Злая королева

Глава 8

Тепло собралось на кончиках моих пальцев, распространяясь по всему телу. Такое знакомое. Зеркало словно исчезало на глазах, превращаясь в портал, как в фильме «Звездные врата».

Дрожь охватила меня, голова закружилась. Стоя в этом странном костюме, я чувствовала текущую по венам магия, ведь на той стороне меня ждала судьба, поэтому следовала маминому примеру, оставила все, что когда-либо знала, чтобы обезопасить моего любимого человека.

Помимо гордости, я ощутила печаль. Странное сочетание, но таковы странные обстоятельства. Конец эпохи и начало новой жизни.

— Ну что, идем в кроличью нору, — пробормотала я. Мои колени затряслись сильнее, когда я шагнула вперед, попав в расплывшееся зеркало. Меня окутало теплом, и только потом мир почернел. Мои уши дернулись, улавливая какофонию шума. Звук льющейся жидкости. Чьи-то голоса. Жужжание, похожее на шмелиное.

Что-то холодное и тяжелое, казалось, сомкнулось вокруг моих лодыжек, потянув вниз в еще более глубокую и темную пропасть. «Слишком темно! Ничего не вижу». Я дергалась, паникуя и не видя конца.

Внезапно все осветилось белым светом, прогоняя тьму. «Слишком ярко!»

«Не могу больше терпеть».

В одно мгновение ощущение падения прекратилось. Не то чтобы это имело значение. У меня было чувство, что я летела, бежала и стояла одновременно. Давление ослабло, а тепло испарилось. Свет померк. Вокруг все плыло. Я была потрясена и, возможно, пьяна, хотя не употребила ни капли алкоголя.

Послышались новые звуки… чьи-то шаги, тихие голоса, свист ветра и звук развевающейся одежды на ветру. Было холодно, и я задрожала. Поднялся ветер, каждый порыв которого вонзался в меня как тысяча иголок.

Осталась только темнота. Я моргала, терла глаза, но все равно ничего не видела. Глубокий вдох, выдох. Я уловила аромат жасмина. Вдох, выдох. На меня снизошло спокойствие, мутная пелена словно сошла с глаз.

Я смотрела на совершенно новый мир. Надо мной ярко сияли две полные луны. Глаза неба, это окно в его душу. Мерцающий изумрудный туман скапливался вокруг звезд.

Я сделала это? Я попала в Энчантию?

Эверли Морроу, поздравляю!

Мимо пролетела комета, оставив за собой огненный след. Смеясь, я потянулась вверх. Искры посыпались вниз, удивительно холодные.

Передо мной простиралось бесконечное море белого песка. Люди в платках, свободных платьях и длинных халатах без рукавов пробирались через дюны, просеивая песчинки, чтобы найти… что? Голубой жемчуг?

Я наклонилась, погружая пальцы в песок. О, как интересно. Песчинки были сухими, но мягкими, как шелк. Я поймала первый попавшийся камень. Это оказалась не голубая жемчужина, а переливающийся метеорит на дюйм больше маминого.

Наверное, сердце подсказало мне отправиться в Эйрарию: почему не прямо к Королеве Вайолет?

Выпрямившись, я положила метеорит в карман. Осколки, должно быть, были ценные; люди сбились в кучку, собирая их. Люди бросали свои дела, чтобы посмотреть на меня.

Не зная, что делать, помахала рукой.

— Привет.

Почувствовав движение позади себя, я повернулась…

И встретилась лицом к лицу со своим отражением. С серебристыми глазами и румяными щеками, то ли взволнованная, то ли опечаленная.

Зеркало упало в сторону, открывая девушку, которая держала его, и я вздрогнула от неожиданности.

— Ты Ноэль, — сказала я, ахнув. — Оракул.

— Единственная и неповторимая. — Она улыбнулась, ее невероятные фиолетовые глаза были полны тайн и мудрости. — Ты будешь так счастлива, Эверли. Счастливее, чем можешь себе представить. Если станешь сильнее. К сожалению, единственный способ превратить кусок угля в алмаз — это применить тепло и давление. Единственный способ помочь дереву приносить больше плодов — обрезать ненужные ветви. Чтобы взлететь, бабочка должна освободиться от куколки. Единственный способ…

— Я поняла, — вмешалась я. — Ты хочешь сказать, что все, что произойдет дальше, будет больно. — Она знала мое имя, день, когда я прибуду, и точное место — должно быть, ее сила была невероятной.

— Ты такая умная! — Она погладила меня по голове. — Только тебе нужно одеться для той роли, которую ты хочешь получить, а не которую уже играешь. Первое впечатление очень важно!

Э… и что мне нужно отвечать на это?

— Какую роль я хочу получить?

— Королевы Сердец, м? Жены, матери, наваждения? Оружия? Защиты? Соблазна? Вариантов множество. — Она подмигнула мне. — Вайолет в ярости, да и буря будет только усиливаться. Иди. Найди убежище, а потом встреться с матерью. Я запишу тебя на прием завтра, чтобы залатать твои раны. А сейчас мне нужно идти. Я обещала Офелии отвезти ее домой.

— Раны? Какие раны?

Она отмахнулась от моего вопроса.

— О! Чуть не забыла. Мне нужно записать тебя на пять минут вперед. Когда я постучусь, ответь. Это всего лишь вежливость. — Махнув рукой, она поспешила прочь, оставив меня в еще большем замешательстве, чем прежде.

— Пожалуйста, подожди, — сказала я. — У меня есть вопросы. Ты знаешь что-нибудь о Николасе Сорене? А о колдунах? — Я побежала за ней и остановилась. Она исчезла в ночи.

Как она и предсказывала, буря усилилась, ветер стал еще сильнее и вскоре скрыл ее следы. Я вздрогнула, когда крупинки коснулись моих щек.

«Найди убежище», — сказала Ноэль. Ладно.

Я подняла капюшон маминого плаща. Слева нависли тучи, земля и небо практически слились воедино. Справа одинокий шатер противостоял сильному ветру, создавая яркий оазис.

Ветер усилился еще больше, и основная масса людей бросилась прочь, избегая шатра. Почему?

Неужели, внутри королева? Есть только один способ узнать это.

Я пошла вперед, разбрасывая песок и борясь с нервами. Вскоре мне предстоит общаться с жителями Энчантии

«Мама должна быть здесь. Она должна…»

Я выбросила эту мысль из головы, пока она не вызвала эмоциональный отклик, и переключилась на другое. Что сказала Ноэль? «Ты будешь так счастлива».

Оракулы произошли от фейри, а фейри не умеют лгать. Она предвидела мое счастье, но только если я стану сильнее.

Что ж, запишите меня на дополнительную порцию силы!

Я добралась до шатра и с удивлением обнаружила, что вход не охранялся. Как можно тише я положила ладонь на свои кинжалы и зашла внутрь. Мои легкие ликовали, ткань защищала от ветра.

Я протерла глаза от песка. Крик застрял у меня в горле. Три рогатых зверя с клыками стояли вокруг стола, залитого багровой краской. Они ели…

Я закрыла рот. Человека. Они ели человека. Он лежал на спине, его грудь была вскрыта, открывая органы. Теперь суши имели новый смысл. Краска багрового цвета оказалась кровью.

Я услышала всплески, когда звери забирались внутрь мужчины и выбирали себе еду.

Что это за твари?

Я услышала всхлип, но этот звук исходил не от меня. Я прижала руку к животу. Мужчина был еще жив.

Голова начала кружиться. Я не могла оставить его так страдать. Нужно… Неважно. Один из зверей вырвал его сердце и с радостным смехом сожрал еще бьющийся орган.

Было ли это нормальным в Энчантии? Или только в Эйрарии? Допускала ли это Королева Вайолет?

Я буду следующей?

«Беги, беги, беги!» Я развернулась, но не успела сделать и шагу. Более крупный зверь с клыками и рогами встал на моем пути, и мне пришлось поднять голову, чтобы встретиться с его глазами, такими же прекрасными, как усыпанное звездами небо снаружи.

Эти глаза завораживали. Пока я не вспомнила о пире позади меня, и паника вспыхнула с новой силой. Он был без рубашки, демонстрируя грудь, усеянную шрамами, татуировками и пирсингом. У него были широкие брови, клюв и острый подбородок, все было настолько идеальным, что делало его лицо одновременно ужасным и безумно красивым.

Он быстрым движением откинул мой капюшон клювом. Паника обострилась, лишив рассудка. Один удар этого зверя — и мне конец.

Осмотрев меня, он кивнул, словно принял какое-то решение.

— Я всегда предпочитал уродливых, а ты уродливее многих. Ты останешься здесь.

«Уродливая? Я?» Подождите. Что! Останусь? Да я лучше умру.

«Так и будет».

Другие существа рассмеялись над его словами. Я совершила ошибку, оглянувшись через плечо. Кровь окрасила их зубы, а кусочки мышц прилипли к деснам.

Как только моя голова снова заработала, я отошла от Клюва. Дрожа от страха, сказала ему:

— Нет, спасибо. Я ошиблась. И уже ухожу.

Он скрестил руки, не двигаясь с места. Ладно. Я достала свое секретное оружие… свою безумную улыбку.

Он внимательно осмотрел меня, а затем схватил за волосы. Голову будто пронзили тысяча иголок, и я вскрикнула.

— Я не спрашивал разрешения, женщина.

Ярость затмила панику. Мои мысли пришли в порядок. Я не зря тренировалась.

«Насилие — это не выход».

Иногда да, мам.

Я подпрыгнула, используя его бедро в качестве опоры. Одной рукой схватила за рога. Другой ударила его в нос. Удар, удар. Я услышала хруст, и из его носа хлынула кровь.

Он взвыл, отшатнувшись назад. Я отпустила его и выскочила наружу, прямо в бурю. Что ж, урок усвоен. Мне не следовало отправляться в Энчантию в одиночку. Я найду зеркало Ноэль и вернусь домой. А, когда Офелия появится, лучше предложу ей проваливать. Познакомить Хартли с животными-каннибалами? Ну уж нет!

Единственный плюс? Сильный, пыльный ветер скрывал меня от преследователей. Если они, конечно, бросились в погоню. А если нет? Ух! Я не могла увидеть. Глаза словно промыли чистящим средством. Каждый вдох обжигал горло.

Пока я взбегала на песчаную дюну, родимое пятно в форме яблока на моем запястье нагрелось, заставив меня вздрогнуть. «Это что-то новенькое».

— Тук, тук. Кто там? Это я! Твоя подруга, оракул. Проверка, проверка, раз, два, три—

Женский голос раздался в моей голове, и я вздрогнула. Ноэль. Нет, нет. Это всего лишь иллюзия.

— Я Ноэль Великая и Могучая, а не какая-то там иллюзия—

Пытаясь понять ее способности, я ответила:

— Ты со всеми можешь так говорить?

— Обычно нет, но мы — яблоки, сорванные с одного дерева, а корни у нас глубокие. А теперь поворачивай. Ну, или можешь позволить троллям догнать тебя. О! Наверное, стоит предупредить, что у них есть клыки, а еще они ядовитые. Один укус, и твой мозг расплавится, ты превратишься в яростного гоблина и умрешь в мучениях—

Яблоки. Глубокие корни. Тролли. Неуверенно, но без вариантов, я последовала ее указаниям, направляясь к облакам. Мое сердце быстро забилось. Почти добралась… так близко… Я боролась с ветром, уверенная, что меня может сдуть в любой момент.

— Почему ты помогаешь мне? — спросила я. Мне нечем было ей отплатить.

— Однажды ты ответишь мне взаимностью. Судьба ждет—

Судьба… буду волноваться позднее. Наконец, я проскользнула сквозь прохладный туман. К сожалению, ветер не утихал, и пески не успокаивались. Я наткнулась на еще один шатер.

Ноэль взволнованно заговорила.

— Ну же. Входи и удивляйся—

Что правда, а что ложь? Что хорошо, а что плохо? «Дывай выясним». Ослепленная, я похлопала по ткани, пока не нашла отверстие. Войдя внутрь, я упала на колени. Никакого ветра, чистый воздух. Наконец-то!

Я снова протерла глаза и осмотрелась. У меня чуть не отвисла челюсть. «Входи и удивляйся?» Одновременно я испытала шквал эмоций — потрясение, восхищение и восторг. Знакомые лица встретили меня, и я осознала. Вот оно. Вот причина, по которой мое сердце привело меня сюда.

Рот стоял в центре шатра. Порезы и синяки покрывали его лицо. Он давил ногой на горло, лежавшего тролля, а забрызганный кровью меч торчал из его промежности.

Кто-то отрубил троллю руки. Обе части лежали рядом с его телом, пальцы разгибались и загибались, обнажая когти.

В дальнем правом углу Трули скорчилась на импровизированной кровати из мехов. По ее лицу текли слезы. Один глаз опух и помутнел, а нижняя губа была разбита. На подбородке запеклась кровь.

Во мне разбушевалась ярость, огнедышащее чудовище под поверхностью моей кожи. Кто-то обидел мою близняшку. Кто-то должен за это заплатить.

Парень с мерцающей темно-коричневой кожей, длинными черными волосами и фиолетовыми глазами успокаивал ее, нежно гладя по волосам. За него она должна была выйти замуж?

Парень с крыльями… Саксон… стоял рядом с ними, свирепо глядя на тролля. По другую сторону от пары стоял парень, которого я никогда не видела. Он напоминал мне живой луч солнца. Его руки украшала чешуя, из каждого локтя торчал маленький плавник.

В другое время это очаровало бы меня. Но сейчас? Я была слишком занята размышлениями об убийстве тролля. Она не знала меня, я не знала ее, но уже любила и хотела, чтобы она была в безопасности. Может быть, дело в нашей связи. Может, дело в глубоких корнях и яблоках, о которых говорила Ноэль. Что бы это ни значило.

Рот поднял взгляд, и я, должно быть, представляла собой ужасное зрелище… «уродливее, большинства…» потому что он два раза моргнул.

— Ты.

«Я?» Он узнал меня?

Кое-кто воспользовался нашей рассеянностью.

Тролль… я бы назвала его Обрубок… ударил ногой по лодыжке принца. Когда Рот упал, тролль прыгнул на него сверху.

Казалось, время замедлилось. Обрубок использовал свои окровавленные руки как молоток и набросился на Рота. Вместо того чтобы прикрыть лицо, Рот взмахнул мечом. При следующем ударе Обрубка плоть встретилась с металлом. Металл победил, срезав еще один слой с руки изверга.

Он зашипел и зарычал от боли. Рот подтянул ноги и оттолкнул его. Тролль отшатнулся, но быстро пришел в себя и бросился всем телом на принца, оскалив зубы, готовый вцепиться в его шею.

Сердце бешено заколотилось, я рванула вперед. Стражи Рота тоже бросились вперед. Было видно, что никто из нас не успеет добраться до него вовремя.

Ему удалось блокировать удар, но бой продолжался.

Один из первых уроков Николаса эхом отдавался в моей голове. «Доставай оружие только тогда, когда ты готова его использовать».

Готова ли я использовать свои кинжалы?

Определенно. Быстро, насколько позволяли рефлексы, я метнула один. Дрожь мешала мне прицелиться, но я все равно попала в цель: лезвие вонзилось в висок Обрубка. Он дернулся, попятился и рухнул на землю.

И только потом я осознала. Я убила тролля.

Я убила, точка. Но…

Я не чувствовала никакой вины. Рот будет жить. Но ощутила угрызения совести, и мне хотелось блевать. Сколько людей будут оплакивать потерю Обрубка? У него были братья или сестры? Любящие родители?

Рот поднялся на ноги и одарил меня взглядом: «Почему ты все еще здесь?». Это напомнило мне о том, что он сказал девушке… бывшей? Развлечению на одну ночь?.. которая лежала обнаженной в его постели.

Я оглянулась через плечо, гадая, не вошел ли в шатер кто-нибудь еще. Нет. Только я.

Окутанный темнотой и опасностью, Рот вышел вперед, грозно говоря:

— Расскажи, кто ты и что ты делаешь в моем шатре. Если откажешься говорить, тебе не понравится, что будет дальше.