Злая королева

Глава 6

Прогремел гром и сверкнула молния, озаряя небо. Град бил по крыше нашего дома, шторм в конце лета принес ледяной дождь и сильный ветер.

Я чувствовала себя побитой. Опустошенной. Как будто все хорошее, что было во мне, удалили, остался только рубец и тошнотворный слой вины. Я продолжала прокручивать в голове то, что мама говорила мне на протяжении многих лет.

«Надежда подобна ростку. Во тьме он погибает, а при свете цветет».

«Как легко любить любимых. Настоящее испытание на прочность — любить нелюбимых».

«Грязная долларовая купюра не теряет своей ценности. Каждая жизнь имеет ценность».

Я отчаянно нуждалась в свете, моя надежда угасала.

Зеркала продолжали звать меня. «Еще разочек. Посмотри. Узнай.» У меня было много вопросов. Почему умерла мама? Где был Николас и что он делал? Увижу ли я когда-нибудь Трули и Фарру снова? А Рота? Как я могу помочь Хартли? Она впала в уныние.

Что мне делать дальше? Каждый день я общалась с зеркалом в течение часа. Проблема была в том, что я продолжала видеть уродливую версию себя, а она лишь молча изучала меня, что было жутковато.

Отчаявшись найти ответы, я ходила по дому, проводя кончиками пальцев по любимым маминым картинам. Яблоневый сад. Корона, сделанная из яблочных косточек. Стеклянный гроб, внутри которого спит Белоснежка.

Мои уши дернулись, когда я услышала тихий стон. Тихий, да, но он прорвался сквозь мое спокойствие, как разрушительный шар. Я побежала в гостиную, где на диване крепко спала Хартли. Как невинно она выглядела, свернувшись калачиком, прижав подушку к груди, с Тором, который отдыхал рядом.

С момента нашего возвращения из больницы… где нам объявили о смерти мамы… Хартли устроила здесь лагерь, время от времени засыпая, словно ждала родителей, которые могли бы разбудить ее от этого кошмара.

Колючая проволока обвилась вокруг моего сердца и сдавила его. Если я сломаюсь, то буду чувствовать себя как Шалтай-Болтай; ни одна королевская лошадь, ни одна королевская особа не сможет собрать Эверли Морроу воедино.

С каждым днем Хартли все больше слабела… а я становилась сильнее. По крайней мере, физически. Мысленно и эмоционально я стояла на краю бездны.

Осторожно, чтобы не разбудить свою драгоценную сестру, я легла рядом с ней. Тор зарычал — его новая реакция на меня, но Хартли не проснулась. Не обращая внимания на собаку, я проверила ее температуру. Горячая, но не сильно. Я укрыла ее одеялом. Одно из множества одеял, которые мама вязала на протяжении многих лет.

Я откашлялась, чтобы избавиться от комка в горле.

— Ты поверишь, если я скажу, что Питер приходил к нам сегодня утром? Я ему не открыла. — Я заправила влажную прядь ее волос за ухо и вздрогнула. Под глазами у нее красовались синяки. Ее кожа была бледной, губы потрескались, и она похудела. Слишком сильно, слишком быстро. — Что с тобой, Хартс?

Я заставила ее сходить в больницу рано утром. Врач поставил диагноз «ситуационная депрессия» и выписал рецепт, помогающий заснуть. У меня не было медицинского образования, но я все равно не поверила ему. Что, если она заразилась тем, что убило маму?

Что убило маму? Вирус? Сердечный приступ?

«Эверли опасна для тебя».

Я потерла виски, пытаясь прогнать голос Николаса. Злясь с каждой секундой, я достала мобильный телефон и написала ему: «Где ты? СКАЖИ МНЕ! Пожалуйста, вернись домой!»

Я написала ему тысячу сообщений, но не получила ни одного ответа. Знал ли он, что случилось? Неужели он не понимает, что мы по нему скучаем? Неужели колдун не чувствует, когда нам нужен?

Вдруг с ним случилось что-то ужасное?

Из больницы продолжали звонить, надеясь поговорить с кем-нибудь о результатах вскрытия и о том, кто заберет тело мамы. Кто-то должен был заказать поминальную службу и оплатить ее. Я не подходила ни по одному из этих пунктов.

Я не знала, сколько у нас осталось времени до появления социальной службы.

— Чем я могу помочь тебе, Хартс? — Могу ли я помочь ей? Как нам жить дальше без нашей матери?

У некоторых сказок был счастливый конец. Но почему не у нашей? Честно говоря, я сомневалась, что когда-нибудь снова буду счастливой.

Что мама хотела сказать перед смертью? «Мать, тетя. Отец, колдун. Сестра, кузина. Любовь, ненависть. Будет все, что сердце пожелает».

Хартли издала еще один стон, и я поднесла ее слабую руку к своей щеке. Я не могла потерять и ее. Без нее я умру.

— Я здесь. Я сделаю все, что захочешь.

Она ничего не ответила.

Наклонившись, я взяла с журнального столика тряпку и бутылку ледяной воды. Все необходимое лежало под рукой. Намочив тряпку, поставила бутылку без крышки… куда она подевалась?.. и охладила ее разгоряченную кожу.

Я осмотрела гостиную. Сколько раз наблюдала, как мама убирается здесь? Сколько раз она улыбалась, когда мы вязали? Сколько раз она вышагивала, читая нам лекцию?

На стенах, рядом с ее картинами, висели ее фотографии. На книжных полках стояли миллиарды вариантов «Белоснежки». Множество ваз переполнены засушенными цветами, источающими сладкий аромат. Все это подарки от Николаса.

«Красота для моей красавицы», — говорил он.

Я не хотела вспоминать. Не хотела забывать. Желала уничтожить вазы и книги. И сохранить каждый предмет.

— Мне нужно, чтобы ты поправилась, Хартс, — сказала я. — Пожалуйста, выздоравливай. Ты — вся моя жизнь. Энчантиа существует, и ведьма… настоящая ведьма… придет за нами через семьдесят два часа, так что нам нужно принять важное решение. Мы уйдем без мамы? Или останемся здесь, в единственном доме, который мы когда-либо знали? Без Николаса мы, скорее всего, окажемся в приемной семье и потеряем все, что когда-либо знали.

Опять тишина. Я вздохнула.

— Значит, пойдем в Энчантию. — Фарра упоминала магических целителей. Возможно, они могли бы помочь Хартли. — Мы сможем увидеть тетю Вайолет и Трули и попутешествовать. Насколько я поняла, есть четыре территории. Эйрария — райский уголок в пустыне. Севон — деревня, с горами и птицами. Провинция Флер — это страна цветов. А Династия Азул — это вода и острова. Мне так хочется о них узнать.

И снова никакого ответа.

— Есть один птицоид, стражник, — сказала я. — Ты могла бы встречаться с ним, а я могла бы встречаться с… ох, не знаю… просто на ум приходит конкретный человек… принц. — У меня не было никакого желания сейчас с кем-то встречаться, но я хотела дать Хартли надежду на что-то.

— Ты обалдеешь, когда увидишь Трули, — продолжила я. — Она наш гибрид, и у нее есть тайная подружка по имени Фарра. Принцесса Фарра. Очевидно, мы, девочки Морроу, любим гоняться за золотом. Ну, кроме меня. Положив глаз на Питера, я выбрала ржавчину.

Пока я болтала Хартли моргнула, открыв глаза. Меня охватило облегчение, но через секунду оно пропало. Если глаза — это зеркало души, то ее душа превратилась в океан боли.

В них я видела свое отражение. «Никогда не испытывала такого горя».

«Улыбнись. Притворись, что все хорошо».

— Почему шесть боится семи? Это ложь. Числа не способны испытывать эмоции.

Несмотря на то, что ее глаза оставались мрачными, ей удалось улыбнуться.

— Что маленькая кошка сказала большой кошке? Мяу. — Ее голос был хриплым. — Прости, что заставила тебя беспокоиться. Я пытаюсь прийти в себя, правда, но очень устала. — Нахмурившись, она склонила голову набок. — Птицы говорят, что он идет.

— Кто идет? Какие еще птицы? — У нас в доме не было птиц. А те, что снаружи, разлетелись еще до начала бури.

— С тех пор как мама… — Ее подбородок задрожал. — Голоса были тихими. Теперь я слышу их снова.

«Улыбайся».

Входная дверь распахнулась и ударилась о стену, и я чуть не упала. Ледяной ветер ворвался в гостиную, и мои аккуратно сложенные тряпки слетели с журнального столика. За ними последовала бутылка тайленола. Вода без крышки опрокинулась, жидкость вылилась на пол.

Дыхание перехватило, застряв в горле. На пороге стоял Николас, тяжело дыша, а дождь и град били по крыльцу. Напряжение отражалось в его покрасневших глазах. Его золотистые волосы и темный костюм промокли насквозь. Почему-то от этой сырости он казался еще более грозным, чем прежде, как будто был продолжением теней и живым воплощением шторма. Ярость в человеческом обличье.

За несколько секунд я прочувствовала множество разных эмоций. Облегчение, радость, тревога, смятение, еще больший гнев. Мой отчим вернулся здоровым и невредимым. Почему не пришел раньше? Почему не писал и не звонил?

Когда я встала, молния озарила небо, освещая его ярким светом. Капли дождя прилипли к его ресницам. Или это были слезы? Или и то, и другое?

Он прищурился, источая чистую злобу. Когда он увидел Хартли, которая изо всех сил пыталась держать себя в руках, злость усилилась. Я отпрянула назад, каждый удар сердца был подобен пушечному выстрелу.

Это был Николас, мой отчим. Мне нечего было бояться.

«Эверли опасна для тебя и для Хартли. Более сильная магия требует… больше энергии, которую она будет выкачивать из тебя».

Неужели каждый раз, когда смотрела в зеркало, я выкачивала у матери? У сестры?

Внутри меня разразилась буря. Хартли не была такой бледной впервые за несколько дней. Потому что я больше не смотрела в зеркала?

Нет. Я не могла выкачивать у нее. Я даже не знала как.

Ну, я и не знала как дышать, но все же мне удавалось это делать несколько раз в минуту.

Я втянула воздух… доказывая это… а затем покачала головой. Я бы никогда не причинила вреда своим близким.

— Где ты был? — крикнула я, чуть не подавившись словами. — Ты был нужен нам. Ты был нужен маме. Она… она умерла, а тебя здесь не было, и… и…

Он сказал:

— Я делал все, чтобы спасти твою мать и помочь тебе. Я не думал… — Его ярость удвоилась. Втрое.

«Я приобрету для нее альтилиум».

Он был в ярости, когда сделал шаг ко мне.

— Ты пользовалась магией, Эверли?

Обвинение в его голосе испугало меня, и я подумала о том, чтобы солгать. Но нет. Я ни за что не опозорю маму и не буду говорить на языке, который она называла языком зла.

— Сегодня нет. Но вчера? Или позавчера? Да. Я пыталась и потерпела неудачу.

Он сделал еще один шаг.

— Какими магическими способностями ты обладаешь?

Я сглотнула.

— Мама навала это магией провидца.

Он вздрогнул.

— Прямо как твой отец.

— Ты знал Принца Эдвина? — спросила я.

Он сделал паузу, странный блеск промелькнул в его глазах, но тут же исчез.

— Эдвин был справедливым, как и большинство королей Энчантии, но не жестоким. Он общался с животными, как и Хартли.

Значит, Эдвин мог общаться с зеркалами и животными?

— С другой стороны, король, брат Эдвина, был самым жестоким человеком, которого я когда-либо встречал. Я им очень восхищался. Просто… оставайся на месте. — Он пинком захлопнул дверь и направился в кабинет, расположенный в задней части дома, оставляя за собой лужи воды.

У меня заурчало в животе, и я села обратно, положив голову на плечо Хартли. Тор прыгнул между нами, оттолкнув меня.

— Он хочет как лучше, — прошептала она.

Кто? Николас или Тор?

Наш отчим вернулся с листом бумаги в руках. С таким же пустым выражением лица, как и всегда… что теперь пугало меня больше, чем ярость… он сел посреди комнаты.

— Твоя мама написала письмо и взяла с меня клятву прочитать его тебе, если с ней что-нибудь случится. Поэтому я сначала прочитаю его, а потом мы поговорим.

Я потянулась к Хартли, ища поддержку. Мы прижались друг к другу.

— Моим любимым, — начал он. И тут же мое разбитое сердце начало извергаться, как вулкан, обжигающая лава хлынула сквозь многочисленные трещины.

— То, что вы сейчас услышите, шокирует и причинит боль, и я сожалею об этом. Но никогда не буду сожалеть о том, что сделала вас хоть немножко счастливыми. Если бы вы знали правду, то волновались бы и задавались вопросом «а что-если», и хотели бы того, чего у вас не было… пока что. Возможности вернуться. Хуже того, смертные испугались бы вас и заперли. Я планировала рассказать о вашем происхождении тогда, когда бы мы вернулись домой. Или когда бы я умерла.

Он сделал паузу, давая нам время обдумать и успокоиться. Хотя я сомневалась, что что-то сможет меня успокоить.

Николас продолжил.

— Я вышла замуж за Принца Эйрарии Эдвина примерно в то же время, когда Леди Вайолет вышла замуж за его брата, жестокого и безумного Короля Стефана. Согласно закону Энчантии, у жены есть год, чтобы зачать ребенка. Если ей это не удается, мужу разрешается ее убить. Когда время поджимало, мы с Вайолет вместе с другой королевой, ведьмой и оракулом раздобыли яблоки с Древа Новых Начал. Спустя месяц мы все забеременели. Позже каждая из нас родила здоровую девочку. Кроме Вайолет, она родила близнецов. Хартли, любовь моя, твой отец — принц Эдвин. Моя дорогая Эверли, твой отец… не он. Я люблю тебя как свою дочь, но я твоя тетя. Твоя мать — Королева Вайолет, а твой отец — Король Стефан. Хартли тебе не сестра, а кузина. Трули не твоя кузина, а твоя сестра-близнец.

Каждое предложение поражало меня, как взрыв бомбы. Кровь отхлынула от лица и в ушах зазвенело. Голова закружилась, заставив меня пошатнуться. Я была… Нет… Я не могла…

Жестокий король.

Отец.

Безумный. Кровожадный. Злой.

Мертвый.

Жалел ли он о том, что сделал со своим братом, или о том, что хотел сделать с шестью невинными младенцами?

Николас быстро продолжил.

— Хартли, Эдвин погиб, защищая нас от меча Стефана. Он отвлек короля, позволив мне спрятать нас за иллюзией. Я спрятала близнецов и Вайолет тоже. Мы планировали забрать вас всех в мир смертных, но нас поймали, и Вайолет ранили. Я смогла забрать только Хартли и еще одного ребенка. У Вайолет было меньше секунды, чтобы решить, кого из близнецов отдать мне на руки. Ах, она рыдала, словно раненое животное. Как только Эверли оказалась у меня в руках, я побежала, оставив Вайолет и Трули позади. Это было одним из самых трудных поступков в моей жизни.

«Меньше секунды, чтобы решить… выбор Вайолет». Еще один взрыв бомб. Гул и головокружение, ужасные боли, пронизывающие мое сердце и разум. Худшее, что я когда-либо испытывала.

Хартли положила Тора на колени и придвинулась ближе ко мне.

— Ты моя сестра, мой близнец, и я люблю тебя. Несмотря ни на что. Мне плевать на семантику.

— Я тоже тебя люблю, — прохрипела я, а затем указала на Николаса. — Давай дослушаем. — Пока я не сломалась.

«Мне нельзя ломаться. Нужно оставаться сильной».

Он коротко кивнул и продолжил читать.

— Я пыталась найти способ оставить вас, девочки, в мире смертных навсегда, чтобы избежать пророчества. Молодая девушка, которую мучает тот, кого она любит. Смертельный заговор злой королевы. Кошмарное королевство. Ядовитое яблоко. Смерть в огне. Что является буквальным, а что символическим? Затем я задумалась, не является ли попытка избежать пророчества причиной того, что оно сбывается. Нужно всегда готовиться к худшему, обращаясь к оракулам и ведьмам, не стоило забывать о возвращении в Энчантию. Когда умрет Король Стефан, сюда придет ведьма и будет предлагать вернуться домой. Не волнуйтесь. Вам ничего не нужно делать. Оракул узнает о вашем местонахождении и сообщит ведьме.

«Ты была права, мама. Ведьма приходила».

Николас продолжил,

— Когда она придет, скажите «да». Отправляйтесь в Энчантию. Познакомьтесь с Королевой Вайолет и Принцессой Трули. Узнайте о пророчестве. Познайте магию. Научитесь ей пользоваться. Боритесь за лучшее. Может быть, однажды у вас получится даже изменить закон.

Он поднял взгляд и посмотрел на меня.

— Не стоит пока начинать тренироваться. Есть вещи, которые сначала нужно изучить.

«Эверли опасна для тебя.» Я кивнула, ошеломленная, и от этого мои страдания усилились.

Он откашлялся и продолжил.

— Я молюсь, чтобы однажды вы простили меня. Я люблю и обожаю вас обеих и дорожу каждым мгновением, проведенным вместе. Я так горжусь тем, какими вы стали добрыми девочками, и какими сильными женщинами становитесь. Надеюсь, что вы не будете ни о чем сожалеть. Создавайте свою судьбу по одному решению, по одному действию за раз. Влюбитесь в того, кто будет ценить вас. Я надеюсь, что, когда настанет конец вашей замечательной, захватывающей жизни, вы оглянетесь назад и улыбнетесь, потому что сделали все, что хотели, любили всем сердцем, помогали другим и избегали зла.

От всего сердца, Мама.

Мои легкие сжались, и мне стало тяжело дышать.

Хартли прижала Тора к своей груди.

— Я не хочу ждать. Я хочу увидеть мамину родину.

Николас покачал головой.

— Перемещение между измерениями требует силы, которой у нас нет.

— Измерениями? — Были и другие миры?

— Их бесчисленное множество, — сказал он. — Они подобны строительным блокам, сложенные большой стеной, каждый из которых отделен мистическим занавесом. — Он сложил письмо и сказал: — А теперь самое сложное.

«Что!»

— Хочешь сказать, что это было не самым сложным?

Он пристально на меня посмотрел.

— Твоя мать отрицала это, но ты — колдунья, Эверли. Ты можешь быть колдуньей. Повелителем. Самой грозной из нашего рода, сильнее даже меня.

— Нет, спасибо. Я пас.

— Только глупцы игнорируют такое величие, данное им от рождения. Возможно, тебе нужно многое узнать. Может быть, ты хочешь убивать других?

— Нет! — Я яростно замотала головой. — Мама немного рассказала мне о выкачивании.

Он удивленно моргнул.

— Я многого о тебе не знаю, но кое-что является фактом. Колдун крадет чужую магию, истощая жертву до смерти, потому что у нас никогда не бывает собственных сверхъестественных способностей. Ты другая, возможно, потому что ты bonum et malum. Готов поспорить, что тебе требуется больше энергии, чем другим. Что означает, что ты будешь выкачивать и убивать больше людей, чем большинство.

«Слишком многое нужно переварить». Я потерла виски.

— Ты ошибаешься. Я не колдунья.

Он выгнул бровь, как бы говоря: «Серьезно?»

— Люди боятся и презирают тебя, казалось бы, без причины? Некоторые слабеют рядом с тобой? Ты иногда наслаждаешься той болью, которую причиняешь другим?

Я облизнула губы.

— Ты же знаешь, что да.

— Если хрустальная туфелька подойдет, — пробормотал он. — Колдуны — прирожденные хищники. Мы делаем себя сильнее, ослабляя нашу жертву, крадя силу… подзаряжаясь… чтобы использовать магию, которая нам не принадлежит. Люди чувствуют это.

Я сильнее потерла виски. Всего несколько минут назад я была на 100 процентов уверена, что не представляю опасности. Теперь эта уверенность упала до 90… 85… 70 процентов. Если мама умерла из-за меня…

Слезы обожгли мои глаза, и дрожь сотрясла тело.

— Теперь, когда Обри больше нет, Хартли теперь твой следующий источник. — Он вытер лицо, стирая намек на эмоции. — Находиться рядом с тобой опасно для ее жизни. Поэтому я заберу ее, а ты останешься здесь. Ты не покинешь этот дом. Поняла? Если уйдешь, то причинишь вред кому-то еще. Ты этого хочешь?

— Нет, — прошептала я.

— Кому-то еще? Хочешь сказать, что Эверли убила маму? — Хартли ахнула, тоже уловив связь.

Он ничего не ответил, и выражение его лица ни разу не изменилось. Это было ответом. Я свернулась калачиком, борясь со слезами.

— Я тебе не верю. — Она похлопала меня по спине. — Я знаю, что ты этого не делала, Эвер.

Ее поддержка значила для меня все.

— Через три дня вернется ведьма, — сказал он. — Мы вместе отправимся в Энчантию, и я научу тебя управлять магией. Маленькая суч… ведьма попытается оставить меня, но ты ей не позволишь. Я нужен тебе, потому что ты не можешь доверять никому другому, никогда. Другие захотят лишь убить тебя.

— Давай начнем сегодня, — сказала я. «Пожалуйста». — Помоги мне с алтилиумом.

Он резко втянул воздух.

— Откуда ты знаешь… Неважно. У нас недостаточно времени для алтилиума, особенно теперь, когда ты начала выкачивать от Хартли. Кстати, возьмешь еще ее силы, и убьешь ее.