Злая королева

Глава 11

Боль была повсюду: внутри и снаружи. Физическая. Эмоциональная. У меня не было защиты, каждый дюйм моего тела пронзала агония.

Моя родная мать приказала кентаврам найти и убить меня, и я фактически подтвердила подозрения Николаса. Я была колдуньей, и я высушила Обри до смерти.

«Эверли опасна для тебя».

У меня не было сил возвести еще одну стену вокруг своего сердца и времени для скорби. Что у меня было? Непоколебимое желание выжить. Я повернулась и ударила кулаком по зеркалу, из которого только что вышла. Осколки со звоном посыпались на землю. Новая боль обожгла костяшки пальцев, потекла теплая кровь, но никто не последовал за мной.

Где я? Я попыталась сосредоточиться, но зрение оставалось размытым, поэтому решила прислушаться. Голосов не был слышно, только щебет птиц и журчание воды.

Прохладный, свежий воздух ласкал мое лицо. Стоя на коленях, я зарылась руками в теплую землю, не настолько влажную, чтобы считать ее грязью, но и не настолько сухую, чтобы быть песком. Неужели я покинула Эйрарию?

Вдох. Я почувствовала запах сосны, полевых цветов, но никакого жасмина, запаха Вайолет.

«Ненавижу жасмин!»

Я протерла глаза и огляделась. Множество деревьев, одни с черной корой, другие покрыты светящимися лишайниками или усеяны зеленой слизью. С сучьев других свисали спелые красные яблоки.

Заметив знакомое голубое свечение, пробивающееся сквозь тени, я вздохнула с облегчением. Я достигла Зачарованного Леса, того самого места, которое видела в видении.

Но почему мое сердце привело меня сюда, и кто оставил здесь зеркало в полный рост? Ноэль?

Неважно. Я должна была принять решение. Спрятаться здесь или попытаться сбежать, не истекая кровью. Оба варианта были рискованными и выгодными. Я просто должна…

Сильная рука скользнула мне под колени и еще одна под поясницу, подняв меня. Страх и ярость смешались, превратив меня в бомбу с коротким запалом. Я пыталась вырваться, борясь за свободу. Но слишком ослабла, и рана в моем боку открылась, истекая кровью снова. И опять мое зрение помутилось.

Но я продолжала бороться. Я могла пойти ко дну, но не собиралась сдаваться так легко.

— Кем бы ты ни был, у тебя есть пять секунд, чтобы отпустить меня. — Если только это не тот человек, которого Ноэль послала меня подлатать?

Вокруг пели сверчки, жужжала саранча. Шипели змеи. Но мой похититель молчал.

Его руки… что за зазубренные, колючие выступы на них? Другие детали проникали в мое сознание. Он был холодным, пах кленом и держал мое тело подальше от своего. Мне казалось, что я парю.

Не говоря ни слова, он передал меня кому-то, от кого пахло дымом. Новый человек пронес меня небольшое расстояние, а затем передал другому. От этого пахло хвоей.

Я сосредоточилась на своем дыхании, пока мое состояние не пришло в норму, открыв…

Ветви? У меня отвисла челюсть. Меня несли деревья, а не люди. Я не… не могла… Деревья не ходили с помощью корней, но они наклонялись, «передавая» меня. Лоза обвилась вокруг моего плеча и бока, прижимаясь к моим ранам, останавливая кровь.

Во время следующей передачи мягкий лист погладил мою щеку с… нежностью? Деревья понимали? Может, ими командовала нимфа Аллура? Может, они заколдованы? Время принимать решение. Я могла продолжать бессмысленно сопротивляться или же сохранить остатки энергии, которые у меня были, и атаковать в случае необходимости.

Поговорим о беспроигрышном варианте.

Я расслабилась.

— Будь нежнее, хорошо? — «Ожидаешь, что деревья заговорят с тобой?» Похоже… это так. Но почему бы и нет?

Возможно, они и могли говорить. Шепот разносился по ветру, но он был слишком слабым, чтобы его разобрать. Однако я знала, что деревья меня поняли. Меня стали передавать мягче.

Спустя несколько минут… а казалось целую вечность… меня опустили на полянку рядом с прудом, настолько чистым, что мне были видны драгоценные камни на дне. Сапфиры, рубины и изумруды, о, Боже!

На небольшом расстоянии от меня из-за деревьев вышла прекрасная девушка. У нее были вьющиеся каштановые волосы, карие глаза и безупречная смуглая кожа — все это было мне знакомо. Офелия, ведьма, которая навещала Обри.

Она подошла ко мне, бесстрашно говоря:

— Я — Офелия де Люк, а ты — Эверли Морроу, необыкновенная Принцесса. Ноэль много рассказывала о тебе.

От нее исходила божественная сила. Я могла думать только о том, чтобы украсть ее силу, как украла у Вайолет… Что угодно лишь бы защитить себя.

Причинить вред той, кто пришла помочь мне? Нет!

— Давай. Попробуй выкачать мою силу, как настоящая колдунья. — Она выплюнула последнее слово как проклятие. — Я и вправду хочу тебя ненавидеть.

— Я действительно хочу забрать твою силу, — призналась я, и она удивленно моргнула. — Не делай больно мне, и я не причиню боль тебе.

— Почему я тебе не верю? Ах, да. Вспомнила. Потому что твой род веками истреблял мой, совершая бесчисленные жертвоприношения, чтобы украсть наши способности. Я потеряла семью, друзей.

— Мне жаль. Правда. Но я в этом не виновата.

— Ты права. Именно поэтому ты единственная колдунья в мире, которой не нужно меня бояться. Как неоднократно говорила мне Ноэль, наша судьба связана с твоей.

Полезно знание.

— Давай перейдем к делу, хорошо? — Офелия развела руками. — Я помогу тебе… за определенную плату.

— Если твоя судьба действительно связана с моей, то мое согласие на твою помощь — достаточная плата.

Она усмехнулась.

— Умная девочка. К несчастью для тебя, меня легко разозлить. Если тебе нужны мои услуги, ты будешь платить за них, как и все остальные. Только дураки работают бесплатно.

«Согласна». Но я все равно попробовала еще раз.

— Считай, что это своего рода тест, так я пойму стоит ли с тобой связываться в будущем.

Она еще раз усмехнулась.

— Как насчет такого? Я подлатаю тебя и отвечу на все вопросы, не взяв с тебя двойной платы. Два по цене одного.

— Чего ты хочешь? У меня нет денег. — У меня была одна драгоценность, но я ни за что не отдам ей кольцо Обри.

«Я скучаю по тебе, мама». Когда-нибудь я надену это кольцо, чтобы заявить о себе жителям Эйрарии. Чтобы забрать корону у Вайолет.

В глубине меня зародился план. Уничтожить мать, которая пыталась убить меня? Забрать то, чего она пыталась лишить меня?

Возможно, мне было суждено стать Злой Королевой, потому что плохая часть меня оказалась в восторге от этой идеи. Эта часть меня даже восхищалась ЗК. У нее были свои недостатки, да. Она одержима красотой и желанием убить свою дочь/падчерицу, но у нее была цель, и она придерживалась ее. Честно говоря, если бы она использовала свой ум и власть для чего-то менее гнусного, ее можно было бы назвать примером для подражания.

Другой вариант: я не была Злой Королевой… ею была Вайолет.

Она не растила меня, поэтому наша связь очень напоминала отношения мачехи и падчерицы. Но это сделало бы меня Белоснежкой. Возлюбленной Рота… и тупицей, которая попалась на уловки злой женщины не раз, не два, а трижды.

Но как моя магия провидца вписывается в сценарий? Ни в одной из версий Белоснежка не общалась с зеркалами.

Может быть, это чисто символически? Тщеславие Злой Королевы погубило ее, а зеркало стало главным оружием Белоснежки.

Возможно так и было, так почему же я чувствовала, что хватаюсь за соломинку? А как же Хартли? Трули? Выбора было куча: Охотник, семь гномов, олень, которого убил Охотник, клинок, которым он владел, и яблоко.

Охотник предал Злую Королеву и спас Белоснежку. Только один человек будет сражаться против Вайолет… Трули. Хартли будет сражаться со мной.

Семь гномов защищали Белоснежку. Хартли умрет за меня, если понадобится.

Может быть, я была Белоснежкой.

— Сосредоточься. Ты где-то витаешь, — сказала Офелия, возвращая меня в настоящее. — Ты спрашивала об оплате. Все просто. Мне нужен твой первенец.

— Что!

Мой крик эхом разнесся по лесу, отчего где-то взлетела стая птиц.

— Да шучу я, — сказала она, ухмыляясь. — Как будто мне нужно твое отродье. Если ты когда-нибудь станешь Королевой, то обеспечишь безопасность Ноэль и мне. Независимо от королевства и без лишних вопросов.

Давайте посмотрим правде в глаза. Возможно, я никогда не буду править королевством. Но даже несмотря на это, во мне закралось беспокойство. Почему? Разве это имеет значение? Помощь ведьмы может стать вопросом между жизнью и смертью.

— Для начала, расскажи мне что-нибудь, чтобы я тебе поверила, — сказала я.

Она задумалась на мгновение.

— Тебе, наверное, интересно, как я нашла Принцессу Обри в мире смертных. С помощью Ноэль. Это всегда Ноэль. Она видит далеко и много. Время имеет значение. Давным-давно были посажены семена. Настало время собирать урожай.

— На самом деле, я не удивлена. Я знала об этом. — Я вспомнила, как Офелия разговаривала с мамой в ту ночь, когда они с Николасом поссорились. И смогла сложить два и два.

Она хрустнула костяшками пальцев, словно готовясь к бою.

— Хорошо. Тогда я расскажу тебе о Николасе Сорене.

Что ж. Как хороший продавец, она только что поймала меня на крючок.

Можно ли ей доверять? Я не доверяла даже Ноэль, а она спасла мне жизнь. Обе девушки были для меня загадками.

Мое зрение помутилось, и я решила, что должна ей доверять. Иначе не выживу.

— Я обеспечу вам безопасность, только если ты вылечишь меня, поклянешься не причинять вреда моим сестрам и честно ответишь на все мои вопросы. Но если ты предашь меня, я… — Что? Ничего из этого не звучало достаточно угрожающе. Я позволила ее воображению заполнить пустоту.

— Договорились, — сказала она без колебаний, и я поняла, что меня где-то надули.

— Тогда сделай свое черное дело, ведьма.

Она пожала плечами.

— Я пришла, чтобы сделать все, что в моих силах, но поступлю так, как пожелает Ее Высочество.

— Нет, нет. Делай то, что хотела, — поспешно сказала я.

Усмехнувшись, Офелия села на корточки рядом со мной. Когда она разорвала мою футболку, прохладный воздух заставил меня задрожать.

Дисней, наверное, был бы в ужасе, увидев, как над нами пролетели птицы, приземлившись вокруг ведьмы с различными предметами, свисающими из их клювов. Шипы, лозы, тряпки.

Офелия взяла тряпки и смыла кровь и грязь из моих ран. Я дергалась, когда она втыкала шип в каждую рану. Мое тело невыносимо горело. Слишком сильно! Моя спина выгнулась, и я закричала. Но через несколько секунд мое тело онемело, как будто в шипах содержалось лекарство.

Я моргнула, стараясь не терять сознание, пока она зашивала меня, используя в качестве нитки тонкую лозу.

— Спасибо, — пробормотала я, когда она закончила. Вернемся к вопросам. Не стоит терять время.

— Что касается информации, которую я должна тебе рассказать… Я не верну Николаса в Энчантию, — сказала она, усаживаясь на корточки. — Он — чистое зло. Опасный. Подлый. Корыстный. Доверься ему и будешь страдать.

И я оставила на его попечение своего любимого человека.

Часть меня все еще хотела верить, что он был хорошим. То, как он любил мою мать… В нем был свет, я знала это.

— Ты все еще планируешь вернуть сюда мою сестру Хартли?

— Ради блага королевств я должна это сделать. Есть задание, которое сможет выполнить только она.

Я уставилась на нее в ожидании продолжения.

— Какое задание?

— Скажем так, ей надо укротить зверя.

Животное, значит. Это по части Хартли.

— Я просила Ноэль запретить тебе приводить Хартли в Эйрарию. — Когда она рассмеялась, я озадаченно нахмурила брови. — Что?

— Я бы никогда не привела Хартли в Эйрарию, кишащую преступностью. Ноэль договорилась сделать это за определенную цену, но теперь мы планируем сделать это бесплатно.

Я заскрежетала зубами… меня победили в собственной игре!

— Может, ты сдвинешь свои сроки и отправишься за ней сейчас? — Я разрывалась на две части. Часть меня хотела, чтобы Хартс осталась в мире смертных, где ей никогда не придется столкнуться с Вайолет или голодными троллями. Другая часть меня хотела, чтобы она была подальше от Николаса, пока я не узнаю больше. — Безопасность Хартли значит для меня больше, чем все остальное. — Не было такой цены, которую я бы не заплатила.

— Ее безопасность в приоритете, — сказала Офелия. — Я приведу ее в нужное время, не раньше и не позже. Наше будущее тоже поставлено на карту. Но ты можешь расслабиться. Николас не причинит ей вреда, потому что думает, что сможет использовать ее позже. Таков его колдовской путь.

Что ж, тогда троекратное «ура» колдовскому пути.

— Как он хочет ее использовать?

— Она могущественная Принцесса. Добро и зло. Как и мы. Возможно, будущая Королева и законодатель. Почему бы этим не воспользоваться?

Ее ответ звучал как предположение, а не конкретный ответ.

— Почему вы с Ноэль все время такие загадочные? — проворчала я.

— Когда ты не ищешь ответы, ты отвергаешь истину.

Ну. Она не ошиблась.

У меня разболелась голова. Я подняла руку, чтобы потереть висок. Зато настроение поднялось, когда мои раны всего лишь кольнули. Если бы я только могла по щелчку пальцев восстановить свои силы.

— Ты плохо подготовлена к предстоящему путешествию, — сказала Офелия. — Тебе следует принять свою сказку и перестать бороться с ней.

Я с трудом села.

— Что ты знаешь о пророчестве? Ты играешь в нем какую-то роль? Я — Злая Королева? Белоснежка?

Ведьма наклонила голову.

— Ты думаешь, я решаю это?

Я что ли? Судьба? Ничего не добившись, я сменила тему разговора.

— Как надолго колдунья может отбирать чужую силу? — Когда я потеряю способность Вайолет вызывать ветер? Подождите. — Могу ли я пользоваться несколькими силами одновременно? — Что, если я не смогу общаться с зеркалами, пока не лишусь сил Вайолет?

Офелия вздохнула.

— Ты можешь использовать силу до тех пор, пока связана с ее владельцем… пока он живой или мертвый. В первом случае ты берешь кусочек силы, а жертва ее восполняет. Во втором случае крадешь ее и убиваешь. Да, ты можешь использовать несколько способностей одновременно, если у тебя достаточно сил. — Она нахмурилась. — Не могу поверить, что обучаю колдунью.

Отвращение в ее голосе вызвало прилив стыда. Почему никто не видит правду? Я ничего не могу поделать с тем, кто я есть.

За стыдом последовал гнев. Как кто-то посмел заставить меня чувствовать вину из-за того, кто я есть? Я не идеальна, но у меня много любви, которой могла поделиться.

— Можешь идти, — проворчала я. — С меня хватит вопросов и ответов. — Я получу остальные ответы другим способом.

Она кивнула, почувствовав облегчение.

— Тебя не смогут найти кентавры и другие хищники. Какое-то время.

От волнения моя кровь превратилась в лед, но я сказала:

— Спасибо. За все. — Несмотря на вспышку гнева, я ценила то, что она сделала для меня.

— Помни о своей благодарности, когда мы встретимся в следующий раз. — Она улыбнулась, встав и помахав рукой. — Увидимся на свадьбе!

Свадьбе?

Пуф! Она исчезла, оставив только облако из блесток.

Я попыталась встать, но перед глазами все плыло. С тем же чувством я боролась после того, как Рот дал мне кубок подслащенного вина.

Я сейчас пьяна, не выпив ни капли алкоголя?

Нет, нет. Меня накачали наркотиками, тогда и сейчас. Вино… шипы… во мне проснулась ярость.

Зачем Роту было делать это? Просто чтобы обыскать мою сумку? Ну, он потерпел неудачу. Я поймала его с поличным.

Меня одолел сон и последней мыслью было: «Принц должен мне плату за плохое решение».

* * *

Солнечные лучи согрели мое лицо. Я открыла глаза и нахмурилась. Я на улице? Скорчившись, поднялась на ноги. Боль пронзила мою руку, но через несколько секунд утихла — раны почти зажили. Швы даже срослись, как по волшебству.

Осмотрев деревья и пруд, я снова все вспомнила и заново пережила отказ Вайолет. Забудьте о моих физических травмах. Эмоциональные раны разрывали меня на части.

Что превратило Королеву в холодную, бессердечную женщину, готовую причинить вред собственной дочери? Годы, проведенные со Стефаном, переживания за свою жизнь? Церемония, о которой она упоминала, где украла его магию?

Если уж на то пошло, как не-колдун украл магию?

Я подавила слезы. Мама говорила, что у зла много лиц. Но сейчас? Я не сомневалась, что Вайолет носит одно из них.

Если бы я не воспользовалась ее силой, то умерла бы. Способность, которую все презирали, спасла мне жизнь и сделала одной из самых ненавистных существ в Энчантии.

Трули тоже была связана с колдуньей, но всем нравилась. Неужели никто не знал правду о ее происхождении? Неужели она никогда не отбирала силу? Да и нужно ли ей это было? У нас разные волосы и глаза, разное телосложение. Почему бы не быть и разным магическим способностям? Как будто один близнец родился больным, а другой — здоровым.

Это сравнение заставило меня вздрогнуть. Причиняла ли она когда-нибудь другому человеку такую боль, какую причинила я…

«Остановись! — Мои глаза горели, а подбородок дрожал. — Доведешь эту мысль до конца и будешь мучаться».

Чтобы отвлечься, я осмотрелась. Ковер из сверкающей голубой травы создавал захватывающую иллюзию, деревья и растения, казалось, росли из пруда. Массивные дубы, великолепные глицинии. Сочные розовые цветы размером с кулак, с острыми лепестками; один цветок проглотил колибри. Завтрак подан.

Где-то стучал дятел по дереву, а семья рогатых белок бегала по сучьям деревьев. Существо, похожее на гибрида обезьяны и енота… Енотовидная обезьяна?.. приблизилось к пруду, но, заметив меня, быстро скрылось. Бабочки порхали с куста на куст, оставляя за собой шлейфы сверкающей пыли. Птицы и сверчки стрекотали, когда два существа похожие на Дюймовочек эпично сражались в воздухе, размахивая маленькими палочками как мечами. Очаровательно!

Аромат полевых цветов и экзотических специй опьянял, когда синяя белка запрыгнула на ближайшую ко мне ветку и протянула ко мне руки. Да, верно. Меня укусят, и я, вероятно, умру в мучительных страданиях, а мои близкие не будут знать, что со мной произошло. Или, в лучшем случае, у меня начнется неконтролируемый понос.

Учитывая мое везение, я бы пострадала как в лучшем, так и в худшем случае.

«Тебя не смогут найти кентавры и другие хищники. Какое-то время».

— Прости, белка, — сказала я. — Но тебе лучше уйти.

Она ушла, грустная, и чувство вины чуть не задушило меня. «Мне знакомо это чувство, малыш».

— Без меня тебе будет лучше, — сказала я. Николас был прав. Я опасна для всех. Убила свою мать, женщину, которая только и делала, что любила и защищала меня. Я превратила ее в безжизненную оболочку.

Когда Хартли узнает правду, она возненавидит меня.

По моей щеке потекла слеза, за ней другая, маленькие дорожки лавы. Из меня вырвался громкий всхлип, который не получилось остановить. Внезапно все мое тело затряслось.

Я свернулась калачиком, утонув в приливе отчаяния, горя и печали, все это разрывало сердце, которое вряд ли когда-нибудь смогу починить.

Я знала, что, в конце концов, сломаюсь, как Шалтай-Болтай, но слезы не могли вернуть маму. Истерика ничего не изменит. Я должна собрать осколки своего сердца, построить еще одну стену и двигаться дальше.

И сделаю это. Я настроилась решительно. Я буду бороться за лучшее и сделаю так, чтобы Обри гордилась мной. Сделаю то, чего она всегда хотела, и буду охранять Хартли ценой своей жизни. Даже если Хартли не захочет, чтобы я была рядом с ней.

«Посмотри. Видишь».

Желание поговорить с Вечностью не давало мне покоя. Взбудораженная, я достала пудреницу и открыла крышку. Ужас! Мои глаза были красными и опухшими, полными печали, щеки розовые и влажные.

Махнув рукой над зеркалом, я сказала:

— Покажи мне Хартли. — Ничего. Взмахнула рукой. — Покажи мне Николаса. — Опять ничего. — Вечность? — Нет. И ее нет. Разочарование охватило меня.

«Ноэль?» — позвала я мысленно.

Тишина.

Должно быть, у меня закончились силы, а восполнить их неоткуда. Вздохнув, я достала из рюкзака протеиновый батончик и бутылку. Поев, я почистила зубы, затем разделась до нижнего белья и нырнула в пруд. Прохладная вода смыла грязь, песок и кровь. И это было приятно, гораздо лучше, чем я заслуживала.

Пока я плавала, молодая женщина спрыгнула с дерева. Она как будто пролетела сквозь него, застигнув меня врасплох. Ее кожа и волосы идеально сливались с лесом.

Враг? Мои кинжалы были слишком далеко. Ошибка с моей стороны, которую я больше не повторю.

Она поставила плетеную корзину рядом с моей сумкой, сделала реверанс и усмехнулась. Усмехнулась. Мне! Она не боялась меня.

— Подарок от Аллуры.

Аллура. Капризное существо, о котором предупреждал меня Рот. Успокоившись, я сказала:

— Спасибо. Но…

Она рассмеялась.

— Ты хочешь знать, кто я? — спросила она, и я кивнула. — Я нимфа и служанка Аллуры.

Всплыли забытые воспоминания, все те сказки, которые мама рассказывала нам с Хартли перед сном. Лесные нимфы жили ради веселья и игр и были чрезвычайно любопытны. Их мужчины были гоблинами, существами, способными превращаться в темный туман.

— Аллура меня не знает, — сказала я. — С чего бы ей помогать мне?

— Возможно, ей нужен друг? Возможно, ты напоминаешь ей кого-то? Возможно, у тебя есть что-то, что нужно ей?

Когда она заговорила, мои руки поднялись сами собой, устремившись к нимфе. Кончики пальцев нагрелись, и сила хлынула в меня. Что за…

Моя гостья начала задыхаться и бледнеть, глядя на меня со страхом, которого я изначально ожидала, а затем отступила от меня и убежала.

— Постой, — позвала я, но она уже исчезла среди деревьев. — Прости меня!

Я выкачивала ее энергию. Но не была с ней связана. Ведь это обязательное условие, верно? Николас говорил об этом. Если только…

«Добро и зло… сильнейшая в своем роде…»

Может быть, не обязательно, быть с кем-то связанным? Или я уже связана с лесом и его обитателями, поскольку во мне были корни от Древа Новых Начал?

Мне нужно еще многому научиться.

С колотящимся сердцем я вышла из воды. Сквозь облака пробивались яркие солнечные лучи, освещая двухголовую змею, которая хищно наблюдала за мной. В другое время я бы закричала. После того, как меня ударили ножом? Двухголовая змея была ничто по сравнению с этим.

Я осмотрела корзинку нимфы. Великолепные черные сапоги с кружевными завязками, идеального размера. Черное платье из засушенных лепестков роз, змеиных шкур и мягких шкурок, которые, как я надеялась, были поддельными или принадлежали животным, умершим естественной смертью. Ранец с фруктами и орехами. Кувшин вина. Горсть сверкающих драгоценных камней. Все было такое красивое.

Эта доброта только усилила мое чувство вины и укрепила подозрения.

— Спасибо, Аллура, — прошептала я. — Мне жаль, что я обидела твою служанку. Не понимала, что делаю. Но, э, ты, типа, моя крестная фея, пришла, чтобы подготовить меня к балу?

Никакого ответа, лишь ветер усилился.

Я задрожала. Переоделась в сухое белье, которое принесла из дома, надела красивое платье Аллуры, затем заплела волосы и запихнула все оставшиеся вещи в рюкзак.

К тому времени, как я закончила, дурное предчувствие поглотило меня целиком, сильнее, чем когда-либо прежде. Нахмурившись, я вытащила пудреницу. Теперь у меня была сила; я должна был что-то увидеть.

Посмотрев в зеркало, я спросила:

— Зеркало?

Вечность сразу же появилась, ее серебряные глаза были расширенными, а щеки бледными. Она выкрикнула одно слово.

— Беги!