Злая королева

Глава 14

— Королева Вайолет послала кентавров убить меня. Я бежала, пытаясь спастись, — огрызнулась я. — Но пожалуйста. Скажи мне еще раз, какая я глупая, что делала все необходимое, чтобы выжить.

Он пробормотал что-то неразборчивое.

Я оставила его, решив помочь Ризу. Я залатала его раны, как могла, учитывая наши ограниченные ресурсы. Когда закончила, он взял мою руку в свою и заглянул мне в глаза.

Но ничего не сказал, не издал ни звука, и все же, я почувствовала его благодарность и обожание к Роту, другу и брату. Я почувствовала его глубокое уважение к Викандеру и Саксону. И самое главное, я почувствовала его желание любить и быть любимым.

Как он это сделал, я не знаю, но была рада такому пониманию. Какими бы счастливыми ни казались люди, у всех свои проблемы. Под кожей мы все были одинаковыми, борясь за маленький кусочек счастья в несчастливом мире.

— Спасибо, — прошептала я, и он кивнул.

— Пойдем, — сказал Рот, сокращая расстояние, чтобы помочь мне встать. Битва закончилась, но от него все еще исходила дикая сила. Должно быть, война была у него в крови. — Мы отведем тебя в наш лагерь. Там сможем защитить тебя лучше.

Я могла бы начать сопротивляться, но слишком сильно хотела увидеть Трули.

— Спасибо.

— Иди по нашим следам. Ничего не трогай. Если будет опасность, мы будем сражаться, а ты — стоять на месте. Будешь делать то, что скажу я. Понятно?

— Эй, если хочешь рисковать, пока я буду в безопасности, пожалуйста. Ты не услышишь от меня никаких жалоб. Я с радостью сделаю свою часть работы… буду дышать, чтобы у тебя была причина продолжать.

Он расслабился.

В течение двадцатиминутной прогулки Рот шел рядом со мной, остальные были на шаг позади. С его длинными ногами он мог бы без проблем преодолеть это расстояние, оставив меня далеко позади.

Я воспользовалась нашим уединением.

— Ты заявил, что Ноэль рассказала тебе, где меня найти. Она говорила у тебя в голове? — Он тоже был добром и злом? Мама упоминала о двух королевах, которые съели плод дерева.

Он нахмурился, прежде чем признаться:

— Принцесса Трули говорит с Ноэль. Но я никогда не называл тебе имя оракула.

Упс. Похоже, теперь у меня не было причин скрывать свое знакомство с Ноэль. Я только удивилась, что оракул не рассказала всем о моих колдовских корнях.

Возможно, она хотела шантажировать меня.

— Ноэль тоже говорит со мной.

Сначала он удивился, но потом его охватило любопытство.

— Она сказала тебе, почему моя жизнь так важна? — спросила я. Возможно, она дала нам разные ответы.

— Судя по всему, судьба Энчантии находится в твоих изящных руках, — сказал он сухим тоном.

Или нет.

— Очевидно, ты сомневаешься в словах Ноэль. Она часто ошибается?

Рот оскалился.

— Никогда.

— И все же ты надеешься, что в этот раз она ошиблась?

— Я думаю, она говорит загадками, и мне еще предстоит разгадать эту.

Ладно. Да. Я знала это чувство.

— Так вот почему ты затеял всю эту историю с белым рыцарем? — О чем он пожалеет, как только узнает, что я колдунья. Если только я не изменю его мнение. «Мы не все плохие, обещаю!»

— Я Принц. Я делаю, что хочу и когда хочу.

Ха!

— Ты скучал по мне. Просто признай это.

Его взгляд стал в тысячу раз мрачнее, и я усмехнулась. Сейчас он был очень похож на Злую Королеву.

Кстати, о сказке, что будет дальше? Если Вайолет была Злой Королевой, а я — Белоснежкой, то кентавры были Охотниками, а я вскоре должна встретить Семь Гномов.

Волнение вновь наполнило меня энергией, заставляя чувствовать себя одновременно пьяной и трезвой.

Но что-то внутри меня кричало: «Ты все неправильно поняла».

— Или, — сказал он, — я еще раз хотел увидеть как ты работаешь языком… и я не про слова.

Мои щеки покраснели, а напряжение, которое он носил, как вторую кожу, начало исчезать.

— Девушка, которая так смело убила тролля, краснеет, когда мы говорим о поцелуях? — Он рассмеялся, и я снова засмотрелась на него.

Каким прекрасным был этот звук. Я скучала по этому, и я скучала по нему.

Его друзья смотрели на меня так, словно я только что прошла по воде.

— Расскажите мне что-нибудь о себе, — сказала я, меняя тему.

— Зачем?

— Почему бы и нет? Это поможет нам скоротать время. И если мы собираемся в конце концов поцеловаться, я бы хотела сначала узнать тебя получше.

В его глазах загорелась интрига.

— Почему бы тебе не начать первой? Помоги мне лучше узнать тебя… чтобы мы могли поцеловаться.

«Прекрасно».

— Я люблю свежие помидоры, но ненавижу вяленые.

Он посмотрел на меня, будто говоря «и это все?».

Ладно, ладно. Я хрустнула костяшками пальцев.

— Год назад я простояла в очереди двадцать два часа, только чтобы подарить сестре книгу с автографом.

— Значит, ты упряма и решительна. А к тому же еще и упорная. — Он был впечатлен.

— Твоя очередь, — подсказала я.

На мгновение он задумался.

— Несколько служанок пробирались в мою постель и прятались, выходя только тогда, когда я забирался под простыни.

Я рассмеялась.

— О, Боже. Да ты хвастаешься!

— Возможно. — Его губы скривились. — Или, может, я так намекаю?

Мои щеки запылали, и он рассмеялся.

— Расскажи мне что-нибудь личное, — сказала я, — не связанное с девушками.

Он снова немного подумал:

— Меня называли «Мясорубкой».

— Потому что ты разрезал своих противников на мелкие кусочки?

Он кивнул.

— Это…

— Ужасает? — спросил он, выгнув бровь.

— Горячо.

Он вздрогнул, интрига вернулась в глаза и стала заметнее.

Викандер подозвал Рота, который кивнул и махнул Саксону.

Как только птицоид со своими великолепными крыльями подошла к нам, Рот сказал мне:

— Я скоро вернусь. Оставайся с Саксоном. — После моего согласия он направился к фейри.

Идя рядом со мной, Саксон прошептал:

— Как только Принц понял, что мы должны спасти девушку со светлыми волосами и глазами, похожие на зеркала, он не смог добраться до тебя достаточно быстро.

Мое сердце замерло.

— Почему ты говоришь мне об этом?

— Я заметил, как ты смотришь на него. Мы все заметили. Но ты ему не подходишь, смертная. Его заботит семья, те, кто ему близок по крови, и его королевство. Ты не подходишь ему. Если начнешь преследовать его, твое сердце разобьется.

Ай. Я одарила его своей самой лучшей улыбкой.

— А ты случайно не заметил, как он смотрит на меня? Не думал, что это я разобью ему сердце?

— Вот именно, — сказал он, кивнув.

— Слушай, я понимаю, что семья превыше всего. У меня тоже. Но кто, по-твоему, ему подходит? — Девушка, которую я видела в его постели?

— Это не моя история, чтобы ее рассказывать, — сказал он, затем замедлился и отстал от меня на несколько футов.

Что ж. У этого парня был очень эффективный способ закончить разговор, это уж точно.

Мы добрались до их лагеря — прекрасного места на поляне, скрытого с одной стороны цветущими цветами, а с другой — возвышающимся утесом с водопадом цвета радуги. Трули сидела перед потрескивающим костром, помешивая содержимое кипящего котелка. Позади нее находилось что-то вроде телескопа. Чуть поодаль в импровизированной конюшне паслись лошади.

Она вскочила на ноги.

— Эверли? — Она была одета в платье, скорее удобное, чем модное, с камуфляжным рисунком разных оттенков русого, янтарного и изумрудного. Ремень для лука пересекал ее грудь, наконечник оружия поднимался над одним плечом. Колчан для стрел висел на поясе, застегнутом на талии.

Мое сердце подпрыгнуло, и я чуть не проболталась. «Я твоя близняшка!» В прошлый раз я решила подождать, пока не поговорю с Вайолет. В этот раз не хотела рисковать, чтобы Трули не поверила или не расстроилась. Если она выгонит меня из группы, прежде чем мы успеем узнать друг друга получше, я никогда не прощу себя.

«Не могу рисковать». Пока она не поверит мне… пока я ей не понравлюсь… я буду молчать.

И все же я не могла заставить себя относиться к ней как к далекой знакомой. Я бросила свой рюкзак, подбежала к ней и обняла ее.

— Я так рада тебя видеть.

Она нерешительно обняла меня в ответ.

— Я тоже рада тебя видеть. Как прошла твоя встреча с Королевой Вайолет?

Я вздрогнула, отпрянув назад, и она похлопала меня по руке.

— Все так плохо, да?

— Хуже, — проворчала я. — Моя мать…. женщина, которая удочерила меня… выросла в Эйрарии. — «Осторожнее». Я не стану лгать, но и не отступлю от своего плана: завоевать ее расположение, а потом рассказать. — Мама любила Вайолет и даже поощряла меня искать ее. Но через минуту после встречи со мной Королева приказала своим солдатам атаковать. Без всякой причины! — «Игнорируй всплеск обиды».

Она еще раз похлопала меня по руке.

— Мне очень жаль.

Риз прошел мимо нас и сел перед костром, чтобы лучше залатать свою рану.

— Готовьте лагерь, — крикнул Рот. — Поблизости есть колдун. — От отвращения и презрения в его голосе по моему позвоночнику пробежала дрожь.

— Откуда ты знаешь? — спросила я. «Старайся не выглядеть виноватой».

Он бросил сумку в сторону Викандера.

— Я подслушал, как кентавры болтали о нем. — Выражение лица смягчилось, и он сказал: — Не волнуйся. Я не позволю колдуну причинить тебе вред.

— Спасибо?

Я переминалась с ноги на ногу, когда фейри открыл сумку, обнажив сотни металлических опилок. «Старайся. Черт возьми. Не выглядеть. Виноватой». Никогда еще наличие друзей не было так важно.

Викандер зачерпнул стружки в кулак. Они росли и удлинялись, а затем стали толще. Вскоре он держал копье с двумя острыми концами.

Потрясенная, я сказала:

— Моя мама читала сказки мне перед сном о фейри и их аллергии на металл.

— У большинства фейри есть аллергия на металл. У всех, кроме Дома Железа. — Он подмигнул мне. — Если тебя это умение впечатляет, то тебе стоит посмотреть, что я могу сделать с железом в моих шта…

Рот ударил его локтем в живот, и фраза фейри закончилась резким вдохом.

Я закатила глаза.

— Как много людей поддались твоему плутовскому… обаянию?

— Бесчисленное количество. — Викандер пожала плечами. — Я слишком очаровательный.

— Ты думаешь, что очаровательный, а мы — раздражительный. — Саксон забрал первое копье и направился к границе лагеря. Взмахнув крыльями, он завис в воздухе, воткнув оружие в землю под углом. Древко он скрыл листвой.

Риз с улыбкой наблюдал за своими друзьями.

— Значит, фейри обладают магией, как ведьмы? — Спросила я, сохраняя непринужденный вид, как будто каждый день наблюдала за изготовлением копья.

— Да, но не в том смысле, в котором ты думаешь. — Викандер взял еще металлические опилки и создал второе копье. — Мы общаемся со стихиями. Землей, ветром, огнем, водой. Моя семья связана с землей, точнее, с железом. Поэтому они известны как Дом Железа.

Очаровательно.

— Подожди. Я думал, ты из Дома Любви. — Теперь я поняла, что это была шутка.

Его глаза потемнели.

— Я был частью Железа, пока от меня не отреклись.

— Мне жаль. — Я знала, как больно быть отвергнутой семьей.

— Мне жаль, что моя мать так с тобой обошлась, — сказала Трули. — Раньше она была доброй и заботливой, но всегда боялась, что со мной что-то случится. Возможно, потому, что отец винил меня в каждой засухе, разрыве торговых соглашений и спорах между королевствами и часто угрожал мне убийством. С годами мать становилась все более похожей на него. В день его смерти, клянусь, она стала им.

Неужели она не знала, что Вайолет поглотила магию провидца Стефана? И, черт возьми, насколько дерьмовым было детство моей близняшки? Ее неоднократно обвиняли во всех бедах. А меня осыпали любовью.

Трули вздохнула.

— Она утверждает, что все ее поступки ради защиты меня и королевства.

Все… например, заставить дочь выйти замуж за парня, которого она не любила? Я должна была найти способ помочь.

Рот подошел к нам. Не обращая внимания на Трули, он подхватил мой рюкзак.

— Если хочешь искупаться, на другой стороне водопада есть пруд. Там ты будешь в безопасности. И уединении.

Луч света коснулся его, заставляя его глаза сверкать. «Не для меня, не для меня».

— Я бы хотела смыть кровь кентавра.

— Тогда пошли. — Он переплел наши пальцы, его кожа была грубой от мозолей, и повел меня к водопаду. Я наслаждалась силой его хватки и теплым прикосновением, которое обжигало нас.

— Купайся столько, сколько захочешь. Никто тебя не побеспокоит.

Прохладный туман ласкал мое лицо.

— Кто-нибудь снова накачает меня наркотиками? — спросила я, вспомнив, что он сделал во время нашей первой встречи.

Не стыдясь, он злобно ухмыльнулся.

— Я не… не… знал тебя. Не мог допустить, чтобы ты напала на моих людей, пока они спали.

Это я уже поняла. И все же.

— Ты, казалось, узнал меня, когда впервые взглянул на меня.

Он напрягся.

— Я Принц. Я не должен объясняться.

— Я Принц, — передразнила я, и уголки его рта снова скривились. — Не пичкай меня наркотиками, Рот. Я серьезно.

Он не стал обещать, только сказал:

— Чтобы защитить свой народ, я всегда буду делать то, что необходимо. Но в данном случае я буду считать твое прощение первым платежом за твой растущий долг.

Первый платеж?

— Я буду рада заплатить остальное… после того, как ты отработаешь свой налог за неправильное решение.

Он рассмеялся.

— Дай угадаю. Я должен удовлетворить все твои желания?

Я подавила смех.

— Да, это так. Пока твой долг не будет полностью выплачен.

Он нежно коснулся моего подбородка, прежде чем передать мне рюкзак. Затем, мягко подтолкнул меня, призывая меня идти по воде. Холодные капли упали на меня, благоухая водяными лилиями.

Я вышла с другой стороны и обнаружила просторную пещеру с прудом размером с олимпийский бассейн, окруженный плоскими камнями, все освещалось светлячками.

Охваченная эйфорией, я разделась, а затем зашла в воду. Я намылилась, помыла волосы и почистила зубы, затем постирала одежду. Распустила волосы, позволяя им высохнуть естественным путем, надела на шею кольцо с печаткой и облачилась в наряд, который Аллура дала мне перед тем, как я ее разозлила.

Кроваво-красный корсет со вставками из костей защищал мои жизненно важные органы. Для удобства, я надела под юбку свои черные кожаные штаны.

Затем взяла пудреницу, намереваясь проверить Хартли, или спросить, есть ли способ успокоить Аллуру. «Посмотри. Взгляни».

«Да…»

— Эверли? — Голос Трули эхом разнесся по пещере. — У тебя все хорошо?

— Да. — Я засунула пудреницу в карман, собрала остальные вещи и перекинула рюкзак через плечо. — Все в порядке? — спросила я, выходя из пещеры

Она нервно улыбнулась.

— Ноэль… оракул… только что говорила со мной. Она сказала, что тролли на свободе, и их предводитель намерен тебя убить.

— Меня? Но почему?

— Помнишь тролля, которого ты убила? Того, который напал на меня?

— Обрубок?

Она кивнула.

— Очевидно, он был братом командира. Варик… командир… заплатил оракулу, чтобы она сказала ему, кто нанес последний удар. Больше ему ничего не нужно было. Она сказала ему твое имя и где ты находишься.

«Отлично! Замечательно!»

— А этого оракула случайно не зовут Ноэль? — Неужели она предала меня?

Нет. Конечно, нет. Чтобы по-настоящему уничтожить меня, ей достаточно было сказать Трули и Роту, кто я. Что ставило меня в тупик. Сколько у меня было времени, прежде чем она проболтается?

— Я не знаю, — ответила Трули.

Я попыталась связаться с ней. «Ноэль? Никому не говори обо мне, хорошо, и я тебя щедро вознагражу».

Прошла одна минута, две. Тишина. Я заскрипела зубами.

Рот и Викандер работали в бешеном темпе, закрепляя брезент над головой. Саксон оставался в воздухе, натягивая материал на верхушки деревьев. Как только наступила темнота, Риз затушил костер и заглянул в телескоп… или как там называлась эта золотая труба.

Сирена поднял голову и напряженно посмотрел на меня, что начало нервировать меня. Что он увидел?

Рот перевел взгляд на водопад, наконец-то заметив меня. А может, и нет. Он знал, куда смотреть, как будто чувствовал мое присутствие. Он повернулся ко мне, осматривая мое тело.

Я почувствовала, как краснею. Меня пронзило электричество, искушая. Сильнее любого наркотика.

Викандер заметил, что его друг отвлекся, и широко улыбнулся. Он оглядел меня и присвистнул.

— Вот как надо одеваться, чтобы завоевать Принца.

Румянец разгорелся на моих щеках, и я заставила себя повернуться к Трули.

— Для чего нужен брезент?

— Можно? — Когда я кивнула, она забрала мою мокрую одежду. Развесив ее на ветке, она сказала: — Рот потратил целое состояние, чтобы заколдовать брезент. Любой, кто приблизится к нему, на время забудет о своей цели и уйдет.

Если понадобится, я могу использовать магию иллюзий, чтобы спрятать нас. Стоит говорить об этом или нет?

Даже не думай об этом. Нет. Сила не-колдуна никогда не колеблется. Эти люди не знают, на что я способна, они не ожидают от меня волшебства, и мне не придется тайно выкачивать. Если мне придется создать иллюзию сегодня вечером, я сделаю это, и они никогда не узнают.

Когда Трули подвел меня к костру, я спросила:

— Как давно ты живешь в Севоне?

— Год.

Гораздо дольше, чем я ожидал.

— Почему ты переехала туда? — Я едва удержалась от того, чтобы не упомянуть Фарру и их отношения — деталь, которую не должна была знать.

— Когда отец и Чаллен, Король Севона, заключили союз, они скрепили сделку, устроив помолвку своих детей, причем брак должен был состояться в мой восемнадцатый день рождения. Чаллен настоял на том, чтобы с тех пор я жила в его дворце. Думаю, он знал, что я не выживу в Эйрарии.

Подождите, подождите, подождите. Минуточку. Два короля… их дети… Мой мир закружилась.

— Ты помолвлена с Ротом? — взвизгнул я. Я допускала такую возможность, но отбросила ее.

Все резко замолчали. Трули скривилась, а Рот нахмурился… посмотрев на меня.

— Не к счастью, — огрызнулся он.

— Даже и близко не к счастью, — огрызнулась она.

Но не так давно я видела его в постели с девушкой, которая не была его невестой. Если только он не был изменщиком? Ну, конечно, он изменщик. Он флиртовал со мной, пока рядом с ним была его чертова невеста.

Теперь прощальные слова Офелии обрели смысл. «Увидимся на свадьбе».

Мои внутренности скрутило, мне было больно. Однажды Трули… которой нравилась сестра Рота… станет миссис Прекрасного Принца. Значит, эти двое недолюбливали друг друга. Ну и что? Помолвка была помолвкой, что делало Принца навсегда недоступным для меня. И это было прекрасно, несмотря ни на что.

На самом деле, я уже знала, что он под запретом, что его место с Белоснежкой. Поэтому это не должно стать большой проблемой. Кроме того, я общалась с парнем всего несколько раз.

Но, боже! Это была большая чертова проблема. Он не боялся меня. Мы шутили по поводу найма к нему на должность. Мы смеялись вместе, и я мечтала о большем.

Он должен был сказать мне, что у него есть невеста. Узнать это таким образом…

Рот хотел воспользоваться мной?

От унижения у меня запылали щеки, а гнев только подливал масла в огонь. В каком-то смысле это был Питер и Королева Бала. С таким же успехом я могла бы быть запасным колесом; которое использовалось только тогда, когда хорошее колесо спускало. Удобно иметь при себе на случай чрезвычайной ситуации, но никогда не годится для ежедневного использования.

Вдобавок ко всему прочему, меня терзала зависть. Означало ли это, что Трули была Белоснежкой?

Белоснежка против Злой Королевы… воюют за парня, которого Трули даже не любила. Прекрасного парня… лучшего из всех.

Был ли Рот Белоснежкой?

Кем я была, черт возьми? Я просто… не хотела быть Злой Королевой. Не хотела закончить как Вайолет: хладнокровной убийцей, одинокой, боящейся и презираемой. Настоящая Злая Королева. Была ли ею она?

Тьфу! Ненавижу тайны.

Офелия предложила мне не сопротивляться сказке. Конечно, обязательно. Только есть одна небольшая проблема. Я не могла этого сделать, пока не узнаю свою роль.

Трули закусила нижнюю губу, напомнив мне о маме и Хартли. Тоска по дому чуть не утопила меня.

Она прошептала:

— Я заметила, как Рот смотрит на тебя. И как ты смотришь на него. Если хочешь завоевать его расположение и даже его руку, я помогу тебе.

«Дыши. Просто дыши».

— Зачем тебе помогать мне?

Она снова закусила губу. Затем посмотрела налево, потом направо, убеждаясь, что никто нас не слышал. И сказала шепотом:

— Я люблю кое-кого другого.

— Кого? — Расскажет ли она мне правду?

Ее щеки покраснели. Она выпятила грудь, готовясь к бою.

— Тебе нужна моя помощь или нет?

Ладно, значит, она не была готова рассказывать мне всю правду. Неважно. Это уже отличное начало.

— Он мне нравится, — призналась я так же тихо. — Но не хочу выходить за него замуж. И у меня не самая лучшая история с парнями, особенно с теми, у кого есть связь с другой девушкой.

В ее глазах отразилось разочарование, и я добавила:

— Почему бы тебе просто не порвать с ним?

Ее плечи поникли.

— Если я это сделаю, между нашими королевствами начнется война.

Ладно. Это была весомая причина, чтобы быть помолвленной. Если бы Вайолет признала нашу связь, я бы могла занять место Трули. Но она этого не сделает, поэтому я не смогу. И не стану.

Кроме того, если мне суждено стать Злой Королевой, то мне не светит счастливый конец.

«Судьба, ты та еще скотина. Надеюсь, что кто-нибудь тебя прикончит».

В обеих версиях, написанных Братьями Гримм, Злая Королева оказывалась в кандалах…

И сгорала заживо.