Злая королева

Пролог

Краткий взгляд в будущее

Зачарованный лес

— Так, так, так. — Охваченная мрачным восторгом, я изобразила свою самую холодную и злую улыбку. — Здравствуйте, мои злопыхатели.

Передо мной связанные колючими лозами стояли мои злейшие враги… Белоснежка, Прекрасный Принц и трое из семи гномов, или защитников. Над нами сквозь полог из листьев цвета слоновой кости пробивался солнечный свет. Вокруг на величественных деревьях росли фрукты и цветы.

Прекраснейшее поле битвы, которое я когда-либо видела.

Излучая свою фирменную смесь шока и ярости, Белоснежка выгибалась, пытаясь освободиться. Не хотелось бы хвастаться, но именно я открыла в ней это чувство. До меня она была воплощением солнечного света и аромата роз. «Не стоит благодарности».

Один за другим защитники пристыженно склонили головы. «Слишком поздно». Все это время Прекрасный Принц не спускал с меня глаз взгляд, не боясь моего гнева. Но он был воином до мозга костей, выкованным в огне, а затем отточенным, как клинок, одним удар за другим.

Дрожь пробежала по моему позвоночнику, когда я вдохнула его пряный запах. «Сосредоточься».

— Дорогой, милый Прекрасный Принц. Всего несколько часов назад ты хотел доказать свою любовь ко мне. — Справится ли он, наконец, или снова подведет меня? — Вот. Это твой шанс. Встанешь на мою сторону и потеряешь ее. Но, если встанешь на ее сторону, то потеряешь меня. Чего ты не можешь сделать? Встать на сторону обеих.

Белоснежка ранила меня так глубоко, так сильно, что я никогда не смогу оправиться. Но меня может утешить Прекрасный Принц… если выполнит мою просьбу.

Тот факт, что он не ответил сразу…

Я прикусила язык, пока не почувствовала привкус крови. «Спокойно. Не нужно переживать». Каким бы ни было его решение, я справлюсь.

Наконец, он сказал:

— Я люблю тебя, Эверли, и выбираю тебя. — Его хриплый голос дразнил мои уши. — Я всегда буду выбирать тебя.

Во мне зародилась радость. Я действительно выиграла?

Затем он добавил:

— Но я не позволю тебе убить ее.

Из моих легких вылетел воздух, отчего у меня перехватило дыхание и закружилась голова.

— Ты любишь меня, но защищаешь ее? Ладно. Можешь вытащить следующего кролика из своей шляпы-невидимки для своего следующего трюка.

Он вздернул подбородок.

— Я буду твоим мечом и твоим щитом. Я буду защищать тебя до последнего вздоха… даже когда ты сама станешь своим злейшим врагом.

Ложь! Моим злейшим врагом является его драгоценная Белоснежка.

Мне хотелось накричать на него. Но я не собиралась показывать свои истинные чувства, не раскрыв при этом уязвимые места. Уязвимостью можно было воспользоваться. Поэтому я сделала безучастное выражение лица. Или попыталась. Мои мышцы отказывались подчиняться разуму, моя боль была слишком сильна.

Ну и ладно. Моя магия иллюзий не относилась к числу сильных сторон, но я могла пользоваться ею, когда это было необходимо, если только была связана с кем-то, получая от него достаточно силы.

Поскольку всего несколько минут назад я подключилась к удивительному источнику энергии, у меня все было в порядке.

Потоки тепла и энергии наполнили каждую мою клеточку, и я застонала. Была ли сила когда-нибудь настолько опьяняющей? Я хотела больше, больше, больше. Больше силы поможет мне защитить тех, кого и что я люблю.

Истина, которую я усвоила: любовь без силы равна несчастью.

Сила равна безопасности.

Или, может быть, мне стоит разорвать связь с теми, кого я люблю. Нет связей, нет душевной боли. Я стану неуязвимой.

Взмахнув пальцем, я высвободила магию, создавая иллюзию спокойствия. Превосходно. Притворно зевнув, я осмотрела свои металлические ногти.

— Почему я не удивлена, что ты утверждаешь, что желаешь меня, тем самым защищая ее? Ах, да. Потому что ты всегда защищаешь ее.

Завораживающе красивые глаза наполнились мукой, когда он сказал:

— Разве ты не видишь иронии, дорогая? Ты хочешь совершить то же преступление, что и та, кого ты ненавидишь.

Как он смеет! Я никогда не буду такой, как Белоснежка.

— Нам только что поступила новая информация, — сказала я, подражая ведущему в прайм-тайм. — Прекрасный Принц мог бы наслаждаться счастливой жизнью со Злой Королевой, и это бы было лучшее, что когда-либо случалось с ним. Но увы. Дурак отказался от нее, и она пошла дальше.

— Ты — лучшее, что с ним когда-либо случалось? — Белоснежка рассмеялась. — Бедный, бедный Прекрасный Принц.

«Не реагируй».

— Да. Бедный, бедный Прекрасный Принц. Суперзлодей в отрицании.

Он сразу же сказал:

— Каждый герой — злодей, а каждый злодей — герой. Зависит от того, у кого спросишь.

Он был прав. Я была злодейкой для многих и героем для… самой себя. Прекрасный Принц и Белоснежка были героями для всего мира, но злодеями для меня.

У меня была новая политика «никакой пощады» для моих врагов.

— Она ранила тебя, и мы накажем ее за это… хладнокровно, здравомысляще, — добавил он. — В противном случае мы просто продолжим цикл насилия.

Мое сердце замерло. Мы вместе нанесем удар по Белоснежке?

— Скажи мне, как мы ее накажем.

— Мы запрём её в башне, чтобы она страдала, как страдала ты.

Я ждала, что он расскажет подробнее, упомянет порку, которой подверглась и я. Принудительный брак со стариком. Оскорбления, брошенные в мой адрес, и обычную доброту, в которой мне было отказано. Но он не сделал этого. Конечно, нет.

— Мы оба знаем, что ты сделаешь ее жизнь в башне как можно комфортнее, а потом освободишь ее слишком быстро. — «Недостаточно. Хорошо». Я сомневалась, что любой приговор, кроме смерти, будет достаточно хорошим. — Признай это. Ты слеп к ее многим, многим, многим недостаткам.

— Как ты можешь… Ты не… — Белоснежка посмотрела на Прекрасного Принца, и ярость исчезла с ее лица, оставив лишь неприкрытое уныние. — Она убила нашего Короля и надеется разорвать наши узы. Ты не должен ее поддерживать.

— Должен. И я сделаю это. — Он непоколебимо выдержал мой пристальный взгляд. — Я сделаю все для Эверли… но не стану помогать ей уничтожать себя и дальше.

Я вздрогнула, а затем выругалась. «Хватит!» Если кто и мог сбить меня с правильного пути, так этот парень и его чарующий голос. Но я не могла позволить ему сделать это. Не в этот раз. Красивые слова ничего не значат без действий.

— Ты сделал свой выбор, — сказала я ему, — а я сделала свой. Наши пути предопределены.

— Это правда, хотя все закончится не так, как ты планируешь. — Ярость Белоснежки вернулась в мгновение ока, в ее взгляде пылал огонь. — Пророчество гласит, что я вернусь к жизни и убью тебя. Пророчество никогда не ошибается.

Пророчество было сказкой, а сказка — пророчеством. Если некоторые части были буквальными, то другие — чисто символическими. Ах, как я молилась, чтобы моя смерть и ее победа были символическими.

— Ты не причинишь вреда Эверли, — огрызнулся Прекрасный Принц, заставив Белоснежку вздрогнуть.

Я поцеловала кончик среднего пальца и подула в ее сторону. Когда-то я восхищалась этой девушкой, и да, да, завидовала ей. Такая сила! А теперь? Чистая, ничем не сдерживаемая ярость вспыхивала во мне изнутри и снаружи всякий раз, когда я думала о ней.

— Почему бы нам не оживить эту вечеринку? — Я покрутила пальцем, выпуская еще немного магии.

Не нужно было оглядываться через плечо, чтобы понять, что лозы сплелись вместе, сооружая трон, различные цветы распустились над сиденьем, создавая красочный букет.

Высоко подняв голову, я откинула платье в сторону и присела.

Существа, прятавшиеся в близлежащих тенях, наблюдали за тем, как исполняется пророчество. Я приветствовала наших зрителей, призывая:

— Приходите, все приходите. Смотрите. И увидите. И узнаете, что произойдет, если вы предадите Злую Королеву…

Одно за другим существа выходили на солнечный свет, образуя круг вокруг нас. Тролли и химеры, единороги и грифоны, нимфы и кентавры. Какое грозное зрелище они представляли.

Насколько грозной была?

«Невообразимо». Я чуть не взъерошила волосы.

Когда существа защебетали от восторга, Белоснежка отпрянула назад. Прекрасный Принц поднял подбородок выше, не желая отступать, несмотря на все шансы против него. Защитники боролись с лозами, решив помочь своим королевским подопечным.

Барабаня металлическими ногтями по подлокотникам трона, я объявила:

— Сегодня я ваш судья, присяжный и палач. Спойлер. Вы все виновны, и вы все умрете. Но мы не должны позволить результату омрачить наше удовольствие. Это будет весело… для меня. Начнем?

Упрямый до глубины души, Принц сделал шаг в мою сторону. О чем он, конечно, пожалел, когда лозы резко вернули его на место, а их острые шипы разрезали его запястья, и струйки крови потекли на землю.

— Это не ты. Горе омрачило твою радость, но мы сможем найти ее снова.

Вряд ли.

— Я была рождена, чтобы стать Злой Королевой. Монстром, которого боятся другие монстры. Избранная судьбой. Радость — это морковка, вечно болтающаяся вне моей досягаемости.

Он покачал головой, прядь темных волос упала ему на лоб.

— Судьба предопределила наш путь и знает итог, но мы сами решаем, какие части сказки буквальны, а какие символичны. У нас все еще есть свобода выбора, и я благодарен за это. Ты та, кого я желаю больше, чем воздух, Эверли.

Возможно. «Никаких связей».

— Можешь называть меня Ваше Величество. — Завывающий ветер пронесся мимо нас, шелестя листьями и хлопая ветками — жуткая баллада, которая мне нравилась. — Или Дорогая мачеха.

— Мне жаль, что тебе пришлось выйти замуж за моего отца. — Он снова сделал шаг вперед. И снова лозы остановили его. Но все это время его глаза умоляли меня. — Слова не могут выразить моего раскаяния.

Еще один порыв ветра, и аромат корицы, мускатного ореха и гвоздики… его аромат… заполнил мой нос, сильнее, чем раньше. Осознание этого запаха разогрело мою кровь и сломило защиту.

Почему бы и нет? Он был моей самой порочной фантазией, воплотившейся в потрясающую реальность.

— Дай-ка подумать, волнует ли меня то, что ты чувствуешь. — Я побарабанила ногтями с большей силой. — Думаю… нет. Мне все равно.

Он выглядел разочарованным. «Какая жалость».

Полная решимости я посмотрела на Белоснежку, которая взирала на меня с надменным презрением.

— Подойди ближе, дитя.

Я заставила лозы толкать ее вперед. И ладно, ладно. Может, я и выпендривалась. Но только немного! У меня была связь с бесконечной силой, а у нее — нет.

— Давай забудем о злодеяниях, которые ты совершила в этот день. — «Не подавайся своей ненависти. Держи себя в руках». — Тебя обвиняют в эгоизме, жадности и необузданной глупости. Скажешь что-то в свою защиту?

— Ты виновна в том, что являешься чумой для человечества. — Она боролась за свободу, немного обезумев. — Однажды, очень скоро, я сожгу тебя заживо, как и полагается в нашей сказке.

Я наклонила голову и встретила взгляд Прекрасного Принца.

— Скажешь ей что-нибудь напоследок?

— Сейчас ты — моя главная забота. — Он искал мой взгляд. Надеется найти хоть намек на ту оптимистичную девушку, которую он впервые встретил? — Тебе никогда не нравилось причинять вред другим. Так не начинай сейчас.

— Не делай того. Не делай этого, — насмехалась я. Внутри я приказала себе не отступать. — С тобой больше не весело.

Опять же, и со мной больше не весело. Когда-то я была невинной и думала, что могу получить все, что захочу, если буду много работать. Когда-то я верила в лучшее, что есть в людях. Когда-то… но не сейчас. Можно работать до смерти и ничего не получить. А люди, ну, они всегда ставили себя на первое место, независимо от того, сколько других пострадало в процессе.

Чтобы выжить, я должна была сделать то же самое. Я должна была стать жестче, умнее, сильнее.

Все всегда возвращалось к силе.

Наконец, один из защитников решил высказаться. Та, кого я ненавидела почти так же сильно, как Белоснежку.

— Если ты сделаешь это, — сказала она, — если ты шагнешь с этого эмоционального обрыва, то упадешь.

— Тебе же лучше всех известно, — огрызнулась я. — Все вы не понимаете очевидного факта. — Я указала на Белоснежку. — Я с готовностью брошусь на меч, если только смогу пронзить и ее.

Все собравшиеся посмотрели на меня с ужасом и благоговением… идеальное сочетание.

Я встала и направилась к Прекрасному Принцу, подол платья развевался у моих ног.

— Злом не рождаются, им становятся. От одной мысли и действию за раз. — Я сделала паузу для эффекта. — Посмотри внимательно на то, что ты создал.

Белоснежка разразилась ругательствами в мой адрес.

Когда я остановилась в нескольких футах от него, Прекрасный Принц окинул меня взглядом, медленно, не спеша, поглощая один лакомый кусочек за раз, и мне… это понравилось.

— Я смотрю, — прохрипел он. Его глаза вспыхнули, каждый мускул в теле напрягся. — И никогда не хочу останавливаться.

Новая дрожь чуть не сбила меня с ног. «Прячь свои уязвимые места. Ухмыляйся». Так лучше. Я провела кончиком пальца по темной щетине на его челюсти, затем обошла вокруг, внимательно изучая его, как он так часто изучал меня. Смогу ли я действительно уничтожить этого прекрасного воина?

Он повернулся вместе со мной, запутывая связывающие его лозы. Ломая лозы. Скоро он освободится.

— Хочешь узнать разницу между нами? — спросила я беззаботно. — Я признаю, что плохая. А ты притворяешься, что хороший.

Лозы опали, и он пошел на меня. Скоро случилось сейчас. Мое сердце бешено колотилось. В конце концов, ствол дерева остановил мое отступление.

Прекрасный Принц поднял руки, упираясь в дерево по бокам, тем самым заключив меня в клетку. Он возвышался надо мной, его великолепные широкие плечи, казалось, окружали меня… и мне это нравилось.

Мы дышали одним воздухом. Дышали друг за друга, мучительное осознание испепеляло нас.

— Однажды я причинил тебе боль, когда должен был уберечь. Об этом я буду вечно сожалеть. Но я учусь на своих ошибках. — Он поднес мозолистую руку к моей челюсти и провел большим пальцем по скуле. — Если счастлива ты, то счастлив и я.

«Отстранись. Отстранись сейчас же!» Но мое тело застыло и отказалось повиноваться разуму. Я стояла там, барахтаясь, в ловушке собственных слабостей. Ради него. Ради того, что он заставлял меня чувствовать.

И он еще не закончил!

— Выходи за меня замуж, Эверли. Стань моей женой. Давай заставим друг друга улыбаться и смеяться целую вечность.

Я сглотнула. Технически, я могла выйти за него замуж. Мой так называемый муж был мертв. Но…

Нет!

— Ты не серьезно, — сказала я, мое сердце забилось быстрее, ударяясь о ребра.

— Это безумие должно прекратиться. — Белоснежка дернула за свои лозы. — Она околдовала тебя?

Защитники выкрикивали что-то, пока ветви моих деревьев не набили их рты листьями.

— Твои мысли и мнения мне не важны, — сказал Белоснежке Прекрасный Принц. Его взгляд не отрывался от моего. Эти восхитительные глаза, обрамленные самыми длинными и густыми черными ресницами, создавали прекрасный портрет неистового обожания. — Скажи «да», Эверли.

«Должна оставаться сильной». Если дам слабину, покажу уязвимость, которую он так легко выявил, это будет стоить мне всего… снова. Я и так уже слишком много потеряла.

— Я говорю… нет. В мести мне не будет отказано.

Я покрутила пальцем, и новые лозы вернули Прекрасного Принца на место. Так намного лучше. Я вернулась к своему трону и села с гораздо меньшим изяществом, чем раньше.

— Твое внимание полностью сконцентрировано на мне? — спросила я.

Он оставался невозмутимым.

— С момента нашего знакомства ты полностью занимаешь мое внимание.

«Не обращай внимание на удовольствие от его слов. Иди дальше».

— Я объявляю всех виновными. — Я вытянула руку в сторону и медленно раскрыла кулак. В то же мгновение ветка дерева протянулась… протянулась… протянулась… чтобы вложить в мою ладонь белое яблоко. Пророчество провозгласило, что я убью Белоснежку отравленным фруктом… по крайней мере, на время… так я и сделаю. Только сон ее не будет спокойным. — Теперь перейдем к части судебного разбирательства, посвященной вынесению приговора.

Так же, как Яблоко Новых Начал когда-то дало мне жизнь, Яблоко Жизни и Смерти даст мне покой.

— Один укус, — сказала я, — и ты будешь спать вечно.

Все равно недостаточно хорошо. Я провела ногтями по предплечью. Кожа порвалась, ядовитая кровь хлынула потоком. Я окрасила каждый ноготь в пунцовый цвет, прежде чем вонзить металлические кончики в яблоко.

Через несколько секунд одна половина фрукта стала красной.

Страх охватил Белоснежку, когда я добавила:

— Ты добровольно съешь это ядовитое яблоко, Принцесса, или будешь смотреть, как я насильно кормлю им твоих друзей. Решай.

Прекрасный Принц дернулся, как будто я его ударила.

Я осознала: да, я уничтожу его, как только убью Белоснежку. Я буду чувствовать себя виноватой за это, но не отступлю от своих решений. Только не снова. «Это обосновано».

Она побледнела, ее рот открывался и закрывался.

— Я не буду… ты не можешь…

Она будет. Я могу.

Прекрасный Принц сказал:

— Это тебе нужно, Эверли? Это поможет тебе исцелиться от ран, которые мы нанесли?

Его вопросы удивили меня.

— Без сомнения, — ответила я. Только вот в глубине души знала, что не смогу исцелиться. Некоторые раны продолжат кровоточить вечно.

— Как скажешь. Для тебя, моя Королева, я сделаю все. Даже это. — Каким-то образом он освободился во второй раз, в мгновение ока преодолел расстояние и выхватил яблоко из моей хватки.

«Нет!»

— Не смей… — Слишком поздно.

Не отрывая взгляда от меня, он откусил отравленный плод.