Злая королева

Глава 18

Один день перетекал в другой, пока мы искали Яблоко Жизни и Смерти. Никто не знал, что именно мы ищем. Яблоню? Какой-то артефакт?

Рот сказал:

— Мы узнаем это, когда найдем.

С каждым днем он все больше желал вернуться к больному отцу.

Снова и снова говорил мне, что должен спасти короля, что Чаллен — хороший человек и его любит все королевство.

И сын. Совершив очень не свойственный Эверли поступок, я обняла Рота этим утром, крепко прижимая его к себе. Знала, как больно терять родителей слишком рано. Он уже потерял свою мать, и я не хотела, чтобы он потерял еще и отца.

Он обнял меня в ответ, уткнувшись носом в мои волосы. Мы цеплялись друг за друга. Я никогда не хотела его отпускать.

— Я знаю, что яблоко близко, — сказала Трули. — Каждая клеточка моего тела говорит мне, что нужно только протянуть руку, чтобы схватить его, но…

Несмотря на ее способность отслеживать что угодно, когда угодно и где угодно, мы не добились никакого реального прогресса. Меня одновременно и беспокоила, и не беспокоила эта задержка. Хотя я дорожила временем, проведенным с моей близняшкой и Ротом, который так и не осуществил свой план отправить нас во дворец, я безумно скучала по Хартли.

Но я не могла свернуть с выбранного пути. Операция «Понравиться Им Еще Больше» была и для блага моей сестры. Моя безопасность была так же важна, как и ее… если она в Севоне.

Выполнила ли Офелия обещанное? Что Хартли делала в эту секунду? Винила ли она меня в смерти мамы?

Никогда еще я так отчаянно не нуждалась в информации, но Ноэль продолжала меня игнорировать меня.

Я не могла спросить у Вечности. Поскольку разорвала свою связь с троллем так же легко, как и создала ее… простым мысленным приказом. Мне пришлось это сделать. Искушение забрать всю его силу, только усиливалось.

Во время нашего похода Рот всегда брал на себя роль лидера и приказывал мне держаться ближе к нему. Он убирал листву с моего пути и защищал своим телом от опасности. Каждый вечер он собирал фрукты и орехи, пока я смывала с себя дневную грязь. Никогда не поручал эту задачу кому-либо из своих людей.

— Я сама могу найти себе еду, — сказала я ему.

— Да, можешь. Но мне нравится удовлетворять твои потребности, — ответил он, посылая мурашки по моему телу.

Иногда он касался моих волос, или массировал мой затылок, или клал ладонь на поясницу. Я всегда была в предвкушении, надеясь, что он сделает что-то еще.

Сегодня мы пробирались по болоту, усеянному деревьями, и земля периодически дрожала. Вдруг раздался новый толчок, и нам пришлось остановиться. Листья зашумели с большей силой, захлопали ветки, взлетели птицы.

Где бы я ни стояла, землетрясение усиливалось. Это дело рук Аллуры? Я сомневалась, что прощена, но она не мучила меня уже несколько дней. Птицы больше не гадили на меня, ветки не били меня, а корни не ставили подножки.

— Толчки усиливаются, — сказал Рот, его челюсть сжалась.

Я вцепилась в хрупкую виноградную лозу.

— Трули? Ты в порядке?

Как и я, она держалась за лозу.

— Я в порядке.

Ночью мы спали вместе и разговаривали до тех пор, пока одна из нас не заснула. Знакомство с ней было чудесным, как я и представляла, но это заставило меня еще больше скучать по Хартли.

Во время одной из наших бесед я рассказала Трули больше о ее кузине, а она рассказала мне больше о своем… нашем… отце, напугав меня еще больше.

— Ходили слухи. Точнее они до сих пор ходят, что у моей бабушки был роман с повелителем, и в результате него появился мой отец. — Ее лицо скривилось от отвращения. — Прежде чем Король Чаллен устроил помолвку с Ротом, он попросил оракула осмотреть меня, чтобы убедиться, что я не сифонирую.

Нужно ли будет меня осмотреть прежде, чем я попаду во дворец? Будет ли это иметь значение? Ноэль могла раскрыть мой секрет в любой момент, но не сделала этого. Зачем раскрывать его сейчас?

Может быть, мне стоит просто признаться? Как она воспримет эту новость? Поймет ли почему я молчала и простит ли меня? А Рот?

Мы уже давно путешествовали, и я не сифонировала ни от одного из своих друзей. Разве я не проявила себя?

Когда землетрясение прекратилось, мы продолжили путь. От жары мои внутренности превратились во вкусное, пузырящееся рагу, а кожа — в миску для хлеба. В округе не цвели цветы, не ползали насекомые. Уголь и пепел витал в воздухе, разрушая мои легкие. Я начала кашлять.

Очевидно, что живые существа здесь умирали.

Рот отпихнул ветку с моего пути.

— Ты в порядке, милая?

— Я в норме, спасибо, — пробормотала я. — А ты?

— Как и ты. В норме.

То, как он говорил… Не было никого милее Рота Чарминга. И не было большего придурка. Как я должна не обращать на него внимания?

Примерно через час я проворчала:

— Насколько велик лес? — Перевод: «Как далеко нам еще идти?»

— Бесконечный.

Позади меня Трули застонала.

— Здесь повсюду есть скрытые входы. Весь лес состоит из разных измерений, соединенных вместе. Известно, что Аллура заманивала людей в самые страшные из них просто для развлечения. Ведьмы делают это за определенную цену.

Что же. Это объясняло, как я сбежала от кентавров. Как попала из страны чудес с экзотическими цветами и высокими глициниями в нечто подобное — аду, с зыбучими песками и останками деревьев.

— Дай мне повод продолжать идти, — сказал Викандер из-за спины моей близняшки. — Создай иллюзию, Эверли. Обнаженных красавиц, пол не важен.

Я закатила глаза. Фейри и птица просили иллюзию бесчисленное количество раз. Я ответила то же самое, что и раньше.

— Лучше станцуй обезьяний танец. Нет. И это не обсуждается.

— Твоя иллюзия огня была замечательной, — сказал Саксон. — Лучшая из всех, что я когда-либо видел.

— Спасибо. — Мне нравился пернатый, и я бы с удовольствием его развеселила… он редко расслаблялся и всегда защищал своих друзей… но я не могла этого сделать, мне придется сифонировать. — И мой ответ все еще нет.

Я не знала, что мне делать, если возникнет чрезвычайная ситуация. Снова красть у Аллуры?

Мое родимое пятно в форме яблока начало нагреваться, испугав меня. Я споткнулась и поцеловалась бы с грязью, если бы Рот не поймал меня.

— Эверли! Привет, привет. Проверка один, два, три. Эта штука включена? —

Ноэль. Я огрызнулась: «Что тебе нужно?»

— У меня есть новости. Хартли жива и здорова! —

Облегчение пролилось дождем на кипящий котел моего беспокойства. «Я звала тебя. И ты проигнорировала меня».

— Я знаю, и мне жаль. Я всего лишь девушка. Конечно, я удивительная девушка. Некоторые даже называют меня фейри-богатырем. Но даже у меня есть пределы. Так много домино, которые нужно выстроить в ряд, чтобы обезопасить тебя, опередить наших врагов, спланировать убийство троллей, и все это для того, чтобы Энчантии удалось пережить грядущие войны—

Столько всего нужно было сделать. И это еще даже не половина!

— Не волнуйся. Я дам тебе знать, когда ты понадобишься. А пока давай поговорим о Роте. Ты все еще боишься, что он влюбится в Белоснежку и убьет тебя? —

Что ж, да. Ноэль знала то, чего не знала я? «Ты пытаешься мне что-то сказать, Оракул?»

— Я чувствую твой страх, и он сводит меня с ума. Ты понимаешь, что сказки иногда символичны, а не буквальны, да? Я упоминала об этом? Например, когда ты покинула мир смертных, твоя старая жизнь умерла, и ты начала все с чистого листа. С чистого листа—

«Символичны ли железные кандалы и смерть в огне?»

— Ну, они не символичны—

Что это значит? Погруженная в свои мысли, я врезалась в дерево и отлетела назад. Резкая боль пронзила мой лоб, кровь начала затекать на глаза.

Трули ахнула.

— Эверли!

Рот быстро убрал меч в ножны и обхватил мое лицо своими большими, мозолистыми руками. Затем осмотрел рану.

— Она неглубокая. Шрама не останется.

Даже с влажными от пота волосами и грязными щеками он оставался самым прекрасным. Самым прекрасным существом, когда-либо жившим на свете.

Я и раньше задавалась вопросом, но отбрасывала эту идею. Теперь я действительно задумалась. Мог ли Рот быть Белоснежкой, даже если он был измученным и властным? Могла ли я быть Прекрасным Принцем? У меня было обаяние, это точно.

Разочарование терзало меня. Неужели я никогда не разберусь в этом? У каждого, кого я считала персонажем в сказке, были черты, которые подходили другим. Даже мне! И как это путешествие вписывается в пророчество?

— Давай подлатаем тебя, — сказал он, проводя большим пальцем по моей нижней губе.

Пока Саксон играл в медсестру, подавая все необходимое, Рот играл в доктора, очищая и перевязывая рану. Я погрузилась в свои мысли.

Мне нужно подробно изучить сказку, особенно версию в Энчантии. Тысячу раз я порывалась узнать у них про ту версию, что написана Братьями Гримм, но боялась, что остальные догадаются.

Я просто… Подозревала, что мы попали в одну из многочисленных временных дыр в этой истории. «Вскоре после этого». «Позже». «Однажды». Момент, когда произошел катализатор, заставивший персонажей переходить от одного действия к другому, когда они готовились встретиться лицом к лицу с большим злом.

Скоро ли мы будем сражаться с другим врагом? Что произойдет дальше?

— Лучше? — спросил Рот.

— Да. Спасибо. — Его забота меня опьяняла.

Его полный желания взгляд искал мой, и между нами возникло притяжение, сильнее, чем когда-либо прежде, почти выворачивая меня наизнанку.

— Это лучше, чем телевидение смертных! —

Комментарий Ноэль напомнил, что мое родимое пятно не остыло; наша ментальная связь оставалась активной.

«Проваливай, Оракул. Ты убережешь Хартли и продолжишь хранить мои секреты, а я перестану сводить тебя с ума своими заботами. Договорились?»

— Договорились. О, и Эверли? Чуть не забыла. Следующая часть будет болезненной—

«О чем ты? В каком смысле?»

Родимое пятно остыло, погружая меня в тишину. Проклятый оракул… говорящий проклятый оракул.

Началось еще одно землетрясение, сильнее остальных. Я пошатнулась. По земле прошла трещина, отделяя меня от Рота.

Гнев охватил меня, и я закричала:

— Хватит, Аллура! Прекрати.

Тряска закончилась, и все члены команды посмотрели на меня с замешательством, возможно, даже с восхищением.

— Что? — Я топнула ногой. — Она ведет себя нелепо.

Внезапно земля под моими ногами провалилась, трещина расширилась. Я закричала, падая в темную яму. Рот бросился ко мне…

Да! Он поймал мою руку, его хватка была достаточно сильной, чтобы сломать кость.

Я болталась в воздухе. Рот свисал с края ямы, мышцы на его шее напряглись.

— Не отпускай, — умоляла я, пытаясь найти опору ногами. — Пожалуйста, Рот.

— Никогда, — поклялся он.

Земля задрожала сильнее, и я застонала.

— Саксон? — потребовал Рот.

Птицоид стоял позади него, на его лицо отражалось беспокойство, он сложил крылья. Затем схватил Принца за ноги, чтобы тот не соскользнул.

— Яма слишком узкая. Мне не пролететь.

— Викандер, — потребовал он.

— Уже работаю над этим, — сказал фейри. Когда Трули передала ему металлические опилки, он создал и установил копья по обе стороны от Рота, сделав Принцу опоры для рук и ног.

— Я подниму тебя, как только закончится землетрясение, — сказал мне Рот. — Сразу же.

С Принцем Ротом Чарминго мне не стоило паниковать.

— Спасибо. Я… — Что-то твердое и сильное обхватило мою лодыжку и дернуло. — Рот, — крикнула я, снова шевеля ногами.

— Эверли!

Что-то снова дернуло меня за ногу. Я упала, и Рот упал вместе со мной, отказываясь меня отпускать.

— Я не могу их удержать, — прорычал Саксон, пытаясь поднять нас обоих.

Я не могла позволить Роту и Саксону упасть вместе со мной. Стараясь говорить спокойно и уверенно, я сказала:

— Отпусти меня, Рот. Сейчас же.

— Никогда, — повторил он с такой же убежденностью.

Я освобождала свои пальцы из его хватки, один за другим.

— Эверли, нет. Не надо! — Он крепче сжал руку…

— Я рада, что встретила тебя, Рот. Я люблю тебя, Трули. Викандер, Сакс, а вы и не такие уж плохие.

— Эверли!

Моя рука выскользнула, и я полетела вниз. Удар! Боль! Я ударилась ногами о камни, а рюкзак, который я настояла на том, чтобы нести сама, чуть не сломал мне позвоночник. В глазах замелькали звезды, а живот сжался.

Я покопалась в рюкзаке и достала кинжал и фонарик. Затем поднялась на ноги.

С каким чудовищем мне придется столкнуться на этот раз? С каким-нибудь кротом-оборотнем?

Фонарик осветил узкую пещеру с хрустальными стенами и проходами в другие пещеры. Где-то капала вода, сладкий аромат роз как-то затмевал мускусный запах земли.

— Эверли! — Никогда еще голос Рота не звучал так взволнованно. — Оставайся там. Я иду за тобой.

— Я в порядке, — крикнула я. О, черт! В нескольких футах от меня стоял парень, и я чуть не выпрыгнула из кожи. Он вышел из одного прохода. — Оставайся на месте!

Он был выше шести футов ростом (182 см), худощавый, мускулистый и настолько же красивый, насколько и пугающий. У него были вьющиеся светлые волосы, голубые глаза и загорелая кожа, его черты лица выглядели слишком совершенными, чтобы быть реальными. В черной кожаной одежде, с мечом, возвышающимся над его широкими плечами, он был похож на падшего ангела-воина.

Он склонил голову в знак приветствия.

— Прошу прощения за то, что вызвал землетрясение, — сказал парень, его голос был глубоким и мелодичным. — У меня был приказ поговорить с тобой, не убивая твоих спутников. Поскольку Принц сразу же напал бы на меня, мне пришлось разделить вас.

Значит, это не Аллура вызвала землетрясение? «Виновата», — подумала я, поглаживая стену пещеры.

— Ты вызвал землетрясение, чтобы поговорить со мной без Рота? Почему? Кто ты?

— Я Тайлер. После долгих лет отсутствия наш повелитель наконец-то вернулся. Он сказал, что я должен охранять тебя ценой своей жизни.

Наш повелитель. Тайлер был колдуном… и он знал, что я тоже колдунья.

— Почему ты думаешь, что я такая же, как ты?

Он нахмурился.

— Ты племянница Николаса Сорена, да?

Племянница, а не падчерица? Как… Если только…

Я вспомнила признание Трули. «Ходили слухи, что у бывшего повелителя был роман с нашей бабушкой.» Николас был сыном этого повелителя. Николас, который признался, что может станет новым повелителем.

Николас, брат Стефана и Эдвина… мой законный дядя?

— Как тебе удалось поговорить с Николасом? — спросила я, мое сердце бешено колотилось. — Он все еще в мире смертных. — Верно?

— Нет. Он нашел дорогу домой и ищет твою сестру. — Двигаясь слишком быстро, чтобы уследить за ним, Тайлер схватил меня за предплечье. Там, где мы соприкасались, я почувствовала, как моя кожа начала гореть.

Поморщившись, я отпрянула. Остался слабый отпечаток его ладони.

— Что ты со мной сделал? — потребовала я.

— Так ты сможешь связаться со мной. Если я когда-нибудь понадоблюсь, просто приложи ладонь к моему отпечатку, — сказал он, — и я тебя найду.

Он пометил меня? Я заскрипела зубами.

— Эверли! — Голос Рота стал громче. Ближе.

Колдун сузил глаза и положил руку на рукоять своего меча.

— Иди, — прошептала я, отмахиваясь от Тайлера. — Я отклоняю твое предложение о защите. Я сама себя защищу. — «Так будет лучше». Я бы никогда не предала себя. Более того, я не хотела, чтобы Тайлер и Рот дрались. Кто-то определенно погибнет.

— Мы еще увидимся. Скоро, — сказал он.

Предсказание или угроза?

Он пристально посмотрел на меня, отступая назад… вскоре исчезнув в тени. Идеальное время. Используя лозы деревьев как веревку, Рот опустился прямо передо мной.

На его лице красовались порезы и синяки, кровь забрызгала каждый дюйм его открытой кожи, но он никогда не был так прекрасен.

Он осмотрел меня.

— Ты не ранена?

Этот парень… Несмотря на опасность, он без колебаний пришел мне на помощь. Потому что я ему нравилась. Потому что не знал, кто или что я… пока.

Плохое предчувствие снова ожило. Я сказала Ноэль, что не буду отвлекать ее своими заботами. В любом случае, что мне даст это беспокойство?

Мне нужно быстрее завоевать доверие Рота. Нужно рассказать правду и принять последствия, какими бы они ни были. Потому что быть с ним казалось… неизбежным, судьба играла со мной в сватовство.