Здесь ради торта

ГЛАВА 4

Пейсли

Все в стельку пьяны, включая мою маму. Они обсуждают, куда бы им пойти, а я мечтаю вернуться в отель. Удобные треники, бокал розé и пульт дистанционного управления — вот что я представляю себе в идеальный пятничный вечер. Мне также не хотелось бы тратить деньги на роскошный номер, за который заплатила моя мама. Халат, висящий в шкафу отеля, мягче, чем мех новорожденного котенка, и на нем, по совпадению, написано мое имя.

Я задержалась в ресторане, чтобы оплатить счет с помощью кредитной карты, которую я указала, чтобы зарезервировать столик. Я должна встретиться с остальными участниками вечеринки у входа, но какова вероятность того, что они будут слишком пьяны, чтобы запомнить мои инструкции, и отправятся в следующий пункт назначения без меня? Довольно высока, учитывая, что я и так чувствую себя не в своей тарелке.

Как и в гостиничном номере, они ненамеренно поместили меня на окраину, но так уж получилось. У меня нет смешных или милых историй о Сиенне и Шейне, как у других четырех женщин в нашей группе. Я фальшиво улыбаюсь и смеюсь во время их рассказов, но в остальном я молчу.

Официантка, Лекси, приносит мне чек на подпись. Чаевые включены, но я добавляю сто долларов и закрываю счет. Пусть сегодня хоть с кем-то случится что-то хорошее.

Я знала, что этот уик-энд станет для меня самым настоящим испытанием терпения, но это уже сложнее, чем я думала. Если не подружки невесты и не то, как они цепляются за каждое слово моей сестры, то это она сама и то, как она не перестает восхищаться Шейном. Я отключилась от нее на полпути к ужину, а потом со злости доела картошку фри с чили, пока она рассказывала о том, как заболела, а он принес ей суп, крекеры и газированную воду.

Пройдя через весь ресторан, я вхожу в женский туалет и проскальзываю в единственную свободную кабинку посередине.

Две двери по обе стороны от меня открываются, каблуки стучат по кафелю, и из раковины течет вода.

Раздается голос:

— Это жалко, да?

В ответ раздается второй:

— Ох, определенно.

Я замираю. Мне знакомы эти голоса. Это две подружки невесты моей сестры, но я не знаю, какие именно.

— Как она вообще выжила сегодня? Я думала, она умрет, когда Сиенна сказала, что Шейн прозвал ее Блондиночкой.

Мои локти ударяются о колени, а голова опускается на руки. Они говорят обо мне. Как неловко.

Если уж на то пошло, они ошибаются. Мне не захотелось умирать, когда Сиенна сказала, что Шейн прозвал ее так же, как и меня. На самом деле мне хотелось ударить по его гладкой челюсти. Не потому, что это задевает мои чувства, а потому, что моя младшая сестра заслуживает лучшего, чем остатки моего прозвища.

В воздухе раздается пронзительный звук застежки-молнии, за которым следует шум рытья в чем-то. Вероятно, сумочке. Я смотрю на плитку в форме сот, ожидая, когда они закончат и уйдут.

— Я бы не стала устраивать девичник для своей сестры, когда она выходит замуж за моего бывшего.

— Я знаю, верно? Сиенна сказала, что она также не приведет на свадьбу спутника.

Наступает пауза, и я представляю себе выражение шока и ужаса.

— Ауч.

— Я думаю, она все время работает, и у нее нет жизни.

— Это Сиенна тебе так сказала?

— Скорее, я услышала то, чего она не сказала.

Я вскидываю голову. Руки трясутся, лицо пылает, слова Паломы смешиваются с нынешними сплетнями. Я могу позволить своей семье обойти меня стороной, но именно здесь я провожу черту. Я выйду из кабинки и буду наблюдать, как у этих девчонок откроются рты, когда они поймут, что я слышала каждое слово.

Вот только за ужином я выпила три стакана воды, и это занимает время. Как только я заканчиваю, я поспешно поправляю платье, тратя драгоценную секунду на то, чтобы окинуть взглядом все вокруг и убедиться, что мое платье не заправлено в нижнее белье. Неисправность гардероба была бы глазурью на торте дерьма, которым является эта ночь.

Сделав быстрый, глубокий вдох, я распахиваю дверь, готовая преподнести самый большой шок за всю неделю.

Они ушли.

Я встречаю свой взгляд в зеркале над одной из раковин. Мое платье настолько короткое и облегающее, насколько этого требует мероприятие и местные тенденции. Волосы распущены и завиты, макияж безупречен. Со стороны я выгляжу молодой и беззаботной. Внутри же я чувствую себя эмоционально изможденной, как человек, от которого слишком многого требуют.

Я заканчиваю мыть руки, когда из сумочки доносится жужжание.

Моя сестра прислала сообщение.

Сиенна: Мы ушли несколько минут назад. Встретимся в следующем месте. Люблю тебя!

Выйдя из туалета, я направляюсь к входу в ресторан. Я бросаю взгляд налево и за долю секунды решаю занять свободное место у барной стойки. Я больше не могу. Я достигла своего предела в роли неудачницы на периферии вечера.

Я поправляю платье, устраиваясь на табурете, и бросаю сумочку на барную стойку. Толпа редеет, и это прекрасно, потому что гораздо проще наблюдать за людьми, когда я могу видеть пространство.

Мой взгляд блуждает по подковообразной барной стойке и останавливается на мужчине, идущем вдоль бокового изгиба. Он одет в черные джинсы и серую футболку с рукавами, которые облегают его бицепсы. Он высокий, подтянутый, его джинсы делают с мышцами бедер что-то такое, что должно быть запрещено по крайней мере в сорока восьми штатах.

Мой взгляд находит его, и я задыхаюсь.

Я знаю этого парня.

Я его презираю.

Клейн Мэдиган.

Негодование проходит огнем по кончикам моих пальцев, распространяясь по рукам и груди. Пульс скачет, уносясь галопом, как будто в центре торнадо. Я впиваюсь зубами в нижнюю губу, и по ней распространяется долгожданная боль. У меня так и не было возможности отчитать его. Посмотреть в его (раздражающе красивые) зеленые глаза и сказать, как плохо я себя чувствую из-за него. Именно из-за этого парня я влюбилась в Шейна с самого начала.

Что привело к тому, что я познакомила его со своей сестрой.

Что привело меня сюда, к этой ночи, к этому моменту.

Во всем, что не так в моей жизни, виноват Клейн Мэдиган.

Да! Именно так!

Крошечный голосок внутри меня радуется тому, что я обнаружила источник всех своих нынешних проблем. Если подумать, это просто подарок.

На лице Клейна вспыхивает узнавание, и он замирает на месте.

В моей голове раздается сигнал тревоги.

Беги. Сейчас же.

Я потянулась за сумочкой, икроножные мышцы напряглись, готовясь к бегству, когда кто-то появляется в поле моего зрения.

— Что желаете выпить? — спрашивает она. Ее пурпурные волосы разделены посередине пробором и зачесаны назад в строгий пучок. Ей это идет, особенно с этими плетеными золотыми обручами в ушах.

Вот и все. Остаться или уйти? Я перевожу взгляд на Клейна, но его уже нет. Я ведь не представила его себе, верно? Это не исключено. Бывает, когда я остаюсь одна, когда мои мысли переходят к фантазиям, я вижу его лицо. Но это мой маленький секрет.

— Бокал розé, пожалуйста.

Та часть меня, которая говорит, что нужно бежать, вытесняется любопытством.

— Сейчас вернусь, — объявляет она, поворачивается на пятках и берет с полки над головой бокал для вина.

Я смотрю, как она наливает вино, оценивая форму бокала с золотой оправой и лазерной насечкой на корпусе. Я неравнодушна к красивым бокалам.

Мой телефон звонит в тот самый момент, когда бармен ставит передо мной вино. Я киваю в знак благодарности и достаю телефон из сумочки, полагая, что это Сиенна или моя мама.

Черт. Нет, нет, нет, нет.

Это Шейн.

Сердце колотится в груди, когда я смотрю на экран, а мой мозг напрягается в поисках решения.

Не обращать внимания. Он последний человек, с которым я хочу разговаривать.

Подождите! Разве игнорирование не означает молчаливое общение? Может ли он воспринять это как то, чего нет? Что я нервничаю? Переживаю?

Это последнее, что я хочу, чтобы он подумал.

Я делаю здоровый глоток вина и отвечаю, прежде чем успеваю себя отговорить. От этого никуда не деться.

— Привет, — отвечаю я, но это почти лай и выглядит как защита. Не то впечатление, которое хотела бы произвести, если бы у меня было предупреждение о его звонке и возможность подготовиться.

— Пейс, — говорит он, его голос ровный, имя сокращено так, словно мы виделись на прошлой неделе.

— Что происходит? — мне вдруг пришло в голову, что с Сиенной могут быть проблемы. Но если бы это было так, разве мама не позвонила бы мне?

— Не волнуйся, все в порядке, — он тепло хихикает, как будто волноваться — это как раз про меня, как будто он помнит эту деталь моей личности и находит ее очаровательной.

Мне хочется его ударить.

— Я разговаривал с Сиенной несколько минут назад. Она отлично проводит время. Я решил позвонить и поблагодарить тебя за то, что ты устроила ей этот девичник, — он говорит так высоко и величественно, словно спускается со своего усеянного драгоценностями трона и гладит меня по макушке. Тик-тик. — Это было очень благородно с твоей стороны.

— Благородно с моей стороны? — говорю я. От такой наглости я в замешательстве и не в состоянии сформировать собственные связные мысли.

В трубке раздается второй смешок, и я испытываю второе желание нанести ему телесные повреждения.

— Да, знаешь, потому что мы когда-то были вместе.

Я в двух секундах от того, чтобы повесить трубку, когда Клейн снова обходит бар. Его зеленые глаза устремлены на меня, приковывая меня к этому моменту, привязывая меня к центру эмоционального урагана, кружащегося вокруг меня. Он колеблется, а затем, несмотря на то, что я разговариваю по телефону, подходит ближе.

Мое сердце бьется о грудную клетку. Почему мне должно нравиться, как он ходит? Кто так ходит?

Пытаясь взять себя в руки (и терпя неудачу), я делаю глупый выбор и снова повторяю последние слова Шейна.

— Мы когда-то были вместе, — медленно говорю я. Отлично. Шейн, наверное, думает, что я настолько ошарашена его телефонным звонком, что не могу сформулировать оригинальную мысль.

То, что мешает мне использовать мозги, — это, без всякой иронии, тот самый человек, который когда-то давно привел меня в ярость. Клейн останавливается прямо передо мной, и он весь такой загорелый, с предплечьями, на которых есть нужное количество волос, и у него повсюду мышцы. Его футболка опускается и вздымается вместе с мускулистой грудью. Он не должен был так хорошо состариться. Неужели он не знает правила ненавистных лиц? Почему он не стал менее привлекательным, чем в ту ночь, когда я затащила его в свою ванную и набросилась на его лицо?

Уголок его рта кривится, и, — ох, великолепно, — он думает, что поймал меня за подглядыванием. Неважно, что я в самом деле на него пялилась. Я не могу допустить, чтобы он убедился в этом. Чтобы исправить ситуацию, бросаю на него неодобрительный взгляд.

Он щелкает пальцами и показывает: «Теперь я тебя вспомнил».

Я высовываю язык, как и подобает моей внутренней шестилетке. Его глаза прищуриваются в знак того, что: серьезно?

Прорывается голос Шейна. Упс. Он говорил, а я и не заметила.

— …Я думаю, это здорово, что ты придешь на свадьбу. Я знаю, что все может быть странно, но мы не должны позволять этому быть таким. Все зависит от нас, понимаешь? Мы сами хозяева своей судьбы.

Что-то подсказывает мне, что его полки до сих пор забиты книгами об искусстве мышления.

— Верно, — соглашаюсь я, фиксируя взгляд на Клейне, но не уверена, что полностью понимаю, на что соглашаюсь. Мое прошлое нахлынуло на меня с разных сторон, и я утопаю в нем.

Музыка диджея в углу обволакивает меня, и звук разрушает чары. Я дважды моргаю, хватаясь за слабо привязанные ориентиры. Клейн поворачивается, чтобы уйти, но я протягиваю палец, умоляя его подождать. Не знаю, почему. Для меня не должно иметь значения, останется он или уйдет.

Шейн продолжает.

— Было бы здорово, если бы ты могла взять с собой кого-нибудь, но Сиенна сказала, что ты ни с кем не встречаешься? — нависает подтекст, тяжелый и раздражающий. Бедная, грустная Пейсли. — Не волнуйся, Пейс, ты найдешь кого-нибудь.

Непрошеная банальность, произнесенная тоном покровительственного утешения, становится для меня последней каплей. Мои зубы скрежещут. Убрав телефон ото рта, я наклоняюсь над барной стойкой и загибаю палец в сторону Клейна. Он бросает на меня недоуменный взгляд, но подходит ближе.

Его близость почти выводит меня из равновесия, останавливая мою идею на полпути, но я сохраняю решимость и говорю:

— На счет три, не мог бы ты сказать мне что-нибудь, что сказал бы мне бойфренд?

Он гримасничает.

— Что?

— Пожалуйста, просто сделай это. Ты мой должник.

Я бросаю на него умоляющий взгляд, но, по правде говоря, это самая смелая просьба, которую я когда-либо озвучивала в своей жизни.

Он смотрит так долго, и я почти уверена, что он собирается отказать мне, но потом в его глазах появляется легкое мерцание. Я расцениваю это как согласие.

Поднеся телефон обратно ко рту, я говорю более громким голосом:

— Я, должно быть, забыла сказать Сиенне, что встречаюсь с кое-кем. Он сейчас здесь, со мной.

Я пересчитываю по пальцам и протягиваю телефон. Губы Клейна зависают в дюйме от моего экрана. Его зеленоглазый взгляд захватывает меня, когда он говорит:

— Пейсли, детка, повесь трубку. Я закончил делиться тобой.

Я сглатываю. С трудом.

Неужели «Пейсли, детка, повесь, трубку, я, закончил, делиться, тобой» только что стали моими любимым девятью словами в английском языке? Да, но я никогда не признаюсь в этом вслух.

— О, — отвечает Шейн, и мне противно от того, как удивленно он говорит. — Я не знал…

— Ладно, пока.

Я вешаю трубку, прикрывая рот рукой, и хихикаю от облегчения, что разговор с Шейном закончился. Передо мной вырисовывается Клейн. Еще один призрак колледжа из прошлого. Запихивая телефон в сумочку, я нехотя бормочу:

— Спасибо.

Маленький автомат справа от меня печатает заказ на напитки, и он тут же приступает к работе. Он просматривает чек в течение трех секунд, после чего кладет его на барную стойку и готовит напитки.

— Не за что, — бормочет он в ответ.

Я молчу, потягивая вино, наблюдая за его движениями, уверенно управляемыми в небольшом пространстве. Он наклоняет стакан под углом и нажимает на рычаг крана. Янтарное пиво льется в стакан.

Меня охватывает воспоминание.

Край столешницы упирается мне в поясницу, когда наши рты сталкиваются. Поцелуи небрежные, торопливые, алкоголь удлиняет наши конечности и делает губы резиновыми. Кто-то стучит в дверь, разрушая заклинание.

Объективно это был худший поцелуй в моей жизни. Но мы были молоды, милы и игривы, и по этим причинам я вспоминаю его с нежностью. Когда я прижалась носом к его шее, он пах пряными яблоками и чем-то, чему я не могла дать названия, но что сразу же заставило меня опьянеть по-другому.

Хоть это и казалось невозможным, я почувствовала глубокую и мгновенную связь с Клейном. Это звучало безумно и казалось еще более безумным, но когда я смотрела в его глаза, там было будущее. Оно не имело ни формы, ни очертаний, но оно было. Это был Клейн рядом со мной. Мой друг, мой партнер, мой любовник. К тому времени я провела большую часть двух лет, страдая после распада семьи, и улыбка Клейна была подобна волшебному бальзаму на рану.

Связь была односторонней. Он не воспользовался номером, который я записала в его телефон. Затем он взял мой рассказ, который не был вымышленным, как предполагалось в задании, и разорвал его в клочья.

Я допиваю вино, потому что не знаю, что еще делать. Я никогда случайно не целовалась с кем-то, не ненавидела его и не встречалась с ним восемь лет спустя. Существует ли протокол для такого рода вещей? Стандартная процедура?

Клейн откупоривает бутылку розé и жестом показывает на мой бокал.

Я киваю, но не потому, что хочу еще один бокал вина, а потому, что хочу, чтобы он остался здесь. Я еще не решила, позволю ли я ему это. Если он сейчас исчезнет, у меня не будет шанса.

— А где остальная часть вашей команды? — спрашивает он, убирая бутылку в холодильник внизу.

— Ты нас видел?

Он кивает.

— Вас трудно не заметить.

Щелкнув крошечным пластиковым переключателем на своем светящемся кольце, я поднимаю правую руку в воздух.

— Это был мигающий пенис?

Он хватает мою поднятую руку, удерживая ее между нами. Другая его рука движется к моему локтю, а кончики пальцев медленно скользят по внутренней стороне моей руки. На чувствительной коже появляются мурашки, а в животе зарождается клубок тепла. Его пристальный взгляд подсвечивает золотые нити в зеленых радужках. Жар в моем сердце расцветает, распространяясь вверх и наружу, через грудь и руки. Я делаю неглубокий вдох, с усилием выталкивая воздух. Что Клейн делает со мной? И почему мое тело, вероломный предатель, так реагирует?

Он касается моего запястья, натыкается на пятку моей ладони, двумя пальцами снимает кольцо и выбрасывает его в мусорное ведро.

Хитрец! Этот человек использовал силу отвлечения, чтобы обезоружить меня.

Мое раздражение возрастает, когда я понимаю, что жар между нашими руками не был влечением. Я не знаю, что это было, но я знаю, что это было не так. Я вырываю свою руку из его хватки. Он ухмыляется. Это делает его еще более привлекательным, а меня раздраженной.

— Я презираю такие вещи, — говорит он совершенно искренне.

— Ну и ворчун, — отвечаю я.

На самом деле я рада, что избавилась от этого аксессуара, который только еще больше раздражает меня. Я купила кольца, но ожидала, что Сиенна от них откажется. Пара напитков — и она уже настаивала, чтобы мы все надели их на ужин. В итоге мы их сняли, потому что они отбрасывали блики на наши лица, когда мы фотографировались.

Я сдерживаю вздох и оцениваю Клейна. Может, нам стоит прояснить ситуацию? Просто открыто все обсудить. А может, это не имеет значения. Я могу отправиться в свой веселый путь, тащиться через всю страну на остров, фальшиво улыбаться на свадьбе и никогда больше не увидеть Клейна.

А еще, может, я навеселе. Больше, чем навеселе. В беспорядке.

— Что в беспорядке? — Клейн складывает руки на груди, выпячивая бицепсы, и смотрит на меня так, будто я сошла с ума.

Я сжимаю рот. Чем меньше слов я сейчас произнесу, тем лучше. Я не могу себе доверять в том, что мои внутренние мысли не станут произнесенными.

Клейн открывает рот, чтобы заговорить, но тут из ниоткуда появляется женщина и бросает свою верхнюю половину на барную стойку.

— Я бы хотела заказать «Пустынного жука», — задыхаясь, говорит она.

Я откидываюсь назад, но только для того, чтобы лучше ее рассмотреть. Она симпатичная, с кирпично-красными ногтями в тон губам. Ее платье оставляет мало места для воображения, но это обычное дело в таком месте. Ее взгляд умоляющий, словно она пытается что-то донести до Клейна.

Он коротко кивает.

— Сейчас будет.

Вместо того чтобы сделать «Пустынного жука» (мерзость), он огибает конец барной стойки и выходит из-за нее. Он идет в нашу сторону, и это действительно несправедливо, насколько хорошо он выглядит. Его плечи тянутся бесконечно долго. Его грудная клетка с развитой мускулатурой переходит в узкую талию. Тогда он был красив, но сейчас… ну, это нечто совсем другое.

— Пойдем, — говорит он, останавливаясь рядом со мной и женщиной.

— Я? — спрашиваю, показывая на себя. Я в полном замешательстве. Разве эта женщина только что не заказала у него напиток?

Клейн строит мне гримасу, и я отшатываюсь.

— Нет, — ворчит он, явно раздраженный моим вопросом.

— О боже, прости, наверное, ты разговаривал с кем-то другим, кому ты по пьяни обсасывал лицо восемь лет назад.

Он бросает на меня острый взгляд. Я игнорирую его. Вино уже нахлынуло на меня. Как и неловкость от мысли, что это я приглашаю Клейна отправиться с ним в какое-то неизвестное место.

Женщина отходит в сторону, и Клейн берет ее за локоть. Я знаю, что это наименее сексуальная часть тела, и поэтому это не должно иметь значения, что он прикасается к ней. Это также не должно иметь значения, потому что мы его ненавидим, но я не могу не чувствовать себя оскорбленной. Я была в середине словесной перепалки, а она все испортила.

Погодите-ка. Неужели «Пустынный жук» — это странный код для перепихона? Неужели Клейн состоит в пошлом клубе людей, которые заказывают секс с помощью кодовых слов?

Меня сейчас стошнит.

Розоволосая барменша, чье имя стесняюсь спросить, подходит ко мне. Она не знает, что Клейн налил мне второй бокал, и, когда она жестом показывает на бутылку, я киваю.

Я не могу осмыслить последние тридцать минут своей жизни. Я сдаюсь.