Зимний Бал в Северной Академии

Глава 25. Друзья, Враги, Предатели

Утром черный дракон ‘клюнул’ меня в лоб и быстро скрылся в ванной. Нас уже ждали в академии. Пока я выбирала наряд, в котором появлюсь перед коллегами и своими студентами, Максимильян рассказывал легенду, которую сочинил Доминик.

Как и предполагала, о том, что нашли хранилище Честера, знать Никасу и декану не положено. А потому меня увезли на допрос из-за Визардиса, о котором случайно узнал Максимильян, явившись в мой преподавательский дом без предупреждения.

На птицу уже была оформлена лицензия, так что скрывать его от магов и драконов смысла больше не было. Вир Террагон все же отдал листок Максу, и муж торжественно вручил мне бумагу с надписью “Болтливый питомец.”

“Я буду скучать,” — заявил мне мужчина, еще раз сладко поцеловав, прежде чем мы покинем комнату и снова вернемся к своим прежним ролям.

Максимильян до конца Зимнего бала будет играть строгого инквизитора, а я бунтующего профессора. И согласно приказу Доминика Террагона, появляться в моем преподавательском домике черному дракону строго настрого запретили, чтобы не вызывать лишние вопросы и не привлекать внимание.

Достаточно уже того, что маги узнали о том, в чьем доме я жила эти несколько дней. Версия с изучением особенностей Визардиса звучала правдоподобно, и лицензия была как нельзя кстати.

Строгий советник Террагон якобы убедился, что пользы для империи мой птиц не представляет и выдал лицензию. Бумажка подтверждала, что изобретение бесполезное, но оно есть, и император в курсе. А еще то, что я могу использовать свое заклинание для того, чтобы немного скрасить скучную жизнь аристократок, продавая болтливых птичек как необычных питомцев для дракониц. Эта версия была шаткой, и частые визиты Максимильяна в мой домик только добавят нам лишних проблем.

Покидая телипаж, я с опаской посмотрела на встречающих нас у входа Скайлара и декана. Воздушный дракон увел своего друга, чтобы поделиться новостями, а строгий и нервничающий вир Бром приказал следовать за ним в кабинет.

“Моя девочка, как ты? Что случилось?” — налетел на меня Никас, прежде чем декан успел закрыть за нами дверь.

Маг крепко сжал меня в объятиях и не желал отпускать, пока Сиртик громко не покашлял, намекая, что его кабинет не место для таких фривольностей.

“Оставь Аврору, потом будете любезничать. Я должен знать, что произошло. Зачем явился старший инквизитор?” — строго сказал пожилой маг, усаживаясь в свое кресло.

Никас усадил меня в кресло напротив и сел рядом, не выпуская руку, словно боялся, что я сбегу, не ответив на вопрос вира Брома.

“По личной просьбе вира Террагона. Совету никак не давал покоя мой муж, а когда инквизитор каким-то образом услышал Визардиса, это только усилило их подозрения о моей связи с мятежниками.” — выдала я заранее согласованную с инквизитором версию.

Никас посмотрел на озадаченного декана, а вир Бром явно не понял, кто такой Визардис.

“Моя портальщица,” — объяснила я мужчинам, когда пауза затянулась. — “Еще когда училась, я пыталась заставить дикую птицу говорить. Но когда у меня вышло, я скрывала Визардиса, после случая с Вентусом.”

Вир Бром все еще не особо понимал, и пока старый маг думал, пытаясь связать обрывки рассказа в одно целое, Никас застонал, запустив руку в светлые волосы.

“Значит, эта говорящая птичка все время была у меня под носом. Я должен был что-то понять,” — причитал профессор Водник, и даже вскочил с кресла, меряя шагами кабинет.

Наблюдая метания бывшего друга, я едва подавила улыбку. Что-то не особо ‘друг’ радовался моим достижениям и явно подавлял желание броситься в домик и лично проверить, правда ли я сумела заставить птицу заговорить.

Наконец отмер и задумчивый декан, — “О птице потом, Аврора. Думаю, этот увлекательный рассказ о твоих успехах подождет. Мне стало известно, что все это время ты провела в особняке советника Террагона,” — строго сказал вир Бром, и окинув недовольным взглядом во все еще бродившего Никаса, принялся прожигать меня, ожидая объяснений.

Тяжело вздохнув и опустив глаза, я выдала очередную полуправду, одобренную советником Террагоном. О моей уборке особняка, про старую запущенную печь, про ограничивающие артефакты на магах, и в правдивые рассказы удачно вплела хорошо продуманную ложь советника.

Почти полчаса я рассказывала о том, как вир Террагон с сыном изучали моего птица, пытаясь понять, как удалось его разговорить. Потом, как он исчез и вернулся с лицензией, и угрожая посоветовал не высовываться, пообещав, что за мной будут внимательно наблюдать.

Чтобы история казалась правдивее, я сжала кулаки, сминая платье, и Никас наконец успокоился и перестал мелькать перед глазами, еще больше нервируя.

“Ты жива и цела, это главное. А еще тебе повезло, что за сокрытие ценной разработки инквизитор не упрятал тебя в казематы,” — сказал маг.

Присев на корточки, он обхватил мои сжатые в кулаки руки и преданно посмотрел в глаза. Если бы не рассказ Визардиса, я бы поверила, что вир Водник искренне за меня переживал.

“Тут я полностью согласен с Никасом. Тебе повезло, и причин такой щедрости советника я не понимаю,” — задумчиво сказал декан и потер подбородок.

В путанном рассказе он увидел главный пробел, который я намеренно оставила на конец, понимая, что если выдам эту правду вначале, она может сыграть магам на руку.

“Доброта и бессердечный дракон живут в разных мирах, вир Бром. Они просто побоялись моего отца и бунтующих северян,” — холодно сказала я старому магу, и он отреагировал именно так, как и предсказывал хитрый советник.

Он ощутил вкус власти и надежду обрести еще больше. То, что для этого придется использовать меня, не особо обеспокоило Сиртика Брома. Ради того чтобы отобрать власть над севером у драконов и вернуть ее магам, жизнь одной магички не столь большая жертва. И судя по блеску в глазах декана и строгому прищуру вира Водника, они поняли цену свободы и были готовы ее заплатить.

Вручив топор в руки своему предполагаемому палачу, я направилась на лекции. Оставалось только надеяться, что советник Террагон и Максимильян ошиблись, и декана интересует только ректорское кресло, а не мятеж на севере.

Матишка Кодар обрадовалась моему возвращению и с радостью уступила лекцию перед моими приунывшими студентками. Наряды моих первокурсниц не были готовы, а до бала оставалось всего ничего.

Торжественным тоном объявив, что лекция отменяется, я отправила своих дон забирать наряды из общежития и сносить их в лабораторию. Мой испорченный бал не обязательно должен стать таким для этих магичек.

_____________

Несколько дней до бала пролетели словно одно мгновение. Почти целый день я проводила в лаборатории со своими студентками, перекраивая дешевые платья и меняя их цвет.

Так опытным путем мы определили, что слишком сложные цвета плохо ложатся на дешевую ткань, и совместно со студентками изобрели весьма интересную расцветку платья. Подол наряда был выкрашен более сложным цветом, а верх — более простым и устойчивым. Пришлось пригласить на занятие наших инквизиторов, поскольку случайно я снова изобрела новое заклинание.

Скайлар чесал голову и пытался как можно детальнее описать, как происходит процесс, а Максимильян, сложив руки на груди, изображал строго и недовольного дракона.

“Я сам передам отчет совету,” — буркнул мой инквизитор и, отобрав у Ская листок, покинул лабораторию.

Эти несколько дней, Макс разумно держался от меня на расстоянии, активно поддерживая иллюзию того, что убедившись в безопасности и верности империи, инквизитор потерял к магичке всякий интерес. И в то же время, черный дракон всегда был где-то неподалеку, сам или посылая Скайлара.

Не уверена, присматривали они за мной или таким образом, словно случайно, следили за Никасом, который прилип ко мне с расспросами о Визардисе. Маг боялся, что птиц видел его в комнате и все рассказал мне, но не мог спросить прямо, пытаясь иными способами выведать важную информацию.

Только получив ответ, что без еды птиц впадает в спячку, чтобы выжить, он успокоился и стал интересоваться, как мне удалось разговорить портальщицу, при этом не убив ее. Вир Водник все же признался, что работал в отделе благоустройства именно над моим проектом, но так и не смог продвинуться дальше, чем тихое невнятное кряканье обученной птицы.

“Тебе приносили слишком взрослых птиц и давали слишком мало времени, чтобы приручить ее,” — утешала я мага, понимая, что проблема не только в этом, но не желая раскрывать свои секреты.

Оправдав свои неудачи тем, что мой результат все равно не подошел бы руководителю отдела инноваций, Никас кажется даже повеселел. Как бы он не притворялся моим другом, но злость и зависть скрыть магу не удалось.

Утром накануне Зимнего Бала, который начнется вечером, я осматривала свое платье и совершенно не ожидала увидеть на пороге своего домика декана Брома.

“Что-то случилось, вир Бром?” — спросила я мужчину. Сиртик был хмур и напряжен, а еще почему-то нервничал, но попытался это скрыть, натянув подобие улыбки.

“Все хорошо, Аврора, я просто решил, что тебе стоит знать. Это твой первый бал в роли профессора, и ты представишь нашим магам своего пернатого питомца,” — начал мужчина и заглянул за мою спину, словно проверяя, одна ли я.

“Проходите, вир, на улице метель, как и всегда в этот день,” — отошла я от двери, но мужчина отрицательно покачал головой.

“Прости, девочка, но на любезности нет времени. Я хотел сообщить, что взял на себя смелость пригласить твоего отца и брата на бал в этом году. Уверен, вир Артиф Виндер будет гордиться своей дочкой. Пусть птицу не оценили службы императора, но зато оценят наши доны. Забавная вышла зверушка, но уж больно шумная,” — выдохнул старый маг, и я не понимала, почему Сиртика так взволновал визит моего отца. Тогда еще не понимала, а потому даже обрадовалась.

Помню, как отец смотрел на Крастина, когда старший брат попал в отдел инноваций, и как он смотрел на меня, когда я вернулась после гибели Честера. С самого детства я завидовала брату, которым так гордился Артиф Виндер. И всегда мечтала, чтобы во время посиделок с друзьями он вспоминал и обо мне, описывая какие-то достижения, а не называя бедной девочкой, хлебнувшей горя через меру.

Уже покидая мой порог, декан словно нехотя заявил: “Твои отец и брат как раз гуляют по академии, вспоминая свои годы, проведенные в этих стенах. Уверен, что Никас увел их в столовую. Выпечка доны Попс была популярной уже тогда.”

Сказав это, вир Бром быстро направился в сторону административного корпуса, так будто за ним кто-то гнался.

Несомненно, я обрадовалась визиту отца и брата, но реакция декана была странной. Вероятно, своим присутствием они нарушали какие-то планы старого мага. Было почти очевидно, что он не собирался приглашать моих родных на бал. Скорее всего, слухи про болтливую портальщицу дошли до Крастина, и отец, опасаясь гнева драконов, решил лично убедиться, что во время бала новых неприятностей со мной не случится.

Но проверить это было проще, чем терзаться догадками. Поэтому, накинув белую шубу, я направилась в столовую, как и сказал Сиртик. В том, что Крастин туда обязательно заглянет, я уверена, именно от него я и узнала о волшебной выпечке Академического повара.

По дороге в столовую смогла убедиться в еще одной догадке, когда словно из воздуха передо мной возник черный дракон. Максимильян перегородил мне дорогу и осмотрел холодным, придирчивым взглядом.

“Разве вы не готовитесь к Балу, профессор Виндер?” — тихо сказал мужчина, недовольно всматриваясь в мой наряд.

“Успею, мне нужно в столовую,” — тихо ответила инквизитору, и он прищурился, явно ожидая продолжения. Видимо, я была более взволнована визитом отца, чем полагала, и это не укрылось от внимательного и излишне наблюдательного дракона.

Осмотревшись, я убедилась, что мы с Максом одни, и, сделав вид, что хочу обойти наглого дракона, вставшего на моем пути, тихо прошептала, — “Мой отец и брат в Академии, и это, явно, взволновало нашего декана. Я узнаю, пригласил ли их Сиртик, чтобы показать Визардиса, или они явились сами, нарушая его планы.”

Макс едва заметно кивнул, но тут же прорычал, — “Чувство голода не способствует хорошему настроению в такой важный день, так что идите, но не задерживайтесь. Не стоит бродить одной по академии,” — заложив руки за спину, Максимильян направился к своему домику, а я помчалась в столовую.

Почему бродить одной не стоит, я так и не поняла, но без причины Максимильян не стал бы меня предупреждать. Зная, что я ничего не знаю из того, что происходит на самом деле, решила не рисковать и увести брата и отца к себе в домик. Спокойно познакомить с Визардисом предвкушающим свой будущий триумф и избежать сюрпризов от декана.

________________

Крастин увидел меня раньше, чем отец, увлеченный беседой с Никасом.

“Наш доморощенный новатор. Смотри-ка, отец, нос наша Ава еще не задирает,” — рассмеялся брат, запихнув остатки сладкой выпечки в рот, и сжал меня в объятия, продолжая чавкать на ухо.

“А тебя, Крастин, столица манерам так и не научила,” — тихо ответила я мужчине, отстраняя его, чтобы внимательнее рассмотреть.

Всего два года разницы, но выглядел Крастин намного старше: его волосы словно стали еще темнее, и при тусклом освещении казались почти черными, а голубые глаза стали почти серыми. Столица явно не пошла на пользу моему брату, и, заметив на руке ограничитель магии, я поняла почему.

“Крас, это что такое? Разве ты не в отделе инноваций работаешь?” — спросила я, одернувшего руку брата, и он отвел взгляд и опустил голову.

“Отец?” — посмотрела я на молчаливого Артефа Виндера и напрягшегося Никаса. Конечно, Никас и Крастин работали в одном отделе и могли быть знакомы.

“Я сам узнал не так давно. Твой брат привык, что он моя главная гордость и не желал разочаровать известного на севере Артефа Виндера. Он скрывал, что подался на работу к одному из драконьих аристократов, когда с треском вылетел из отдела инноваций, вместе со своим другом Никасом Водником,” — строго сказал отец, и я ошарашенно посмотрела на Никаса.

За столько лет он ни разу не говорил, что знаком с моим братом, и уж тем более, что ушел из отдела не сам. Мне гордый и лощеный маг всегда рассказывал басни, что работать в академии более престижно, чем бить поклоны перед драконами.

“Ну теперь тебе снова есть чем гордиться, отец. Вон какая магичка, сам советник Террагон вручил ей лицензию на злосчастную птицу,” — пробурчал брат и, переведя взгляд на Никаса, грустно улыбнулся.

“Почему вас выгнали из отдела?” — спросила я Никаса. В словах Крастина было столько яда, что внутри закралось нехорошее подозрение о причине, по которой брат не сумел удержаться в отделе.

Вздохнув, Никас отвел взгляд, — “Мы случайно погубили нескольких обученных Портальщиц, пытаясь проделать тот же фокус, что и ты с Визардисом. Насколько дорогие это птицы, ты и сама знаешь. А драконы не прощают ошибок.”

“Постой, вир Террагон поручил моему брату работать над моей же идеей?” — спросила я хмурого мага.

“Нет, до этого додумался Вентус. Когда я не справился, они привлекли Крастина, пригрозив выгнать, если не успеем до следующего Бала. И выгнали, меня и Крастина сразу после того, как две почти заговорившие обученные птицы погибли,” — неохотно признался Никас.

Крастин явно не был в восторге от откровений профессора Водника и, сжав кулаки, недовольно сверлил друга взглядом.

“Это не важно, Ава. Ты оказалась более сообразительной, а мне преподнесли урок. Драконы ни во что нас не ставят и вышвыривают на улицу, не моргнув глазом, за любую оплошность,” — холодно заявил брат.

“Достаточно, нам всем преподнесли урок, и мы сделали выводы. Сегодня вечер Авроры, и мы тут ради нее, не будем вдаваться в неприятные воспоминания,” — спокойно заявил отец и, простившись с доной Попс, повел меня к выходу.

Отправив Никаса готовиться к балу. Точнее, отослав нежелательного свидетеля, отец, натянув улыбку, предложил то же, что хотела сделать я, — “Пойдем, покажешь нам своего питомца. Остальное нам лучше обсудить без посторонних.”

Вернувшись в преподавательский домик, я отправилась собираться, пока два мага увлеченно беседовали с Визардисом, пытаясь понять, как именно мне удалось разговорить своенравного друга.

Надев платье, я вернулась к все еще озадаченным родственникам, которые по очереди чесали голову и вопросительно посматривали в сторону напыжившегося птица.

“Вижу, вы подружились,” — улыбнувшись, я смерила мужчин взглядом. — “Как дела дома?” — задала вопрос отцу, чтобы немного переключить их внимание на себя.

“Хорошо, присядь, Аврора, есть разговор,” — строго сказал отец, и я села за стол.

“Вир Бром не приглашал вас в Академию,” — решила прояснить я причину для внезапного визита родственников.

Крастин сел напротив и взял мою руку. — “Старик немного напуган, он все еще верит, что с драконами можно договорится, но ты не хуже нас знаешь, что это не так, сестренка,” — строго сказал брат, и я перевела взгляд на хмурого отца, который то и дело посматривал в окно, словно опасался, что нас могут услышать.

Я не понимала, о чем говорит Крастин, но его намеки заставили немного напрячься, пришлось плотнее запахнуть полушубок, чтобы родственники случайно не увидели обручальный узор. Что-то подсказывало, что вряд ли они обрадуются моему новому статусу. Когда заговорил отец, я снова усомнилась в чистоте крови, словно предчувствуя, я заранее скрыла узор шалью, а потом и шубой.

“Наверняка ты в курсе, что с кварталом Аматри не все так гладко, Аврора. Тебя юный дракон тоже собирался утащить туда, но сломал зубы и ушел ни с чем. Сегодня они снова попытаются втоптать магов в грязь, но мы не намерены больше терпеть,” — заявил Артеф и развернулся к окну, продолжая наблюдать за назревающей вьюгой.

Крастин сжал мою руку, заставляя посмотреть в глаза.

“Они похищают наших девушек, делая их игрушками в закрытом квартале. Мы пытались узнать, что там происходит, и к сожалению, выводы не утешительны. Пока дракону нужен наследник, они дурманят Аматрикс магией, чтобы та не очнулась и не осознала, что попала в западню. Но после родов несколько месяцев магия дракона не работает, и к магичке не пускают никого, кроме драконицы, которая якобы работает в доме. Хотя, на самом деле, она сторожит собственность дракона, чтобы та не очнулась и не пыталась сбежать. Мне удалось узнать, что в квартале даже целителя нет. Тяжело болеющих Аматрикс тайно возят к эльфу-целителю. Те, кому стало плохо во время или сразу после родов, пока дурман не действует…” — брат запнулся и посмотрел на отца.

Старший маг все так же смотрел в окно, — “К ним не пускают целителя, поэтому многие Аматрикс не переживают роды. Если не первые, то вторые или третьи. Рано или поздно всех девушек в закрытом квартале настигает одинаковая участь: не получив помощи, магички гибнут, и драконы это скрывают. Нам удалось обнаружить случаи, когда родители получали письма уже после того, как девушка давно отправилась к предкам. Поэтому они изначально обрывают все контакты за пределами квартала. Потом проще скрыть гибель девушки из-за халатности и попыток держать магичек в заложниках,” — холодно продолжил рассказ брата вир Виндер.

“Но откуда вам это известно, и почему вы рассказываете мне все только сейчас? Что значит, мы не будем терпеть, отец? Что происходит? Зачем вы приехали?” — сказала я сдавленным голосом, переводя взгляд с отца на брата.

И Артеф объяснил, — “Я догадался, над чем ты работала, когда Честер был еще жив, и мне нужно знать, удалось тебе закончить или нет,” — строго сказал маг и наконец повернулся ко мне лицом. Он медленно подошел и сел рядом с Крастином.

“Честер рассказал мне о твоих страхах, и однажды ты убрала не все записи. Он догадался, что ты пытаешься придумать, как защититься. Я не думал, что у тебя вышло, но твой муж видел, как ты загнала духа, на время лишив носителя магии. Если у тебя вышло, ты должна сказать мне, Аврора, это важно. То, что случилось с Вентусом — он лишился своего духа, — это сделала ты?” — спросил отец, и я ощутила себя на допросе инквизитора.

Пытаясь успокоить себя тем, что это всего лишь мой отец, я вздохнула и кивнула. Значит, Честер все понял и молчал, но успел поделиться своими подозрениями с моим отцом.

“Хорошо, Ава, у нас нет времени, чтобы изучить твои наработки и понять, как это работает. У меня только один вопрос: ты сможешь повторить то, что сделала с более сильным драконом?” — строго спросил отец, и я ответила не сразу.

Молча я переводила взгляд с строго отца на хмурого брата и не могла ни соврать, ни сказать правду. Их слова и пылающий гневом взгляд пугали. Хотя, после всего, что я услышала, разве можно винить магов за желание отомстить или за стремление освободиться от многовекового гнета высокомерных зверей, подчиняющихся лишь своим инстинктам? Но что-то внутри подсказывало, что если я передам магам оружие против драконов, начнется кровавая бойня, и я не желала быть тому причиной и главным оружием.

“Сколько еще девушек погибнут, пока мы не вмешиваемся? Кто следующий? Сильвия Ильванус или твоя соседка Ками?” — зло спросил Крастин, когда молчание затянулось.

“Тогда почему вы не вмешались раньше? Почему сейчас?” — возразила брату.

“Мы вмешались, Аврора, просто этого никто не заметил. Одна из девушек начала добавлять в чай траву, которая якобы способствует зачатию — гибискус. И после легких родов все остальные последовали ее примеру. За более чем десять лет большинство Аматрикс поят своих драконов чаем с чудо-травкой.” — прорычал он.

“Угу, как раз то, что нужно девушкам,” — фыркнула я в ответ.

Крастин вздохнул и посмотрел на отца, но тот, не вмешиваясь в нашу перепалку, показал брату, что ответить следует ему самому.

"Гибискус не вредит магам, но делает драконов не способными заделать Аматрикс ребенка, о чем глупые звери и не подозревают. И это работает, но не достаточно быстро. У нас больше нет времени ждать, пора действовать," — недовольно прорычал брат.

"Хватит, Крастин," — наконец вмешался отец.

Артеф встал и подошел ко мне, присев у стула, — "Ты моя дочь, Аврора, и неужели ты думаешь, что я стал бы подвергать тебя опасности. Твоя помощь облегчит нашу задачу, но если ты боишься, то мы справимся и без нее," — отец взял мою руку и ласково погладил, — "Ты многое пережила, моя девочка, и я понимаю твой страх перед этими зверями. Просто подумай, до бала время еще есть. Вот, возьми," — родитель сунул в мою руку какой-то кристалл.

"Это что?" — спросила я, рассматривая светлый камушек, окутанный металлической пластиной с нанесенными цифрами.

"Работает как телепорт, только без коробки, и переносит только одного мага. Введи координаты, и окажешься в любом месте империи. Если все пойдет не по плану, это позволит тебе сбежать. У твоей мамы есть такие же. Отправляйся домой, Ритала будет знать, что делать, и переместит вас в безопасное место, пока все не стихнет," — пояснил отец.

Я посмотрела на сурового мага, а Визардис спустился ниже и внимательно осмотрел камень, потом вопросительно посмотрел на меня.

"Открывать порталы он не умеет," — вздохнул Артеф и сунул мне еще один камень. — "Не уверен, что твоему другу он нужен. Вначале просто возьми его на руки. Но с нас не убудет, так что рисковать не стоит. Жду тебя у входа в зал, Аврора," — сказал он и пошел в сторону выхода.

"Ава, что бы не говорил отец, без тебя будет сложно. Но в одном он прав, я не имел права давить. Прости. Мы примем любое твое решение," — повторил насупившийся Крастин и пошел следом.