Злая королева

Глава 1

Наши дни

Мир смертных

Меня окружали ученики, которые сидели за партами и слушали, как приглашенный профессор объясняет квантовую теорию и кота Шредингера.

Расхаживая перед доской, он сказал:

— Если закрыть кошку и пузырек с ядом в коробке, то можно считать кошку одновременно и мертвой, и живой. Захватывающий парадокс.

Один ученик пробормотал что-то о «котенке» в его штанах, и ребята, сидевшие рядом с ним, захихикали. Другой пошутил, что смотрит порно с котиками, чем вызвал откровенный смех, а третий заявил, что вчера вечером положил своего котика не в то мусорное ведро.

Мы все были (предположительно) одаренными учениками, которые сдавали тесты по естественным наукам на (удивительно) высокие баллы. Мне пришлось задуматься о достоверности наших результатов.

Приглашенный профессор, казалось, старался не улыбнуться, прежде чем сказать:

— Это неуместно. Давайте придерживаться темы.

Под своим столом я незаметно открывала и закрывала маленькое зеркальце. Никто не смотрел в мою сторону. Даже Питер Кайндс, парень, сидящий справа от меня… мой первый, единственный и бывший парень. Мы встречались все лето, а расстались неделю назад, в первый день выпускного класса. Хотя…

Если никто в школе не знает, что я с ним встречалась, то встречалась ли я с ним на самом деле?

Питер требовал скрывать наши отношения, потому что нам не нужно, чтобы «вся школа знала совала нос в наши дела». Ложь! Я провела вскрытие наших отношений. Да, он хотел быть со мной, но еще больше хотел одобрения сверстников.

Я не была популярной. А он был. Меня не любили. Я подозревала, что от меня исходит какая-то токсичная атмосфера. У меня имелась одна подруга… моя сестра-близнец Хартли… но с ней лучше, чем с легионом поклонников. Она видела во мне только хорошее. Тем временем Питер, футбольный бог, был обожаем всеми.

Когда-то я тоже обожала его.

Открыла.

Закрыла.

Когда он узнал о моей любви к фантастике, то решил сыграть роль героя. Что-то типа того. Он приносил мне цветы, пел серенады у окна моей спальни и доставлял еду из моего любимого веганского ресторана. С другой стороны, отказывался подвозить меня в школу, провожать на занятия или сидеть рядом со мной за обедом. Пока мы не возвращались домой, он не замечал меня.

Если бы я только могла надрать себе задницу за то, что влюбилась в мудака.

Самое худшее? Я его ни в чем не винила. Факт в том, что я странная. Девушка, помешанная на зеркалах и склонная к ежедневным галлюцинациям.

Открыла.

Закрыла.

Открыла.

«Не смотри вниз. Не смей».

Люди думали, что я тщеславна. Но это не так. Мама годами рассказывала об абсурдности того, что внешность важнее внутреннего мира. У тебя красивое лицо. Ну и что? Ты не являешься архитектором своей ДНК.

Я согласна на 100 процентов. Или, скорее, на 90 процентов. Ладно, может быть, ближе к 80. Любить себя — это не плохо. Но я смотрела часами в зеркало, не потому что восхищалась видом. Иногда мне казалось, что я вроде как вижу… кого-то другого. Милую девушку, которую я прозвала Ангелом. У нее была бледно-белая кожа и длинные темные волосы. На ней всегда надето бальное платье, тысяча фунтов драгоценностей и искренняя счастливая улыбка.

Последние несколько месяцев я наблюдала за ее жизнью в стекле. Она раздавала корзины с едой бедным, посещала детские дома и неустанно ухаживала за больными.

«Слишком хорошо, чтобы быть правдой?»

Если бы я была в бреду, то смерилась бы. Я не хотела принимать лекарства, потому что не желала терять Ангела. Мне нравилось наблюдать за ней… она мне нравилась. Хоть мы никогда не общались, она занимала второе место в списке моих друзей.

Насколько это печально?

Открыла. Что может случиться, если я взгляну разочек?

«Нет, нет. Сопротивляйся!» Иначе я потеряюсь в пространстве.

Закрыла.

По крайней мере, я была не одинока в своих странностях. Хартли любила рисовать животных и разговаривать с нашей собакой Тором, как будто она понимала ее. Мама была помешана на разных версиях «Белоснежки», а мой отчим, Николас, любил надевать мантию волшебника и посещать научно-фантастические конвенции.

— Сосредоточьтесь, мисс Морроу.

Я вздрогнула, крепче сжимая зеркальце.

— Хм…

Мистер Вонг… наш учитель физики… смотрел на меня, сидя за своим столом. Он был одет в белую рубашку и брюки цвета хаки.

В рваных джинсах, армейских ботинках и черной футболке с надписью «Яблоко Будет Отпугивать Людей Каждый День… Если Бросить Его Достаточно Сильно», я выглядела более подходящей для удобной домашней вечеринки.

Мистер Вонг никогда раньше не выделял меня. Да и мало кто выделял. Большинство людей боялись меня. Чем больше они узнавали меня, тем сильнее боялись, какой бы милой я ни была. Я никогда не понимала этого, но смирилась со своей неспособностью изменить ситуацию. Да и что я могла изменить?

— Вы внимательно слушаете нашего гостя? — спросил он.

— Нет, сэр. — По словам мамы, ложь — это язык злодеев, а правда — язык героев. Поэтому я всегда выбирала честность. — Не беспокойтесь. Я уловила суть. Но давайте будем честными, мне никогда не пригодится эта информация в реальной жизни.

Парты заскрипели, а одежда зашуршала, когда ученики повернулись ко мне. Даже Питер, чьего взгляда я избегала… чей взгляд я чувствовала, как провод под напряжением. Раздался шепот.

Слухи о моем «плохом поведении» распространялись по Южной Центральной Школе как венерическая болезнь. Это была маленькая школа в маленьком городке Оклахомы, где жизнь каждого становилась поводом для сплетен.

Мистер Вонг бросил взгляд «мне очень жаль» на приглашенного профессора.

— Что вы хотите заниматься в будущем, мисс Морроу?

— Я планирую изучать бизнес и экономику, а затем открыть свою собственную компанию. — Знаю, знаю. Я говорила так, будто щелкну пальцами и у меня появится миллиардная империя. Я понимала, что мне придется работать для этого, что будут взлеты и падения.

Хартли получит степень в области ветеринарии, и ее офис будет находиться рядом с моим.

— Какую компанию? — спросил мистер Вонг.

Мне еще предстояло это обдумать. Если я предпочту больше изучать экономику, то смогу давать оценку риска и вознаграждения. Смогу рассказывала людям о том, что они делают неправильно, и получать за это деньги. Весело же!

За лето я посетила все семинары и курсы, доступные в Интернете и в ближайшем муниципальном колледже.

Проще говоря, мне нужно стать самой себе начальником. Тогда никто не сможет уволить меня, снизить зарплату или потребовать делать то, чего не хочу. Я бы полностью контролировала ситуацию. Сама отвечала бы за свой успех или неудачу.

До того, как мама вышла замуж за Николаса, она зависела от благосклонности начальства. Сколько раз она рыдала из-за того, что они что-то делали или говорили? Сколько раз ее неожиданно увольняли, и мы оказывались на улице?

Мы больше никогда не будем так страдать. Так или иначе, я обеспечу свою семью. Да, Николас поддерживал нас сейчас. Но что случится, если он разлюбил маму или умрет?

Лучше быть самодостаточной.

— Разве это имеет значение? — Я не стану обсуждать свои планы с незнакомым человеком. Прикинувшись дурочкой, я взъерошила волосы и добавила: — Я стану миллионером. — Открыла, закрыла.

— Физика учит нас думать, мисс Морроу. — Приглашенный профессор указал на формулы, написанные им на доске мелом. — Физика делает невозможное возможным и помогает нам находить решения для самых маленьких и самых больших проблем. Пожалуйста, скажите нам, почему это не сможет помочь в реальной жизни.

Готовая сбросить весь этот нежелательный интерес, я сказала:

— Пожалуйста, расскажите мне о моральных и этических последствиях кота Шредингера. Я имею в виду, что животное могло умереть, или нет, умереть мучительной смертью, просто чтобы удовлетворить и не удовлетворить любопытство одного человека по поводу вопроса, на который он как мог, так и не мог ответить. В данном случае любопытство буквально убило и не убило кота, но ни один из этих результатов не оправдывает средства, которые он использовал, чтобы найти и не найти ответ.

В зале раздались вздохи и хихиканье, а он поджал губы.

К моему облегчению прозвенел звонок, положив конец нашим дебатам. Ученики собрали свои вещи и встали. Я сделала то же самое, засунув зеркальце в задний карман.

Что Ангел делала в этот момент? Без сомнений, спасала кого-то от страданий. Черт, я скучала по ней.

К моему удивлению, ко мне подошел Питер, его взгляд был прикован к моему родимому пятну… размером с четвертак и формой напоминающий яблоко ярко-красный знак занимал центр моего запястья. У Хартли такой же был на шее.

Мама часто называла нас своим сладким «добром и злом» (bonum et malum). Она говорила, что эта фраза означает «яблочные младенцы». Возможно, там, откуда она родом, так и было. Но я провела небольшое исследование и обнаружила, что фраза была латинской и буквально переводится как «добро и зло».

Когда-то Питеру нравилось обводить пятно кончиками пальцев.

— Что? — огрызнулась я, колючая, как куст роз.

Он побледнел, а затем, не говоря ни слова, выбежал из класса. Как и все остальные, Питер боялся меня. Однажды он сказал мне: «Ты меня пугаешь, но мне это нравится».

— Сегодняшнее домашнее задание лежит на моем столе, — крикнул мистер Вонг, и послышались стоны разочарования. — И, мисс Морроу? Подумайте о том, что было сказано сегодня.

— Подумаю… или нет. — Я поспешила взять задание и выскочить за дверь.

Ученики заполнили коридор, где стены украшали мириады синих и золотых плакатов, восхваляющих могучих Саблезубых тигров. Шкафчики распахивались и захлопывались. В коридоре было шумно, волнение витало в воздухе, когда ребята хватали свои сумки и мчались к парковке, готовые наслаждаться выходными.

— Эверли. Подожди.

Ох. Я узнала этот «мое королевство, мои крестьяне» тон. Он принадлежал одной из подруг Хартли. Девушке, которая, скорее всего, станет королевой бала.

Вчера Королева бала выложила около тысячи фотографий ее и Питера с подписью «Лучший парень на свете!». Мне захотелось отбелить глаза и почистить мозги наждачной бумагой.

Питер пошел дальше, и ему не составило труда предать огласке их отношения. Удивительно.

Вздохнув, я повернулась.

— Да?

КБ стояла рядом с Питером, прижавшись спиной к шкафчикам. Темная коса свисала через одно плечо, а кокетливое платье облегало ее фигуру в форме песочных часов. Желтые ленты крест-накрест спускались по ее слегка загорелым икрам, к балеткам.

Мой бывший парень бросил на меня неприязненный взгляд, после чего стал очень быстро запихивать книги в свой рюкзак.

«Не обращай внимания». То, как он обращался со мной, доказывало, чего он стоит, а не я.

КБ набралась храбрости, прежде чем пересечь расстояние, внимательно осмотрела меня и скорчила гримасу, как будто заметила что-то неприятное. Неважно. Ее мнение ничего для меня не значило. Совсем ничего.

Поглаживая свою косу, она сказала:

— Сегодня вечером у меня будет вечеринка со снукболлом[1]. Передай это Хартли… даже если она будет настаивать, чтобы ты пошла с ней. Ты же приучена не пачкать в доме?

Я слышала о снукболле и очень хотела поиграть. Участники пинали мяч по надутому бильярдному столу, загоняя другие шары в одну из четырех угловых луз. Как бильярд на стероидах, с людьми в роли кия.

Я любила игры, спорт и головоломки. Вообще-то, я любила выигрывать. Ажиотаж! Кайф! Но поскольку была непопулярной, никто никогда не хотел играть со мной.

В любом случае, никто не захочет со мной играть у КБ.

И тут же мое волнение утихло.

— Прием. — КБ щелкнула пальцами перед моим лицом. — Есть кто-нибудь дома?

Я оскалилась, заставив ее ахнуть.

— Не нужно намекать на то, что я собака — это не оскорбительно. Собаки всегда очаровательны. — Собаки любили меня. Если любовь расшифровывалась как «Давайте Устроим Жестокий Конец, Черт Возьми».

Иногда мне казалось, что они чувствуют, что со мной что-то не так.

Неужели со мной и вправду что-то не так?

— Неважно. Ты передашь ей или нет? — потребовала КБ.

— Я могу передать или не передать Хартли сообщение. — Оставалось надеяться, что я раздражаю КБ так же сильно, как мистер Вонг раздражал меня. — Ты не узнаешь, пока мы приедем или не приедем к тебе домой. — Хартли любила вечеринки, и да, она будет настаивать на моем присутствии, как и предсказывала КБ. У меня не было сил отказываться, потому что я любила делать свою близняшку счастливой. — Если я приду, то не буду мочиться на твой ковер… больше пары десятков раз. Наверное.

Она нахмурилась и пробормотала:

— Мой парень под запретом. Подойдешь к нему, и я заставлю тебя пожалеть об этом.

— О, нет. Только не это. Что угодно, но не это. — Я притворно вздохнула. Зачем было предупреждать, если только она не знала о моем летнем романе? И как моя сестра терпела эту девушку? Как она видит лучшее в других, в то время как я замечаю только их недостатки?

Как будто мой день и так не был достаточно плохим, Питер подошел к нам, весь такой надменный и превосходный, и закинул руку на плечи КБ. Он был на дюйм выше меня, с волосами цвета темного меда, загорелой кожей и карими глазами, обрамленными короткими ресницами. Он был так же красив, как и всегда.

Однажды он сказал мне: «Когда ты входишь в комнату, я вижу только тебя.»

В моей голове зазвенели тревожные колокольчики… «слишком сладко, слишком отрепетировано». Хотя я сомневалась в его искренности, но проигнорировала свои инстинкты. В конце концов, я пострадала из-за своей глупости, мое сердце получило эмоциональный удар.

— Ты готова, детка? — спросил ее Питер.

Детка?!

— Оу, — сказала я певучим голосом. — Обычное ласковое обращение к твоей обычной девушке. Как очаровательно. — Как бы я ни презирала то, как он со мной обращался, я не могла сожалеть о тех эмоциональных шрамах, которые он оставил после себя. Они сделали меня сильнее.

Он бросил на меня взгляд, отражавший смесь гнева, растерянности и… тоски? Хотел ли он меня по-прежнему? Было бы неправильно надеяться, что да… чтобы я могла посмотреть, как он задыхается от страданий?

— Лучше детка, чем ошибка, — сказала КБ, ухмыляясь.

Я сжала зубы, изо всех сил стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Любой намек на уязвимость заставил бы ее ударить.

— Наслаждайтесь моими грязными комплиментами… и соболезнованиями. — Я послала счастливой паре воздушный поцелуй, а затем пошла прочь, высоко подняв голову и расправив плечи.

Я услышала ее возмущенное шипение. Сделал ли взгляд Питера то же самое? Мне показалось, что я почувствовала его жар.

Я свернула за угол, потом еще за один. Толпа в коридоре поредела, открывая путь к сестре. Мой мир встал на свои места, и я усмехнулась.

Одетая в розовое облегающее платье, которое она сшила сама, Хартли стояла перед нашим шкафчиком и пыталась ввести код. (У нас было все общее, но разный вкус на парней).

Два спортсмена проскочили мимо нее, толкая друг друга локтями в грудь. Более высокий из них… симпатичный и мускулистый, с темно-коричневой кожей… окликнул ее:

— Эй, Хартли. Привет.

Его бледный, рыжеволосый друг подшучивал над его неловкостью.

Хартли улыбнулась и помахала рукой.

— Привет, Томас. Ты хорошо поработал с докладом. Я узнала так много нового!

Томас… высокий… выпятил грудь, как будто только что завоевал мир.

Еще один день, еще один влюбленный парень. Все ясно. Хартли видела в людях не только лучшее. Она всегда поддерживала и никогда не осуждала.

Неудивительно, что она была моим спасательным кругом.

Мы были двумя половинками одного целого, но не напоминали сестер, тем более близнецов. Ее волосы были черными, а мои — серебристо-белыми. Ее глаза были голубыми, а мои — серыми. Ее безупречная кожа имела золотистый оттенок; я была призрачно бледной, с россыпью веснушек на носу. Она была невысокой и с формами, я — высокой и стройной.

Наши характеры так же сильно отличались. Она была слаще сахара. А я… нет.

Однажды я подслушала разговор мамы и Николаса. Она сравнила нас с временами года. Хартли — это лето, теплое и гостеприимное. Другие могут греться в ее свете, а потом уходить с улыбкой. Эверли — это зима, холодная и целеустремленная. Она веселая, но в то же время коварная. Разбуди ее ярость и пострадаешь.

Я согласилась с этим. Если кто-то навредит моей семье, я взорвусь.

Я подошла к Хартли и принялась вводить код. Используя наш секретный язык-близнецов, неанглийский, я сказала:

— Иснописнять зиснабиснылисна киснод? — «Опять забыла код?»

Мы ставили и-с-н перед гласными, по одной на слог. До сих пор никто не расшифровал наши слова.

Она ответила:

— Иснеслисни тисны исноткрисноиснешь иснэтисну диснуриснацкиснуисню штиснукисну, киснак киснонсиснервниснуисню биснанкисну, писнослисне тисногисно, киснак исня биснориснолиснась с нисним циснелиснуисню виснечнисность…

Щелчок. Замок открылся, и дверца распахнулась.

Я смеялась, переводя. «Если ты откроешь эту дурацкую штуку, как консервную банку, после того, как я боролась с ним целую вечность…»

— Мнисне хисночиснетсисня крисничиснать, — закончила она, смеясь. «Мне хочется кричать».

Она потянулась за книгами, но замерла и вздрогнула. Боль застлала ее глаза, а губы напряглись.

Моя грудь сжалась.

— Опять головная боль? — Примерно в то время, когда я начала видеть Ангела в зеркалах, у Хартли начались мигрени.

Я следила за временем и интенсивностью боли. Последний приступ был настолько сильным, что она дергала себя за волосы и билась головой о стену.

— Не такая сильная, как другие. — Она улыбнулась и стукнула меня в плечо. — Писножисналиснуйстисна, нисне биснесписнокиснойсисня иснобисно мнисне. — «Пожалуйста, не беспокойся обо мне.»

Не беспокоиться о самом важном человеке в моей жизни? Попробуй еще раз.

— Может, пора рассказать маме? — Может быть, лекарства помогут.

— Нет! — крикнула она, а затем отошла. Забрав у меня учебник и домашнее задание и запихнув их в рюкзак, она сказала более спокойно: — Извини. Я не хотела кричать. Но ты же знаешь, мама решит, что я умираю.

Да. Паника была маминой настройкой по умолчанию. Она во всем находила скрытый смысл, и этот смысл указывал на трагическую смерть ее девочек. Простуда = смерть на больничной койке. Усталость = заснуть и не проснуться. Ехать в машине = погибнуть в аварии. Все без исключения малейшие изменения в нашей жизни повергали ее в панику. Именно поэтому я не упоминала о своем зеркальном Ангеле.

— Эй. — Хартли еще раз толкнула меня в плечо: — Что такое красное, синее и желтое? — Пауза. Затем: — Цвета.

Я фыркнула. Рассказывать нелепые анекдоты стало нашей фишкой, помогающей снять напряжение.

— Что вампир сказал оборотню? Ничего. Оба существа вымышленные.

Когда она рассмеялась, в конце коридора раздался крик. Из-за угла выскочил блеющий маленький козлик, у которого была четкая цель: Хартли.

Она присела, раскрыв руки. Также сильно, как она любила животных, они любили ее в ответ. Бродячие кошки и собаки тянулись к ней, где бы она ни находилась. На парковке, в ресторане, даже в продуктовом магазине. Дома за окном нашей спальни обычно собиралось большое количество птиц.

— Посмотри на себя, — сказала она, поглаживая шерстку маленького козлика. — Такой вонючий милашка!

Я не удивилась, когда существо намеренно наступило мне на ногу, отталкивая в сторону. Я позволила ему. Он отвлек Хартли от головной боли, так что я в долгу перед ним.

Томас и его друг… я не запомнила его имени, поэтому решил называть его Рыжим… быстро вернулись, чтобы спросить, не нужна ли Хартли помощь. Она мило отказалась, и парни остались пофлиртовать и даже спели «У Хартли был маленький козлик»[2].

— Есть идеи, откуда взялся этот милашка? — спросила она.

— Нет, но думаю, что ты пришла прямо с небес. — Усмехнулся Томас.

Она улыбнулась ему. В этот момент Рыжий шлепнул ее по попе.

Хартли удивленно вскрикнула, явно чувствуя себя неловко.

От ярости моя спина резко выпрямилась. То, что он сделал, было не круто.

Козлик согласился. С блеянием он пнул Рыжего в голень.

На протяжении многих лет мама поручала мне одну работу, только одну. «Защити Хартли любой ценой».

Конечно, она также любила говорить: «В чем бы ни было дело, насилие — не ответ».

Даже когда мой разум кричал: «Остановись! Награда не стоит такого риска», я врезала кулаком в нос Рыжего. Око за око. Или удар за удар.

Послышался хруст, и кровь залила его губы и подбородок, когда он попятился назад.

Томас встал между нами и вытянул руки, разнимая нас.

Чувство вины нахлынуло на меня, плечи опустились. Сегодня я и подвела, и помогла своей девочке.

— Ты шломала мне вос! — В глазах Рыжего пылала ярость. Он попытался обойти своего друга.

Думаю, он не боялся меня.

Я проигнорировала дрожь в теле и приготовилась к драке. Благодаря Николасу я получила несколько уроков самообороны. Тренировка могла бы пойти мне на пользу.

— Подойдешь ближе, и я сломаю что-нибудь еще, — сказала я, перед тем как злобно улыбнуться.

Рыжий не шевелился. Томас отступил на шаг.

— Мисс Морроу! — По коридору раздалось быстрое цоканье каблуков. Затем из-за угла появилась директор. — Что вы натворили? И почему в моем здании находится козел?

Я посмотрела на Хартли и пробормотала:

— Писнохисножисне, иснстану киснозлисном иснотписнущисненисниисня. — «Похоже, я стану козлом отпущения».

Уверена, нас с Рыжим отстранят от занятий за драку. Ничего страшного, правда? Больше времени дома означало больше времени с Ангелом. Больше времени, чтобы читать и анализировать рынок труда.

Я старалась не улыбаться, когда шла встречать свое «наказание».