Злая королева

Глава 30

Весь мой мир рухнул. Я чувствовала себя как рыба, попавшая в сеть, и безуспешно пыталась вырваться. Ошеломленная и напуганная, я не стала протестовать, когда Ноэль и Офелия вывели меня из комнаты, а король Чаллен медленно шел за нами.

Король Чаллен. Мой муж.

Я заскулила. Перед самым выходом я оглянулась и увидела Трули. Она тихо всхлипывала, обхватив себя руками.

Бу-бу. Бедная Трули. Она могла бы запротестовать. Но промолчала, и меня подали королю на блюдечке, чего точно не было в моем списке.

Ноэль не ошиблась. Мы с Трули не были сестрами.

— Отдай ее мне. — Викандер подошел ко мне, сказав: — Я верну ее в башню, как и приказал Рот.

— Нет, нет, нет, маленький фейри. Нужно завершить еще одну церемонию, — ответила Ноэль. — Прости, но я вынуждена отказаться от твоего приглашения.

— Еще одна церемония? — пискнула я.

— Из-за состояния Чаллена мы должны исцелить его как можно более легким путем, а значит, нужно установить семейную связь с тобой, — объяснила она.

— Тогда позволь мне аннулировать брак с Чалленом и выйти замуж за Рота. — я лучше выйду замуж за своего врага… и уничтожу его… чем за его отца.

— Чем теснее связь, тем лучше результат, — сказала Ноэль. — Настало время поцелуя настоящей любви.

Какая мерзость!

— Я не буду целовать короля. — или делать что-либо еще с ним или с ней. — В настоящей сказке нет ни одного упоминания о поцелуе настоящей любви. Особенно в отношении Злой Королевы.

— Смерть не всегда представляет собой смерть, так и поцелуй не всегда представляет собой поцелуй.

— И что же он представляет собой в данном случае? — что они хотят заставить меня сделать?

Она улыбнулась, ее глаза стали пустыми.

— Они ходят круг за кругом, и где остановятся, никто не знает.

Что за глупости… что это значило? У нее видение?

— Что ты видишь? Скажи мне!

— Я вижу, что могло бы быть, что было бы, что должно быть, что будет, чего не может быть, чего не будет…

Она продолжала что-то бормотать, когда мы вошли в тронный зал, меньший по размеру, но без людей и стражи.

Следом вошел Чаллен. Я была замужем за стариком. У меня было двое приемных детей, которые презирали меня, сказка сбывалась. В данный момент у меня не было ни сил, ни надежды. Хотела ли я вообще исцелить Чаллена? Нет. Внутри меня кипело желание причинить боль. И я могла… Мне не нужно было ждать волшебства.

Я ударила Ноэль кулаком, но она ожидала этого и увернулась в сторону. Вместо того, чтобы остановится и спланировать атаку, я развернулась и ударила ногой в живот Офелии.

Из ее легких выбило воздух. Я почувствовала удовлетворение. Еще! Я нанесла еще один удар. На этот раз она успела подготовиться и заблокировала удар. Прежде чем успела нанести ответный удар, Ноэль встал между нами.

— Тебе рассказать, что будет дальше? — она посмотрела на меня, выгнув бровь. — Ведьмы не могут красть силу, как это делают колдуны. Но ковен работает сообща, он собирает и извлекает силу из одного тела, а затем передает ее другому. Именно так многие короли приобрели свою магию.

Еще больше топлива для моей ярости.

— Колдунов все ненавидят за то, что они крадут силу. И ты хочешь украсть мою, но это нормально, потому что король умирает? Лицемеры!

— Нет, нет. Ты все неправильно поняла. — Ноэль погладила меня по голове. — Мы не собираемся ничего делать. Ковен сделает все за тебя. К тому же, ты не будешь жить без магии как пустая шелуха. Обещаю! Когда церемония закончится, в живых останется только один член королевской семьи. Другой умрет, если ты еще не поняла.

Пустая шелуха? Кислота обожгла мое горло. Меня убьют… принесут в жертву? Я умру в семнадцать лет, а сказка так и не сбудется? Конечно, нет.

— Согласно пророчеству, король умирает после того, как женится на Злой Королеве, — напомнила я Чаллену. — Почему ты рискуешь собой?

— Я в отчаянии, — прохрипел он. — Я итак почти мертв. Стоит попытаться.

— Конечно стоит, — прокричала я. — Ради своих детей и королевства, не так ли? Но это неправда! Ты делаешь это, потому что ты эгоистичный ублюдок.

Он побледнел, но больше ничего не сказал.

— Ах. Ковен прибыл. — Ноэль ухмыльнулась и захлопала. Видимо, радуясь, что разрушила мою жизнь.

Мое тело сильно задрожало.

Открылась дверь. Друг за другом в комнату вошли семь женщин в черных мантиях с капюшонами. Они шли так тихо, что их шаги не были слышны.

Паника и истерика нарастали во мне, угрожая уничтожить то, что осталось от моего рассудка. Семь ведьм. Семь Защитников? Неужели я все неправильно поняла?

Члены ковена стали полукругом вокруг меня.

— Давайте подготовим королеву к балу. — Ноэль прикоснулась к крученому ожерелью. Щелчок. Металл раскололся на две части, куски со звоном упали на пол. Так быстро и легко, насмехаясь над моими усилиями. — Крученое ожерелье, можно снять только с помощью другого фейри. Запомни это.

Наконец-то, хоть какое-то проявление доброты. Ошибка со стороны оракула, и я с радостью воспользуюсь ею. Я хрустнула шеей, разминая плечи и хрустя пальцами, готовясь к удару. Сначала сифонировать, потом атаковать.

— Я помогу тебе выжить, но ты должна поклясться не убивать наследников Чарминг — Ноэль говорила у меня в голове, стоя ко мне спиной.

Я сделала паузу, обдумывая ее слова. «Я буду дурой, если снова доверюсь тебе».

— Если ты не будешь доверять мне, то умрешь сегодня, а следом умрет и Рот —

«Похоже это твоя проблема. Если я умру, мне будет все равно, что случится с Ротом». Мне нужно перестать болтать и сосредоточиться, чтобы сифонировать. Так почему я колебалась?

— Я никогда не лгала тебе. Я не могу. Вспомни, вспомни мои слова —

Она сказала, что сегодня умрет один член королевской семьи, а другой выживет… но она не уточнила кто.

Мои глаза расширились. Чаллен умрет?

— Это единственный способ получить все, чего ты когда-либо хотела, Эверли. Поверь мне —

Все, чего я когда-либо хотела, не умерев. Может, она говорила правду, а может, и нет.

Хотела ли я упустить эту возможность?

Был ли у меня выбор? Если я не смогу обойти внушение Рота, я не смогу сбежать. Тогда, возможно… возможно!.. я смогу защитить себя.

Я сказала ей, что согласна. Отчаянные времена требовали отчаянные меры. «Но у меня есть условия. Во-первых, я не нападу на детей Чарминг, если они не нападут на меня. И второе, все условия отменяются, когда вернется Рот».

— Ладно. Договорились. Вот моя помощь. Не используй свою магию, Эверли. Пусть эта церемония состоится —

У меня свело желудок. И это все?

— Верните крученое ожерелье на ее шею. — Чаллен закашлялся, кровь брызнула у него изо рта. — Без него она может сифонировать от нас.

— Ожерелье удерживает силу внутри нее, а ты хочешь использовать ее, верно? — сказала Ноэль. — Кроме того, неопытная колдунья не может сифонировать от ведьм, которые защищены от подобных вещей. И Рот внушил ей, чтобы она не сифонировала от тебя или твоего народа.

Как будто тысяча невидимых рук подняли меня в воздух, опрокинув на спину. Меня качало то в одну, то в другую сторону. Меня затошнило. Я пыталась вырваться, размахивая руками, чуть не вывихнув руки, но ничего не вышло.

Огонь ярости столкнулся с ледяным штормом страха. Слишком поздно, чтобы передумать и сбежать.

— Отпустите меня!

— Ты поблагодаришь нас позже. Можешь прислать нам корзины, полные сердец наших врагов —

— На этом мы прощаемся с вами, Ваше Величество. — На этот раз Ноэль говорила вслух. Мне она сказала: — Король предложил нам жалкий сундук золота за проведение этой церемонии, и мы, конечно, отказались. Тогда он нанял ведьм из другого королевства.

Что-то в ее голосе… и блеске ее глаз… Она пыталась что-то сказать мне, но в голове был беспорядок, и я не могла понять, что именно.

Она послала мне воздушный поцелуй, а потом они с Офелией ушли. Ушли?

«Я не стану плакать».

Когда двойные двери закрылись со зловещим щелчком, Ноэль прошептала мне.

— За новые начинания, Эверли —

Они бросили меня, не желая видеть мою смерть. «Глупая Эверли!» У меня была возможность нанести удар, но я заколебалась, позволив оракулу вселить в меня сомнения.

Паника мешала мне сосредоточиться. Что мне делать? Ведьмы были защищены от сифонирования, а у Чаллена не было сил, чтобы зажечь лампочку, не говоря уже о том, чтобы помочь мне отбиться от целого ковена.

— Н-начинайте, — сказал он тихим голосом.

Ведьмы подошли ближе, образовав вокруг меня круг. Одна из них достала кинжал, металл блеснул на свету. Они заколят меня до смерти?

Я кричала и билась, пытаясь освободиться, потом застонала от напряжения, мой взгляд вернулся к дверям. «Ну же, давай».

Рот.

Хартли.

Николас и Тайлер.

Трули.

Викандер.

Даже Ноэль и Офелия.

Кто-нибудь!

Ведьмы скандировали слова, которые я не могла расшифровать, их голоса были мелодичными, но безэмоциональными. Воздух наэлектризовался. Каждая точка соприкосновения ощущалась как укол иглы о мою кожу.

Женщины по очереди резали свои ладони и размазывали кровь по моему телу. Вскоре мое свадебное платье стало больше красным, чем белым. Слезы хлынули, затуманивая мое зрение. «Я осталась одна».

Это был конец. Конец. Я жалела, что не успела попрощаться с Хартли и Николасом. Жалела, что отправилась в Энчантию.

«Сдаешься?»

Да! Какие еще варианты у меня была? Я была не обычной колдуньей, а…

Я резко втянула воздух. «Именно». Эверли Морроу не была обычной колдуньей. Я была Злой Королевой. Мои корни уходили в Зачарованный лес, и я была могущественнее многих.

Я была Яблоком Жизни и Смерти.

Ведьмы начали танцевать вокруг меня. Вокруг, вокруг.

Я замерла, слова Ноэля помогли мне наконец сосредоточиться.

Я осознала: мне не нужно уничтожать никакие мистические щиты. Чтобы соединиться со мной и забрать мою магию, эти женщины должны были сами ослабить свою защиту. Мне оставалось только ждать…

Единственное препятствие? Внушение Рота.

Но подождите! Он приказал мне не сифонировать от его народа. Ведьмы были не из его королевства.

Все больше слов Ноэль обретали смысл. По-своему она мне помогла.

Один член королевской семьи умрет сегодня, и это буду не я.

Что касается ведьм… они были не персонажами сказки, а орудием гибели Чаллена. Его боевая магия предупреждала его отпустить меня, но он не послушался. Сегодня он заплатит за это.

Я закрыла глаза и медленно выдохнула, сосредотачиваясь. Однажды мама сравнила магическую силу с веревкой. Когда ведьмы использовали свою объединенную силу, чтобы забрать мою веревку, меня охватила слабость.

«Сейчас!»

Я тоже вцепилась в свою веревку, потянула… потянула, восстанавливая свою силу. На конце своей веревки я нашла их. Они оставила свой след на моей части. И я потянула. Сильнее. Быстрее.

Кончики моих пальцев нагрелись, меня заполнила сила. Семь ведьм, в семь раз больше силы. Мне хотелось смеяться от радости. Потянула. Ковен стал петь тише, их танец замедлился. Капюшоны откинулись, открывая глаза, светящиеся страхом и смятением. Клинок упал на пол.

Моя сострадательная сторона говорила: «Прояви милосердие».

Моя мстительная сторона ответила: «Эти ведьмы согласились убить меня за сундук золота. Они пожалеют об этом!»

Я потянула. Мое тело начало гореть. На коже выступили бисеринки пота. Это были волдыри? В любую секунду я могла расплавиться, но не переставала тянуть.

Какие магические способности я приобрету?

— Что происходит? — спросил Чаллен, его голос звучал слабее.

Их сила едва не разорвала меня. Еще немного… последний рывок…

Ведьмы начали падать одна за одной. Стук, стук. Вскоре все лежали на полу. Они были без сознания или мертвы?

Было ли мне до этого дело?

Затем я упала, сильно ударившись. Мои волосы закрыли мне лицо. Убрав локоны, я заметила огненные линии, пробежавшие от кончиков моих пальцев до плеч. Я стиснула зубы и подняла руки к свету. У меня чуть не отвисла челюсть. Черные вены проступили на коже, разветвляясь здесь, там, везде.

«Когда колдуны выкачивают столько силы из других, она просачивается в их кровь, делая вены черными. Прикосновение к ним столь же болезненно, сколь и смертельно».

Ведьмы были мертвы. Я убила весь ковен и украла слишком много силы.

Внезапно мне захотелось рассмеяться. Слишком много силы? Ах. Какая большая проблема.

— Эверли, — сказал Чаллен еле слышно.

Я посмотрела на него.

— Просишь моей помощи? Помнится, я просила твоей… и безрезультатно. — я стояла, тяжело дыша и опьяненная силой. Прекрасное чувство!

Оставались только две небольшие проблемы.

1. Чаллен не исцелился.

(А) Чтобы исцелить его, мне придется отдать ему свою силу.

(B) Ни одна ведьма не выжила, поэтому никто не сможет провести церемонию.

2. Рот не вернулся, поэтому я не могу покинуть дворец.

Если Чаллен прикоснется ко мне… у меня не будет проблем с браком.

— Ты убила меня, — прохрипел он.

О, нет.

— Я не виновата в этом. Я предупреждала тебя. Если бы ты проявил хоть каплю сострадания, я бы горы свернула, чтобы спасти тебя. — мой голос повышался с каждым новым словом. — Ты превратил спасителя в врага. Так что, нет. Я не убивала тебя. Ты убил себя сам.

Он вздрогнул, его трость затряслась. В его выражении лица поражение боролось с раскаянием.

— Тогда сделай это. Забери у меня силу. Убей меня и завладей моей боевой магией. Но, пожалуйста, умоляю тебя, используй ее для спасения королевства и моих детей, а не для причинения им вреда.

— Ты слышал Ноэль. Я не могла этого сделать. Твой сын позаботился о том, чтобы я не могла сифонировать от члена его семьи.

Поражение омрачило черты лица Чаллена. Он ковылял ко мне, при каждом шаге он испытывал боль. Я отступила, натолкнулась на трон и с грохотом села. Оно было сделано не изо льда, как я думала, а из стекла.

В голове промелькнула странная мысль: «нет более совершенного трона для меня».

«Сосредоточься!» Я убрала руки.

— Если ты прикоснешься ко мне, то умрешь. Не переставай бороться. — «дай Роту шанс попрощаться».

— Я же говорил тебе. — он продолжал приближаться, пока не оказался в нескольких футах от меня. Он уронил трость и схватился за трон, обретая равновесие. — Я уже мертв.

Чтобы избежать случайного контакта, я положила руки на колени.

— То, что я сделал с тобой, было неправильно, — сказал он. — То, что я планировал сделать, еще более неправильно. Но я прошу тебя простить меня, пощадить моих детей и относиться к ним как к своим собственным. Они теперь твоя семья. Я прошу тебя быть для них лучше, чем я был для тебя. Пожалуйста! Я прошу тебя относиться к ним лучше, чем они к тебе.

Я ничем ему не обязана. А его драгоценным детям еще меньше. Но я не была чудовищем… надеюсь. Я не могла позволить ему умереть, не успокоив.

— Я обещала Ноэль, что твои дети будут в безопасности, пока они не нападут на меня. — Если они нападут на меня…

Кого я обманывала? Они сделают это.

Нужно принять меры предосторожности.

— Что сейчас говорит твоя боевая магия?

Его щеки стали бледнее. Он стал тяжело дышать.

— Зло… это выбор. Не… совершай… моих… ошибок. — он потянулся ко мне, говоря: — Боевая магия говорит… Я должен умереть… чтобы они могли… жить. На этот раз… я послушаю ее.

Я отпрянула как можно дальше, избегая его пальцев.

— Не надо!

Но он не послушался меня и прикоснулся к моей щеке. Кожа к коже. Одно прикосновение, только одно. Через секунду его колени подкосились, и он рухнул, ударившись головой об пол. Кровь растеклась вокруг него, когда он испустил последний вздох.