Зимний Бал в Северной Академии

Глава 7. Заложница севера

С дня Зимнего бала прошло несколько месяцев. По всей видимости, не получив то, зачем приходили, драконы все же оставили меня в покое, позволяя спокойно окончить учебу.

Не исключено, что на них повлияло письмо ректора императору. Галеон Маринекс также был потомком древних драконов и обладал стихией воды. Второй год подряд в его академии наводили шорох приглашенные на Зимний бал гости, и дракона это не устраивало.

Спустя неделю ректор вызвал меня к себе и передал официальное письмо от вира Террагона и вира Вентуса с извинениями. Еще одно письмо было от финансового советника его императорского величества, с векселем на сотню золотых. В безымянной записке, приложенной к ценной бумажке, было указано: "Как компенсация за произвол драконов и испорченный Зимний бал накануне выпуска."

Похоже, ректора проняло от наглости некоторых потомков великих родов, и он весьма красочно описал ситуацию Императору. Сто золотых было ежегодное содержание, которое выделялось отцу — весьма приличная сумма по меркам севера. В столице же за эти деньги можно было приобрести небольшой телипаж и пару ездовых оленей в придачу.

Телипаж — универсальное средство передвижения во всей Аркании, напоминающее большой короб на колесах с маленькими окошками и оснащенное портальными кристаллами. Такой транспорт способен за считанные минуты перенести в любой конец империи, достаточно ввести координаты и активировать кристалл. А на близкие расстояния в средство передвижения запрягали ездовых оленей, которых часто использовали бедные жители севера. Ездовой олень легко приспосабливается к любой температуре, будь то холод или южный зной, и передвигается по любой местности. Легко обучаемые и весьма распространенные животные с огромными рогами и мощными копытами.

Не придумав применение золоту императора, я отложила его до того момента, пока определюсь, куда именно потратить такую сумму, никому не сообщая о внезапной щедрости правителя.

Снова возвращаясь к учебе, я не сразу заметила, как изменилось отношение однокурсников. За спиной уже не звучали шепотки и смешки. Похоже, выходка дракона вразумила студентов, и даже некоторых драконов, ведь их свист также прекратился, и больше я не опасалась ходить мимо поля для тренировок боевого факультета.

В отличие от легенды о статусе невесты ассистента декана, прозвище "норка" постепенно сошло на нет. Сам же вир Дымов старательно поддерживал образ моего жениха, и по началу меня это смущало, а потом привыкла.

Около моей комнаты регулярно красовалась корзинка с конфетами, и после лекций вир провожал меня до входа в общежитие. Этим и ограничивались наши странные отношения, которые были чем-то большим, чем общение малознакомых магов, но мало чем напоминали взаимоотношения влюбленных. Я бы сказала, что мы застряли на этапе хороших знакомых, так и не добравшись до звания друзей.

Да и что общего могло быть у взрослого мужчины и неопытной студентки, которая сутками просиживала в комнате? Мы обсуждали лекции, и изредка в лаборатории Честер помогал мне с каким-то простым заклинанием, которое не желало поддаваться изменению.

Примерно так и подошел к окончанию мой учебный год. Впереди ждала практика в таверне, где я планировала остаться работать после получения диплома. Починить мебель, напитать артефакты магией или подогнать форму подавальщиц. Работа не пыльная, и оплаты мне вполне хватит на скромное существование.

Отец конечно протестовал и уговаривал идти на службу к нашему Кустосу, но драконов мне хватило и в академии. Для себя я все решила. Возможно, со временем, когда воспоминания о черных, как бездна, глазах немного померкнут, я подумаю над сменой места работы, если не выйду замуж.

Мы так и не решили с Честером, как долго продлится фарс с помолвкой, но я вполне логично предположила, что до окончания моей учебы в Академии. После, я покину поселок, а мужчина займет кресло декана. Его шутки по поводу стула помощника для меня я не воспринимала серьезно. Для того чтобы занять эту должность, мне не хватало ни знаний, ни опыта.

Обычно преподавателей и ассистентов набирают после практики в отделе благоустройства в Столице, поэтому эти должности занимали только мужчины. В Академии не было ни одной преподавательницы. Драконицы не владели магией и, как и эльфийки, получали образование дома. А магички не могли попасть в отдел благоустройства, в который принимали только мужчин. Соответственно, и дорога в стены академии после ее окончания была для нас закрыта. Только в столовой работали женщины, все остальные должности занимали мужчины, даже те, которые предполагали простую уборку помещений или лабораторий.

____________

Практика прошла без сюрпризов. Несколько раз я получала письма от Честера, которые напоминали сводку новостей из “Магических хроник” — специальной брошюры, в которой еженедельно описывались самые важные события нашей огромной империи. Так север помнил, что кроме вечного холода есть места, где всегда тепло. Северяне не забывали о том, кто ими правит, и что в Аркании есть столица, в которой кипит жизнь. Помнят ли Юг и Дракания о существовании севера оставалось под вопросом, поскольку в новостях о нас писали крайне редко. Да и какие новости в вечной мерзлоте: нашли пропавшего оленя или очередная драка в трактире.

Мы с мамой сами сшили новое платье на вручение диплома. Небесно-голубая плотная ткань, подол едва поднимался выше щиколоток, чтобы не подметать снег на дорожке. Ну и мой неизменный красный полушубок, который по случаю выпуска я сделала белым. Мех голубой норки мог служить мне долгие годы, если намеренно не попортить его чем-то острым. А еще это единственная вещь, которая способна была вынести регулярные магические манипуляции. Все же подарок пришелся мне по вкусу, даже то, что шубу шили для другой, постепенно теряло значение.

Заколов волосы на затылке, оставляя несколько локонов свободно спадать на плечи, я пошла к главному корпусу академии. Даже не верилось, что уже утром я навсегда покину эти стены. Два года пролетели как-то стремительно, хоть и были наполнены приключениями. С завистью поглядывая в сторону общежития для драконов, которые обучались на четыре года больше, я неспешно шагала за своим дипломом.

Неизвестно, кто решил, что двух лет для бытовых магов будет достаточно, но мне было катастрофически мало. Нам не преподавали ни защитную магию, ни атакующие заклинания. Каждый раз посещая библиотеку, я видела, сколько учебников, написанных специально для магов, пылятся на полке, и гнала от себя предательские мысли о том, что в империи намеренно стали ограничивать образованность магов, чтобы не возникало сложностей с подавлением возможных мятежей.

До великой чистки студенты бытового факультета обучались четыре года и, кроме заклинаний первых трех порядков, изучали еще и четвертый порядок, в который входили заклинания защиты. Даже проходили практику вместе с драконами, изучая атакующую магию и применение заклинаний пятого уровня. После того, как попытка магов свергнуть власть драконов провалилась, факультет бытовой магии закрыли во всех трех академиях. Спустя несколько десятилетий открыли только в Северной Академии, ограничив учебный план изучением самых простых заклинаний, позволяющих магу служить местному Кустосу. Тех, кто служил императору, дополнительно обучали во время прохождения практики в отделе благоустройства.

_______________

“О чем задумалась?” — раздался голос над самым ухом, и с перепугу я едва не рухнула в сугроб. Погружаясь в свои мысли, я не заметила Честера. Мужчина словил меня за руку, помогая удержать равновесие, и улыбнулся.

“Спасибо, что не магией огрела, но нам все еще есть над чем работать, Аврора,” — весело заявил маг и, устроив мою руку у себя на сгибе локтя, направился в сторону входа.

Следуя по пустому коридору, вир Дымов был заметно напряжен. Я ожидала, что мужчина сам объяснит причину, но он хмурился и молчал.

“Что-то случилось, Честер? Я спрашивала у декана, драконов на вручении не будет,” — не выдержала я и задала вопрос сама.

Мужчина резко остановился и, разворачивая меня к себе лицом, положил руки на плечи. — “Аврора, я долго решался на этот разговор, ожидая, пока ты будешь готова. Но очевидно, что тебе нужно больше времени, чем у нас есть. Завтра ты покинешь академию, поэтому тянуть больше некуда.”

Я покачала головой, показывая виру, что не понимаю, к чему он ведет.

Честер вздохнул и продолжил: “Ава, наша фиктивная помолвка. Я старался защитить тебя, но не только это. Возможно, я был недостаточно настойчив в своих намерениях. Выказывая тебе определенные знаки внимания, я старался не напугать, после всего, что с тобой произошло. Ты почти перестала дрожать, едва я коснусь тебя рукой, и уже несколько месяцев не пыталась защищаться от меня магией…” — маг запнулся и глубоко вдохнул.

Понимая, на что намекает мужчина, и видя, как он боится услышать отказ и не решается прямо сказать о своих намерениях, я решила помочь, — “Честер, для тебя помолвка была не такой уж фиктивной, это я, кажется, уже поняла. Но ты не напирал все это время, позволяя мне привыкнуть и отойти от общения с драконами, и я благодарна. Говори прямо,” — слегка наклонив голову, я натянула улыбку, чтобы успокоить явно нервничающего мужчину.

Честер улыбнулся, шумно выдохнул и достал из кармана небольшой черный ободок для пальца, такой, какие обычно надевали при обручении перед алтарем древних драконов. — “Понимаю, что пылких чувств ты ко мне не испытываешь, но я не юный маг, и знаю, что в семье важнее взаимопонимание, чем огонь страсти. Я могу дать тебе защиту, при этом не ограничивая. У тебя большой потенциал, снежинка, и выйдя замуж за простого работягу с севера, ты зачахнешь. Я же позволю тебе развиваться, и как только займу кресло ректора, добьюсь для тебя места в Академии. Таверна — это не то, чего ты достойна. Я хотел бы и дальше заботиться о тебе, Аврора, если ты позволишь и согласишься стать моей.”

Мужчина протянул ободок и замер. Боясь лишний раз вдохнуть, он не мигая рассматривал мое лицо, пытаясь оценить реакцию на свои слова и прозвучавшее признание. Несколько минут мы молча смотрели друг другу в глаза, а потом я протянула руку.

“Это честь для меня, вир Дымов,” — едва слышно прошептала, и Честер шумно выдохнул, надевая темный ободок на мой указательный палец.

“Я сделаю все, чтобы ты была счастлива, моя снежинка,” — прошептал мужчина и, привлекая меня ближе, наклонился к губам.

Подавив желание отстраниться, я прикрыла глаза и положила ладонь на грудь Честера, показывая, что не возражаю, и в следующую секунду ощутила касание его сухих прохладных губ. Я помнила, чему научил меня Максимильян, и ответила на поцелуй мужчины. Но в отличие от первого поцелуя с драконом, не было ни огненной волны по телу, ни волнующих мурашек. Все, что я ощутила — сухие холодные губы мага и привкус свежести, словно он пил настойку из трав, которыми я обычно полоскала рот утром.

Неохотно отстранившись, мужчина часто дышал. Словно ценное сокровище, он прижал меня к своей груди и пытался успокоиться, обдавая горячим дыханием волосы на макушке. Несколько минут я слушала, как быстро стучит сердце мага. — "По какой-то причине я чувствую себя мальчишкой с тобой, Аврора. Уже и не думал, что способен испытать нечто подобное," — тихо засмеявшись, сказал вир Дымов.

В отличие от Честера, я была абсолютно спокойна. Решение согласиться я приняла головой, понимая, что мужчина идеально подходит мне, и это было большее, чем то, на что я смела надеяться, работая в таверне на севере. Красивый, образованный и неглупый мужчина. Хоть я и не совсем понимала, почему он выбрал меня, но была благодарна. А еще его слова внушили надежду, что наш брак будет не таким уж ужасным, каким я представляла замужество раньше.

Задолго до вручения диплома я думала о том, как сложится моя дальнейшая судьба. Рано или поздно мне пришлось бы принять это решение, и я с ужасом представляла одного из посетителей таверны, в котором собиралась работать, в качестве своего супруга. Огрубевшие от мороза и работы руки, и покрасневшая кожа, сиплый голос и хронический кашель. И что самое противное — гнусное сопение во время исполнения своих супружеских обязанностей один раз в месяц. Было глупо надеяться на что-то другое, работая в окружении охотников, заготовщиков леса и торговцев.

От работающих в таверне девушек я узнала многое о том, какими становятся отношения вира и доны ночью за закрытыми дверями спальни. Это было совсем не то, о чем шепотом рассказывала мне Ками, но я допускала, что у драконов все по-другому. Поэтому, с ужасом представляла себе первую ночь после обряда обручения. Как рассказывали подавальщицы, главное — покрепче зажмуриться и не сопротивляться, тогда все быстро закончится. "Чем больше сопротивляться, тем больнее будет," — это напутствие я слышала от каждой из замужних дон, которые неожиданно делились откровениями, после нескольких стаканов крепкого пойла.

Пока я вспоминала рассказы девушек о том, что предстоит порядочной замужней доне, Честер вошел в бальный зал, где собрались студенты факультета бытовой магии, ректор и наш декан. Весь курс состоял из нескольких десятков студентов, потому и преподаватель у нас был всего один, который был и деканом.

Отдав виру Брому значки, которые заменяли нам диплом, ректор пожелал нам легких преград на широком пути и покинул зал. Вот и вся торжественная церемония вручения дипломов.

Я слышала, что на церемонию студентов боевого факультета приглашают родителей студентов, и диплом у них чуть ли не позолоченный. В каждом указано имя студента и выбит герб Академии. Копия каждого диплома хранится в архивах академии, а дипломы наследников великих родов висят на стенах в библиотеке.

На бытовом факультете — просто небольшой серебристый значок, без всяких опознавательных знаков, а проверить, действительно ли маг прошел обучение, можно направив запрос ректору. Списки студентов хранятся в архиве пятьдесят лет, а после сжигаются в печах вместе с мусором.

Пожилой декан осмотрел своих студентов и, разделив значки на две стопки, отдал половину Честеру со словами, — “Давай уже покончим с этим поскорее.”

Мне значок торжественно вручил будущий супруг. Честер одарил меня улыбкой, поцеловал руку и подмигнул. И это было большее, чем сухой кивок от декана другим студентам. Пока вир Дымов разбирал списки и относил перечень имен нашего курса в архив, я побрела в общежитие и быстро собрала свои вещи.

Утром, пока я осматривала пустую комнату и пыталась сдержать слезы, явился мой будущий муж и, вытаскивая прямо в коридор, подарил весьма не целомудренный поцелуй. Казалось, его не смущали ни завистливые взгляды покидающих академию студенток, ни мои покрасневшие щеки.

Пришлось быстро одеваться, когда мужчина сообщил, что меня уже ждет телепаж, который он заказал еще неделю назад. Уверенно прихватив клетку Визардиса, Честер сам закрыл мою бывшую комнату и заявил, что остальные вещи он сам пришлет ко мне домой.

Похоже, мое согласие на обручение придало мужчине уверенности, и на все попытки возразить и взять хотя бы один чемодан, он молча улыбался и уверенно шагал в сторону ворот, не выпуская мою руку и не позволяя осмотреться или медленно брести по дорожке, как изначально планировалось.

“Я обо всем уже договорился, Аврора. Все будет в порядке. Ни к чему лить слезы, это здание еще успеет тебе наскучить,” — весело говорил он, крепче сжимая мою руку.

Ворота распахнулись, и следуя за магом, я покинула территорию Северной Академии. — “Отдохни и до скорой встречи,” — сказал Честер, вручая мне клетку с Визардисом. Мужчина открыл дверцу деревянной повозки и протянул руку, помогая мне войти.

“Спасибо,” — единственное, что я смогла ответить мужчине. Его неожиданно настойчивая забота была чем-то непривычным, но сопротивляться я не стала. Честер коснулся холодными губами моей руки и подмигнув, захлопнул дверцу.

Вводя координаты, я активировала камень и откинулась на спинку узкого сиденья. Все же поведение вира Дымова показалось мне немного странным. Но я практически не знала своего будущего супруга, а потому не стала зацикливаться на этих ощущениях.

За вещи я не особо переживала, даже если с ними что-то приключится, не велика потеря. Хотя, кому нужны мои унылые наряды и старые книги. Основное богатство всегда было со мной, в маленькой сумочке с подаренным пространственным артефактом. Именно она хранила все мои секреты, а потому с этой вещицей я практически не расставалась. Ну и еще мой пернатый друг, которого вир Дымов сразу вручил мне, понимая, что без портальщицы я не уйду.

Еще в вечер после Зимнего бала мужчина понял, насколько я привязана к питомцу, и не понимая причин, воспринял это как блажь юной девушки, не подозревая, какое сокровище несет в свой преподавательский домик и почему.

Месяц после вручения диплома я провела дома, бездельничая и готовясь к свадьбе.

Мы с Честером не стали тянуть. Маг нашел домик в соседнем с Академией поселке. Всего две комнаты и маленькая кухня, но нам хватит. Переехать к мужчине я могла только после обручения, а потому ближайшими выходными, познакомила жениха с родителями, и мы назначили дату обручения.

Как и говорил когда-то вир Дымов, свадьба состоится в моем родном поселке. Честер рано потерял родителей и рос с бабушкой, которая покинула его, отправившись к праотцам, как только парень поступил в Академию. Других родственников у него не было. А я не стала собирать всю семью, ограничившись родителями, братом и девочками, с которыми дружила с самого детства. Честер же позвал декана, единственного, кто знает моего будущего супруга с юности.