Злая королева

Глава 15

Ночь окрасила лес, принеся с собой густые тени и жуткую мелодию. Приглушенные крики, звериный рык и свист ветра. Я дрожала. Температура сильно упала, изо рта шел пар.

Свет от костра освещал нас. Вместо того чтобы уйти в палатку, мы решили прижаться друг к другу, чтобы согреться, создавая сэндвич с мясом.

Слева направо: Риз, Викандер, Рот, я, Трули и Саксон. Вокруг нас было разбросано оружие и незажженные факелы. Не так давно мои… друзья ели кроличье рагу, приготовленное Трули. Я объяснила им, что вегетарианка. Рот, как джентльмен, отправился на поиски, снабдив меня аппетитным набором ягод и орехов… хотя, возможно, я больше никогда не смогу есть. В скорлупе одного из орехов жила крошечная пикси, и я чуть ее не съела.

Каждые два часа кто-то обходил лагерь и проверял наших лошадей. Будучи слишком взбудораженной, чтобы заснуть, я вызвалась на дежурство, но получила категорический отказ. Еще не заслужила их доверия. Это было понятно. Я тоже им не доверяла. И не стану. Не раньше чем, они узнают о моих секретах, не отвернувшись от меня.

Подул холодный ветер, и я вздрогнула.

Я перевернулась на бок, лицом к Роту, в поисках тепла. Только тепла.

Он положил руку мне на талию и притянул ближе к себе, его пьянящее тепло окутало меня.

— Лучше?

«Ммм».

— Намного. — Парень был теплее печки и гораздо уютнее одеяла.

«Тревога. Он помолвлен с твоей близняшкой… пока что. Не наслаждайтесь этим». Вот только Трули почти умоляла меня забрать его. Я хотела сделать ее счастливой.

Он откинул прядь волос с моей щеки и прошептал:

— Я хочу признаться, милая.

Я наклонилась ближе.

— Не называй меня милой. — Мне это слишком нравилось.

— Хорошо. Я перефразирую. Я хочу признаться… моя милая.

Я закатила глаза.

— Ты мне снилась до того, как я встретил тебя, — сказал он.

— Серьезно? — Он говорил правду? Что видел? — Это был магический сон? — Сон провидца?

Яркий свет от костра ласкал его лицо.

— У меня нет таких способностей, и я никогда не видел снов, подобных этому, ни до, ни после.

— Что я в нем делала?

— Уверена, что готова услышать ответ?

По тому, как его глаза опустились, я предположила, что там было. Мы целовались, мы прикасались друг к другу. Что еще? Я прокашлялась и сказала:

— Почему я снилась тебе?

— В день, когда отец объявил о моей помолвке, я посетил Ноэль, чтобы узнать о союзе. Она сказала, что я задавал неправильные вопросы, но при лунном свете найду правильные ответы.

Я вспомнила, как он прикоснулся к моим волосам и прошептал «Как лунный свет». Эти слова прозвучали как молитва. Я резко втянула воздух.

Понизив голос, он добавил:

— В ту ночь мне приснилась ты. Это был очень… откровенный сон.

О, да. Мы целовались и прикасались друг к другу. Мне нужно было перевести тему разговора, прежде чем мы попытаемся воплотить фантазии в реальность. Темы, которых следует избегать: все личное. Я остановилась на бизнесе.

— Какая работа есть в Энчантии для таких, как я? И не говори «повар», «швея» или «няня». Будешь шовинистом, и я вырву тебе язык.

— Так смертные называют поцелуй… вырвать язык?

Я фыркнула, и Рот рассмеялся.

— Я же сказал, что найду для тебя место в своем штате, — сказал он, — и не шутил. Тебе будет приятно узнать, что моя плата постоянно растет.

Мои щеки запылали. Хитрый, хитрый Принц. Только он обладал умением одновременно заставлять меня краснеть, щебетать от удовольствия и кричать от досады.

— Ты еще пожалеешь об этом, Рот. Я заберу у тебя все, до копейки. — Девушке нужно было как-то формировать свой инвестиционный портфель.

Он пропустил пряди моих волос сквозь пальцы, завороженный видом.

— Думаю, ты стоишь каждого цента. Возможно, я сочту это выгодной сделкой. Или, — сказал он, дразняще сверкнув глазами, — нет. Ты постоянно оскорбляешь и бросаешь мне вызов.

— Я никогда не оскорбляла тебя! Всего лишь, пару раз, — проворчала я. Но мне кажется, ему нравилось, когда ему бросали вызов. — Значит, это мое собеседование?

— Ты уже получила работу. Но можешь считать это… собеседованием, — сказал он. — Расскажи своему Принцу, какими магическими способностями ты обладаешь.

Моему Принцу? Это превратилось в рыбалку, не так ли? Возможность узнать больше обо мне, девушке его мечты.

— А какой магической способностью обладаешь ты? Расскажи мне, и, может быть, я расскажу свою.

Он усмехнулся.

— Ты необычное существо. Ты и твои секреты сводят меня с ума.

— Это только доказывает, что я умная. Секреты — это моя броня. Они защищают, когда враги поджидают за каждым углом.

— Я тебе не враг.

«Ты мог бы им быть».

— А как насчет колдуна, о котором ты говорил? — Я тоже умела ловить рыбу. — Что ты будешь делать, когда найдешь ее? — Боже! — Или его. Или их!

На его лице отразилось отвращение.

— Если они сифонируют, им отрубают руки. Это наказание за любую кражу.

«Не реагируй, иначе ты выдашь себя». Но я не могла остановить холод, сковавший меня. Ни рук, ни магии.

Уже сейчас я претендовала на ампутацию. Если он когда-нибудь узнает правду обо мне…

Ну и пошел он к черту. Если понадобится, я вырвусь и убегу. И все же мне хотелось крикнуть: «Почему я не нравлюсь тебе такой, какая я есть? Будь моим другом!»

Я хмыкнула:

— Это немного грубо, не думаешь?

— Поверьте, я не отношусь к такому легкомысленно. В прошлом колдуны становились настолько могущественными, что их невозможно было остановить. Тысячи невинных людей погибали, только чтобы подпитывать их постоянно растущие способности.

— А как насчет альтилиума… я узнала о нем от людей? — Это была правда. — Колдуны сифонировали от желающих, не вредя и не делая им зла.

— Редко бывают добровольцы. Их выбирают за способности и держат в плену до конца жизни. Даже при побеге они не могут обрести свободу. Они связаны с колдуном, который постоянно выкачивает из них силу, поддерживая их в слабом состоянии.

Две части меня отреагировали по-разному. Одна понимала привлекательность одновременного подключения к нескольким батареям… энергия, всегда под рукой, гарантирующая, что я никогда больше не буду слабой; другая часть меня понимала отвращение Рота.

— Как можно разрушить связь? — спросила я.

— Если колдун не сломает жертву, потребуется расстояние или смерть.

Именно в этот момент я дала себе клятву. Если у меня когда-нибудь будет альтилиум, то я не стану причинять другим вреда.

— В детстве я несколько месяцев был альтилиумом, — продолжал он напряженно. — В день похорон моего младшего брата бывший повелитель схватил меня, мою мачеху и старшего брата и запер нас в темнице. Спустя несколько месяцев мы сбежали… Моя мать и брат были убиты. Выжил только я.

Потерять так много, за такое короткое время.

— Мне жаль, Рот. — За все страдания Принца… и за все, что мы можем пережить в будущем. Бывший повелитель… Николас или он говорил о ком-то другом? — Я знаю, как больно смотреть, как умирает любимый человек

— Я сказал тебе это не ради сочувствия, милая. А чтобы предупредить. Никогда не доверяй колдунам.

Снова милая. Я пропустила это мимо ушей, мои мысли смешались. Что случится, если Рот… сочтет меня врагом? Будет эпическая битва между Прекрасным Принцем и Злой Королевой?

Очевидно, он не знал, что в родословной Короля Стефана есть колдуны. Иначе не было бы помолвки с Трули… которая до сих пор не проявила магических способностей.

Ради всех нас, я должна была сделать то, что планировала изначально, и доказать, что хорошие колдуны существуют. Смогу ли я? Может быть. Надеюсь. Я уже понравилась ему, и он нашел во мне достоинства. Я снилась ему.

Но будет только одна попытка. Мне нужно все обдумать и решить, как лучше поступить. Пока что я сменила тему.

— Есть ли пророчество… сказка… о твоем будущем?

Он напрягся.

— Есть, но я не говорю об этом, чтобы другие не пытались вжиться в определенную роль.

А-а-а. Все ясно. Сколько девушек притворялись его Белоснежкой?

Мне так хотелось рассказать о своей связи с этой сказкой. Мы могли бы обсудить наши мысли, сравнить заметки.

Награда… партнер и система поддержки. Риск… случайное раскрытие моего наследия.

Я вздохнула и решила снова сменить тему. Хотя уже знала ответ, я спросила:

— Скажи, почему ты здесь, в этом опасном лесу. Ты мог бы уютно устроиться в своем дворце.

В его глазах отразилась невыносимая боль.

— Мой отец тяжело болен. Я ищу способ спасти его.

— Мне жаль, — сказала я, потянувшись к воротнику его рубашки, желая унять его душевную боль.

— Завтра я отправлю Принцессу Трули обратно в Севон, где она будет в безопасности. Она хороший следопыт, но ей не удалось найти… — Он поджал губы. — Риз и Саксон будут сопровождать ее. Ты пойдешь с ними.

Что ей не удалось найти? Яблоко Жизни и Смерти? Интересно… то самое яблоко, которое должно было навредить Белоснежке?

Завтра Офелия придет за Хартли. Отправиться в Севон означало увидеть ее скорее раньше, чем позже. Но…

Во время нашего последнего разговора я не знала, что убила маму. Теперь в этом не осталось сомнений, и я не была готова встретиться лицом к лицу с сестрой. Ведьма и оракул будут охранять ее, а я — Рота.

— Мы должны держаться вместе, присматривать друг за другом, — сказала я. Пусть пророчество продолжает сбываться.

Я могла сказать, что мои слова ему понравились. Мастерски он придвинулся ко мне ближе, прежде чем я поняла это.

— Возможно, тебе неприятна мысль о том, чтобы меня покинуть?

— Может, ты надеешься, что я откажусь от твоего предложения, чтобы у тебя был повод держать девушку своей мечты поближе к себе?

— Еще одно тело, которое нужно защищать. Еще один рот, который нужно прокормить. Еще одно бремя, которое нужно нести. — Он придвинулся еще ближе. Даже в темноте я видела злобный блеск в его глазах. — Ты думаешь, эти вещи доставляют мне удовольствие?

Я тоже придвинулась ближе, нас разделяло дуновение воздуха. Никогда еще я так остро не ощущала другого человека, его дыхание, его прикосновения, его запах. Нашу связь. «Что ты делаешь? Отодвинься!»

Я сделаю это… через минуту. Может, через две.

— Ты даже не заметишь меня.

— У меня такое чувство, что я всегда буду знать, когда ты рядом.

Его ворчливое признание не должно было вызвать во мне никакую реакцию. «Однажды он захочет отрубить мне руки. Не забывай об этом!» Но оно вызвало реакцию. Что-то помимо тепла и покалывания. Что-то непривычное.

Я спросила:

— Почему ты так говоришь? Ты даже не знаешь меня.

— Я хочу исправить это. Пытался это исправить. В первую встречу ты уклонялась от вопросов. Если я позволю тебе остаться, ты расскажете мне о себе больше?

— Я бы предпочла заплатить дополнительный налог.

От его смеха у меня закружилась голова. Рот протянул руку, касаясь моего пульса, завороженный этим зрелищем.

— Раз ты отказываешься готовить, шить или нянчиться со мной, — сказал он, — как ты будешь мне платить?

— Я могу убираться в твоем шатре. — А-ля Белоснежка и Семь Гномов. — Знает ли большой плохой Принц, как убирать за собой?

— Нет, — ответил он, ухмыляясь.

«Прекрасный Принц».

— Зато честно. Если я буду убираться в твоем шатре, то я пороюсь в твоих вещах.

— Надеюсь, что да. Мне нечего скрывать.

О, какая огромная разница в наших жизнях. Мне было что скрывать.

— Ты не позволишь мне остаться по доброте душевной?

— Мои враги говорят, что у меня нет сердца.

— У тебя определенно есть сердце. Оно яростное. — Я видела, как он общался с семьей. Как помогал Королю сесть за стол. Как ласково похлопал сестру. Его готовность защищать Трули, которую он даже не любил, и защищать меня, практически незнакомого человека.

— Ты права, — сказал он, встретившись с моим взглядом. — Ты заставляешь его бешено колотиться.

— Я? — Когда темная прядь волос упала ему на лоб, я без колебаний пригладила шелковистые пряди. Проблема: каждое новое прикосновение заставляло меня жаждать другого… жаждать еще больше. Но я не хотела отстраняться, поэтому и не делала этого. Я коснулась его щетины, чуть не застонав, когда она защекотала мою руку. Еще. Прижала ладонь к его груди и ахнула. Он не преувеличивал. Его сердце билось так же быстро, как и мое. — Я!

Ему нравилось это. Я ему нравилась. Я должна была расположить Рота к себе и изменить его мнение о колдунах. Никаких «если», «и» или «но».

— Рот, — прошептала я.

— Эверли, — прохрипел он в ответ, его голос гипнотизировал.

«Еще!»

Поднялся ветер, смешиваясь с мучительным криком. Я напряглась, на мгновение забыв о своих желаниях.

— Что там происходит?

— Сосредоточься на мне, милая. Все хорошо. — Он переместился, сплетая наши ноги. Кончиками пальцев, горячих, как пламя, он гладил мою руку вверх-вниз, пока я не расслабилась, затем обхватил мое бедро. — Расскажи мне что-нибудь о себе. Есть ли у тебя дома вторая половинка?

— Нет… но у тебя есть. — Напоминание заставило меня снова напрячься.

Словно кремень, он сказал:

— Мой отец договорился о помолвке. Я против этого.

— Но почему? Принцесса Трули просто великолепна. Лучше не найти. — «Что ты делаешь, играешь в сваху? Заткнись!»

— Я хочу большего, чем она может мне дать.

«Не делай этого. Не спрашивай».

— Чего ты хочешь? — прохрипела я. Тьфу! Мне нужно лучше себя контролировать.

Повисла пауза. Бесконечное мгновение, одновременно слишком долгое и недостаточно долгое.

Он прикоснулся губами к моему уху и вздохнул:

— Я хочу смотреть на девушку и знать, что она моя и только моя. Что она часть меня. Что мы принадлежим друг другу душой и телом. Хочу, чтобы мир останавливался, когда мы были вместе. Я хочу мечтать о ней по ночам и просыпаться ради нее каждое утро. Хочу ставить ее на первое место и знать, что она делает то же самое для меня. Я хочу… всего.

«Я дам тебе все».

О, нет, нет, нет. Не стоит этого делать.

— А ты, Эверли? — Его гипнотический голос вернулся, разрушая мой самоконтроль. — Чего хочешь ты?

Больше всего на свете я хотела…

— Того, кто не боится меня. Кто видит во мне достоинства и принимает меня такой, какая я есть. Того, кто будет гордится мной и никогда не стыдится. — Я знала, что открываю слишком много, что моя внутренняя броня разрушается, кусочек за кусочком, но не могла остановиться. — Мне нужен тот, кто скорее умрет, чем причинит мне боль. Но его не так просто убить. Он слишком силен.

Дыхание Принца участилось. Мое дыхание участилось, пока мы не стали дышать одним воздухом. Пока желания, которые я не перечислила, не затмили все остальные. Я хотела его. Хотела его поцеловать. Хотела, чтобы его сильные руки обняли меня, чтобы его тело прижалось к моему. Я хотела…

Не подставить себя под удар. Нежность, которую я испытывала к этому парню, была опасна. «Нужно заплатить цену за то чего хочешь, хоть и не должен».

— Тебя кто-то боялся, милая? Обижал? — спросил он.

— Кое-кто…

Я вскрикнула, когда паук-скорпион размером с кулак пробежал по земле прямо над головой Рота. По какой-то причине эта мерзость остановилась, посмотрела на меня и попрыгала вверх-вниз.

За шатром раздалось ворчание, и я подумала, не хочет ли мой маленький посетитель… предупредить меня о приближающихся неприятностях.

Он… убежал… прежде чем я успела спросить.

— Подъем, — приказал всем Принц, в его голосе слышалась власть. Он потянулся к своему мечу. — Тролли пытаются сломать нашу защиту.