоштормі. Зрештою, вони ж тренувалися разом і разом одержали вояцькі імена.

— І ти думаєш, що мудро буде поставити одразу двох недосвідчених виховників? — зауважила Жовтоікла.

Вогнесерд похитав головою.

— То чи є в нас у Клані більш досвідчений кіт, який поки не має учня? — тиснула на нього Жовтоікла.

«Темносмуг», — неохоче подумав Вогнесерд. Кожен кіт знав, що Темносмуг належав до найближчих друзів Тигрокігтя. Він вирішив зостатися з Кланом, коли зрадника відправили у вигнання. Вогнесерд розумів, що якщо він не візьме Темносмуга виховником, це може виглядати як особиста помста за ворожість, виявлену вояком, коли Вогнесерд тільки потрапив до Громового Клану. Темносмуг, зрештою, був доволі очевидним кандидатом на роль наставника.

Жовтоікла, либонь, помітила рішучий вираз Вогнесердового обличчя, бо відповіла:

— Добре, це владнали. А зараз чи не міг би ти залишити мене наодинці з ученицею? У нас тут робота є.

Вогнесерд підвівся і рушив геть. Він відчував значне полегшення, адже йому вдалося обрати виховників. Хоча у голові постійно крутилася думка про те, що беззаперечна відданість обраних котів Клану геть не означає їхню відданість особисто йому.