Зимний Бал в Северной Академии

Глава 15. Тайны

Несколько минут мы просто молча стояли, каждый думая о своем.

Лихорадочно прокручивая варианты, как можно объяснить свои слова, я не нашла ни одного, в который бы поверил инквизитор. Понимая, как крупно влипла, я боялась пошевелиться в ожидании того, что дальше сделает дракон. Он не был глупым и, наверняка, все понял, но так же, как и я, думал, как распорядиться полученной информацией.

“Давай позавтракаем,” — неожиданно выдал инквизитор и пошел в сторону гостиной.

Приложив похолодевшие руки к лицу, я перевела дыхание и поплелась следом, едва подавив крик, когда заметила мужчину у клетки Виза. Глаза черного дракона были темными, он оплетал птицу магией, пытаясь что-то для себя выяснить.

Хотелось броситься спасать друга, но я понимала, что резкое движение, и дракон просто свернет ему шею. Визардис тоже учуял опасность и жался в угол, жалобно крякая.

“Макс, прошу, ему страшно,” — сказала я дрожащим голосом и холодной рукой коснулась плеча инквизитора.

“Почему я не понимаю, что болтает портальщица?” — прорычал дракон. Слегка повернув голову, он сверкнул на меня темными глазами.

“Макс, прошу, прекрати, пожалуйста,” — пытаясь оттянуть дракона от Визардиса, я почувствовала, как по щекам покатились слезы. Но гору сдвинуть было легче. Дракон же не сдвинулся с места, намеренно игнорируя все мои попытки оттянуть его дальше от клетки.

“Аврора, я задал тебе вопрос,” — холодно сказал инквизитор, понимая, что все его мучения напрасны.

“На нем заклинание. Когда в доме чужие, он просто обычная птица. Прекрати! Ты все равно ничего не найдешь,” — всхлипывая, я снова потянула мужчину за руку, и в этот раз он подчинился.

Убрав мои руки, Максимильян нахмурился и принялся шагать по комнате.

Визардис метался по клетке и обеспокоенно крякал. Не понимая, что сделал дракон, я сняла заклинание, и Виза громко заорал: — “Драконья задница! Он что, у тебя совсем полоумный? Я едва в портал не рухнул! Не умеешь контролировать потоки — не берись! Инквизитор называется олень безрогий, а не дракон!” — питомец вырвался из клетки и взмыл под потолок, наматывая круги и браня дракона нецензурными словами.

От такого потока ругательств Максимильян замер, и я видела, как ползли вверх его брови. Он ошарашенно заморгал и переводил взгляд с меня на Виза, который никак не желал умолкнуть.

“Не трогай, он напуган,” — попыталась я объяснить поведение птицы. Хотя прекрасно знала, что после длительного молчания и вида страшного дракона Визардис зол и успокоится только когда озвучит все свои претензии.

“Это его от моей магии так прорвало на разговоры?” — уже спокойнее спросил Макс, и я отрицательно покачала головой. Тогда он задал следующий вопрос, — “Кто еще в курсе?”

“Честер,” — выпалила не раздумывая и тише добавила, — “Был, но вряд ли он кому-то рассказал.”

Вопросительно посмотрев в мою сторону или на Виза, который переместился к окну, инквизитор фыркнул, — “Я бы не был так уверен. Твой так называемый друг — Никас Водник, как раз работал над тем, чтобы заставить Портальщицу говорить и передавать сообщения. По поручению советника он пытался воплотить твою идею, но за год так и не добился успеха. Только погубил множество диких птиц и несколько обученных. Судя по тому, как носится с тобой декан и вир Водник, я бы задумался, не стало ли им известно об особенностях твоей милой птички.”

Визардис, услышав имя и так не любимого мага, умолк, а потом и вовсе сел на стул и поддакнул дракону, — “А я всегда говорил, что он похотливый олень, а не маг.”

Максимильян снова удивленно посмотрел на Портальщицу и сел за стол напротив. — “Ну, рассказывай, милый друг, что слышал, что знаешь. Имена мятежников, может, знаешь, где логово.”

“Уже лечу, аж крылья заплетаются,” — буркнул в ответ Виза и улетел в спальню.

Инквизитор вопросительно посмотрел на меня и постучал пальцем по столу, — “Похоже, характер у него тоже твой.”

Налив травяной напиток, я поставила на стол выпечку, которая осталась со вчера, и посмотрела на Максимильяна, ожидая приговора. Но дракон спокойно завтракал, намеренно откладывая неизбежное, чем еще больше нервировал.

“Я задавал тебе не те вопросы вчера, Аврора. Но это к лучшему. Скай, мой друг, но такое доверять я бы ему не стал,” — наконец выдал он. Снова дракон замолчал и лишь постукивал пальцами по столу.

“Не тяни,” — не выдержала я и встала со стула.

Обхватив себя руками, я металась по комнате в ожидании того, что будет дальше. Скрывая Визардиса, я знала, что рано или поздно все вскроется, но как оказалось, совершенно не была к этому готова. Даже если я сбегу из академии, то куда направлюсь? Имея столько тайн, я не продумала, что стану делать, когда они раскроются, наивно полагая, что этого не будет.

“Птица — это пустяк, девочка,” — снова заговорил дракон, и я замерла, не понимая, как такое возможно, и ожидая большого "НО", которое не заставило себя долго ждать, — “НО, я лично допрашивал Вентуса, и то, что рассказал мне бывший советник вначале, принял за безумие. До того, как услышал, как болтает твоя птичка.”

“Я не понимаю о чем ты,” — стараясь не дрожать, ответила дракону. Похоже, влипла я серьезнее, чем полагала. Неизвестно, что запомнил безумный дракон и что добавил от себя.

“Покажи мне артефакт, Аврора, и тогда мы поговорим по существу,” — холодно заявил мужчина.

“Какой артефакт?” — удивление играть не пришлось; похоже, Вентус все же мало что понял и решил, что виной всему примитивный ведьминский артефакт.

“С помощью которого ты убила стихийный дух советника,” — с полной уверенностью в своих словах заявил инквизитор.

Сев напротив дракона, я посмотрела в снова серые глаза, — “Я не артефактор, Максимильян. Их обучают в столице. Наших артефакторов обучают основам — напитать магией и починить плетение. Стихийного духа невозможно убить, ты сам это знаешь не хуже меня. Не знаю, какой бред нес Вентус, но все, что случилось, он сделал с собой сам.”

Прищурившись, дракон оскалился, — “Я чувствую твою ложь и страх, Ава. Ты пахнешь иначе, когда врешь, а от страха чаще бьется сердце и вздымается грудь. Я инквизитор, и не только благодаря фамилии получил свой пост. Сама скажешь или магию применить?” — рычал мужчина. Глаза снова стали темными, подтверждая озвученную угрозу.

Понимая, что дракон загоняет в угол, я пошла в комнату и достала ведьминский артефакт. Если он применит магию, мне точно одна дорога — на плаху, а выдав часть тайны, возможно, удастся договориться. Ему явно что-то нужно, иначе я была бы уже на пути в отдел инквизиции императора.

“Вот, страшное оружие, изучай, вир инквизитор,” — кинув полую палку на стол, я села и приложила руки к щекам.

Четверть часа Максимильян вертел в руках артефакт, который можно купить в любой ведьминской лавке и разве что не облизывал, но так ничего и не нашел.

“С платьями было тоже, только отголоски твоей магии. Как оно работает? Я прекрасно знаю, что ты не отдала бы мне устройство без подвоха. Покажи!” — потребовал мужчина, и вот тут я растерялась.

Инквизитор или глуп, в чем я сомневался, или настолько мне доверяет, что не опасается, что его так же лишат магии, как и бывшего советника.

Подавшись вперед, я коснулась палки и прошипела прямо в лицо мужчине, — “А ты запугай, начни душить, потом шарахни магией пару раз. Обвини в измене и тут же попытайся активировать заклинание шестого порядка, тогда и устрою демонстрацию со всеми ее последствиями.”

“Значит магия!” — рыкнул мужчина и попытался схватить, но я увернулась.

“Не смей!” — инстинктивно я выставила артефакт перед собой, и дракон прищурился.

Медленно он наступал, делая вид, что опасен, но глаза снова были серыми. Мужчина пытался спровоцировать меня, не понимая, что делает. Вир Вентус все же ничего не понял и сочинил басню про всемогущий артефакт. Это было проще, чем признать, что его лишили зверя из-за собственной глупости, используя полую палку и пару заклинаний.

“Макс, ты не понимаешь, что делаешь. Это просто ведьминский артефакт. Я взяла его на факультете у ведьм. Вентус сумасшедший старик, он придумал артефакт, которого нет и не было, чтобы оправдать свою глупость,” — я попятилась в сторону спальни, но артефакт не опустила.

“Угу, поэтому ты так вцепилась в него, словно в последнее платье перед балом,” — рычал дракон, прожигая взглядом.

“В молоток я тоже вцепилась, когда ты вломился ко мне в полночь. Но это не сделало его артефактом,” — возразила я, и мужчина замер, уловив явную схожесть ситуаций.

Несколько минут он молчал, а потом резко кинулся ко мне, повалил и прижал к полу. — “Ты ведьма, и я придумал, что желаю, взамен на твою птичку и ее секрет. Ты согласишься стать моей, Аврора. Во время Зимнего бала в Академии я публично представлю тебя. Секреты и тайны подождут. У тебя есть время, чтобы все подчистить,” — прорычал дракон, внимательно изучая меня, и не услышав протестов в ответ, вначале медленно отстранился, а потом встал.

Сидя на полу, я смотрела, как одевается инквизитор, все еще внимательно за мной наблюдая.

“Жизнь взаперти против плахи. Ты правда так уверен, что квартал Аматри для меня лучше, чем отправиться к праотцам,” — сказала я, тяжело дыша.

Мужчина остановился и, прищурившись, смерил меня взглядом. — “Нет, Ава, учитывая сундук с пространственным артефактом, не лучшее. Уверен, там не на одну плаху заклинаний, которые ты переделала. Но это не то, что я собираюсь сделать. Выбери себе серебристое платье, тебе идет этот цвет,” — холодно сказал дракон и ушел, громко хлопнув дверью.

______________

Сжечь сундук Честера, намек инквизитора был почти прямым приказом. Неизвестно, как он о нем узнал, хотя, нет, известно, и это очевидно. Пока я пряталась в ванне в ожидании, пока дракон сбежит, он успел обследовать мою спальню.

Было обидно уничтожать такое сокровище. Ведь я так и не добралась до дна, и там столько книг, столько всего, что я еще не успела изучить. Но приказ инквизитора очевиден, или я уничтожу наработки, или они меня. Что-то подсказывало, что попадись сундук в руки к другому инквизитору, мне вряд ли позволяли бы его сжечь.

Свои записи я не вела уже давно. Окончив один этап работы над заклинанием, я сжигала все записи, приступая к следующему. Это гарантировало не только то, что никто не сможет ничего доказать, но и то, что никто не сможет повторить.

Некоторые заклинания не должны попасть в руки разгневанных магов, иначе последствия будут печальными. А я не желала, чтобы мои разработки использовали во вред, пусть даже драконам.

Я придумывала их, чтобы защититься, но во время большой чистки никто не разбирал, кто виноват, а кто нет. Казнили всех, даже детей, чтобы никто не мстил потом. Это я хорошо помнила. Маги убивали драконов, драконы магов, не разбирая, воин перед ними или ребенок. Особенно досталось наследникам великих родов. До них мятежники добрались в первую очередь. Если потомки Маринекса и Пирокса успели скрыться на юге, то Террагоны и Эреолусы спасли только наследников. Два рода древних драконов оказались на грани вымирания. Максимильян и Скайлар последние молодые драконы в роду, и их гибель оборвет род земляных и воздушных драконов. Стать тому причиной я не желала.

Оставался другой вопрос: как уничтожить все и не попасться. До вечера, побродив без дела по Академии, решение пришло само. Мне оно не нравилось, но другого выхода не было. Как бы грустно и странно это ни звучало, но мужчина, которого я почти не знала, был единственным, кому я могла это доверить.

_____________

Как только на поселок опустились сумерки, я вдохнула поглубже и побрела к одному из домиков.

“Помоги, сама все не унесу.” — стоя под дверью преподавательского домика, я рассматривала своего палача и спасителя в одном лице.

Дракон хмыкнул и накинул пальто.

“Пойдем в лес,” — сказал он, подходя к моему жилищу.

Указав дракону на большой сундук, я грустно вздохнула. Немногое оттуда я смогла оставить. Только то, что гарантировано не забракует инквизитор. Уверенно подхватив ящик с книгами, мужчина повел меня в лес настолько далеко, чтобы шпили академии скрылись из виду.

Максимильян кинул запретное сокровище на снег и строго посмотрел на то, как катятся слезы по моему лицу.

“Вещи мужа.” — догадался дракон, и я кивнула. — “Ты понимаешь, что там есть то, что докажет его связь с мятежниками и возможно, поможет их поймать.” — рыкнул он.

Подняв взгляд на строгого инквизитора, я отрицательно покачала головой. — “Нет, я почти добралась до дна, только учебные программы и старые книги. Наверное, запрещенные, раз он так их прятал. Но Чес не стал бы хранить дома что-либо, что могло навредить мне. Он любил меня.” — уверенно прохрипела я срывающимся от слез голосом.

Дракон хмыкнул, как-то зло прищурившись. — “Ты слишком идеализируешь Честера Дымова. Он был простым магом и совершил немало гадостей и ошибок. Просто тебе о них неизвестно. Ушедший муж показывал тебе того, кого хотел показать, все остальное пряча в тени. Этим маги отличаются от драконов — мы такие, какие есть. Открывай.” — прорычал он.

“Дай слово, что когда я открою, ты не станешь что-то там искать. Я смотрела не все, могла что-то упустить.” — сказала я Максу, прежде чем снять защиту.

“Даю слово, Аврора.” — неохотно прошипел инквизитор сквозь зубы, и я открыла сундук.

Сверху лежали старинные книги по боевой магии, и я едва подавляла желание спасти хоть одну. Не уверена, что в империи они вообще сохранились. А тут лежали редкие старые фолианты времен первого императора.

“Поджигай,” — тихо сказал мужчина и сам направил мою руку на сундук.

Тихо всхлипывая, я кинула зажженную ветку внутрь и прочла заклинание, которое позволяло обойти защиту фолиантов. Огонь вспыхнул с такой силой, что нам с Максимильяном пришлось отойти на десяток шагов. Спустя несколько минут магия дракона окутала старинный ящик, не позволяя пламени перекинуться на деревья.

Огненный столб беспощадно уничтожал все, что осталось мне от мужа. А я искренне жалела, что не могла сбежать в свой домик и вынуждена наблюдать, как горят бесценные книги по магии. Рассказы, написанные ведьмами и магами, которые освещали совсем другую историю империи, неправильную историю. Слезы тонкими струйками стекали по моему лицу, заставляя инквизитора еще больше хмуриться.

Спустя полчаса, когда пламя начало стихать, я очередной раз всхлипнула, и дракон не выдержал.

“Аврора, почти час ты умываешься слезами. Я никак не пойму, ты плачешь, потому что это вещи мужа или тебе жаль редкие книги по атакующей магии?” — прорычал Максимильян снимая магию. Огонь почти потух, из почерневшего сундука вырывались лишь жалкие искры и тлеющий пепел сгоревших страниц.

“Книги,” — выпалила я с громким всхлипом и, опомнившись, быстро добавила, — “И то, что это вещи мужа тоже.”

Вздернутая бровь и легкий оскал подсказали, что оговорка не осталась незамеченной. Самоуверенный дракон был удовлетворен ответом и, подходя ко мне, обнял со спины.

“Не плачь, моя Ава, они не были столь бесценными. Не все фолианты уничтожили во время чистки, как минимум по одной копии самых ценных сохранили. Часть находится в библиотеке императора, некоторые интересные издания выкупили состоятельные драконы. Они передавались потомкам как часть наследия, напоминая на что действительно способны маги.” — тихо прошептал мужчина укутывая меня в свой плащ.

Я и не подозревала, насколько продрогла за это время, пока не прижалась к горячей груди дракона. Инстинктивно я развернулась и обняла его, пряча онемевшие от холода пальцы.

“Потерпи, ледышка, еще немного. Мы должны убедиться, что сгорело все, иначе проблемы будут у обоих.” — погладив по волосам, прошептал инквизитор.

“За тобой тоже придут инквизиторы.” — сболтнула, не подумав.

Максимильян напрягся и поднял мой подбородок, заставляя смотреть в глаза. — “Милая, что по твоему, я сейчас делаю?” — задал вопрос дракон, сверля злым взглядом.

До меня с опозданием дошло, о чем он говорил, но признавать собственную неправоту я не желала, а потому молча пожала плечами и похлопала глазками, изображая полное отсутствие признаков интеллекта.

“Я должен был сдать сундук для изучения, а не жечь вместе с вдовой мятежника.” — тихо сказал вир инквизитор и снова притянул меня ближе, — “Если станет известно, что я позволил тебе избавиться от этого хлама, не проверив, я лишусь должности Аврора, впаду в немилость императора и опозорю свой род и отца.”

Что я могла ответить Максимильяну. Понимала ли я, как он рискует? Где-то глубоко внутри понимала, но отказывалась думать об этом, пыталась втянуть его поглубже в омут, в котором оказалась сама. Чем глубже увязнет дракон, тем больше шансов, что он не отправит меня в отдел инквизиции, передумав помогать или не получив того, что потребовал утром. Я не собиралась в квартал Аматри и сделала все, чтобы туда не попасть. Теперь мы с инквизитором увязли в одном болоте, оба по самые уши.

Но сказала я совсем другое, — “Он не был мятежником.” — вопреки всем доказательствам, я и правда хотела в это верить.

Инквизитор снова хмыкнул и тяжело вздохнул, обдавая мои волосы горячей волной.

Простояв еще четверть часа, Макс погладил меня по спине и отстранил. — “Кажется, все,” — выдохнул он с явным облегчением, заглядывая внутрь.

Не решаясь подойти, стоя за спиной дракона, я пыталась посмотреть внутрь деревянного ящика, который совсем не пострадал. Только рассмотрев слегка покрытые пеплом надписи на боковых стенках, я вышла из-за спины инквизитора и указала ему на сам ящик, пока он усердно пытался понять, не осталось ли что внутри.

“Мааакс, похоже, ценными были вовсе не бумаги,” — рассматривая странные символы, я коснулась руки дракона и присела.

Применив очищающее заклинание, я поняла, что ошибалась. В сундуке не было пространственного артефакта, это и был пространственный артефакт. Очень дорогой и весьма странный артефакт.

Глаза дракона округлились, и он поднял меня и заставил отойти от подозрительно целого ящика. Любой другой сундук, как минимум, обуглился бы от пламени. Никакая защита не могла защитить от такого длительного воздействия, но артефакт Честера лишь немного покрылся копотью, совершенно не обгорев ни внутри, ни снаружи.

“Такая вещь стоит целое состояние. Даже у меня на такое денег хватит с натяжкой.” — потирая гладкий подбородок, бурчал дракон.

“Как считаешь, он работает после того, что мы сделали?” — спросила я задумчивого мужчину.

“Сейчас проверим.” — уверенно заявил он и кинул внутрь сундука какой-то артефакт.

Круглая мерцающая безделушка улетела внутрь ящика, но звука удара о его дно мы так и не услышали. Нахмурившись еще сильнее, если такое было возможно, серьезный дракон перечислял все нецензурные слова, которые знал. Прямо бери перо и записывай, хватило бы на несколько страниц.

Пополнив мой словарный запас набором отборной ругани, Максимильян снова склонился над сундуком.

“Возможно, мы оба ошиблись, Аврора, и сжигая одно хранилище, случайно активировали другое.” — строго сказал дракон.

“Но я ничего не вижу.” — наклонившись вперёд, я посмотрела в пустоту. Дна не было, а черный ящик казался бездонным, никаких бумаг, вещей или чего-то компрометирующего Честера там не было.

“Потому что вещи, которые кладут в сундук, попадают в хранилище, Ава. Это не пространственный артефакт, это портальный артефакт, их перестали использовать уже несколько столетий назад, как только научились пользоваться пространственными карманами.” — объяснил дракон, но я все равно ничего не понимала.

“Хранилище, портальный артефакт, ты можешь проще объяснить, куда улетела твоя круглая штуковина? Без уроков истории, пожалуйста.” — сложив руки на груди, я чувствовала, что снова замерзаю. Согревшись в объятиях дракона, холод ощущался ещё острее.

Макс вздохнул и закатил глаза, — “У Честера было место, где он хранил вещи. Отправлял он их с помощью этой вещицы,” — указал он пальцем на сундук и пригладил волосы, — “Осталось выяснить, где это место и какие тайны там хранил Честер Дымов.”

Обойдя сундук еще раз, дракон захлопнул крышку и снова поднял его, словно снежинку. — “Похоже, ты слишком многого не знала о своем ушедшем муже, Аврора, и нам остается только надеяться, что он действительно тебя любил.” — строго сказал он, направляясь в сторону академии.

“О чем ты?” — я практически бежала за Максимильяном. Погружённый в свои мысли, он шагал по глубокому снегу, словно по ровной дороге.

“Артефакт, который я бросил в ящик, укажет на хранилище. И мне жаль, но в этот раз туда отправлюсь не я один. Поэтому мы можем только надеяться, что Честер позаботился о том, чтобы инквизиторы и гвардейцы императора не связали тебя и то, что находится в том помещении, куда ведет портал.” — холодно ответил дракон, не сбавляя шага.

Вдалеке уже показались шпили академии, мы почти покинули лес.

Стараясь глубоко дышать, я пыталась унять растущий внутри гнев и страх. Максимильян не сказал этого прямо, но кажется, меня снова причислили к мятежникам. И все из-за странного сундука, который оставил мне Честер. Ведь, помня его записку, он был уверен, что эта вещь попадет ко мне. Тогда зачем?

Чем больше скелетов всплывало со дна, тем отчетливее я понимала, что обручилась с незнакомцем, который показывал мне только то, что считал нужным, пряча свои скелеты и тайны где-то глубоко внутри. Как ни грустно, но дракон оказался прав. Рано или поздно тайны Честера утянули бы меня на дно вместе с мужем. И не исключено, что поздно наступит не так уж поздно.

Я не знала, что обнаружат инквизиторы в хранилище, но липкий страх сковывал лёгкие, мешая вдохнуть. Что станет со мной, если они докажут связь Честера с мятежниками? Тихий голос внутри подсказывал, что ничего хорошего, и уж про работу в Академии я точно могу забыть. А если на допросах инквизиторы применят магию, как это делал Макс, тогда и с головой я распрощаюсь в кратчайшие сроки.

Пока я боролась с накатывающей истерикой, инквизитор уже довёл нас до моего домика и небрежно кинул сундук на пол у входа.